Chương Càng cùng Âu Dương Phát đi đến Thiên Thính chờ, hai người vừa đi vừa trò chuyện phiếm một hồi.
Chương Càng và Âu Dương Phát đợi Âu Dương Tu một lúc, thì có người báo tin rằng khi Âu Dương Tu vừa thay y phục, đệ đệ của Tào Hoàng hậu là Tào Dật đã phái người đến phủ.
Chương Càng ở trên phố từng nghe không ít chuyện về Tào Hoàng hậu. Vị Hoàng hậu này tuy là chính cung, nhưng lại không được Tống Thần Tông yêu mến.
Đặc biệt là hai năm trước, khi Hoàng đế lâm bệnh nặng, thần trí không tỉnh táo đã hô lớn: "Hoàng hậu cùng Trương Mậu Tắc mưu đồ đại nghịch".
Khi đó, nội thị Trương Mậu Tắc định thắt cổ tự vẫn để chứng minh sự trong sạch, nhưng Hàn Kỳ đã đứng ra can ngăn: "Quan gia sinh bệnh nên nói mê sảng, ngươi cứ như vậy mà chết, thì để Hoàng hậu tự xử thế nào đây?"
Dù sao chuyện Quan gia và Tào Hoàng hậu bất hòa đã là điều triều dã đều biết, nhưng vị Hoàng hậu này lại có mối quan hệ khá tốt với các đại thần. Bởi lẽ, Tào Hoàng hậu xuất thân hiển hách, xuất thân từ Chân Định Tào thị, là cháu gái của khai quốc đại tướng Tào Bân.
Quốc cữu gia phái người đến phủ tất nhiên là có chuyện quan trọng, vì vậy đã làm gián đoạn cuộc gặp gỡ giữa Chương Càng và Âu Dương Tu. Tuy nhiên, Chương Càng trong lòng hiểu rõ Âu Dương Tu hiện giờ địa vị cao trọng, công việc bận rộn, hôm nay có thể bớt chút thời giờ gặp mình một lần đã là vô cùng khó được.
Chương Càng cùng Âu Dương Phát đang trò chuyện về việc khắc dấu kim thạch, thì có thị nữ dâng lên trà mộc tê cho hai người. Đối với loại trà này, Chương Càng lại vô cùng quen thuộc, hương hoa quế thoang thoảng khiến Chương Càng nhớ tới những ngày tháng còn ở Nam Phong Viện đọc sách, nhớ cái cảm giác hương hoa quế bay đầy đường năm ấy.
"Này..."
Âu Dương Phát nhấp một ngụm trà, cười nói: "Trà mộc tê này chắc chắn là do nội tử dâng lên, nàng biết Tam Lang cũng là người Phổ Thành, nên lấy trà quê hương ra đãi khách."
Chương Càng cảm thán nói: "Đúng là thư nhà đáng giá vạn kim, trà mộc tê này gợi lên trong ta nỗi nhớ nhà da diết. Không biết người nhà hiện giờ ra sao? Thật sự đa tạ Tôn phu nhân."
Âu Dương Phát bật cười: "Chuyện nhỏ không đáng nhắc tới. Nội tử biết ta và Tam Lang nhất kiến như cố, lấy trà này đãi khách cũng là xem ngươi như người nhà, đến, uống trà!"
Chương Càng nâng chén trà uống thêm một ngụm, cảm thấy vị trà ngọt lành, hương trà thấm đượm, thầm cảm kích sự chu đáo của Ngô thị, sau đó lại bất ngờ nói: "Trà hoa quế này cần phải dùng hoa mới ướp mới ngon, nhưng năm nay hoa quế còn chưa nở, chắc hẳn là trà hái từ mùa thu năm ngoái."
Âu Dương Phát cười nói: "Đúng vậy, là Mười Bảy mang theo vào kinh. Quên chưa nói, Mười Bảy là em gái của nội tử, tuy là con vợ lẽ nhưng trong nhà rất được cưng chiều."
"Nàng cực kỳ yêu hoa mẫu đơn, mà mẫu đơn thiên hạ thịnh nhất ở Lạc Dương, nên mỗi năm Ngô phủ đều phái khoái mã từ Lạc Dương mang mẫu đơn đến cho nàng thưởng ngoạn."
"Vận chuyển bằng ngựa?" Chương Càng kinh ngạc.
Âu Dương Phát gật đầu nói: "Từ Lạc Dương đến Đông Kinh có sáu dịch trạm. Những năm trước không ai dâng hoa, từ khi Lý Tương Địch ở Từ Châu làm lưu thủ Lạc Dương mới bắt đầu dùng ngựa trạm vận chuyển mẫu đơn đến ngự tiền."
