Khi Hoàng Hảo Nghĩa còn đang ngơ ngác, Chương Càng đã định tiến thêm một bước để đánh thức hắn. Nhưng chuyện như vậy cũng không tiện nói quá thẳng, kẻo làm tổn thương thể diện đối phương, dẫn đến thẹn quá hóa giận.
Thế nhưng, Chương Càng chợt thấy trên mặt Hoàng Hảo Nghĩa thoáng hiện nét nhẹ nhõm cùng vẻ mừng thầm không giấu giếm. Chương Càng bỗng chốc hiểu ra, đối phương đang muốn thăm dò thái độ của mình đối với nàng ta. Nếu như Chương Càng đồng ý ngay từ đầu, e rằng Hoàng Hảo Nghĩa ngược lại sẽ không chấp thuận.
Đây gọi là cái gì chứ?
"Tam Lang có chuyện muốn thương lượng với ngươi, Ngọc Liên đã theo ta, sau này không thể cứ đi ra ngoài làm nghề rót rượu hầu khách mãi được. Ta tính để nàng tìm một chỗ dàn xếp, chỉ là ta không tiện báo với ca ca tẩu tẩu, đành phải tới cầu ngươi giúp đỡ."
"Tứ Lang, việc này ta không giúp được."
Hoàng Hảo Nghĩa cười nói: "Vẫn là giúp được mà, Tam Lang chẳng phải quen biết Ngô đại lang quân sao? Có thể nhờ huynh ấy tìm cho Ngọc Liên một công việc không?"
Chương Càng nghe vậy, trong lòng cười lạnh.
Hoàng Hảo Nghĩa tiếp tục thuyết phục: "Ngọc Liên từ nhỏ đã biết chịu khổ, nàng nói những việc hạ nhân như giặt giũ nấu cơm, nàng đều cam lòng làm. Nàng hiện giờ không có sinh kế lại đi theo ta, ta sao nỡ để nàng chịu khổ cơ chứ? Tam Lang đã có thể giúp Đường Cửu xin được việc làm chỗ Ngô đại lang quân, thì cũng có thể giúp ta cái việc nhỏ này chứ."
Chương Càng thầm nghĩ, có một người bạn như thế này, ngày thường trông thì mơ mơ màng màng, vậy mà chút khôn khéo ít ỏi đều đem ra dùng hết lên người mình.
Chương Càng thu lại nụ cười, nói: "Tứ Lang, chẳng phải ngươi cũng quen biết Ngô đại lang quân sao? Việc này sao ngươi không tự mình đi đề đạt? Xin thứ lỗi, ta không giúp được."
Hoàng Hảo Nghĩa không ngờ Chương Càng lại từ chối, bèn hỏi: "Vì sao? Chuyện của tiểu đệ mà Tam Lang cũng muốn khoanh tay đứng nhìn sao?"
"Tứ Lang, chuyện khác thì dễ nói, duy chỉ có chuyện của Ngọc Liên là không thể, ngôn tận với này." Chương Càng không nói thêm lời nào nữa.
Hoàng Hảo Nghĩa có chút không vui: "Tam Lang, chuyện nhỏ nhặt không tốn sức này mà ngươi cũng không chịu giúp."
Chương Càng hỏi ngược lại: "Tứ Lang, ngươi si ngốc rồi sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa sửng sốt, ngay sau đó nói: "Tam Lang, Ngọc Liên không phải loại thanh lâu nữ tử tầm thường, tương lai nàng là thiếp thất của ta. Tam Lang thôi vậy, ta... nghĩ biện pháp khác! Chúng ta vẫn là cùng nhau về khách điếm trước đi!"
Chương Càng còn tưởng Hoàng Hảo Nghĩa sẽ trở mặt, như thế sự tình còn đơn giản hơn, không ngờ hắn lại không xé rách mặt, như vậy ngược lại mới là phiền toái.
Chương Càng không đáp lại Hoàng Hảo Nghĩa, hai người cùng nhau rời khỏi Thái Học trở về khách điếm.
Còn chưa tới cửa tiệm, đã thấy từ xa Ngọc Liên đang hầu ở bàn trước cửa, không ít nam tử qua lại đều dán mắt nhìn vào đôi giày thêu của nàng ta.
Ngọc Liên thấy Hoàng Hảo Nghĩa liền nhẹ nhàng bước tới, chào hỏi: "Tứ Lang, ta còn tưởng chàng đi rồi không trở về nữa."
