Đêm Trừ tịch.
Đây là cái Tết đầu tiên Chương Càng trải qua tại Biện Kinh.
Các học sinh Thái Học đều đã trở về quê nhà đón Tết, chỉ những ai không nơi nương tựa mới ở lại Thái Học. Thế nhưng, cả Âu Dương Tu và Trần Tương đều mời Chương Càng đến nhà mình ăn Tết.
Chương Càng nghe xong, vừa thấy vui mừng lại vừa thấy phiền não. Đây là một nỗi phiền não hạnh phúc, bởi Âu Dương Tu và Trần Tương mời mọc chân thành như vậy, hiển nhiên đều coi cậu như con cháu trong nhà. Thế nhưng, mình nên đến nhà ai ăn Tết đây?
Chương Càng suy tính, hay là buổi sáng đến nhà Âu Dương Tu dùng bữa trưa, trước bữa cơm chiều lại tìm cớ rời đi, sau đó sang nhà Trần Tương ăn cơm tất niên.
Ngày Trừ tịch, Chương Càng chia tay Lưu Tá, Hướng Bảy và Hoàng Hảo Nghĩa. Huynh trưởng của Hoàng Hảo Nghĩa là Hoàng Hảo Khiêm đã đón cậu về nhà ăn Tết, Lưu Tá cũng về nhà, còn Hướng Bảy vốn tưởng rằng có Chương Càng bầu bạn, nay lại lẻ loi ở lại trai xá.
Chương Càng mang theo lễ vật đi tới phủ Âu Dương Tu.
Âu Dương Phát thấy Chương Càng xách theo một đống đồ đạc lớn nhỏ, trên mặt giả vờ trách cứ: "Tam Lang, sớm đã nói nơi đây như nhà mình, hà tất phải mua mấy thứ này, lần sau không được như thế nữa."
Chương Càng chỉ biết cười ngượng ngùng.
Có đôi khi không cần nói quá nhiều, một biểu cảm ngượng ngùng còn hơn vạn lời nói.
Âu Dương Phát lập tức đưa Chương Càng vào bái kiến Âu Dương Tu cùng nữ quyến trong nhà. Đã mời đến nhà ăn Tết, tức là coi như chỗ thân tình, nên mới có thể bái kiến nữ quyến.
Chương Càng vào đường thượng bái kiến Âu Dương Tu cùng thê tử là Tiết thị. Tiết thị là con gái thứ tư của Tiết Khuê.
Tiết Khuê vốn có tài nhìn người, Phạm Trấn, Bàng Tịch, Phạm Trọng Yêm đều từng được ông tiến cử. Lúc trước, Tiết Khuê sớm đã thưởng thức tài hoa của Âu Dương Tu, muốn gả con gái cho ông. Nhưng sau khi Âu Dương Tu đỗ tiến sĩ, lại bị một đại thần khác là Tư Yển nhanh chân giành trước, điều này khiến Tiết Khuê vô cùng tiếc nuối. Tuy nhiên, nguyên phối của Âu Dương Tu là Tư thị không may bệnh mất, lần này Tiết Khuê không bỏ lỡ cơ hội, gả con gái thứ tư cho Âu Dương Tu.
Còn một người con rể khác của Tiết Khuê chính là Vương Củng Thần, người đã đoạt mất ngôi Trạng nguyên của Âu Dương Tu. Năm đó, Âu Dương Tu văn tài xuất chúng, được công nhận là Trạng nguyên, thế là ông may một chiếc áo choàng đỏ chuẩn bị mặc khi đỗ đạt. Lúc ấy, Vương Củng Thần cùng Âu Dương Tu đọc sách tại Quảng Văn Quán, thấy chiếc áo choàng này rất đẹp liền mượn mặc thử, rồi đi khắp nơi khoe khoang: "Ta đỗ Trạng nguyên rồi!" Sau đó, kết quả thi đình của Âu Dương Tu tụt dốc không phanh, Vương Củng Thần lại trở thành Trạng nguyên. Vương Củng Thần cưới con gái thứ ba của Tiết Khuê, nhưng nàng không lâu sau đã qua đời, thế là Tiết Khuê lại vội vàng gả con gái thứ năm cho Vương Củng Thần. Vì chuyện này, Âu Dương Tu từng viết một bài thơ trêu chọc Vương Củng Thần: "Cũ con rể thành tân con rể, dượng cả làm tiểu dượng".
