Bên hồ Kim Minh, những chiếc lâu thuyền thủy tạ nối đuôi nhau, tiếng nhạc du dương vang vọng. Các nữ kỹ đang ca múa bên bờ, còn các bậc đại quan quý nhân thì ngồi dưới hiên điện Lâm Thủy thưởng lãm. Riêng bách tính không có được vị trí đắc địa như vậy, đành tụ tập ở hai bên, vây quanh đài cao lớp lớp ba vòng trong ba vòng ngoài.
Khi Chương Càng và Thập Thất Nương đang trò chuyện bên bờ, một nữ tử trên chiếc thuyền hoa giữa hồ cũng đang hướng mắt về phía họ. Nữ tử này không phải ai khác, chính là Ngô gia Thập Ngũ Nương, người đã gả vào Văn gia được nửa năm nay.
Nhạc phụ của nàng chính là Văn Ngạn Bác, hiện đang giữ chức Lại bộ Thượng thư, kiêm Trung thư Môn hạ Bình chương sự, Đại học sĩ Chiêu Văn Quán. Từ khi về làm dâu nhà họ Văn, cuộc sống của Thập Ngũ Nương vô cùng viên mãn. Mẹ chồng sức khỏe kém, nàng thay bà quán xuyến việc gia đình, thu xếp trong ngoài đâu ra đấy, khiến Văn Ngạn Bác hết lời khen ngợi. Hôm nay, nàng theo phu quân là Văn Cập Phủ đến hồ Kim Minh du ngoạn.
Biết là thuyền hoa của Văn gia, các thuyền khác trên hồ đều tự giác tránh sang một bên. Tuy nhiên, Thập Ngũ Nương không muốn phô trương, nàng sai người cho thuyền neo đậu sát bờ. Nàng ngồi bên cửa sổ, ngắm nhìn cảnh xuân tươi đẹp, tay lột vài quả sơn trà, chợt ánh mắt dừng lại ở Thập Thất Nương đang cải trang nam tử ngoài kia.
“Một mình đến tận đây mà không mang theo nữ sử hay gia phó sao?”
Thập Ngũ Nương giật mình, thầm nghĩ chẳng lẽ từ khi mình xuất giá, gia phong đã lỏng lẻo đến mức này? Dù mẫu thân không nghiêm khắc, nhưng còn các tẩu tẩu... Nàng lại nghĩ, trưởng tẩu Phạm thị thì luôn khắc nghiệt với Thập Thất, còn nhị tẩu Vương thị thì vốn dĩ chẳng mấy quan tâm chuyện trong nhà. Thập Ngũ Nương trong lòng bực bội, định bụng sẽ về mách với mẫu thân, nhưng thấy muội muội cứ như đang tìm người, nàng lại thấy lạ lùng. Thập Thất Nương rốt cuộc đang làm gì? Có hẹn với ai chăng? Nhưng xem ra lại không giống.
Nghĩ đến đây, Thập Ngũ Nương âm thầm kinh hãi. Nàng và Thập Thất Nương vốn không hòa thuận, tuổi tác xấp xỉ nên từ nhỏ đã luôn so bì, học hành hay làm bất cứ việc gì cũng phải phân cao thấp. Giờ đây dù đã xuất giá, nàng vẫn lo lắng cho thanh danh gia môn, sợ rằng nếu muội muội gây chuyện sẽ liên lụy đến mình. Nàng biết rõ tính cách Thập Thất, muội ấy vốn là người hành sự cực kỳ chừng mực, sao hôm nay lại hành động kỳ quặc như vậy?
Đúng lúc đó, Thập Thất Nương dừng bước trước một quán bán đồ sứ. Khi thấy hai nam tử bước tới mua hàng, Thập Ngũ Nương bỗng hiểu ra mọi chuyện. Muội muội của nàng đứng đó do dự một lát, lộ rõ vẻ thẹn thùng của thiếu nữ, khác hẳn với vẻ hào sảng thường ngày. Đối phương dường như không để ý, cho đến khi Thập Thất Nương ngập ngừng lên tiếng gọi.
