Nơi Trần Tương cư ngụ nằm trong một con ngõ hẹp hẻo lánh, tiếng pháo trúc của hàng xóm vang lên ồn ào không dứt.
Trong sảnh đường, vài tên lão bộc đang tất bật ngược xuôi.
Giữa khung cảnh ấy, Trần Tương, Chương Đôn và Chương Việt đang ngồi trò chuyện.
Trần Tương nhìn Chương Việt, ra hiệu cho y ngồi xuống rồi mới bắt đầu câu chuyện.
Chương Việt ngồi ở bên cạnh, Chương Đôn ngồi ở chính diện.
Sau khi Chương Việt ngồi xuống, Trần Tương mỉm cười bảo: "Ta vừa mới bàn luận thơ từ với Tử Hậu, không thể vì tham câu chữ hay mà bỏ qua lý lẽ, dẫn đến sai sót trong lời nói."
"Ví như câu 'Trong tay áo gián thảo hướng lên trời đi, trên đầu cung hoa hầu yến về', tuy là câu hay, nhưng tiến gián thì phải dùng bản thảo, đâu có lý nào lại dùng gián thảo."
"Còn Tử Hậu lại nêu ví dụ về câu 'Cô Tô dưới đài chùa Hàn Sơn, nửa đêm tiếng chuông đến khách thuyền'. Quả thực là câu hay, nhưng ngẫm lại mà xem, đêm khuya khoắt nào phải lúc đánh chuông? Ngươi cần phải ghi nhớ kỹ, sau này làm thơ tuyệt đối không được tham câu chữ, phải lấy sự chân thực làm trọng."
Chương Việt đáp: "Học sinh xin ghi nhớ."
Trần Tương gật đầu, lúc này Chương Đôn mới lên tiếng: "Tiên sinh, con xin đi trước một bước."
Trần Tương xua tay: "Khoan đã."
Trần Tương quay sang hỏi Chương Việt: "Tam Lang, ngươi hãy nói cho ta biết năm nay ở Thái Học đã học được những gì?"
Chương Việt đáp: "Bẩm tiên sinh, ngoài thơ từ văn chương ra, thì chuyện ăn, mặc, ở, đi lại đều có thu hoạch."
Trần Tương cười nói: "Vậy hãy nói thử xem chuyện ăn uống thế nào?"
Chương Việt đáp: "Bẩm tiên sinh, học sinh ở soạn đường Thái Học, bữa ăn thường không được no, chỉ có canh rau là không hạn chế, học sinh tự mình múc lấy mà ăn, nên thường phải múc thêm vài chén canh để đỡ đói. Canh rau nấu một nồi to, ngày thường không cần dùng muỗng khuấy lên cũng thấy trong vắt tận đáy. Ai cũng muốn múc thêm chút cái để lót dạ, nhưng làm sao múc được cái lại là cả một môn học vấn. Một năm qua ở soạn đường, học sinh chẳng học được gì khác, chỉ học cách múc canh."
Trần Tương bật cười: "Đây quả thực là một môn học vấn, Tam Lang, ngươi nói thử xem."
Chương Việt đáp: "Thưa tiên sinh, học sinh tích lũy kinh nghiệm lâu ngày, còn đúc kết thành khẩu quyết truyền cho bạn học, khẩu quyết đó là: 'Dựa vào, trầm đế, nhẹ vớt, chậm khởi'."
Chương Việt vừa dứt lời, lão bộc bên cạnh Trần Tương đã không nhịn được mà bật cười.
Chương Việt còn làm như thật, nói với lão bộc: "Lão trượng có lẽ chưa hiểu, ta xin giải thích cặn kẽ, đó là 'Một muỗng làm rốt cuộc, thuận biên chậm rãi khởi, trong lòng không cần hoảng, hoảng hốt tất cả đều là canh!'. Việc múc canh này đúng là một môn học vấn, quả thực là bác đại tinh thâm."
Trần Tương nghe vậy cũng không hề cảm thấy bị mạo phạm.
Chương Đôn lên tiếng: "Nói chuyện kiểu kẹp dao giấu kiếm để làm gì? Nghe nói công khóa của ngươi cực kém, suýt chút nữa bị Thái Học đuổi về quê rồi."
