Kỳ thi Công thí tại Thái Học được ấn định diễn ra trong hai ngày, vào ngày mười ba và mười tám tháng mười hai âm lịch.
Hiện tại, các Thái Học sinh đều đang tích cực ôn luyện. Khi kỳ thi mùa xuân sắp tới gần, những sĩ tử đã đỗ đạt trong kỳ thi mùa thu tại các tỉnh cũng bắt đầu đổ về kinh thành.
Tại Sùng Hoa đường của Thái Học, không ít sĩ tử mộ danh tìm đến, ra vào tấp nập để nghe Lý Cấu giảng bài. Nơi đây trở thành chốn tụ hội của đông đảo người đọc sách, không chỉ trong đường ngồi chật kín, mà phía sau cũng chen chúc không ít người đến nghe ké, thậm chí ngoài mỗi khung cửa sổ đều đứng đầy người.
Lý Cấu tuy tính tình cổ hủ, nhưng đối với những sĩ tử đến nghe ké lại không hề bài xích, thậm chí còn nhiệt tình chia sẻ. Chỉ cần họ tìm được chỗ ngồi và không làm phiền đến ông là được.
Ngoài Sùng Hoa đường, tại Thạch Kinh các phía tây Thái Học lại bày biện mười hai bộ kinh khắc đá do Dương Trọng Nam và Chương Hữu Trực điêu khắc. Những sĩ tử ở đây lại tham gia vào một hoạt động khác: "Thích kinh".
Thời Tống, Phật học hưng thịnh, các bậc cao tăng thường xuyên tổ chức biện kinh. Khi chương cú chưa thịnh hành, Nho học không quá chú trọng việc chất vấn kinh nghĩa, vì vậy việc giảng giải và chú thích kinh điển trở thành chuyện thường tình. Việc các sĩ tử đến trước Thạch Kinh các để giảng giải, chú thích các bản kinh khắc đá đã trở nên phổ biến. Tất nhiên, cũng có nhiều sĩ tử lặn lội đường xa đến kinh thành, nếu quên mất kinh nghĩa, họ sẽ tìm đến nơi có khắc đá để chép lại một bản mang về.
Ngoài việc thích kinh, một số sĩ tử yêu thích văn chương còn bày sạp bên ngoài các tòa nhà, cầm theo văn chương hoặc thi từ của mình để cầu người thưởng thức. Đây cũng là một hình thức "hành cuốn" (tiến cử văn chương) biến tướng.
Muốn được những bậc đại lão như Âu Dương Tu xem qua "hành cuốn", ít nhất cũng phải có phương pháp, nếu không người ta bận rộn như vậy, cớ sao phải bớt chút thời gian để xem văn chương của bạn? Nếu cứ lang thang hành cuốn mà không có mục tiêu, hiệu suất sẽ rất thấp, chẳng khác nào mua vé số.
Vì thế, trước Thạch Kinh các, các sĩ tử này "bán" thi phú văn chương của chính mình, cũng coi như là tự quảng bá bản thân. Nếu ngẫu nhiên gặp được người biết thưởng thức cảm thấy vừa ý, họ sẽ trò chuyện vài câu, nhờ đó mà tạo dựng danh tiếng tại đây.
Chương Càng mỗi ngày đều tới đây dạo quanh, xem có cuốn sách nào hay để sưu tầm cho tiệm Sưu Cổ Trai của mình hay không, đồng thời cũng xem qua thơ từ văn chương của người khác để đánh giá trình độ của các sĩ tử.
Chương Càng đi đến trước một sạp hàng, một sĩ tử ngoài ba mươi tuổi chắp tay nói: "Huynh đài, chào huynh."
Chương Càng mỉm cười, lập tức cầm tập thơ trước sạp của người nọ lên đọc.
Sĩ tử này nhìn bộ lan sam Thái Học sinh trên người Chương Càng, lại thấy vài vị Thái Học sinh đi ngang qua chào hỏi anh, trong lòng biết chắc anh cũng là Thái Học sinh, liền nói: "Nếu huynh đệ cảm thấy thi tập của tại hạ đáng xem, không ngại cứ cầm lấy đọc thử."
Chương Càng nghe vậy hỏi: "Có được không?"
