Kỳ khảo thí tại Thái Học diễn ra ngay trong thính đường. Tổng cộng có mười người tham dự, chia đều năm người thuộc Tiến sĩ khoa và năm người thuộc Kinh nghĩa khoa.
Chương Càng cầm bài thi lướt mắt nhìn qua, thấy phạm vi ra đề vô cùng rộng, bao quát cả chín bộ kinh, bao gồm cả Luận ngữ và Hiếu kinh. Tuy nhiên, các phần thiếp kinh và mặc nghĩa đều không có những câu hỏi hóc búa hay kỳ lạ, xem ra kỳ khảo thí lần này không quá khó khăn.
Cuối cùng là ba đạo đại nghĩa, trong đó đạo cuối cùng chính là yêu cầu trình bày và phát huy ý nghĩa của một chương trong "Đại Học". Chương Càng giật mình kinh ngạc, chẳng lẽ lại trùng hợp đến thế sao? Bản thân cậu vừa mới đề cập đến bốn chữ "chính tâm thành ý", luận về học thuyết "minh thể" của người đọc sách, mà giờ đây đề thi đại nghĩa lại đúng lúc khảo về chương này trong "Đại Học".
Phải biết rằng, đại nghĩa của các khoa cũng giống như chương cú chi học thời Hán triều hay bát cổ văn thời Minh Thanh. Rốt cuộc chương cú chi học là gì? Ví dụ như cả một cuốn sách, chẳng hạn như Xuân Thu kinh với hai mươi vạn chữ, đều có thể coi là chương cú. Yêu cầu người thi phải trình bày và phát huy bản chính của Xuân Thu kinh, giải thích xem rốt cuộc thánh nhân muốn nói điều gì. Thấp hơn một chút là trình bày và phát huy một chương trong Lễ Ký hay Đại Học, nói ra cách giải thích của bản thân. Thấp hơn nữa là giải thích ý nghĩa của một câu, ví dụ như câu đầu tiên của Đại Học: "Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện". Yêu cầu thí sinh phải trình bày và phát huy những lời này.
Những phần trước đó còn coi là bình thường, nhưng tới thời Minh Thanh, lối văn bát cổ đã đẩy chương cú chi học lên đến đỉnh cao. Ví dụ như khảo câu "Tử viết" có ý nghĩa gì? "Tử viết" dịch thẳng ra là Khổng Tử nói, trong đó nào có nội hàm hay thâm ý gì? Giám khảo bảo không, chính là có! Cũng giống như việc thầy giáo hỏi học trò câu "Chúc ngủ ngon" của Lỗ Tấn tiên sinh có ý nghĩa gì vậy? Chữ "vãn" chỉ thời gian, khiến người ta liên tưởng đến sắc trời đã tối, tượng trưng cho xã hội đen tối đương thời. Chữ "an" đại biểu cho sự tê liệt của dân chúng. Nhưng điều này không làm khó được thí sinh, có người dùng lời của Tô Thức để phá đề: "Thất phu mà làm muôn đời sư, một lời nói ra có thể làm phép tắc cho thiên hạ". "Thất phu mà làm muôn đời sư" đối ứng với chữ "Tử", "một lời nói ra có thể làm phép tắc cho thiên hạ" đối ứng với chữ "viết". Cách đáp này thật sự xảo diệu, nhưng trên thực tế lại chẳng có ý nghĩa gì.
Thậm chí còn có giám khảo khảo một dấu "O", bắt thí sinh phải trình bày và phát huy kinh nghĩa, hỏi xem thánh hiền viết dấu này rốt cuộc có dụng ý gì? "O" là ý gì? Người xưa tuy không có dấu câu, nhưng mỗi đoạn văn đều dùng dấu "O" để phân cách. Bắt thí sinh phải trình bày và phát huy ý nghĩa của dấu chấm câu "O" này quả là đánh đố. Thế mà cũng có thí sinh cơ trí đáp rằng: "Thánh hiền trước khi lập ngôn, trời giáng điềm báo hiệu". Dù sao thì những đề mục như vậy chẳng liên quan gì đến nội dung, chỉ là trò đố mẹo, thử tài nhanh trí mà thôi.