Chứng kiến cảnh tượng này, Thập Ngũ Nương vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Đây có phải là đứa muội muội luôn đối đầu với mình từ thuở nhỏ không? Quả thực như hai người khác biệt. Nàng biết muội muội mình là người có chủ kiến, nhưng không ngờ lại gan dạ đến mức chủ động bắt chuyện với người lạ như vậy. Thập Ngũ Nương cảm thấy hoa mắt, nữ sử hồi môn vội vàng tiến lên đỡ lấy nàng.
Thập Ngũ Nương trấn tĩnh lại, ra lệnh: “Truyền lệnh xuống, trên thuyền gió lớn, hạ nhân không được lên boong nhìn ngó kẻo bị xóc mà ngã xuống nước.”
Nữ sử nghe vậy lấy làm lạ, thầm nghĩ trời quang mây tạnh thế này, làm gì có gió, nhưng biết tính chủ tử nói một là một, liền lập tức làm theo.
Lúc này, phu quân Văn Cập Phủ bước vào khoang thuyền, ân cần hỏi: “Nghe nói nương tử thấy không khỏe?”
Thập Ngũ Nương mỉm cười. Phu quân nàng là con trai thứ sáu của Văn Ngạn Bác, không chỉ gia thế hiển hách mà còn là người xử thế khéo léo, đúng là lang quân như ý. Nàng vốn không muốn nhắc chuyện này với phu quân vì sợ bị xem thường, nhưng nghĩ lại, phu quân là người thấu tình đạt lý, hơn nữa nếu báo với phụ huynh để điều tra danh tính nam tử kia, thì với tính cách của Thập Thất, dù có dùng gia pháp cũng không bao giờ chịu hé răng nửa lời. Vì vậy, nàng quyết định nhờ cậy phu quân.
Sau khi nghe kể lại, Văn Cập Phủ bật cười: “Chỉ là nói vài câu thôi, giữa thanh thiên bạch nhật thế này thì có gì đâu? Thập Thất nhà nàng là người biết lễ nghĩa, chắc chắn không có chuyện gì quá đáng. Ta thấy có lẽ chỉ là tình cờ gặp gỡ, hoặc là người quen cũ mà thôi.”
Nghe xong lời của Văn Cập Phủ, lòng Mười Lăm Nương mới tạm yên tâm, nhưng nàng vẫn nói: "Có lẽ như lời chàng nói, nhưng ta thân là tỷ tỷ, dù sao cũng phải nhọc lòng vì muội muội. Từ nhỏ Mười Bảy có tâm sự gì, chuyện gì cũng giấu kín trong lòng không chịu nói ra, ngay cả nương và ta cũng không đoán được con bé đang nghĩ gì, bảo người ta làm sao không lo lắng cho được."
"Nàng nói cũng phải. Hiện giờ Thái Sơn đang ở Tây Kinh, nương tử nhọc lòng thêm chút cũng là lẽ thường, chỉ sợ nàng mệt mỏi mà thôi." Văn Cập Phủ gật đầu đáp.
Mười Lăm Nương mỉm cười, lúc này trên bờ, gia phó nhà nàng đã tới tìm Mười Bảy Nương. Nhìn Mười Bảy Nương đã được nữ sử và gia phó trong nhà đón đi, Mười Lăm Nương thở phào nhẹ nhõm. Văn Cập Phủ liền bảo: "Ta sẽ lên bờ mời vị lang quân kia đến nói chuyện."
Mười Lăm Nương nghe vậy, sắc mặt rạng rỡ hẳn lên. Đời người con gái, mấy ai được gặp gỡ người lang quân tri tâm tri ý như thế? Huống hồ phu quân của Mười Bảy sau này, chỉ cần bằng được một phần mười phu quân của nàng đã là khó lắm rồi.
"Ta vẫn chưa yên tâm lắm."
Văn Cập Phủ cười nói: "Nương tử cứ yên tâm, ta tuyệt đối sẽ không thất lễ. Đúng rồi, nàng hãy dời bước đến Hà Vũ Các nghỉ tạm, ta sẽ dẫn người đến đó, nàng cũng giúp ta xem thử người này thế nào."
Mười Lăm Nương thở dài, có được người lang quân như thế, còn cầu mong gì hơn nữa. Nàng không chỉ lo lắng cho Mười Bảy Nương, mà trong lòng cũng dấy lên sự tò mò: người nam tử có thể khiến cô muội muội vốn mắt cao hơn đầu của mình phải để tâm, rốt cuộc là hạng người thế nào?