Đối phương gật đầu nói: "Tại hạ cũng đang muốn tìm một người tri âm."
Chương Càng nhìn thoáng qua tập thơ này. Giấy viết thời này không hề rẻ. Khi Tư Mã Quang viết "Tư trị thông giám", chỉ riêng bản thảo đã chất đầy hai gian phòng. Mà bản thảo "Tư trị thông giám" hiện nay còn sót lại một tờ trông như thế nào? Đó là tờ giấy Phạm Thuần Nhân viết thư cho Tư Mã Quang, sau khi đọc xong, Tư Mã Quang đã gạch bỏ mấy dòng chữ trên thư rồi tận dụng tờ giấy đó làm bản thảo cho "Tư trị thông giám". Hơn nữa, vì tờ giấy viết thư hơi ngắn, Tư Mã Quang còn phải dùng một tờ giấy khác ghép nối vào, dùng hai tờ giấy chắp vá đó làm thành một trang bản thảo. Qua đó có thể thấy, người xưa "quý trọng giấy vụn" đến mức nào.
Vì vậy, dù tập thơ này chỉ có vài chục trang, Chương Càng cũng không dám xem nó như tờ rơi quảng cáo nhan nhản ở đời sau mà tùy tiện nhận lấy rồi mang về làm lót khăn trải bàn.
Chương Càng đọc qua vài trang, cảm thấy văn thải của đối phương chỉ ở mức tầm thường, không có giá trị lưu truyền, liền dâng trả lại và nói: "Đa tạ, tại hạ không dám nhận."
Đối phương lộ vẻ cứng đờ, nói: "Huynh đài cứ cầm lấy đi, ta ở đây vẫn còn hơn mười bản."
Chương Càng chắp tay nói: "Tại hạ tài hèn học ít, sợ làm hỏng tâm huyết của huynh, đa tạ."
Nói xong, thấy ánh mắt thất vọng của đối phương, Chương Càng có chút không đành lòng, nhưng vẫn rời đi.
Chương Càng đi đến một chỗ khác. Nơi này tụ tập không ít sĩ tử, một người đang khoanh tay đứng thẳng, những người xung quanh đều đang giúp người này phát những tờ giấy giống như thi từ. Phàm là sĩ tử đi ngang qua đều được nhận một phần.
Chương Càng thầm nghĩ, đây chẳng phải là cơ hội danh chính ngôn thuận để lấy giấy miễn phí sao? Lập tức, Chương Càng không chút do dự tiến lên lấy một phần, thấy mặt giấy trắng tinh, mặt sau không hề viết chữ, trong lòng rất hài lòng.
Chương Càng lật sang mặt trước, thấy trên đó viết mấy chữ: "Thường Châu Trần Mạn Châu". Phía dưới là thơ làm, đập vào mắt là những câu quen thuộc: "Nhân chi sơ, tính bản thiện, tính tương cận, tập tương viễn..."
Chương Càng đọc đến đây, ngẩng đầu nhìn đối phương hỏi: "Bài thơ này là ai làm?"
Người đang phát thơ liếc nhìn Chương Càng, lập tức chỉ dẫn: "Đây là do vị quan nhân này làm, ngài ấy ở đằng kia."
Chương Việt theo hướng ngón tay hắn nhìn lại, thấy đối phương đang đứng dưới một cái lều, trò chuyện cùng hai vị sĩ tử. Khi thấy Chương Việt nhìn tới, người nọ liền mỉm cười chắp tay chào.
Chương Việt lập tức đọc từ đầu tới cuối bài thơ trên giấy, không sai một chữ, chẳng thiếu một câu.
Đến phần lạc khoản trên giấy tiên, lại viết năm chữ "Thường Châu Trần Mạn Châu". Năm chữ này chiếm tới một phần ba diện tích tờ giấy, tựa hồ như sợ người khác không biết danh tính của hắn vậy.
Chương Việt cầm tờ giấy tiên, sắc mặt xanh mét. Vốn định "bạch phiêu" (dùng chùa) tờ giấy, không ngờ chính mình lại bị người ta "phiêu"... trộm mất.
Thôi bỏ đi, dù sao bản thân cũng là đi sao chép của người khác, cũng chẳng đáng để tức giận.