Thế nhưng, việc trình bày và phát huy chương này trong "Đại Học" lại vừa vặn làm khó Chương Càng. Nếu như vừa rồi ở Hồ viện, trước mặt các vị giám khảo, cậu không dõng dạc nói ra những lời kia thì đề mục này rất dễ đáp, cậu có đủ kỹ xảo để làm bài. Nhưng trớ trêu thay, chính mình vừa mới nói qua, nếu viết ra thì phạm vào điều tối kỵ trong trường thi là "nói lời thật".
Chương Càng không vội trả lời, trước tiên đem đề mục xem lại một lần rồi ghi tạc vào lòng. Điều này cũng giống như khi thi đại học, thầy cô luôn dặn dò thí sinh cầm bài thi phải xem đề văn trước, sau đó vừa đáp đề vừa suy nghĩ. Phần thiếp kinh và mặc nghĩa đối với Chương Càng mà nói không chút khó khăn, cậu lập tức hoàn thành. Đến ba đạo đại nghĩa cuối cùng, Chương Càng cũng nhanh chóng giải quyết được hai đạo. Viết đến đây, Chương Càng cảm thấy mình là người làm bài nhanh nhất trong số các thí sinh Minh kinh. Tuy nhiên, đề mục của Minh kinh khác với cậu, họ không khảo đại nghĩa nên nội dung thiếp kinh và mặc nghĩa nhiều hơn một chút.
Hiện tại, Chương Càng đã dùng hơn hai canh giờ để đáp xong các phần khác, chỉ còn lại việc trình bày và phát huy chương này trong "Đại Học". Phải đáp thế nào đây? Cậu cuối cùng cũng thấm thía thế nào là "tự mình vác đá nện vào chân mình". Hay là bỏ qua đề này không đáp? Dù sao các đề mục khác đã nắm chắc phần thắng. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, không thể làm vậy, như thế sẽ để lại ấn tượng gian dối cho Hồ viện. Điều này tuyệt đối không được.
Chương Càng nhìn chằm chằm vào bài thi, suy nghĩ vận chuyển nhanh chóng. Đột nhiên, cậu nhận ra với học thức hiện tại, muốn khống chế một bài văn như vậy thật sự là quá sức. Nếu viết "lời thật", cậu không đủ khả năng cấu tứ một bài văn đồ sộ đến thế; còn nếu viết "lời dối", lại không thể lừa được ai. Giờ phút này, mặt Chương Càng đỏ bừng, hai mắt đỏ ngầu, đó là biểu hiện của việc vận dụng trí nhớ đến cực hạn. Thế nhưng dù vậy, dưới ngòi bút vẫn không viết nổi lấy một chữ.
Chương Càng cảm thấy đau đầu như muốn nứt ra. Lúc này, vị giảng sư Thái Học đang giám sát đi lại ngoài cửa sổ, thấy dáng vẻ của Chương Càng thì có chút kỳ lạ. Tiến sĩ khoa không viết được thơ từ văn phú là chuyện thường, nhưng kinh sinh mà lại thấy khó khi làm đại nghĩa sao? Chẳng phải cứ tùy tiện biên soạn là được rồi ư? Giảng sư lắc đầu, quay về giảng thất uống trà, một lúc sau mới quay lại.
Chẳng lẽ người thanh niên này lại ngủ gật ngay tại trường thi?
Chương Càng quả thực là lực bất tòng tâm, viết văn chương chính là như vậy, nếu tri thức và lịch duyệt tích lũy không đủ thì dù có cố thế nào cũng không viết ra được. Cũng giống như đi thi đại học, viết một bài văn của riêng mình thì không khó, nhưng muốn viết một bài văn sánh ngang với Lỗ Tấn thì thật sự...
Cố gắng gồng mình vượt quá khả năng chịu đựng, kết quả chỉ có thể ngã gục ngay tại chỗ mà ngủ thiếp đi!
May mà giám quan còn tưởng rằng Chương Càng chỉ là ngủ gật, nếu biết cậu thực sự hôn mê bất tỉnh thì đúng là quá mức mất mặt.
Chương Càng tuy ngất đi nhưng trong lòng vẫn còn chút tỉnh táo. Cậu tự nhủ cứ chợp mắt một lát cũng được, dù sao vẫn còn câu hỏi cuối cùng chưa giải quyết.