Chương Việt im lặng không đáp.
Chương Đôn lại nói: "Đã tới kinh sư gần một năm, sao không thấy ngươi đi gặp dì hai?"
Chương Việt đáp: "Gặp rồi."
"Gặp khi nào?"
"Gặp khi Đôn ca nhi gửi thư nhà."
Chương Đôn nhìn về phía Chương Việt: "Lời ngươi nói lúc này là đang trách ta không gửi thư nhà sao?"
"Nào dám trách, lúc trước khi Đôn ca nhi đào hôn rời nhà, ta đã không dám ôm hy vọng xa vời đó nữa."
Chương Đôn nói: "Cũng tốt, hôm nay xem ra ngươi muốn ta nói cho rõ ràng, phải không?"
Chương Việt đáp: "Đương nhiên, ta không giống người khác, lý do đào hôn của Đôn ca nhi, ai cũng đang tìm lý do giúp ngươi, người khác nói gì ta cũng tin, ngươi nói gì ta cũng tin."
Chương Đôn im lặng.
Trần Tương nói: "Hai huynh đệ các ngươi tự trò chuyện đi."
Dứt lời, Trần Tương rời đi.
Bầu không khí giữa Chương Đôn và Chương Việt lập tức trở nên ngưng trệ.
Chương Đôn nói: "Ngươi đây là 'như người thấy ngón tay chỉ trăng, chỉ nhìn ngón tay mà không thấy trăng. Chấp vào cái tên giả, không thấy được chân tướng'."
"Đào hôn là trăng, hay là ngón tay?"
Chương Đôn nói: "Nếu ngươi muốn biết căn nguyên, thì ta cũng không ngại nói cho ngươi hay. Lúc trước ở hương, ta tuy là hạng nhất huyện học, nhưng Kiến Châu vốn là nơi tàng long ngọa hổ, muốn thi đỗ giải thí còn khó hơn cả tỉnh thí. Cho nên ta rời nhà chỉ vì Tô Châu tào thí dễ đỗ, còn Kiến Châu giải thí quá khó, chỉ thế mà thôi."
Chương Việt hỏi: "Vậy đã đỗ tào thí, vì sao cuối cùng lại không nhận chỉ thụ quan?"
Chương Đôn nghiêm nghị nói: "Không vì gì cả, năm đó Chân Tông hoàng đế từng có chiếu rằng 'huynh đệ không được cùng phát triển', chuyện của đường thúc tổ phụ chẳng lẽ ngươi quên rồi sao?"
"Đó là chuyện nhà họ Từng có bốn huynh đệ đều đỗ tiến sĩ."
Chương Đôn nói: "Chuyện đương kim quan gia, sao có thể đem so với thời Chân Tông."
Thời Chân Tông, hai huynh đệ Chương Tần và Chương Địch nhà họ Chương cùng đỗ tiến sĩ, nhưng Chân Tông hoàng đế lại hạ chỉ nói hai huynh đệ chỉ được chọn một người đỗ. Cuối cùng Chương Tần đành bỏ qua tiến sĩ, nhường cho đệ đệ là Chương Địch thi đỗ.
Chương Tần chính là tổ phụ của Chương Tiết, cùng với Chương Việt, Chương Hành đều là họ hàng trong vòng năm đời.
Chương Đôn nói: "Sáu năm sau, đường thúc tổ thi đỗ tiến sĩ, được bổ nhiệm làm Bí thư tỉnh Giáo thư lang, tri Nam Xương huyện, ngươi có nhìn ra điều gì không?"
Chương Việt đáp: "Bí thư tỉnh Giáo thư lang là kinh chức, một khoa tiến sĩ chỉ có hai ba người mới được trao kinh chức, những tiến sĩ còn lại đều là tuyển nhân."
Chương Đôn nói: "Đúng vậy, đó là sự bù đắp của Chân Tông hoàng đế dành cho đường thúc tổ. Khoa trước Tử Bình đã đỗ tiến sĩ, quan gia vì muốn cân bằng nên cố tình đè thấp thứ tự của ta."
"Thay vì sốt ruột làm quan, chi bằng đợi khoa cử sau hoặc lùi lại một khóa. Chẳng qua cũng chỉ là muộn hai năm đỗ tiến sĩ mà thôi."