Chương Càng cùng Vương An Quốc đang dọc theo bờ liễu tính đường về. Nhìn cảnh tượng ồn ào náo nhiệt trên Kim Minh Trì, Chương Càng cảm thấy tất cả những thứ đó chẳng liên quan gì đến mình. Những điều tốt đẹp trên đời này, luôn là thứ khó lòng đạt được. Cũng giống như thành công, tiền tài, và cả mỹ nhân.
Chương Càng thầm nghĩ, nếu bản thân không nỗ lực, thì những thứ này mãi mãi nằm ngoài tầm với. Trước đây khi đến Ngô phủ, Chương Càng từng nghĩ liệu có phải Ngô Sung muốn chọn rể cho con gái nên mới mời gọi các tài tử trẻ tuổi hay không, nhưng sau đó hắn mới biết gia thế của Ngô gia hiển hách đến nhường nào. Nghĩa là, nếu Chương Càng muốn cưới được người như Ngô Mười Bảy Nương, hy vọng duy nhất chính là phải thi đỗ tiến sĩ, hơn nữa thứ hạng cũng không được thấp.
Chương Càng cảm thán, quả đúng là đạo lý đó: tiền tài và mỹ nhân, quả thực luôn song hành cùng thành công. Người thành công trên đời này được mấy kẻ? Chẳng trách thế gian luôn có câu, kẻ hạn hán thì chết khát, kẻ úng lụt thì chết chìm.
Khi Chương Càng và Vương An Quốc đang đi, chợt thấy một nam tử hơn hai mươi tuổi đứng chắn trước mặt. Đối phương nho nhã lễ độ, mỉm cười nói: "Tại hạ Văn Cập Phủ, thấy hai vị huynh đài anh tư táp sảng, chẳng hay có thể kết giao một phen chăng?"
Chương Càng và Vương An Quốc đương nhiên biết đối phương là ai. Công tử của Tể tướng Văn Ngạn Bác muốn kết giao, ai dám từ chối? Huống chi đối phương lại khách khí lễ độ đến thế.
...Hoàng hôn buông xuống.
Hà Vũ Các bên cạnh Kim Minh Trì vốn là nơi dành cho các nữ quyến hoàng thân quốc thích nghỉ ngơi sau khi dạo chơi. Thế nhưng, Văn Cập Phủ lại dẫn Chương Càng và Vương An Quốc cùng bước vào. Sau khi ngồi xuống, Văn Cập Phủ liếc nhìn tấm bình phong, trong lòng biết rõ thê tử mình chắc chắn đang quan sát từ phía sau.
Thực ra khi mới nghe tên họ, Văn Cập Phủ đã nhận ra Vương An Quốc. Huynh trưởng của y chính là Vương An Nhân, Vương An Thượng, Vương An Thạch, đều là những bậc tiến sĩ. Trong đó, danh tiếng của Vương An Thạch không cần phải bàn cãi, là niềm hy vọng của thiên hạ. Còn Vương An Quốc, y cũng từng nghe danh, là người giỏi thơ văn, đặc biệt am hiểu tiểu từ, cũng có chút tiếng tăm trong giới tài tử Biện Kinh. Quan trọng hơn, cả hai anh em đều là bậc quân tử đường hoàng.
Còn về thiếu niên tên Chương Càng này, có thể kết giao cùng người như Vương An Quốc, chắc hẳn không phải kẻ gian ác. Chương Càng là một Thái Học sinh, cái tên nghe có chút quen tai, nhưng nhất thời Văn Cập Phủ chưa nhớ ra là ai.
Ba người nhập tiệc, Văn Cập Phủ liên tục quan sát Chương Càng, thầm nghĩ người này khí vũ bất phàm, thi thư đầy bụng, lại là Thái Học sinh khi mới mười lăm tuổi, quả thực vô cùng xuất sắc. Thế nhưng, Chương Càng thấy Văn Cập Phủ cứ nhìn mình chằm chằm, không khỏi thầm nghĩ: "Đối phương không phải có sở thích kỳ lạ gì đó chứ!"
