Vương Khôi thấy Vương An Thạch nhìn mình mà chẳng chút ấn tượng, không khỏi lấy làm lạ. Đối phương chẳng phải tại kỳ thi đình đã nhiều lần bảo hộ mình sao, sao có thể không biết mình là ai?
Vương Khôi thầm nghĩ mình không thể nào nhận lầm người, nhưng nhìn kỹ lại, đối phương tuy ăn mặc giản dị, áo bào lấm lem, nhưng đôi mắt lại sáng ngời có thần, không phải Vương An Thạch thì còn là ai?
Vương Khôi một lần nữa tự báo tên họ, đối phương mới như sực nhớ ra, lên tiếng: "Nguyên là Tuấn Dân, không biết có chuyện gì mà phải chặn đường nói chuyện thế này?"
Vương Khôi vẻ mặt thành khẩn nói: "Vương Xá nhân xin bớt giận, lần này các thí không có tên tại hạ, không biết có phải có chỗ nào sai sót hay không, tại hạ muốn cầu một lời công đạo."
Vương An Thạch đáp: "Đủ tư cách thì nhập chờ, thi rớt thì lam lũ, có gì sai?"
Vương Khôi nói: "Tại hạ muốn hỏi về Tô Chương, Chương Độ Chi, Hạt Tía Tô Chiêm đều nhập tam đẳng, lẽ nào ta lại không đến mức ngay cả nhập chờ cũng không có?"
Vương An Thạch nói: "Lão phu hiểu rồi, việc này ngươi nên đến phủ Phú Tướng công mà hỏi, không nên đến đây hỏi ta."
Vương Khôi như nghĩ ra điều gì, bèn nói: "Ý của Vương Xá nhân là Tô, Chương hai người sở dĩ được giám khảo chấm vào tam đẳng là do Hàn Tướng công tiến cử, còn ta vì không phải người của Hàn Tướng công nên mới không được nhập chờ?"
Vương An Thạch đánh giá Vương Khôi một lượt, hồi lâu sau mới nói: "Ngươi vẫn là nên đến phủ Phú Tướng công mà hỏi đi!"
Dứt lời, Vương An Thạch định rời đi, Vương Khôi lập tức đuổi theo: "Phú Tướng công hiện đang ở Tây Kinh, Vương Xá nhân ở đây ngoài ngài ra không ai có thể giúp ta. Ân tình ngài từng giữ gìn tại kỳ thi đình, Vương mỗ vẫn luôn ghi tạc đáy lòng, ngày sau tất dốc lòng khuyển mã báo đáp."
Vương An Thạch lắc đầu: "Thi đình ta làm việc công tâm vì nước cử hiền, làm sao có chuyện đem ân điển của Quan gia ra tư lợi, trao đổi lén lút. Ngươi không cần tìm ta nữa."
Vương Khôi nghe vậy tim đập thình thịch. Lúc trước ở thi đình, nghe nói Vương An Thạch vì tự mình xuất lực cực đại, cùng Dương Điền tranh cãi long trời lở đất, thậm chí không tiếc đắc tội cả thông gia tương lai là Chương Càng, sao nay lại lạnh nhạt vô tình đến thế?
Vương Khôi biết đối phương không chịu giúp mình, nhưng vẫn không cam lòng, cố gắng cầu xin: "Vương Xá nhân, bên ngoài tuy có chút lời đồn đại, nhưng đều là kẻ khác hãm hại. Vương mỗ từ trước đến nay làm việc không thẹn với lương tâm, xin Vương Xá nhân nể mặt Phú Tướng công mà giúp ta một lần."
Vương An Thạch ngẩn ra, hỏi: "Tuấn Dân, chẳng lẽ Phú Tướng công chưa nói với ngươi, hôn ước giữa ngươi và nhà họ Phú đã hủy bỏ rồi sao?"
Vương Khôi nghe vậy, cả người sững sờ tại chỗ.
"Vương Xá nhân nói đùa, làm gì có chuyện đó? Tại hạ sao không nghe nói gì, nếu là thật, vì sao Phú Tướng công còn tiến cử ta đi thi đại khoa?" Vương Khôi gượng cười nói.
Vương An Thạch có chút thiếu kiên nhẫn: "Việc này ta cũng không rõ, nhưng lão phu không đến mức lừa ngươi. Chi bằng ngươi đi hỏi Phùng Học sĩ xem, lão phu có việc bận, đi trước một bước."