Chương Càng tiến lên bái kiến Tiết thị theo lễ con cháu. Tiết thị cẩn thận đánh giá tướng mạo Chương Càng, không khỏi khen ngợi: "Quả thật là long chương phượng tư, khó trách lão gia một lòng muốn làm mai cho cậu."
Âu Dương Tu nghe vậy nhìn Chương Càng đầy ẩn ý, nhưng không nói gì.
Âu Dương Phát thì nói: "Mẫu thân, điều này là tự nhiên, ngày đó Từng Tử Cố thấy Tam Lang cũng khen ngợi không thôi. Con nhớ Tử Cố còn có ba người muội muội đang ở trong khuê phòng."
Tiết Khuê mỉm cười, liếc nhìn Âu Dương Tu nhưng không tỏ thái độ.
Âu Dương Phát lại rất nhiệt tình nói với Chương Càng: "Nhà họ Từng là dòng dõi thư hương, lại là gia đình thanh bần. Nữ tử xuất thân như vậy, chắc chắn vừa biết quản gia lại vừa không lấn át người khác. Đúng là cưới vợ cưới hiền, nữ tử nhà họ Từng chính là lương duyên. Cha, Tử Cố là học trò đắc ý nhất của người đó..."
Chương Càng thầm nghĩ, ta cũng đang trông mòn con mắt đây, ý của Phát ca là muốn ta chủ động một phen sao?
Âu Dương Tu khẽ cười nói: "Nghe nói Thất nương nhà họ Từng qua năm là mười chín tuổi, lớn tuổi hơn Tam Lang không ít đâu."
"Lớn tuổi cũng không sao, phúc lộc thọ mà, nhưng mà..."
Âu Dương Phát đang định nói tiếp thì bị người dưới chân đá một cái. Âu Dương Phát biết là thê tử Ngô thị đá mình, liền lập tức dừng lời: "Cũng đúng, Tam Lang chờ đợi thêm chút nữa cũng tốt."
Tiết thị cười nói: "Tam Lang có tướng mạo tài hoa thế này, lo gì không xứng đôi với một cô nương tốt, không biết cô nương nào ở Biện Kinh có được phúc khí này."
Chương Càng vội khiêm tốn đáp: "Lão phu nhân quá khen."
Tiết thị cười: "Lão thân không dễ khen người, đã nói là nói lời thật lòng."
Ngô thị cười phụ họa: "Con dâu có thể làm chứng, những hậu sinh đến nhà chúng ta, mẫu thân chưa từng khen ngợi ai như vậy."
Chương Càng trong lòng rất vui, vội nói: "Tại hạ thụ sủng nhược kinh, chỉ vì miệng lưỡi vụng về không biết nói sao cho phải, đành tạ ơn lão phu nhân."
Tiết thị hiền hòa cười: "Khẩu vụng tức tâm sáng tỏ, rất tốt, rất tốt."
Không lâu sau, Chương Càng cáo lui. Tiết thị cười nói với Âu Dương Tu: "Trong số những hậu sinh trẻ tuổi dưới trướng ông, ta thấy Từng Tử Cố và Chương Tam Lang này đều rất vừa mắt."
Âu Dương Tu cười đáp: "Tu đã hiểu, nếu ta có con gái, nhất định sẽ sớm gả cho Tam Lang."
Mọi người bật cười vui vẻ.
Âu Dương Tu tuy nói là lời đùa cợt, nhưng Ngô thị cười thì cười, trong lòng lại bắt đầu tính toán.