"Ta thấy hôm nay ở cổng nam Thái Học đứng không ít bà mối, thấy có Thái Học sinh ra vào liền lôi kéo hỏi han có muốn cưới vợ hay không, không biết là chuyện gì?"
Hoàng Hảo Nghĩa cười nói: "Để Ngọc Liên biết, quan gia hiện giờ trọng dụng Quốc Tử Giám, không những tăng thêm chỉ tiêu, mà số lượng tiến sĩ cũng nhiều hơn trước hai mươi người, Thái Học sinh càng trở nên quý giá."
"Nói như vậy, với tài học của Tứ Lang thì việc đỗ tiến sĩ chẳng khác nào lấy đồ trong túi. Tứ Lang nếu đỗ tiến sĩ, sau này có phụ bạc nô gia không? Nô gia trong lòng lo lắng quá."
"Ngọc Liên yên tâm, ta dù có chết cũng không phụ nàng."
Chương Càng nghe mà sởn gai ốc, suýt chút nữa thì nôn hết cơm tối hôm qua ra, vội vàng trở về phòng khách đóng cửa làm ngơ.
Không lâu sau, Hoàng Hảo Nghĩa chuyển vào ở trong Thái Học, còn phòng ở khách điếm vẫn chưa trả.
Màn đêm buông xuống, Ngọc Liên tới gõ cửa, hình như có việc tìm Chương Càng, nhưng Chương Càng nằm trên giường không nhúc nhích, giả vờ như không nghe thấy.
Chờ đối phương đi rồi, Đường Cửu ở bên cạnh nói một câu: "Người đàn bà này đường đi không chính đáng, Tam Lang không để ý tới là tốt rồi."
Chương Càng cười nói: "Đường Cửu, sao ngươi biết nữ tử này không tốt?"
Đường Cửu vừa uống rượu vừa đáp: "Người xem nhiều rồi."
Chương Càng bật cười.
Ngày đó, Chương Càng cùng Đường Cửu cùng nhau đến Ngô phủ.
Ngô An Thơ thấy Chương Càng và Đường Cửu trong phủ, nhưng đã quên mất việc trước kia từng hứa sẽ sắp xếp công việc cho Đường Cửu. Lúc trước khi thuyền chìm, Ngô An Thơ từng nói coi Đường Cửu như huynh đệ vào sinh ra tử, giờ chớp mắt đã quên sạch. Cũng phải thôi, Ngô An Thơ làm sao thực sự để tâm đến Đường Cửu.
Tuy nhiên, Ngô An Thơ nghe tin Chương Càng đã nhập học Thái Học thì tỏ ra rất vui mừng. Hắn nói đệ đệ của mình, cũng là con rể của Vương An Thạch là Ngô An Trì hiện cũng đang ở Thái Học, bảo Chương Càng hôm nào đó hai người nên làm quen với nhau.
Chương Càng thầm nghĩ, cũng tốt, có Ngô An Trì, ngày nào đó sẽ có đường dây liên lạc với Vương An Thạch.
Dẫu vậy, Ngô An Thơ vẫn sắp xếp cho Đường Cửu một chức sai trong Kinh đô tuần kiểm phòng, xem vài năm nữa có thể giúp Đường Cửu tẩy sạch tội danh hay không.
Rời khỏi Ngô phủ, Đường Cửu cầm tờ thiếp tiến cử mà không nói gì, hướng về phía Chương Càng ôm quyền, rồi đeo bầu rượu đầy trên lưng đi đến nha môn nhận việc.
Đường Cửu vừa đi, trong lòng Chương Càng bỗng thấy có chút trống trải. Nhưng hắn cũng chỉnh đốn lại y phục, rồi lên xe ngựa đi đến phủ của Âu Dương Tu.
Hôm nay Chương Càng mặc một bộ áo ngoài bằng vải tố la, vì sợ bụi đường làm vấy bẩn y phục phong trần, nên hắn chọn cách ngồi xe ngựa qua lại. Giờ này vẫn còn sớm so với giờ Dậu đã hẹn, nhưng đối với bậc đại lão như Âu Dương Tu, tuyệt đối không được phép thất lễ.
Chương Càng ngồi trong trà phường cạnh phủ Âu Dương, vừa thưởng trà vừa dùng điểm tâm, trong lòng thầm nghĩ về những điều cần chuẩn bị trước khi diện kiến bậc đại lão. Cơ hội ngàn năm có một như thế này, đời người chẳng được mấy bận, thậm chí có kẻ cả đời cũng chẳng có lấy một lần.