Nói xong, Vương An Thạch sải bước rời đi, để lại Vương Khôi thất hồn lạc phách đứng đó.
"Sao có thể như vậy được..."
Vương Khôi lắc đầu lẩm bẩm, trong giây lát hắn như nghĩ ra điều gì, thần sắc lập tức trở nên vô cùng khó coi.
"Tôn giá nhường đường, chớ có cản trở nghi giá."
Cấm quân trước Xá nhân viện lên tiếng.
Vương Khôi gật đầu, như cái xác không hồn bước đi trên đường phố.
Cũng không biết đã đi bao lâu, Vương Khôi đột nhiên dừng bước, ánh mắt trống rỗng nhìn dòng người qua lại, bất chợt ngửa mặt lên trời cười thảm.
"Phú Bật, ông phụ ta! Đã hủy bỏ hôn ước, lại còn bắt ta đi thi làm gì, chẳng phải biến ta thành trò cười cho thiên hạ sao? Tố Nga, nàng thật tàn nhẫn, cư nhiên không hé nửa lời, các người giấu ta khổ quá, lừa ta khổ quá!"
"Phụ ta, tất cả đều phụ ta! Các người thấy ta thất thế nên đều tới bỏ đá xuống giếng sao?"
"Sớm biết thế thái nhân tình lạnh nhạt, các người làm sao coi trọng ta được."
Nói xong, Vương Khôi như kẻ điên cười lớn, rồi cứ thế loạng choạng bước đi không mục đích, cuối cùng chân trượt ngã ngồi xuống vũng bùn bên đường, quần áo lấm lem.
Thế nhưng Vương Khôi chẳng hề hay biết, cứ dựa vào chân tường mà khóc cười lẫn lộn.
Người đi đường thấy Vương Khôi như vậy đều né tránh, chỉ trỏ bàn tán.
"Cha, người này chẳng lẽ điên rồi?"
"Ngươi nghe xem, hắn cứ lẩm bẩm kêu cái gì ấy."
"Trong miệng hắn niệm tên Quế Anh, Quế Anh rốt cuộc là ai?"
"Xem ra là tương tư người trong lòng, vì tình mà thương tổn, khó trách sa sút đến thế. Nhìn cũng là kẻ sĩ, đúng là kẻ si tình."
"Đường đường là người đọc sách sao lại ra nông nỗi này, nhưng nhìn cũng thật đáng thương."
Lại nói, Chương Càng lấy tư cách thi đỗ tam đẳng để nhập ngự thí, đây tuy không phải thứ bậc cuối cùng, nhưng cũng có nghĩa là ngự thí ít nhất cũng đạt được thứ hạng năm chờ.
Biết được thứ bậc của mình, việc đầu tiên Chương Càng làm là đến phủ Âu Dương Tu để tạ ơn tiến cử.
Khi Chương Càng đến phủ, Âu Dương Tu vẫn chưa bãi nha. Hắn cùng Âu Dương Phát, Âu Dương Phỉ và con trai út của Âu Dương Tu là Âu Dương Biện ngồi cùng nhau trò chuyện.
Dẫu sao Âu Dương Phát cũng thấy mừng cho Chương Càng vì đã đỗ ngự thí cao hơn mình. Phu nhân của ông cũng vui vẻ, cố ý pha trà hoa nhài để đãi khách.
Hương trà thanh khiết thoang thoảng nơi đầu mũi, khiến cái oi ả của nắng hè như tan biến, trong phòng chỉ còn lại tiết trời xuân dịu nhẹ.
Chương Càng chợt nhớ về lần tình cờ gặp Ngô An Thơ khi đi tìm trà hoa nhài. Khi ấy, cũng vì lời qua tiếng lại mà suýt chút nữa bỏ lỡ mối nhân duyên này, cũng suýt chút nữa phụ lòng người đẹp.
Nay cảnh còn người mất, ngẫm lại mới thấy dư vị thật khác biệt.
Chẳng bao lâu sau, Âu Dương Tu trở về phủ.
Vừa thấy Chương Càng, ông đã cười nói: "Chương Tam à, ngươi có biết hiện giờ hai phủ, hai chế đều vì ngươi mà tranh luận không thôi hay không?"
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng phải là do ngài cứ khăng khăng bắt ta đi thi, khiến ta phải làm cái trò nổi bật này sao.