Thật ra, những thiếu niên lang vừa có văn tài lại vừa có ngoại hình xuất chúng đâu phải dễ tìm.
Với gia thế như Ngô gia, họ vốn chẳng mặn mà gì với việc chờ đợi những thiếu niên lang quân đỗ đạt tiến sĩ rồi mới tới cửa cầu thân. Làm như vậy chẳng khác nào những thương nhân đi bắt rể dưới bảng vàng, có phần hạ thấp thân phận.
Nghĩ lại, bản thân nàng gả cho Âu Dương Phát, tuy thấy chàng ta có tài hoa thật đấy, nhưng lại chẳng để tâm vào đường cử nghiệp, chỉ mải mê nghiên cứu kim thạch, thưởng ngoạn cổ vật, khiến cho con đường khoa cử cứ mãi lận đận.
Còn về phần Thập Thất... Trong số các tỷ muội, Thập Ngũ nương và Thập Thất nương là hai người có tâm kế thâm sâu nhất.
Chỉ là Thập Ngũ nương thì lộ ra ngoài, còn Thập Thất nương lại ẩn giấu bên trong. Sau khi Thập Ngũ nương gả cao cho con trai Văn Ngạn Bác, cuộc sống xem ra rất hòa thuận, khiến trái tim vốn đang căng thẳng của nàng cũng nhẹ nhõm thở phào. Hiện giờ nàng đang bận tâm suy tính hôn sự cho Thập Thất, nhưng sau đó lại biết cha có ý nhắm tới Chương Việt.
Ngô thị tuy thấy thiếu niên này nhân tài tướng mạo đều không tồi, nhưng dù sao cũng xuất thân hàn môn, nên cảm thấy vẫn kém xa so với nhà chồng của mấy vị nữ tử khác trong Ngô gia. Thế nhưng nhìn tình hình hiện tại, Chương Việt này quả thực không thể xem thường.
Nàng và Thập Thất nương lớn lên cùng nhau, tuy tình cảm như tỷ muội, nhưng giữa chị em dù tốt đến đâu cũng khó tránh khỏi tâm lý so bì hơn thua. Nếu tương lai Chương Việt đỗ tiến sĩ, mà Âu Dương Phát vẫn chưa có công danh, như vậy... chẳng phải mình sẽ thành kẻ đứng bét sao?
Ngô thị liếc nhìn Chương Việt, thầm nghĩ, có lẽ Thập Thất sau này mới là người gả được nơi tốt nhất trong số các tỷ muội chăng?
Sau bữa cơm trưa, Chương Việt liền tìm lý do cáo từ, dù sao trong nhà Âu Dương Tu còn có nữ quyến, lưu lại quá lâu cũng không tiện.
Chương Việt rời đi, lập tức hướng thẳng tới nhà Trần Tương.
Lễ vật biếu tặng Trần Tương, Chương Việt đã chuẩn bị sẵn một phần để ở trai xá, giờ phải quay về Thái Học lấy rồi mới tới nhà đối phương.
Vừa tới nơi, thấy trước cửa ngõ nhỏ đỗ một chiếc xe la, Chương Việt thầm đoán không biết là ai lại tới bái kiến Trần Tương vào lúc này, chắc hẳn phải là người cực kỳ thân cận mới tới giờ này.
Lão bộc ra mở cửa cho Chương Việt. Sau khi bước vào trong, chàng thấy Trần Tương đang ngồi đối diện trò chuyện cùng một người nam tử tại chính đường.
Chương Việt trông thấy cảnh đó, đang định bước lui ra ngoài thì Trần Tương đã gọi lại: "Tam Lang..."
Chương Việt không tiện rời đi, đành phải bước lên phòng khách hành lễ với Trần Tương: "Tam Lang bái kiến tiên sinh."
Chương Việt đối mặt với Trần Tương, vô tình để người nam tử kia sang một bên.
Không sai, người nam tử này chính là Chương Đôn.
Không ngờ hôm nay hắn cũng tới bái kiến Trần Tương.