Một sự nhịn là chín sự lành, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện.
Vì loại người này mà nổi giận thì thật không đáng.
Nhưng không được, nhịn một lúc thì càng nghĩ càng giận, lùi một bước lại thấy càng ấm ức.
Chương Việt siết chặt tờ giấy tiên trong tay.
Đúng lúc này, một người bước tới nói: "Vị huynh đài này, có phải đang tán thưởng tác phẩm vụng về của tại hạ không?"
Chương Việt lúc này chưa kịp phản ứng, thầm nghĩ: Bài thơ này làm sao mà lộ ra ngoài được?
Trước kia chỉ có thầy Chương Khâu phát hiện, sau đó người này cũng bặt vô âm tín. Lúc trước còn luôn miệng muốn tiến cử mình đi thi Đồng tử. Nhưng ba chữ thơ của mình làm sao có thể truyền tới tận Thường Châu cách xa ngàn dặm được?
Chương Việt càng nghĩ càng thấy việc này có điều kỳ quặc.
"Huynh đài... Huynh đài?"
Chương Việt nhìn đối phương, cười nói: "Các hạ chắc hẳn là Mã huynh?"
Đối phương cười đáp: "Đúng vậy, tại hạ tự là Du Xuyên."
Chương Việt gật đầu nói: "Bài thơ này của huynh đài làm cực kỳ hay! Tại hạ vô cùng bội phục!"
Trần Mạn Châu cười nói: "Không dám nhận, không dám nhận. Huynh đài là Thái học sinh phải không? Bài thơ này ở Thường Châu chúng ta đã sớm nổi danh, phụ nữ trẻ nhỏ đều thuộc lòng."
Trần Mạn Châu thực sự rất đắc ý. Hắn vừa mới tới đây phát tán thi văn, đáng tiếc ở Biện Kinh chẳng có ai biết thưởng thức. Người thì chê văn chương thô thiển khó đăng đại nhã, kẻ thì bảo thơ mà dễ hiểu thế này cũng gọi là thơ sao?
Nay cuối cùng cũng gặp được tri âm.
Trần Mạn Châu hào hứng nói với Chương Việt, rằng bài thơ này hắn chia làm nhiều bộ, mỗi bộ đều có tâm đắc riêng, lại còn nói bài thơ này bao quát "mọi mặt, đầy đủ mọi thứ, hơn nữa lại đơn giản sáng tỏ".
Chương Việt thầm nghĩ, Tam Tự Kinh này trong lịch sử tuy có lời đồn là do Vương Ứng Lân soạn, nhưng nhiều người vẫn hoài nghi, rốt cuộc tác giả là ai vẫn còn là dấu hỏi. Có lẽ người biên soạn bài thơ này lúc đầu chỉ định viết một bài thơ bình thường, không ngờ lại có ảnh hưởng lớn đến hậu thế như vậy.
Chương Việt hỏi: "Huynh đài nói bài thơ này ở Thường Châu lưu truyền cực rộng, phụ nữ trẻ nhỏ đều biết, là thật sao?"
"Không sai, lúc ấy tại hạ một ngày nọ lòng có cảm xúc nên làm bài thơ này, bỗng kinh động hiện tượng thiên văn, phía đông có một dải cầu vồng rực rỡ vắt ngang trời, Phượng Hoàng giáng thế hót vang trên núi. Lúc ấy Thường Châu thái thú thấy cảnh tượng đó, bèn tới nông thôn tìm hiểu, vừa vặn tại hạ dâng bài thơ này lên, đúng lúc trời trong nắng ấm, ứng nghiệm với hiện tượng thiên văn."
"Huynh đài tuyệt đối không được xem thường bài thơ này. Nó tuy dễ hiểu nhưng lại có công giáo hóa vỡ lòng, đối với việc dạy người, dạy đức có lợi ích vô cùng to lớn. Thái thú còn ra lệnh cho các trường vỡ lòng, tộc học, nho đồng đều phải học thuộc."
Chương Việt hiểu ra, bèn hỏi: "Xin hỏi Thường Châu thái thú là vị nào?"
Trần Mạn Châu cười nói: "Cái này thì huynh đài không cần bận tâm, dù sao huynh đài cũng không biết đâu."
