Trời chưa sáng rõ.
Dưới chân Tiên Hà Lĩnh, thương nhân, sĩ tử và quan viên lũ lượt kéo nhau lên núi. Ban đầu còn nói cười rôm rả, nhưng đường xa vạn dặm, người nhanh kẻ chậm dần tách biệt, đoàn người trên đường cũng thưa thớt dần.
Có thơ rằng:
Đại tuyết mê không dã, chinh nhân thượng đi xa.
Càn khôn mùng một sắc, ngày đêm chợt trong sáng.
Có vật toàn dời bạch, vô trần đốn giác thanh.
Chỉ xem nước chảy ở, lại hỉ loạn sơn bình.
Trục nhứ phiêu phiêu khởi, đầu tốn chút điểm nhẹ.
---❊ ❖ ❊---
Mỏng thổi tiêu xuân đông lạnh, tân dương tảng sáng tình.
Càng đăng phân giới lĩnh, nam vọng không thắng tình.
Chương Càng lúc này cũng đang ở trong cảnh ấy.
Khi leo núi trời còn chưa sáng, đất trời một màu mịt mùng, đến lưng chừng núi mới phát hiện sắc trời đã bất tri bất giác trở nên sáng tỏ.
Dưới chân núi thời tiết còn tốt, nhưng khi vượt lĩnh lại gặp chút phong tuyết.
Ven đường, trên cây cối, mặt đất và cả những đỉnh núi xa xa đều phủ một tầng tuyết trắng. Dưới chân là dòng suối chảy róc rách giữa núi rừng. Khi lên đến điểm cao nhất, đồi núi đều nằm dưới chân, tựa như từng bước chân đều đạp lên đất bằng mà dựng nên.
Tuyết rơi lất phất như bông bay, uyển chuyển nhẹ nhàng đậu trên cỏ cây.
Lúc mới leo núi còn thấy rét lạnh thấu xương, đợi đến khi mặt trời ló dạng, tuyết ngừng rơi, trên người cũng dần ấm áp. Lúc này, bất tri bất giác đã lên tới đỉnh lĩnh, quay đầu nhìn về phương Nam, lại có một cảm xúc khác lạ.
Đây chính là câu thơ mà Thái Tương, Chuyển vận sứ lộ Phúc Kiến, đã lưu lại sau khi nghỉ đêm tại trạm dịch và vượt qua Tiên Hà Lĩnh vào ngày hôm sau.
Hiện giờ, Chương Càng cùng Hoàng Hảo Nghĩa và những người khác cũng đang hành trình đến đỉnh lĩnh như thế, trong lòng dâng lên cảm khái, mọi người bèn ngồi bên đường nghỉ chân.
Chuyến bắc thượng lần này, hành lý của Chương Càng không ít, Mã Ngũ đã giúp hắn mang vác một phần, bản thân Chương Càng cũng đeo một ít, trước khi lên núi còn thuê tạm một phu kiệu.
Còn về phần Hoàng Hảo Nghĩa, hành lý của hắn là nhiều nhất, nhưng lại không chịu thuê phu kiệu. Người hầu và thư đồng đều phải gánh vác những kiện lớn kiện nhỏ, còn hắn thì tay không thong dong, vậy mà kẻ kêu mệt nhiều nhất lại chính là hắn.
Điều này khiến Chương Càng cảm thấy hổ thẹn thay cho hắn, cái gọi là "tứ chi không cần, ngũ cốc bất phân" chính là như thế này đây.
Trong đám người, người nhàn nhã nhất vẫn là Đường Cửu.
Người này tay cầm gậy canh, lưng đeo tay nải, bên hông buộc bầu rượu, vừa đi vừa uống, bước chân vẫn uyển chuyển nhẹ nhàng, không hề nghỉ ngơi lấy một hơi.
Hôm qua vì dừng chân trong chùa, Chương Càng không cho hắn uống rượu, cho nên hôm nay phải bù lại. Dù sao cũng đã giao hẹn một ngày mười hai bát rượu, Chương Càng tuyệt đối sẽ không để hắn chịu thiệt, đây là điều Chương Thật đã dặn dò kỹ lưỡng.
Chương Càng cũng rất tán đồng, dù rằng đi cùng Ngô đại lang quân có chỗ dựa an toàn, nhưng đã hứa với người ta việc gì thì phải làm cho trọn vẹn.
Chương Càng nhẩm tính, một bát rượu này chừng hơn hai trăm ml, độ cồn nếu không phải rượu ủ lâu năm thì chỉ tầm sáu bảy độ. Nếu tính theo nồng độ cồn, mười hai bát rượu tương đương với hơn mười bình Tuyết Tân loại ba độ. Tính ra, dù là mua loại rượu thường nhất, một ngày cũng tốn mất ba bốn mươi tiền.