Ngoài mặt, Chương Càng vẫn cung kính đáp: "Nhờ bá phụ nâng đỡ, nếu không tiểu chất cũng chẳng thể giành được cơ hội này."
Âu Dương Tu ha hả cười: "Đỗ hai khôi trong thiên hạ, quả là việc trọng đại xưa nay hiếm. Còn về chế khoa tam đẳng, năm đó khi lão phu tiến cử ngươi, đến nghĩ cũng chẳng dám nghĩ tới. Hiện giờ hai phủ hai chế đã thương nghị, cho rằng trong kỳ ngự thí, ngươi và Tử Chiêm chỉ có thể một người nhập tam đẳng. Lần này, ngươi phải giành lại thể diện này cho lão phu."
Chương Càng thầm nghĩ, quả nhiên việc cả hai cùng đỗ tam đẳng là quá mức chấn động, nên cuối cùng ngự thí chắc chắn phải loại bớt một người, chỉ còn lại một trong hai người họ được nhập tam đẳng.
Âu Dương Phát cười nhẹ: "Một người đỗ tam đẳng đã là khoáng cổ chấn kim, huống chi là cả hai. Độ Chi cứ yên tâm mà thi. Cha coi con và Tử Chiêm như lòng bàn tay và mu bàn tay, khó mà nói nghiêng về bên nào, nhưng ta thì chỉ mong con đỗ tam đẳng."
Chương Càng nghe vậy, cùng Âu Dương Phát nhìn nhau cười.
Âu Dương Tu nghe xong cười lớn, bảo Âu Dương Phát: "Ngươi cũng biết trêu chọc cả cha mình rồi."
Nói đoạn, Âu Dương Phát bảo hai người em về phòng trước, rồi mới hạ giọng: "Thực ra nghe nói hai người cùng đỗ tam đẳng chưa hẳn là không thể. Nghe đồn là Vương Xá Nhân đã mạnh mẽ phản đối, chứ không phải Hàn Tướng công và cha không chịu cố gắng."
Chương Càng thầm nghĩ, hay cho một Vương An Thạch, đúng là hết lần này đến lần khác gây chuyện.
Âu Dương Tu lên tiếng: "Ai, Phát nhi sao lại truyền lời như vậy? Lời này không phải do Vương Giới Phủ nói. Không cần cái gì cũng đổ lên đầu người ta, chúng ta làm người, nói một là một, nói hai là hai."
Âu Dương Phát nhận lời dạy bảo của cha, đoạn nói tiếp: "Cha, năm đó nếu không nhờ cha nhiều lần tiến cử, Vương Giới Phủ nào có ngày hôm nay, hiện giờ..."
Âu Dương Tu thở dài: "Việc này không trách Giới Phủ được. Ngược lại là ta, không giúp hắn nói đỡ trước mặt Hàn Tướng công, lại muốn hắn phải ép mình cầu toàn. Với tính tình cương trực không chịu uốn cong như hắn, sao có thể chấp nhận được."
Âu Dương Phát hiểu ra, Vương An Thạch hiện giờ và Hàn Kỳ như nước với lửa. Phụ thân mình là bạn tốt của cả hai, theo lý nên đứng ra hòa giải. Thế nhưng phụ thân lại bắt Vương An Thạch phải nhượng bộ, nên mới nói là mình có lỗi với Vương An Thạch.
Hàn Kỳ hiện đang đảm nhiệm Chiêu văn Tướng, đây là thời điểm mấu chốt. Hàn Kỳ còn hứa hẹn sau khi nhậm chức sẽ đề bạt phụ thân mình lên làm Tham tri Chính sự. Trong tình cảnh này, phụ thân dù thế nào cũng không thể có bất đồng với Hàn Kỳ.
Càng không thể nói đỡ cho Vương An Thạch, huống chi Vương An Thạch còn công khai làm mất mặt Tể tướng ngay lúc Hàn Kỳ sắp thăng chức Chiêu văn Tướng.
Trước đó, Đề điểm Quảng Nam Tây lộ là Lý Sư từng đàn hặc Tri châu Tiêu Chú. Triều đình quy trách nhiệm cho Tiêu Chú, biếm làm Thái Sơn Đoàn luyện phó sứ.
Khi ấy, chế từ biếm quan do Vương An Thạch soạn thảo. Trung thư gửi văn bản đến Xá nhân viện, Vương An Thạch cho rằng tiền tố có mấy chữ không ổn nên yêu cầu sửa đổi.