Chương Việt nghiêm mặt nói: "Sao lại thế được? Bài thơ này đã có công giáo hóa vỡ lòng, thái thú lại là người tuệ nhãn thức châu, chúng ta làm sao có thể không ghi nhớ tên tuổi của huynh đài và thái thú?"
Trần Mạn Châu do dự một chút rồi nói: "Thái thú họ Vương, tên húy là An Thạch."
Chương Việt thầm nghĩ: Lại là Vương An Thạch?
Chương Việt gật đầu nói: "Thì ra là thế."
Trần Mạn Châu còn muốn nói thêm, lại thấy Chương Việt nhìn quanh rồi hỏi: "Những người này đều là gia nhân của huynh đài sao?"
Trần Mạn Châu cười nói: "Đâu có, chỉ là thuê tạm thôi. Huynh đài hỏi cái này làm gì?"
"Không có gì, như vậy thì ta yên tâm rồi." Chương Việt vỗ vỗ tay hỏi: "Du Xuyên huynh, huynh xem phía sau có phải là Vương thái thú không?"
Trần Mạn Châu nghe vậy thần sắc thay đổi, vừa quay đầu lại nhìn, thì bất ngờ bụng trúng một cú lên gối thật mạnh.
"Ngươi sao lại đánh người?"
Trần Mạn Châu chỉ tay vào Chương Việt định hô hoán, lại bất ngờ ăn thêm một cái tát mạnh, bị đánh tới mức hoa mắt chóng mặt.
"Ngươi vì sao đánh ta?"
Trần Mạn Châu định đánh trả, nhưng nghĩ lại liền lăn ra đất hô to: "Đánh người! Đánh người!"
Vừa thấy xung đột xảy ra, những người đứng xem lập tức ùa tới.
Có mấy người kéo Chương Việt và Trần Mạn Châu ra, nói: "Đừng đánh nhau! Đây là trọng địa của Quốc Tử Giám, sao có thể là nơi đánh người?"
Trần Mạn Châu chỉ tay vào Chương Việt nói: "Là tên này ra tay trước."
Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Chương Việt, thấy hắn gật đầu nói: "Không sai, là ta đánh."
Lúc này, mấy vị Thái học sinh tìm tới nói: "Khoan đã, đừng nói chuyện vội. Đây là Thái học, mọi việc đều phải theo học quy mà xử lý."
Chương Việt thầm nghĩ: Đúng rồi, đây là địa bàn của ta, làm sao có thể để ngươi bắt nạt được.
Một người nhìn về phía Chương Việt rồi lên tiếng: "Đây chẳng phải là Chương Tam Lang ở Dưỡng Chính Trai sao? Sao ngươi lại đánh người? Ngươi có biết đánh người sẽ phải chịu tội gì không?"
Chương Càng chỉ tay vào Trần Mạn Châu, đáp: "Đương nhiên là biết, nhưng kẻ này dám đạo văn của ta, lại còn công khai kêu gào ở đây. Nếu ta còn nhịn được chuyện này, thì còn chuyện gì là không thể nhịn nữa?"
Nghe vậy, mọi người xung quanh lập tức xôn xao bàn tán.
Tên Thái học sinh kia liền hỏi ngay: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào?"
Trần Mạn Châu chỉ tay vào Chương Việt, lắp bắp: "Ngươi... ngươi ăn nói bừa bãi..."
Một Thái học sinh đứng bên cạnh lên tiếng: "Việc này... thôi bỏ đi!"
Chương Việt nói: "Việc này xin Lý Trực giảng hãy làm chủ cho chúng ta. Mời hai vị đưa chúng ta đến chỗ Lý Trực giảng, chân tướng sẽ tự khắc sáng tỏ. Những chuyện khác không dám làm phiền nhị vị, quan trọng nhất là không thể để kẻ gian này chạy thoát."
Hai vị sinh viên suy nghĩ một lát rồi nói: "Cũng được, chỗ Lý Trực giảng ắt sẽ có công luận!"
Trần Mạn Châu nghe đến đó, sắc mặt lập tức tái nhợt.
Chương Càng thầm nghĩ, Quốc Tử Giám này lẽ nào lại để ngươi trắng trợn lộng hành như vậy sao? Đây là địa bàn của ta.