Trong cơn mơ màng, Chương Càng bất giác tiến vào không gian kỳ lạ trong giấc mộng.
Tại đây, Chương Càng có thể lưu lại sáu canh giờ.
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng lẽ điều này có nghĩa là mình có thêm sáu canh giờ để suy ngẫm về câu hỏi cuối cùng kia?
Không ngờ lại có tác dụng này!
Nhưng Chương Càng lại sợ mình cứ thế ngủ quên mất...
Cậu nhớ lại thời còn đi học, thường xuyên gặp một cơn ác mộng là mơ thấy mình tỉnh dậy trong phòng thi, thời gian không còn nhiều mà nhìn lại bài thi vẫn còn bao nhiêu câu hỏi chưa đáp.
Chẳng lẽ giờ đây điều đó sắp trở thành sự thật?
Chương Càng nghĩ thầm dù sao cũng không làm được bài, thay vì bỏ trống câu cuối cùng, chi bằng ở đây tìm cách giải quyết.
Thế là Chương Càng nghiêm túc suy nghĩ cách trả lời cho đề mục này.
Những tư liệu và sách vở cậu từng đọc ở kiếp trước lần lượt hiện lên trong tâm trí.
Tư duy trong đầu cậu biến hóa khôn lường.
Đây là một trạng thái vô cùng huyền diệu.
Tựa như vết chân chim trên tuyết, lại như ánh sáng lướt qua mặt nước, Chương Càng hiểu rõ thứ mình cần nằm sâu trong tiềm thức, nhưng trong chốc lát lại không sao nắm bắt hay chạm tới được.
Có đôi khi tưởng chừng như sắp bắt được, nhưng chỉ cần một thoáng gián đoạn là nó lại bay mất.
Một canh giờ trôi qua, vẫn chưa thu hoạch được gì.
Lại một canh giờ nữa, dường như đã có chút manh mối.
Thêm một canh giờ nữa, cuối cùng cũng lóe lên chút linh cảm.
Thế nhưng canh giờ kế tiếp, linh cảm lại biến mất tăm.
Cứ thế cho đến canh giờ cuối cùng, Chương Càng dường như đã nắm bắt được điều gì đó.
Oanh một tiếng!
Khi Chương Càng còn chưa kịp định thần, cậu đã bừng tỉnh.
Khi Chương Càng lờ đờ mở mắt ra, thấy xung quanh mọi người đã làm bài gần xong, bàn ghế không còn lại bao nhiêu, chỉ còn hai ba người đang dừng bút.
Nhìn ra ngoài trời đã bắt đầu tối sầm.
Chương Càng giật mình kinh hãi, mình đã ngủ bao lâu rồi?
Sợ là phải đến hai canh giờ!
Thi cử tại Thái Học không giới hạn thời gian, nhưng không cung cấp nến, nghĩa là chỉ được thi đến khi trời tối.
Cũng may vẫn còn chút thời gian, chỉ sợ ngủ một mạch đến khi thu bài.
Chương Càng nhìn vào câu hỏi cuối cùng: "Đại Học chi chương cú".
Giờ phút này không còn thời gian để nghĩ ngợi nhiều nữa!
Chương Càng lập tức cầm bút, nhưng phát hiện mực đã khô. Cậu vội vàng mài lại mực, rồi nhanh chóng viết lên giấy những dòng chữ như rồng bay phượng múa.
"Đại Học chi thư, cổ chi đại học sở dĩ giáo nhân chi pháp dã. Cái tự thiên giáng sinh dân, tắc đã đều dữ chi dĩ nhân nghĩa lễ trí chi tính dã..."
Chương Càng muốn kết hợp những hiểu biết của hậu thế cùng với những gì mình đúc kết được khi đọc kinh điển, lấy "Đại học chương cú" của Chu Hi làm gốc để viết nên áng văn này.
Đại học có tam cương lĩnh: Minh đức, thân dân, chí thiện.
Tám điều mục: Cách vật, trí tri, chính tâm, thành ý, tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ.
Đó chính là "Tam cương bát mục" mà Chu Hi đã đề xướng. Nhưng khác với Chu Tử, Chương Càng cho rằng trong tam cương, việc "tân dân" mới là quan trọng nhất!