"Hiện giờ không chỉ Quan gia, mà các bậc đại quan quý nhân ở Biện Kinh cũng ưa chuộng mẫu đơn. Người Lạc Dương dùng lá cải bọc kín trong lồng sắt, lại phủ thêm lớp che chắn để khi đặt trên lưng ngựa không bị lay động. Lại dùng sáp phong kín cuống hoa, có thể giữ tươi mấy ngày không rụng, rồi dùng khoái mã thay ngựa liên tục chạy từ Lạc Dương đến Biện Kinh, chỉ một ngày một đêm là tới. Như vậy, các nhà phú quý trong kinh mới có thể thưởng thức vẻ đẹp của mẫu đơn Lạc Dương."
Chương Càng lắc đầu nói: "Chỉ để thưởng một đóa mẫu đơn mà tốn kém đến thế sao? Thật quá xa xỉ."
Ý của Chương Càng là: "Người phụ nữ như thế, ai mà nuôi nổi chứ!"
Âu Dương Phát nhấp một ngụm trà, bật cười nói: "Quốc triều hiện nay bốn phương vô sự, người Biện Kinh ưa hưởng thái bình thịnh thế. Như trà này mà nói, trà thịt khô thịnh hành ở Kiếm Kiến, trà thảo thịnh hành ở hai vùng Chiết Giang. Luận về trà thảo đệ nhất, phải kể đến Bạch Mầm ở Song Tỉnh, Hồng Châu. Những năm gần đây chế tác vô cùng tinh xảo, bên ngoài bọc hồng sa, chỉ chừng một hai lạng. Các quý nhân trong kinh thường dùng hơn mười cân trà thường để ủ, nhằm hút đi hơi ẩm. Tam Lang nếu có cơ duyên, ta và ngươi hãy cùng nhau thưởng thức một lần."
Chương Càng nghe nói dùng hơn mười cân trà thường để ủ một hai lạng trà quý, đột nhiên cảm thấy thật lãng phí.
Lúc này, Chương Càng chợt nhớ đến trà hoa nhài ở kiếp trước. Bắc Tống dường như chưa có phương pháp ướp trà này, thế là chàng nói với Âu Dương Phát: "Lá trà vốn dễ hấp thụ mùi hương khác. Nếu đem hoa nhài, hoa quế ướp cùng trà mới, đợi hương hoa thấm đượm vào trà rồi lọc bỏ hoa khô, như thế ướp thành trà hoa, chắc chắn hương vị sẽ vô cùng đậm đà."
Âu Dương Phát nghe xong liền suy ngẫm, vỗ đùi nói: "Tam Lang quả là khéo tay, ta nhất định phải thử một lần."
Đúng lúc này, Âu Dương Tu mặc yến phục bước vào, cười nói: "Hai người các ngươi vừa nói chuyện gì mà vui vẻ thế?"
Âu Dương Phát lập tức kể lại phương pháp ướp trà hoa mà Chương Càng vừa nói. Âu Dương Tu nghe xong cũng cảm thấy mới lạ, cười nói: "Tam Lang quả thực lợi hại, phương pháp tinh xảo như vậy mà cũng nghĩ ra được."
Ngay sau đó, tỳ nữ bưng thức ăn lên bàn. Âu Dương Tu và Âu Dương Phát vừa trò chuyện trà đạo với Chương Càng, vừa ngồi vào vị trí.
Chương Càng không khỏi cảm thán, sĩ phu giao du thật là chuyện phiền toái. Nếu không phải Kiến Châu vốn nổi tiếng về trà, bản thân mình thường ngày cũng có nghe qua, cộng thêm chút kiến thức về trà ở kiếp trước, thì e rằng ngay cả chuyện trò cũng chẳng chen miệng vào nổi.
Lại nói về bốn người con trai của Âu Dương Tu, người con thứ hai là Âu Dương Phát hiện đang ở Dĩnh Châu. Nguyên lai Âu Dương Tu không mua nhà ở Biện Kinh, từ sớm đã định chí hướng sau này sẽ quy ẩn tại Dĩnh Châu.
Năm 42 tuổi, Âu Dương Tu cuối cùng cũng mua được căn nhà đầu tiên tại Dĩnh Châu, sau đó cứ tiếp tục mua thêm. Sử sách ghi lại rằng khi về già, ông đã sở hữu hơn một trăm căn hộ tại đây, rồi lại cho người khác thuê, thành công hoàn thành bước chuyển mình từ "phòng nô" trở thành chủ nhà.