Tuy nhiên, việc bậc đại lão không coi trọng mình cũng là chuyện thường tình. Âu Dương Tu từng nói với Từng Củng rằng: "Kẻ qua cửa Ngô ta hàng trăm người, chỉ có đến sinh là khiến ta vui mừng". Bậc đại lão thời gian quý báu, có thể bớt chút thời giờ gặp mặt đã là quý hóa, chưa nói đến việc người có thấu hiểu mình hay không, bản thân mình trước hết phải hiểu rõ về người đã.
Từ nhân sinh trải nghiệm, bối cảnh cho đến tính cách, tất cả đều phải có sự phán đoán sơ bộ, để khi đối thoại có thể biểu hiện bản thân một cách khéo léo nhất. Âu Dương Tu là người thế nào? Trong cuộc Khánh Lịch tân chính, ông là nhân vật số hai dưới trướng Phạm Trọng Yêm. Hiện nay, ông là Hàn lâm học sĩ, chủ khảo kỳ thi hội hai năm trước, là ngọn cờ đầu trên văn đàn đương thời. Đó là những điều ai cũng biết.
Còn về tính tình của Âu Dương Tu, Chương Càng lại không quá rõ, bởi những người xung quanh hắn chưa từng giao thiệp sâu với ông. Thế nhưng, kẻ sĩ nào khi đọc sách mà chưa từng học thuộc "Tuý Ông Đình ký"? Ngày trước, Chương Càng chỉ cần nhìn thấy bốn chữ ấy là đã thấy đau đầu. Sử sách ghi lại rằng, khi "Tuý Ông Đình ký" vừa ra đời, thiên hạ đều truyền tụng, nhà nhà đều có, khiến giá giấy thời ấy tăng vọt. Vì thế, Âu Dương Tu sớm đã là đại tông sư văn đàn, nếu mình gặp mặt mà chỉ biết tán tụng bài ký ấy thì thật là thừa thãi, người ta đã nghe đến phát chán những lời nịnh hót như vậy rồi.
Phạm Trọng Yêm và Âu Dương Tu, hai nhân vật chủ chốt của Khánh Lịch tân chính, sau khi biến pháp thất bại, mỗi người đều viết một áng văn hùng tráng lưu danh thiên cổ để bày tỏ tâm cảnh. Hai danh tác "Nhạc Dương Lâu ký" và "Tuý Ông Đình ký" đều được viết vào năm Khánh Lịch thứ sáu. Một bên là "Lo trước nỗi lo của thiên hạ, vui sau niềm vui của thiên hạ", một bên là "Sơn thủy chi nhạc, đắc chi tâm nhi ngụ chi tửu dã". Hai bậc đại tài vì biến pháp thất bại mà mang nỗi lòng kẻ sĩ thất ý, nhưng lại mang hai thái cực: một bên là tỉnh táo đối tửu, một bên là ý của Tuý Ông không nằm ở chén rượu.
Đọc "Nhạc Dương Lâu ký" có thể thấy được tấm lòng sĩ phu "lấy thiên hạ làm nhiệm vụ của mình" của Phạm Trọng Yêm dù đang bị biếm trích. Còn đọc "Tuý Ông Đình ký" lại thấy được sự "lạc quan, rộng rãi" của Âu Dương Tu. Tô Thức cuối đời từng viết: "Tâm tựa tro tàn, thân như thuyền không buộc. Hỏi công lao sự nghiệp bình sinh, Hoàng Châu, Huệ Châu, Đam Châu". Đó là ba nơi ông bị biếm trích, cũng là nơi ông coi là thành tựu cuộc đời. Mỗi ngày ăn ba trăm quả vải, chẳng ngại làm người Lĩnh Nam, ý rằng: Ngươi tưởng đày ta đến Lĩnh Nam là khiến ta sống không bằng chết sao? Không hề, ta sống rất tốt, hỏi ngươi có tức không? Nói trắng ra, đó chính là "Chí không thể đoạt", ta vẫn trở thành người mà mình muốn trở thành.
Còn Âu Dương Tu thì sao? "Người chỉ biết thái thú du ngoạn mà vui, chứ không biết thái thú vui vì nỗi vui của mọi người". Mọi người chỉ biết cùng thái thú du ngoạn là vui, mà không biết thái thú vui chính là vì sự vui vẻ của các ngươi. Tuy không thể đạt tới cảnh giới "thiên hạ chi nhạc", nhưng ở nơi nhỏ bé như Trừ Châu, ông vẫn có thể "cùng dân cùng nhạc". Nhưng liệu bậc đại lão có khả năng viết văn để lừa người không? Có thể, nhưng thông thường là không cần thiết, vì chẳng có lý do gì để làm vậy.