Vị bảo tiêu này quả thực không hề rẻ.
Tuy nhiên, Chương Thật đã dặn không được tiết kiệm khoản tiền này, không được mua rượu kém chất lượng cho người ta, trên đường còn phải tận khả năng chiêu đãi họ thật tốt. Chương Càng đều làm theo.
Đi được một ngày, vừa tới dưới lĩnh, mọi người dừng chân tại một quán trà.
Chỉ thấy quán trà bốn phía được che chắn bởi màn trướng, hai bên có gia đinh hộ vệ đứng gác, người có thể ra vào bên trong màn chỉ có lão mụ tử và nữ sử.
Bên ngoài quán trà đặt mấy chiếc bàn vuông, giờ đã ngồi đầy người, trong đó có một bàn mà Ngô An Thi đang ngồi một mình.
"Tam Lang, Tứ Lang, ta đã pha sẵn trà chờ các ngươi." Ngô An Thi cười lớn nói.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa nói lời cảm ơn, rồi ngồi xuống hai bên Ngô An Thi, vừa uống trà vừa trò chuyện.
Bên cạnh, gia nhân nhà họ Ngô lập tức đưa khăn lau mồ hôi cho hai người.
Người ta là con cháu nhà tể chấp, Hoàng Hảo Nghĩa cũng có ý muốn kết giao, nhưng thái độ vẫn giữ chừng mực, không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh.
Thời Tống, không ít kẻ áo vải kết giao với tể tướng, bản thân những người áo vải đó cũng không phải hạng nịnh nọt. Ví như Chương Hữu Trực, Chương Vọng Chi, tất nhiên những người áo vải này cũng không phải hạng thường.
Ba người ngồi một chỗ trò chuyện vui vẻ, không biết vì sao lại nhắc đến cục diện chính trị.
Trong quán trà, vài nữ sử đang hầu hạ Phạm thị và Mười Bảy Nương thay quần áo.
Đường núi khó đi, cưỡi lừa ngựa thật sự rất xóc nảy, đi kiệu nhỏ cũng không dễ dàng gì, Phạm thị và Mười Bảy Nương thỉnh thoảng cũng phải xuống kiệu đi bộ một đoạn.
Khó khăn lắm mới tới được quán trà, có chỗ nghỉ ngơi, các nữ sử liền tiến lên hầu hạ thay y phục.
"Cô nương tạm chịu khó một chút, chúng ta qua khỏi Tiên Hà Lĩnh là đường dưới sẽ dễ đi hơn nhiều."
"Mười Bảy chịu khổ rồi, bên ngoài không thể như ở nhà mọi bề chu toàn, tạm thời nhẫn nại một chút."
Mười Bảy Nương cười nói: "Tẩu tẩu, chẳng lẽ muội lại không đi nổi đường sao?"
Phạm thị cười đáp: "Ta suýt chút nữa quên mất, năm đó ở bên hồ Kim Minh, muội còn từng đánh cả mã cầu nữa mà."
Chúng nữ sử khẽ cười khúc khích.
Ngay sau đó, lại có người tiến lên chải đầu cho Mười Bảy Nương và Phạm thị, các nữ sử vừa làm vừa trò chuyện vui vẻ.
Lúc này, tiếng nói chuyện của Ngô An Thi và hai người kia vọng vào trong quán trà, Mười Bảy Nương lộ vẻ lắng nghe, các nữ sử thấy vậy liền lập tức im lặng.
Chỉ nghe một người nói: "Chẳng nói đâu xa, cứ ở đất Mân, hay dù có ra khỏi Mân địa, dọc đường đi nơi nào mà chẳng có môn sinh cố lại của Ngô gia ta? Đi đến đâu cũng đều thuận lợi, quan viên địa phương đều sẽ ra tiếp đón. Chỉ là cha luôn miệng dặn dò, không được sử dụng trạm dịch, nếu không thì còn nhàn nhã hơn nữa."
Không cần phải nói, lời này chắc chắn là của Ngô An Thơ.
Một người khác tiếp lời: "Hiện nay thiên hạ là thời thái bình thịnh thế, tuy nói địa phương vẫn còn chút cường đạo, nhưng so với thời Ngũ Đại đã tốt hơn quá nhiều. Quan gia đương kim nhân từ khoan hậu, không xa hoa lãng phí, rộng đường ngôn luận, biết nạp trung gián, có thể cùng dân nghỉ ngơi lấy lại sức. Từ thời Tam Đại về sau, chỉ có Hán Văn Đế và Hán Cảnh Đế mới có thể sánh bằng, ngay cả Quang Vũ Đế hay Thái Tông cũng chưa chắc đã bằng."