Chương Việt đáp: "Ta còn tưởng ngươi tâm cao khí ngạo, không chịu tiếp chỉ."
Chương Đôn nói: "Việc này phải xem cách chọn lựa, trong tay ngươi có bao nhiêu lợi thế, mới có thể đặt cược bấy nhiêu vốn liếng."
"Cũng như nhân sinh trên đời, ngươi sẽ gặp gỡ rất nhiều người, nhiều người coi trọng ngươi, chính vì thế, trong đó có kẻ bản thân ta không vừa mắt, nên vứt bỏ thì cứ vứt bỏ, không cần phải lưu luyến làm gì."
Chương Việt tức giận cười nói: "Nói như vậy, ta và ca ca chính là những kẻ bị Đôn ca nhi ngươi vứt bỏ sao?"
Chương Đôn nói: "Ngươi muốn lý do, ta cũng cho ngươi lý do. Lúc trước ta đỗ tiến sĩ, nghe nói ở nhà, ca ca lấy danh nghĩa của ta thu không ít tiền tài, mà ngươi cũng lập tức không còn chí tiến thủ, suốt ngày chỉ biết đi theo các cô nương?"
Chương Việt không khỏi cứng họng, lời này quả thực là sự thật.
Chương Đôn nói: "Nếu các ngươi đã như thế, vậy ta cũng không cần phải coi trọng nữa."
Chương Việt thần sắc tái mét nói: "Ta hiểu rồi, Đôn ca nhi vĩnh viễn chỉ biết nghĩ cho bản thân mình. Trước đây ta còn có chút ảo tưởng, hoặc vẫn luôn cố tìm lý do trong lòng để bào chữa cho ngươi, giờ thì đã hoàn toàn minh bạch."
Chương Đôn gật đầu nói: "Ngươi hiểu được là tốt, hãy chăm chỉ đọc sách, sau này nếu có thể đỗ tiến sĩ, coi như là thắp nhang cảm tạ tổ tiên."
"Ngươi thay ta viết một phong thư về nhà đi, đón ca ca, tẩu tẩu cùng Khê Nhi tới Biện Kinh ở. Dì hai ở thành Đông có để lại một tòa nhà, giờ cho ta dùng, dù sao để không cũng lãng phí. Khê Nhi là hạt giống đọc sách, đi theo ca ca bên cạnh, ta sợ sau này sẽ bị nuông chiều làm hỏng mất."
Chương Việt kiên quyết nói: "Không cần, Khê Nhi bái ở môn hạ Bá Ích tiên sinh là rất tốt, vả lại còn có tẩu tẩu trông nom, tuyệt đối sẽ không đi vào đường tà. Hơn nữa, sao Đôn ca nhi không tự mình viết thư?"
Chương Đôn nghe vậy đứng dậy từ bên cạnh Chương Việt, nghiêng mặt đi nói: "Người mà ca ca yêu quý nhất từ xưa đến nay chính là ngươi, cho dù ngươi có không nên thân đến thế nào, ngay cả cha cũng là như vậy."
Chương Việt cảm thấy ngữ khí của Chương Đôn lần này có chút khác biệt.
Dừng một chút, Chương Đôn nói: "Lý thái bá (Lý Cấu) nghiên cứu học vấn nghiêm cẩn, nói chuyện cũng có chút khó nghe, nhưng lại là bậc tài năng thông kim bác cổ. Ngươi theo học môn hạ của ông ấy, ít nhất cũng có thể học được vài phần cốt khí của người đọc sách."
"Còn về phần tiên sinh, bất luận là trị sự hay học vấn đều là khuôn mẫu chuẩn mực. Mười phần trên người họ, ngươi chỉ cần học được một phần, cũng đã đủ khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."
"Nhưng hãy nhớ lấy một điều: hiếu học là để tận tâm, thành tâm là để tận vật, đẩy vật là để tận lý, hiểu lý lẽ là để tận tính, cùng tính là để tận thần. Việc đọc sách là cầu người không bằng cầu mình, không chỉ đọc sách như thế, sau này xử thế cũng vậy, đừng bao giờ trông chờ ỷ lại vào người khác, bản thân ngồi mát ăn bát vàng, ta ghét nhất là điểm này. Hãy chăm chỉ học hành, nếu không thể làm nên trò trống gì, sau này ta cũng xấu hổ khi gặp lại ngươi."