Trung thư không màng đến yêu cầu của Vương An Thạch, vài ngày sau triều đình ban chiếu lệnh cấm Xá nhân viện sửa đổi văn tự.
Vương An Thạch nổi giận, tự viết một bản tấu chương mắng nhiếc chấp chính, còn ép đồng liêu ở Xá nhân viện cùng ký tên.
Tuy không chỉ đích danh, nhưng sau khi Phú Bật rời vị trí, chỉ còn một mình Hàn Kỳ độc tướng, mắng ai thì chẳng cần đoán cũng biết.
Tấu chương của Vương An Thạch viết rằng "Hiệp thánh chỉ tạo pháp lệnh, tứ hành sở dục, không chọn nghĩa chỗ phi" đều là những lời phê bình cực kỳ gay gắt, từng câu từng chữ đều nhắm thẳng vào Hàn Kỳ.
Thế nhưng Âu Dương Phát cho rằng, dù thế nào Vương An Thạch cũng chịu ơn dìu dắt của phụ thân mình, không nên ôm lòng oán hận, mà nên tiếp nhận sự điều giải của người.
Chương Càng không rõ vì sao Âu Dương Tu không chịu nói giúp Vương An Thạch, nhưng cậu không xen vào. Những cuộc đấu đá của các bậc đại lão không phải dăm ba câu là nói rõ được. Chẳng biết là hướng về ai, có khi là thần tiên đánh nhau mà mình bị vạ lây cũng nên.
Tuy nhiên, trước đây cha con Âu Dương Tu chỉ đàm đạo với cậu về phong hoa tuyết nguyệt, thơ từ văn chương, nay lại bàn chuyện quan trường, rõ ràng là đã coi cậu như người nhà. Đây mới là điều quan trọng nhất.
Âu Dương Phát nói: "Cha, trên triều đình đều truyền tai nhau rằng, khi tu Khởi Cư Chú, Vương Giới Phủ dâng tám sớ từ quan, nay biết được chế cáo lại không từ quan. Họ nói người này tính tình ngụy quân tử đến cực điểm."
Chương Việt đáp: "Bá Cùng huynh, khi tu soạn Khởi Cư Chú là do Phú Tướng công tiến cử, còn hiện giờ nhận chức Tri chế cáo lại là do Hàn Tướng công tiến cử."
Chương Việt chưa hiểu rõ dụng ý của lời nói này, Âu Dương Tu đã mỉm cười giải thích: "Độ Chi quả thực nhìn xa trông rộng. Kỳ thực Giới Phủ từng nói với ta, Phú Tướng công tuy đang chịu tang nhưng vẫn chưa từ bỏ chức vị, hai năm nữa ắt sẽ về triều. Việc Hàn Tướng công tiến cử lần này chẳng khác nào đoạn tuyệt đường lui của người ta."
Âu Dương Phát tiếp lời: "Đúng vậy thưa cha, nếu sau này Phú Tướng công không vào Trung thư, vẫn có thể đảm nhận chức Xu mật sứ."
Tuy nhiên, Âu Dương Phát cũng cảm thấy lập luận này có phần gượng ép, bèn nói thêm: "Nghe nói năm đó khi Vương Giới Phủ còn ở trong mạc phủ của Hàn Tướng công, quan hệ giữa hai người vốn không mấy hòa thuận."
Âu Dương Tu đáp: "Chuyện này ta chưa từng nghe Giới Phủ nhắc tới, nhưng hắn từng nói năm đó Tây Hạ nhiều lần xâm phạm, Hàn Tướng công khó lòng chối bỏ trách nhiệm, cho rằng vị này tài năng có hạn, khó lòng gánh vác trọng trách."
Chương Việt thầm nghĩ, lời bình phẩm của Vương An Thạch dành cho Hàn Kỳ năm đó, chẳng phải là "ngoài việc tướng mạo khôi ngô ra thì chẳng được tích sự gì" sao?
Sao mà lại giống mình đến thế?
Chương Việt nghĩ đến đây, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi niềm đồng cảm sâu sắc với Hàn Kỳ.
Tại sao những người có vẻ ngoài tuấn tú như chúng ta, lại phải gánh chịu nỗi khổ tâm không được thế nhân thấu hiểu?
Âu Dương Tu lo lắng nói: "Tính tình Giới Phủ ta hiểu rõ, hắn sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này đâu."