Ngô An Thơ lại nói: "Quan gia đương nhiên xứng đáng là bậc nhân quân, nhưng nay Khiết Đan tăng tệ, Hạ quốc cũng đòi hỏi tăng ban, nuôi quân hai phía, phí tổn trăm vạn, đây cũng là cái hại của sự khoan nhân. Theo ta thấy, thái bình thiên hạ hiện nay là nhờ mỗi năm đối Liêu, Hạ cống nạp mấy trăm vạn tuổi tệ mà mua lấy. Thế nhưng Liêu, Hạ mang lòng dạ sói lang, há lại chỉ thỏa mãn với chút tuổi tệ ấy? Sớm muộn gì cũng sẽ nuôi dưỡng thành tai họa lớn."
"Quan gia quá mức khoan nhân, cả triều trên dưới tham lam, triều chính không có việc gì làm, lại không nghĩ đến chuyện diệt trừ sửa trị, cứ thế khiến kỷ cương không phấn chấn, thành thói quen xấu lâu ngày. Theo ta thấy, cái họa của triều chính hiện nay nằm ở chỗ buông thả."
Phạm thị giận dữ: "Mười Bảy, muội xem, ca ca muội lại ăn nói lung tung rồi."
"Ca ca muội thật là 'vết sẹo đã quên đau', lúc trước chính là vì ở trong kinh ăn nói lung tung, mới bị đại bá và cha đuổi về quê quán, giờ lại chứng nào tật nấy."
Mười Bảy Nương nói: "Tẩu tẩu, ca ca cũng chỉ là lén lút nói chuyện thôi mà."
Phạm thị tức đến không nói nên lời, cố ý ho khan vài tiếng.
Bên ngoài, Ngô An Thơ lúc này mới phản ứng lại, thấy Hoàng Hảo Nghĩa và Chương Càng đều im lặng không tiếp lời, lập tức biết mình đã lỡ lời.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Đại lang quân nói thật là nhất châm kiến huyết, tại hạ thụ giáo. Không biết Tam Lang có cao kiến gì chăng?"
Chương Càng nghe Ngô đại lang quân nói, cũng thầm gật đầu. Lời này không phải là không có đạo lý, người ta tuy là nhị đại (con nhà quyền quý), nhưng trong bụng cũng có kiến thức.
Đến như đương kim quan gia, quả thực là bậc nhân đức, quảng nạp lời can gián.
Trong lịch sử, Tô Triệt từng làm bài thi chế khoa chỉ trích Tống Nhân Tông, nghe nói bệ hạ nạp mỹ nữ trong cung hàng ngàn, suốt ngày uống rượu mua vui, ngợp trong vàng son. Sau đó Tô Triệt nói thẳng ra, gần như chỉ thẳng mặt Tống Nhân Tông mà mắng.
Bất quá, những điều Tô Triệt chỉ trích không ít là tin vỉa hè, người khác hỏi hắn, hắn nói đó là nghe được trên đường.
Giám khảo muốn xử phạt Tô Triệt, nhưng Tống Nhân Tông lại nói không cần: "Ta vốn thiết lập khoa thi này là để nghe lời nói thẳng, chính là cổ vũ người góp ý, đâu có đạo lý nào nói thật lại không được làm quan."
Hoàng Hảo Nghĩa nhìn về phía Chương Càng, hiển nhiên có ý muốn hắn bổ cứu.
Ngô An Thơ bừng tỉnh nói: "Đúng vậy, Tam Lang, có cao kiến gì không?"
Chương Càng suy nghĩ một chút, liền đáp: "Dựa vào ngu kiến của tại hạ, cái họa của thiên hạ hiện nay, đáng sợ nhất không phải là những thứ hiển hiện, mà là cái gọi là 'trị bình vô sự' nhưng thực chất lại ẩn chứa những mối lo bất trắc."
Nghe Chương Càng nói một câu, Ngô An Thơ ngẫm nghĩ một hồi, không khỏi vỗ đùi khen ngợi: "Tam Lang nói câu này thật là chí lý!"
Trong trà nghỉ.
Phạm thị cũng tinh tế ngẫm nghĩ, nàng là con gái Phạm Trấn, kiến thức nhãn quan cũng không tầm thường, lập tức nói: "Hảo một câu 'trị bình vô sự' nhưng thực chất ẩn chứa mối lo bất trắc. Vị Tam Lang này là người phương nào? Sao trước kia chưa từng nghe quan nhân nhắc đến có người bạn như thế?"