Chương Việt đáp: "Đôn ca nhi cứ an tâm lo liệu tiền đồ của mình là được, đừng lo lắng ta và ca ca làm liên lụy đến ngươi. Nếu khoa này không đỗ, mới thực sự trở thành trò cười."
Chương Đôn nói: "Cũng tốt, nhớ kỹ chuyện viết thư cho ca ca, ta đi đây."
Nói xong, Chương Đôn sải bước rời đi.
Chương Việt cũng không nhìn theo Chương Đôn.
Trong sảnh đường vang lên tiếng pháo trúc nổ giòn giã, lão bộc đang bưng những món ăn tất niên lên bàn.
Trần Tương tự mình bưng một mâm đồ ăn đặt trước mặt Chương Việt, cười nói: "Đây là Ngô hương mễ trai, hương thân mang đến kinh thành. Ở quê nhà ta, mỗi dịp tết đến ai cũng phải ăn một chút. Nay ta tự tay chưng, ngươi cũng nếm thử xem."
"Đa tạ tiên sinh. Ta không có khẩu vị."
Trần Tương cười nói: "Tam Lang, ngươi là người phẩm tính trung hậu, nhưng ta nói với ngươi thế này, không phải muốn ngươi lấy ơn báo oán. Ngươi nói xem, chúng ta thấy Phật Tổ vì sao phải bái?"
Trần Tương nói tiếp: "Không phải muốn ngươi khom lưng cúi đầu, mà là muốn ngươi biết trong lòng cần phải tồn tại sự kính trọng. Cũng như việc tiêu tiền bố thí không phải là mua lấy công đức, mà là để nhắc nhở ngươi chớ nên tham lam."
Chương Việt nhìn về phía Trần Tương, thấy đối phương cười nói: "Thời niên thiếu, ta cũng từng chán ghét những kẻ con buôn ở quê nhà, chỉ nghĩ sớm ngày thi đỗ công danh, vừa là để quang tông diệu tổ, vừa là để rời xa chốn cũ. Nay nửa đời đã qua, trải qua bao thói đời nóng lạnh, mới biết tình quê là nặng nhất. Như Biện Kinh phồn hoa vạn trượng này, nhưng với ta thì có ý nghĩa gì đâu? Ngày nào đó, chung quy vẫn phải trở về."
Chương Việt nghe vậy, lòng có chút suy tư.
"Ăn chút đi, lát nữa vài vị sư huynh của ngươi tới, ta sẽ giới thiệu với ngươi. Bọn họ đều là những kẻ tham ăn, sợ rằng không còn thừa lại bao nhiêu đâu."
Chương Việt gật đầu, dùng đũa gắp một miếng cho vào miệng.
"Thế nào?"
"Ăn rất ngon." Chương Việt mạnh mẽ gật đầu.
Trần Tương cười nói: "Bên ngoài là lá nhược diệp bọc đế, khi hấp hơi, hương thơm của lá sẽ thấm vào trong đó, nhân bên trong là gạo nếp, cũng coi như cầu lấy sự bình bình an an."
"Đúng vậy, ăn tết mà." Chương Việt cười nói.
Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, Trần Tương cười nói: "Các sư huynh của ngươi tới rồi, lát nữa họ cho ngươi cái gì, thì đừng chối từ, cứ nhận lấy là được."
"Vâng, tiên sinh." Chương Việt đáp lời.
Trần Tương mở cửa ra, thấy ngoài cửa đã tụ tập một đám người đọc sách...
"Gặp qua tiên sinh."
Chương Việt hành lễ ở bên cạnh nói: "Gặp qua các vị sư huynh..."
"Cái gì? Không nghe rõ..."
Chương Càng nhìn về phía Trần Tương, Trần Tương cười nói: "Người này là Ngô sư huynh của con, tên là Ngô Thuyết, tính tình phóng khoáng nhất, chẳng màng lễ tiết."