Người con thứ hai là Âu Dương Phát hiện đang định cư ở Dĩnh Xuyên, chuyên tâm đọc sách và quản lý việc nhà. Còn người con thứ ba là Âu Dương Phỉ đang theo học tại Thái Học, người con thứ tư là Âu Dương Biện còn nhỏ tuổi, đều không thể đỡ đần việc tiếp khách. Ngoài ra, ông còn một người con gái đã sớm gả cho Bàng Nguyên Anh, con trai của Bàng Tịch.
Ba người ngồi xuống, thứ đập vào mắt đầu tiên chính là một đĩa cua hấp lớn đặt giữa bàn.
Âu Dương Tu cười nói: "Năm xưa khi ta nhậm chức tại Dĩnh Châu, từng cư ngụ bên cạnh Tây Hồ. Thịt dê ở Dĩnh Xuyên này không rẻ mà lại chẳng tươi ngon bằng kinh thành, chỉ có món cua này là tuyệt phẩm. Sau này khi ta quy ẩn, nhất định phải sống bên cạnh Tây Hồ, có cua tươi thì ăn cua tươi, không có cua tươi thì ăn cua muối."
Xem ra Âu Dương Tu là một người cực kỳ mê ăn cua.
Âu Dương Phát bật cười: "Cha mê ăn cua là chuyện nổi danh khắp kinh thành, Đại Tống này không biết có vị quan viên nào lại giống như cha hay không."
Chương Càng chợt nhớ tới Tô Thức cũng rất thích ăn cua, câu nói nổi tiếng "ngày càng lụn bại" chính là xuất phát từ Tô Thức. Tuy nhiên, Chương Càng chắc chắn không thể nhắc đến Tô Thức lúc này. Khi Âu Dương Phát nói triều Tống không có quan viên nào mê cua như cha mình, Chương Càng liền đáp: "Ta lại nhớ tới một người cũng rất thích ăn cua."
"Ồ?"
"Xưa kia, Tiền Côn - cháu đời sau của Ngô Việt Vương Tiền Mậu - khi làm thái thú, quan gia hỏi hắn muốn đi đâu nhậm chức, hắn đáp rằng: Chỉ cần đến nơi nào có cua, không cần thông phán cũng được!"
Nói đến đây, cả ba người cùng cười lớn. Đây là một câu chuyện cười đặc thù, nếu không có chút kiến thức bối cảnh thì khó lòng hiểu được.
Không lâu sau, người hầu bưng rượu lên, Chương Càng cùng Âu Dương Tu, Âu Dương Phát uống vài chén. Tửu lượng của Âu Dương Tu quả thực đúng như lời đồn... rất kém, sử sách ghi chép "uống chậm thì say" quả không sai. Chỉ mới uống vài chén, ông đã bắt đầu có hơi men. Chương Càng thầm khâm phục, tửu lượng như vậy mà cũng dám tự xưng là "Túy Ông" sao?
Âu Dương Tu cầm chén rượu, ngâm nga: "Tay phải cầm chén rượu, tay trái cầm càng cua, gõ nhịp trên thuyền rượu, thế là đủ cả đời rồi."
Âu Dương Phát và Chương Càng đều cười vang.
Dùng bữa xong, Chương Càng cáo từ rời đi.
Âu Dương Phát sau khi tiễn Chương Càng, trở về phòng, thấy Ngô thị đang ngồi trước cửa sổ, tay cầm quạt tròn nhẹ nhàng phe phẩy.
"Nương tử đang suy nghĩ chuyện gì?" Âu Dương Phát hỏi.
Ngô thị quay đầu lại: "Sao rồi, đã uống rượu xong với Chương Tam Lang chưa? Người đâu, mang chậu nước đến đây."
Sau khi nữ sử hầu hạ Âu Dương Phát rửa mặt, Ngô thị càu nhàu: "Lần sau đừng uống nhiều rượu như thế nữa."
Âu Dương Phát cười đáp: "Hôm nay vui vẻ, cũng mới uống hai ba chén thôi. Lần trước đi Phàn Lâu uống nhiều hơn thế, cũng đâu có sao."
Ngô thị cầm quạt cười nói: "Đây chẳng phải là 'rượu không say người, người tự say' sao? Đúng rồi, cha có nhận xét gì về Chương Tam Lang không?"
Âu Dương Phát nói: "Cha đã say rồi, ta nào dám hỏi. Nhưng theo ta thấy, luận về văn chương thì Tam Lang hiện tại chưa học văn phú nên chưa nhìn ra được, nhưng kinh luận lại cực kỳ cao thâm. Thiên tư ngộ tính này quả thực hiếm có."