Phía sau bình phong, Mười Lăm Nương cũng nhìn rõ Chương Càng, thầm nghĩ tướng mạo người này rất xứng đôi với Mười Bảy, quả là một cặp xứng lứa vừa đôi. Chỉ là nam tử mà chỉ có vẻ ngoài tuấn tú thì ích gì? Nếu không có tài học kiến thức tương xứng, cũng chỉ là gối thêu hoa mà thôi.
Văn Cập Phủ cũng cùng tâm trạng với thê tử, hắn thầm nghĩ: "Ta phải xem thử nam tử này thế nào."
Văn Cập Phủ hỏi: "Tam Lang xuất thân từ danh môn Chương thị, tất nhiên là bất phàm, không biết tổ tiên làm quan chức gì?"
Chương Càng đáp: "Thật hổ thẹn, tại hạ tuy là người Phổ Thành Chương thị, nhưng lại là xuất thân sơ tộc, tổ tiên ba đời đều không ai làm quan."
Nghe đến đây, sắc mặt Mười Lăm Nương đã trầm xuống. Ngay cả Tằng Củng gia cảnh bần hàn đến thế vẫn luôn khuyến khích huynh đệ nỗ lực đọc sách, chính là vì muốn giữ vững gia phong, nối nghiệp tổ tiên. Tổ tiên Tằng Củng từng làm quan, Âu Dương Tu, Phạm Trọng Yêm cũng vậy, chỉ là do cha mất sớm nên mới rơi vào cảnh hàn nho. Còn như tổ tiên ba đời của Chương Càng không ai làm quan, thì đúng là ngay cả danh xưng "hàn nho" cũng khó mà với tới.
Văn Cập Phủ trong lòng hiểu rõ nương tử nhà mình chắc hẳn đang rất bất mãn, nhưng bản thân hắn lại thấy không sao cả. Xuất thân gia thế như hắn, ngược lại sẽ không cố tình lấy chuyện tổ tiên đối phương có làm quan hay không để đánh giá con người, dù sao chức quan lớn đến mấy cũng chẳng bằng cha hắn.
Văn Cập Phủ nghiêm mặt nói: "Tam Lang gia cảnh không có người làm quan, vậy mà chưa đầy mười lăm tuổi đã thi đỗ Thái học sinh, tất là tài hoa xuất chúng, tại hạ thật sự bội phục."
Lời này của Văn Cập Phủ không chỉ nói cho Chương Càng nghe, mà còn nói cho nương tử đang đứng sau bình phong. Nếu để nương tử nhà mình nổi cơn thịnh nộ, hậu quả thật không dám tưởng tượng.
Gia giáo nhà Văn Ngạn Bác cực kỳ nghiêm khắc, dù hiện giờ hắn là con cháu tể tướng, cũng không muốn dễ dàng kết oán với người khác, càng không muốn tùy tiện đắc tội với ai ở bên ngoài. Huống chi trong mắt hắn, tiền đồ của Chương Càng rất đáng kỳ vọng. Nếu thiếu niên này thực sự hợp ý, hắn không ngại dùng mạng lưới quan hệ của Văn gia để dìu dắt một phen, như vậy sau này cũng dễ nói chuyện trước mặt nhạc phụ đại nhân.
Quả nhiên, Văn Cập Phủ vừa dứt lời, Vương An Quốc cũng cười nói: "Văn công tử, vị Tam Lang này là chí giao hảo hữu của ta. Đừng nhìn huynh ấy còn trẻ, văn thải kiến thức đều rất lợi hại, theo ta thấy ngày sau đừng nói là tiến sĩ, đến cả áo tím quan phục cũng nằm trong tầm tay..."
Vương An Quốc vốn là người tốt bụng như vậy, trước mặt bất cứ ai cũng không tiếc lời khen ngợi Chương Càng, kể cả trước mặt huynh trưởng Vương An Thạch cũng không ngoại lệ.
Văn Cập Phủ trò chuyện với Chương Càng vài câu, cũng cảm thấy người này thật sự hiểu chuyện biết lễ, trong lòng nảy sinh vài phần thưởng thức, thế là hảo ý nhắc nhở: "Tam Lang tuy có văn tài, nhưng sống ở Biện Kinh này, quả thực không dễ dàng chút nào!"