Chương Càng biết dưới trướng Trần Tương nổi tiếng nhất chính là Tôn Giác, bất quá hiện giờ đang làm quan bên ngoài, tiếp theo là Chương Đôn cùng vị Ngô Thuyết này, những người còn lại đều chưa mấy danh tiếng.
Thế nhưng mọi người đều cười nói tự nhiên, không chút câu nệ, Chương Càng cảm thấy bầu không khí môn hạ như thế này rất hợp với mình.
Rượu đã được dọn lên trên đường, thầy trò Trần Tương cùng đám người Chương Càng tụ họp một chỗ, vừa uống rượu vừa trò chuyện, cảnh tượng vô cùng hòa thuận vui vẻ.
Ba năm Gia Hữu cứ thế lặng lẽ trôi qua.
Năm Gia Hữu thứ tư đã tới.
Đầu xuân năm Gia Hữu thứ tư chính là kỳ thi mùa xuân.
So với bảng vàng năm Gia Hữu thứ hai, bảng vàng năm Gia Hữu thứ tư có phần hơi ảm đạm, nhưng cũng là một phen long tranh hổ đấu kịch liệt.
Kết quả yết bảng, Trạng Nguyên thuộc về Lưu Huy, vốn là Lưu Mấy, bạn cùng trai trường với Chương Càng, sau đổi tên thành Lưu Huy.
Âu Dương Tu tuy không chủ trì tỉnh thí, nhưng lại là quan chấm thi đình. Trước khi chấm bài, ông nói với tả hữu: "Trừ ác vụ bổn, nay tất phải lên án mạnh mẽ những kẻ khinh bạc, để trừ bỏ cái hại của văn chương."
Lúc ấy có một sĩ tử làm bài thi đình luận rằng: "Chủ thượng thu tinh tàng minh dưới chuỗi ngọc trên mũ miện."
Âu Dương Tu nhìn bài thi, tự tin nói với tả hữu: "Ta đã tìm được Lưu Mấy rồi." Nói xong liền gạch tên người này.
Đề thi đình lúc đó là "Nghiêu Thuấn tính nhân phú".
Có một thí sinh viết: "Cố đến tĩnh mà duyên niên, độc cao Ngũ Đế chi thọ; động mà có dũng, hình vì bốn tội chi tru."
Âu Dương Tu hết lời khen ngợi, cho rằng đây là tài năng Trạng Nguyên, liền chấm đỗ đầu.
Sau khi mở niêm phong danh tính mới biết Trạng Nguyên là Lưu Huy, người khác nói cho Âu Dương Tu biết đây chính là Lưu Mấy đã đổi tên thành Lưu Huy.
Âu Dương Tu lại tưởng rằng bài văn đó là do Lưu Mấy làm, thực chất là do Ngô Tiêu Kê viết hộ.
Khi biết được chân tướng, Âu Dương Tu đã kinh ngạc hồi lâu.
Bất quá Âu Dương Tu vẫn là người có khí độ trọng tài. Ông tìm lại bài thi của Lưu Huy, nhìn thấy trong đó có câu "Nội tích an hành chi đức, cái bẩm với thiên". Âu Dương Tu cho rằng chữ "tích" (tích lũy) gần với chữ "học", thế là cầm bút sửa thành chữ "chứa".
Về phần Bảng nhãn là Hồ Tông Càng, cháu của quan chủ khảo tỉnh thí Hồ Túc.
Còn về Chương Đôn, người từng bị gạch tên ở khoa trước, lần này lại giành được hạng năm giáp nhất.
Có thể nói là cao đệ.
Rất nhiều sĩ tử không hiểu, vì sao Chương Đôn cuồng vọng bị gạch tên, mà lần này lại thi đỗ thứ hạng cao như vậy.
Nhưng do quan lại quá nhiều, thiên tử muốn ức chế tiến sĩ sơ quan.
Trừ Trạng Nguyên Lưu Huy được bổ nhiệm làm Đại Lý Tự bình sự, Bảng nhãn Hồ Tông Càng được bổ nhiệm làm Quang Lộc thừa, các tiến sĩ còn lại đều không được làm kinh quan, mà đều phải chờ đợi tuyển chọn.
Chương Đôn dù là tiến sĩ hạng năm, cũng chỉ được bổ nhiệm làm Huyện lệnh Thương Lạc.