Đời sau coi "Đại Học" đứng đầu Tứ Thư, thay thế Cửu Kinh trở thành sách nhập môn của Nho gia, quả thực có căn bản của nó.
Đọc Đại Học rồi xem các kinh nghĩa Nho gia khác, đều thấy đó là một phần mạch lạc của nó.
Nhưng Đại Học còn có một phiên bản khác.
Thời Nam Tống, một đồng hương của Chương Càng là Chân Đức Tú đã viết cuốn "Đại học diễn nghĩa", đây là sách học cho bậc đế vương, là thứ mà hoàng tử thời Minh - Thanh từ nhỏ đã phải đọc thuộc lòng.
Cuốn sách này giải thích "Đại Học" dưới một góc độ hoàn toàn khác so với người đọc sách thông thường.
Nếu như trước đó Chương Càng từng nói với Hồ Viện rằng "Chính tâm thành ý" là minh thể, thì áng văn này chính là trình bày cách thức để minh thể.
Nếu như Hàn Dũ - người được ca tụng là "Văn khởi bát đại chi suy, đạo tế thiên hạ chi nịch" - là người đầu tiên đề xướng bốn chữ "Đạo thống".
Vậy thì sau Hàn Dũ, chính là ta, người đọc sách phải vì thánh hiền mà kế thừa tuyệt học!
Mang theo ý niệm đầy nhiệt huyết ấy, Chương Càng viết bài "Đại học chi đại nghĩa" ngay tại trường thi.
Thiếu niên chính là để thực hiện những giấc mơ!
Giờ phút này, trong mắt Chương Càng như có ngọn lửa đang hừng hực cháy, ngòi bút như đao kiếm tung hoành trên mặt giấy, mở mang bờ cõi!
Chữ viết trên giấy ngày một nhiều!
Chương Càng đang viết dở thì trời dần tối hẳn, đến mức không còn nhìn rõ mặt chữ.
"Cho xin ngọn đuốc!"
"Cho đuốc cái gì?" Tiếng quát mắng vang lên từ ngoài cửa sổ.
Chương Càng lắc đầu, trong lòng biết rằng không còn cách nào khác.
Đang lúc viết đến đoạn cao trào, cậu thầm gào thét trong lòng: "Trời không cho ta thời cơ!"
"Chẳng lẽ đây chính là thời thế, là mệnh trời sao?"
Chương Càng buông bút, biết rằng mọi sự đã đến đường cùng, đành phải đứng dậy thu dọn đồ đạc để nộp bài thi.
Tại cửa phòng thi, dưới ánh đuốc chập chờn, vị giảng sư Thái Học giám thị tiếp nhận bài thi của Chương Càng. Ông nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt rồi buông lời mỉa mai: "Ta cả đời giám thị cho mấy ngàn học sinh, ngươi là kẻ đầu tiên dám ngủ gật ngay tại trường thi, thật bội phục, bội phục!"
Chương Càng chẳng mảy may bận tâm đến lời châm chọc, trong lòng chỉ thấy tiếc nuối vì bài văn chưa kịp viết xong, không biết sau này liệu có còn cơ hội viết ra những dòng tâm huyết như vậy nữa hay không. Hắn thở dài một tiếng: "Chỉ là tại hạ học nghệ không tinh mà thôi."
Vị giảng quan vốn tưởng Chương Càng sẽ tìm lời biện bạch, đã chuẩn bị sẵn một tràng giáo huấn đanh thép, nhưng thấy vẻ mặt ảo não của hắn, ông lại không đành lòng trách móc thêm, chỉ phất tay: "Đi đi!"
Chương Càng hành lễ với đối phương, đoạn xách rương sách rời khỏi Thái Học.
Vị giảng quan nhìn theo bóng lưng Chương Càng, lắc đầu cảm thán: "Hậu sinh thời nay thật không biết giữ lễ nghĩa, không hiểu kẻ như vậy làm sao lại được tiến cử vào Thái Học?"
Nói đoạn, ông đưa mắt nhìn lướt qua bài thi của Chương Càng trên bàn, không khỏi thốt lên: "Nhưng mà, nét chữ viết lại thật sự rất đẹp!"