"Vậy so với Tôn Giác hay Tôn Dày thì thế nào?"
Âu Dương Phát bật cười: "Nương tử nói đùa, hai người đó đều là kỳ tài đương thời, Tam Lang còn nhỏ tuổi, không thể đem ra so sánh được."
"Vậy hai người uống rượu cả đêm, rốt cuộc cũng không nhìn ra được gì sao?"
Âu Dương Phát đáp: "Có thể cùng ăn một đêm rượu, chẳng phải đã là hơn rất nhiều người rồi sao? Quân tử giao du, văn tài chỉ là một phần, từ việc dùng trà uống rượu đến chuyện trò trên bàn tiệc, Tam Lang lễ nghi chu toàn, không hề sai sót, lại đối đáp trôi chảy, chẳng phải đã hơn hẳn những kẻ khác rồi sao?"
Ngô thị nghe xong gật đầu: "Quả thật rất hiếm có."
Tiếp đó, Âu Dương Phát kể lại với Ngô thị về phương pháp pha trà mà Chương Càng đã nhắc đến, Ngô thị là người tinh ý, vừa nghe qua đã biết ngay là cách làm khả thi.
Âu Dương Phát nói: "Theo ta thấy, Tam Lang không phải là vật trong ao."
Ngô thị nói: "Vậy thì đừng chọn người cho Tam Lang nữa."
"Sao lại nói vậy?"
"Đã là vật trong ao, nếu bây giờ chúng ta định một mối hôn sự môn đăng hộ đối, tương lai Tam Lang đỗ tiến sĩ, khi đó lại không còn môn đăng hộ đối nữa, ngươi nói xem liệu lúc đó hắn có trách chúng ta làm mai quá sớm không?"
Âu Dương Phát sững sờ: "Cũng đúng, vậy phải làm sao?"
Ngô thị nói: "Việc hôn nhân đều là lệnh của cha mẹ, lời người mai mối. Chúng ta đã là nửa phần cha mẹ, lại là nửa phần người mai mối, cứ chọn tới chọn lui, chưa chắc Tam Lang đã ưng ý. Tốt nhất là để Tam Lang tự mình ưng ý, chúng ta lại giúp hắn tác hợp, như thế chẳng phải mỹ mãn sao?"
Âu Dương Phát nói: "Đạo lý là vậy, ta cũng từng nói với Tam Lang, nhưng hắn lại bảo mọi việc cứ để chúng ta làm chủ. Nương tử thấy thế nào?"
Ngô thị thở dài: "Thật là khó xử."
"Không sao, chúng ta từ từ nghĩ lại. Đúng rồi, hôm nay Tam Lang nói trà mộc tê này gợi cho hắn nhớ nhà. Nương tử thật khéo tay, sao lại biết lúc đó nên mang trà mộc tê ra, đến ta mà còn không nhận ra."
Ngô thị đắc ý cười nói: "Cũng là nhất thời vừa khéo, trà đó là Thập Thất từ Mân địa mang đến, vừa lúc đem ra dùng. Chương Tam Lang quả thực vừa lòng chứ?"
Âu Dương Phát đáp: "Đó là tự nhiên. Đúng rồi, nhắc đến Thập Thất, hôn sự của Thập Ngũ tỷ nhi cũng gần kề, đến lúc đó chúng ta nên tặng lễ vật gì đây? Cha và Văn tướng công tương giao đã vài thập niên, chi bằng chúng ta hỏi ý kiến của người xem sao."
"Đúng là nên như vậy." Hai người muội muội của Ngô thị đều gả vào nhà của Lữ tể tướng, nhưng hôn nhân chẳng mấy thuận hòa. Nay Thập Ngũ nương lại sắp gả vào nhà Văn Ngạn Bác, nàng chỉ sợ muội muội mình lại giẫm lên vết xe đổ.
Âu Dương Phát không nhận ra tâm tư của Ngô thị, vẫn tiếp lời: "Sau chuyện của Thập Ngũ tỷ nhi, liền đến lượt Thập Thất. Thập Thất thì còn có thể chờ thêm, nữ tử nhà cao cửa rộng ở Biện Kinh tuy nói gả chồng hơi muộn, nhưng cũng không thể để quá mười tám, đôi mươi. Ngược lại, nam tử mười lăm, mười sáu tuổi thành thân cũng không phải là ít."
Ngô thị nghe xong liền nói: "Quan nhân, xin hãy để ta được yên tĩnh một chút."