Ngoài Chương Đôn, trong số những người Chương Càng quen biết, Thái Xác cũng đỗ tiến sĩ, đảm nhiệm chức Bân Châu Tư Lý Tham Quân.
Đây là chức quan thấp nhất trong hàng ngũ tuyển chọn, có các chức Tư lý, Tư hộ, Tư pháp, Hộ tào, Pháp tào tòng quân... tuy nói là quan ở châu, nhưng cùng cấp với Huyện chúa mỏng, Huyện úy, thấp hơn cả chức Tri huyện, lại càng thấp hơn Huyện lệnh.
Dẫu vậy, Chương Càng vẫn thấy mừng cho Thái Xác.
Ngoài Thái Xác, còn có một người nữa là bạn cùng trai trường tên Hướng Bảy.
Thứ hạng của Hướng Bảy thấp hơn, chỉ là hạng năm giáp, cần phải chờ đợi tuyển chọn, nhưng dù là chờ đợi, không có gì bất ngờ thì ngày sau cũng sẽ được làm quan.
Ngày xem bảng, khoảnh khắc Chương Càng thấy Hướng Bảy đỗ tiến sĩ, cậu đã vui mừng đến phát khóc. Sau đó, Hướng Bảy bị năm sáu thương nhân để mắt tới, vây quanh tranh giành lôi kéo, diễn ra cảnh tượng "bảng hạ bắt tế" (bắt rể dưới bảng vàng).
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa nhìn dáng vẻ muốn cự lại còn nghênh của Hướng Bảy, vừa thấy vô sỉ, lại vừa có chút hâm mộ.
Còn bạn thân cùng trai trường là Lưu Tá thì chỉ khẽ mỉm cười.
Chương Càng thầm nghĩ, hai người bạn thân, một người đỗ tiến sĩ, một người về nhà kinh doanh, từ nay về sau đã khác biệt một trời một vực.
"Tam Lang, Tứ Lang, thất thần làm gì? Trai trưởng, không, Trạng Nguyên mời chúng ta tối nay đến Thanh Phong Lâu uống rượu!"
Đám bạn cùng trường ồn ào cười lớn, bên cạnh có người ngưỡng mộ hỏi: "Các ngươi chính là bạn cùng trường của Trạng Nguyên khoa này sao?"
Một người cười nói: "Không chỉ là bạn cùng trường, mà còn là bạn cùng trai xá."
"Bội phục, bội phục!"
Không khí triều Tống, từ trên xuống dưới đều kính trọng người đọc sách, huống hồ Trạng Nguyên lại càng là người được kính trọng nhất. Đám bá tánh nghe nói Chương Càng và những người kia đều là bạn cùng trường của Lưu Huy, lập tức nhường ra một con đường.
Đám Thái học sinh đều cười lớn.
"Đi thôi, chúng ta đến Thanh Phong Lâu uống rượu."
Chương Càng cũng cười, định bước nhanh rời đi, nhưng nhìn lại thì thấy Lưu Tá đang nhìn về phía xa.
Chương Càng nhìn theo ánh mắt của cậu ta, thấy đúng là nơi Hướng Bảy đang đứng.
Lưu Tá thấy Chương Càng cười cười đi tới, liền nói: "Ngươi thấy Hướng Bảy đỗ tiến sĩ thì thế nào?"
Chương Càng đáp: "Có chút hâm mộ."
Lưu Tá cười khổ nói: "Ta thì lại thấy khó chịu. Nghĩ đến sau này mỗi lần Hướng Bảy khoe khoang chuyện khoa trường, ta lại nghĩ đến việc mình thi trượt, lòng lại đau một lần. Tình bạn này e là khó mà duy trì được..."
"Xá trưởng..."
Lưu Tá nói: "Ngươi chớ trách ta hẹp hòi, ta chỉ nói lời đáy lòng. Hướng Thất hắn rất tốt, tuy gia cảnh bần hàn nhưng trong lòng luôn nung nấu ý chí, muốn có ngày nhất minh kinh nhân, khiến những kẻ từng khinh thường hắn phải nhìn thấy vẻ vang hôm nay. Nay hắn đã khổ tận cam lai, trong lòng ta thực sự mừng cho hắn, chỉ mong hắn đừng khoe khoang trước mặt ta là được."