Ngô Mười Bảy Nương thấy Phạm thị nhìn mình, hai má hơi ửng hồng, đáp: "Người này chính là Chương gia tam lang quân từng đến thư lâu mượn sách."
"Là hắn?" Phạm thị không khỏi kinh ngạc.
Tại trà lều, Hoàng Hảo Nghĩa hỏi: "Tam Lang, nói như vậy là thế nào?"
Ngô An Thơ hỏi: "Chúng ta nên làm thế nào đây?"
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Ta vừa nghe đại lang quân nhắc đến Hán Văn Đế, Hán Cảnh Đế mà có cảm xúc. Thời Hán Cảnh Đế, nếu không nghe lời Tiều Thố, thoạt nhìn thiên hạ thái bình, nhưng lại ngồi xem phiên vương phát triển thế lực. Một khi ngày nào đó thiên hạ có biến, hậu quả không dám tưởng tượng. Nếu dùng lời Tiều Thố, thì kích khởi loạn bảy nước, tội lỗi đều đổ lên đầu một mình Tiều Thố."
"Cũng như chúng ta ngồi xem biến cố này mà không hành động, thì e rằng thói quen này khó sửa, đến ngày không thể cứu vãn được nữa. Nhưng nếu đứng lên mạnh mẽ hành động, thì thiên hạ đang quen với sự an ổn, người đời sẽ không tin vào nguyện vọng ban đầu của ta. Cái khó của Tiều Thố cũng chính là cái khó của cổ kim vậy."
Ngô An Thơ cười ha ha nói: "Tam Lang nói rất đúng."
Hoàng Hảo Nghĩa vốn cho rằng Chương Càng chỉ là một thư sinh, chưa bao giờ đặt hắn ngang hàng với mình. Giờ nghe xong những lời này, đáy lòng tuy không phục, nhưng trên mặt vẫn cười nói: "Tam Lang nói phải, vậy theo ý Tam Lang, thiên hạ đang trị bình, lại không muốn vì một người thay đổi mà gây ra đại nạn, dẫn đến thiên hạ oán trách, thì nên làm thế nào?"
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Người phát động, cũng phải là người thu dọn, mới có thể có lời với thiên hạ. Cái sai của Tiều Thố không nằm ở việc tước phiên, mà ở chỗ không thể lấy thân mình đương đầu. Hắn khuyên Hán Cảnh Đế thân chinh, bản thân lại thủ ở kinh sư, đặt chủ nhân vào nơi đầu sóng ngọn gió, còn mình thì tự bảo toàn. Đó chính là đạo dẫn đến họa vậy."
"Giả sử Tiều Sai tự mình dẫn quân thảo phạt Ngô Sở, dù cho không lập được công trạng, Cảnh Đế cũng không thể trách cứ. Chẳng phải người quân tử ở đời, muốn cầu công danh phi thường, thì không được mưu cầu kế sách tự bảo toàn mình sao!"
Hoàng Hảo Nghĩa không kìm được mà tán thưởng: "Lời Tam Lang nói thật chí lý."
Ngô An Thơ thì vỗ đùi nói: "Mau mang rượu tới, lời này phải uống cạn một chén lớn mới thỏa!"
Chương Vượt Địa Đạo khiêm tốn: "Chỉ là lời cuồng ngôn nhất thời, khiến hai vị chê cười rồi."
Ngô An Thơ đáp: "Nào có, Tam Lang quả thực là tri kỷ của ta, lời này ta vẫn luôn nghẹn ở trong lòng, hôm nay cuối cùng cũng được huynh nói ra."
Chương Vượt Địa Đạo nói: "Đại lang quân quá khen, Tam Lang thực sự hổ thẹn."
Tại nơi nghỉ chân uống trà.
Phạm thị tự mình lên tiếng: "Hảo một câu 'Người quân tử ở đời, muốn cầu công danh phi thường, thì không được mưu cầu kế sách tự bảo toàn mình!' Kiến thức bậc này không phải người bình thường có thể nói ra, đây chính là áng hùng văn lưu loát, nếu lấy làm đề thi nơi Kim Loan Điện, chắc chắn có thể giành được Trạng Nguyên."
"Mười bảy, nàng thấy sao?"
Phạm thị nhìn sang, chỉ thấy Mười Bảy Nương thần sắc có chút hoảng hốt.
Một lát sau, nàng mới cười nói: "Tẩu tẩu, lời này tất nhiên là nói rất hay."