Đến giờ hẹn, Chương Càng rời trà phường tiến về phía phủ Âu Dương. Sau khi thông báo, Âu Dương Phát ra cửa đón tiếp, nói với Chương Càng: "Gia phụ hôm nay gác lại công sự, cố ý sắp xếp gặp mặt Tam Lang". Chương Càng nghe vậy liền vui mừng đáp: "Được bậc sĩ phu hậu ái, Tam Lang thật sự thụ sủng nhược kinh!".
Âu Dương Phát dẫn Chương Càng vào phòng khách chờ đợi, tỳ nữ lập tức dâng trà. Một lát sau, một vị lão giả vận y phục nhàn nhã bước vào. Chương Càng và Âu Dương Phát cùng đứng dậy hành lễ. Chương Càng tiến lên bái kiến, Âu Dương Tu mỉm cười nói: "Ngồi đi".
Chương Càng ngồi xuống phía dưới Âu Dương Phát, lúc này mới dám ngẩng đầu quan sát Âu Dương Tu. Trong lời đồn, tướng mạo Âu Dương Tu không mấy ưa nhìn, mặt trắng bệch, môi không che nổi răng. Năm Âu Dương Tu đỗ tiến sĩ, khi yết bảng, chủ khảo Yến Thù đi ngang qua thấy ông, liền buông lời chê bai kẻ có diện mạo gầy yếu này rồi bỏ đi, để lại Âu Dương Tu ngơ ngác. Tuy nhiên, Âu Dương Tu là học trò được chính Yến Thù điểm danh đỗ trạng nguyên, sao có thể dùng lời lẽ trông mặt mà bắt hình dong để phê bình môn sinh đắc ý của mình? Câu "diện mạo gầy yếu" kia, phần lớn là lời trách móc vì bài thi đình của Âu Dương Tu viết quá tùy hứng, đắc tội Thái hậu, khiến từ Trạng nguyên rơi xuống hạng 14, uổng phí tâm huyết của người thầy.
Thế nhưng, giờ đây Chương Càng nhìn thấy Âu Dương Tu, tướng mạo vẫn rất ổn, chẳng hề khó coi như lời đồn. Phải chăng câu "kẻ xấu thì phải đọc nhiều sách" chính là ám chỉ việc đọc sách có thể giúp "mỹ dung"?
Chương Càng không hề hay biết mình đang âm thầm đánh giá Âu Dương Tu, mà Âu Dương Tu cũng đang quan sát hắn. Ông nhìn từ trên xuống dưới một lượt, vuốt râu cười nói: "Tam Lang tướng mạo đường đường, lại thêm vóc người cao lớn, sau này tất sẽ hiển quý!"
"Học sĩ quá khen."
Âu Dương Tu cười đáp: "Ta không hề nói lời khách sáo. Thuở trước khi ta cùng Tuân công (Chương Đắc Tượng) cùng đứng trong triều, từng nói với người khác rằng, thế gian thường bảo người Mân phần nhiều nhỏ bé, kẻ nào vóc dáng cao lớn ắt là người phi thường. Tuân công thân hình cao lớn, tiếng nói như chuông ngân, quả đúng là bậc dị nhân."
"Nay trong số người Mân, nhìn ngươi lại khiến ta nhớ tới Tuân công, cũng có Chương Đắc Tượng cùng với hai vị con cháu họ Chương các ngươi. Tháng trước Tử Hậu vừa mới thành thân, đúng rồi, Tam Lang đã định hôn phối chưa?"
"Chưa từng, tại hạ..."
Âu Dương Tu ngắt lời Chương Càng, vội hỏi: "Vậy ở quê nhà đã từng đính ước chưa?"
"Cũng chưa từng, tại hạ..."
Âu Dương Tu vỗ đùi cái đét, reo lên: "Tốt, tốt lắm! Vậy đại sự hôn nhân của Tam Lang cứ để lão phu lo liệu. Phát nhi, con xem trong Biện Kinh chúng ta có nhà nào có khuê nữ hiền thục, xứng đôi với Tam Lang không?"
Chương Càng nghe vậy thì trợn mắt há hốc mồm, hắn trăm triệu lần không ngờ tới lại rơi vào cục diện này!
Âu Dương Tu vừa gặp mặt đã muốn làm mai cho mình!