Chương Càng hỏi: "Xá trưởng sau này thật sự không trở về Thái Học nữa sao?"
Lưu Tá gật đầu đáp: "Ta sẽ trở về thu dọn hành lý. Tam Lang, lời này ta đã nói với ngươi từ trước, nhưng giao tình giữa ta và ngươi không thể đoạn. Ngươi là người trạch tâm nhân hậu, ngày sau nếu có phát đạt, ta chỉ biết mừng cho ngươi, tuyệt không có ý ghen ghét."
Chương Càng ngượng ngùng nói: "Xá trưởng quá khen rồi, cũng tốt, sau này thường xuyên tới tìm ta."
"Đương nhiên, nếu ở Biện Kinh có việc gì khó khăn, Tam Lang cứ việc báo cho ta."
Nói xong, Lưu Tá lại nhìn về phía Hướng Thất.
Chỉ thấy một vị tài chủ có thế lực, dựa vào người đông thế mạnh, mạnh mẽ đưa Hướng Thất lên kiệu hoa, thổi kèn đánh trống rộn ràng rời đi. Người xung quanh vừa cười vừa chỉ trỏ, vài tên đồng tử còn vỗ tay reo hò.
Đêm xuống, Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa ở Thanh Phong Lâu suốt đêm chè chén.
Lưu Mấy cũng rất nhiệt tình, sau khi uống rượu lại gọi thêm hai ba mươi vị quan kỹ. Đây đều là những kỹ nữ có danh tiếng tại Biện Kinh, không ít người sắc nghệ song tuyệt. Ngày thường, đại quan quý nhân chưa chắc đã gặp được một người, nay vì nể mặt Trạng Nguyên lang mà tất cả đều có mặt.
Mọi người say sưa suốt đêm, đến khi trở về trai xá, Chương Càng cũng đã ngủ đến tận trưa.
Ngày này, Thái Học cũng rất thông tình đạt lý, không kiểm tra túc trực, cho phép học sinh qua đêm bên ngoài.
Đến giữa trưa, Hướng Thất trở về.
Hôm qua Hướng Thất vẫn còn mặc y phục vải thô, nay đã khoác áo gấm, đi giày da sa tanh thượng hạng, vẻ vang trở lại trai xá.
Chương Càng nhìn thấy Hướng Thất, vội đẩy Hoàng Hảo Nghĩa tỉnh dậy.
"Thất Lang, ngươi làm cô gia rồi sao?"
Hướng Thất cười ha hả, không đáp thẳng, ngồi xuống ghế nói: "Không có nước uống sao, khát chết ta rồi."
Hoàng Hảo Nghĩa tốt bụng nói: "Bình gốm có nước đó, tự đi mà lấy!"
Hướng Thất oán trách: "Tứ Lang, ngươi không có chút nhãn quan nào cả, ta sắp làm quan đến nơi rồi, ngươi cũng không biết hầu hạ rót nước. Ngày sau làm sao ta dìu dắt ngươi đây?"
Hoàng Hảo Nghĩa cười mắng: "Khá cho ngươi, Hướng Thất Lang, mới đỗ thứ năm giáp mà đã bày đặt làm bộ làm tịch với ta và Tam Lang rồi."
Hướng Thất cười lớn: "Chỉ đùa chút thôi, chúng ta là bạn thuở hàn vi, sau này dù ta thế nào, giao tình giữa chúng ta cũng không thể quên."
Nói xong, Hướng Thất chắp tay với Chương Càng: "Tam Lang, Hướng Thất ta thường ngày chịu nhiều ân huệ của ngươi, sau này nhất định sẽ báo đáp tử tế."
Chương Càng cười nói: "Thất Lang, ngươi nói mấy lời này làm gì, ta đâu có thấy mình giúp ngươi được gì đâu."
Hướng Thất nghiêm mặt nói: "Tam Lang, ta biết ngươi xưa nay hào phóng, không so đo với người khác. Nhưng Hướng Thất ta mấy năm nay, dù chỉ chịu một chút ân huệ của ai cũng đều ghi tạc trong lòng. Phải rồi, Lưu Tá đâu?"