Chương Cương cho rằng, lấy công tâm bình định Mạnh Hoạch là võ công, lấy thẩm thế trị Thục là chiến tích. Trong đó, Gia Cát Lượng trị Thục đặc biệt khiến người đời sau tán tụng, cho nên trong các trò chơi về Tam Quốc, chỉ số chính trị của Gia Cát Lượng luôn tiệm cận mức một trăm.
Chương Cương đã lường trước lời này sẽ vấp phải sự phản đối từ phụ tử nhà họ Tô. Đừng tưởng rằng người đời sau đều là người hâm mộ Gia Cát Khổng Minh, kỳ thực phụ tử Tô Tuân đều có những lời phê bình dành cho ông.
Như Tô Tuân trong "Quyền thư" từng trích dẫn lời Quản Trọng: "Công kiên tắc nhận, thừa hà tắc thần, công kiên tắc hà giả kiên, thừa hà tắc kiên giả hà." Ông viết: "Người xưa muốn lấy thiên hạ, thường phải tính toán kỹ lưỡng nơi mình thủ giữ. Gia Cát Khổng Minh bỏ Kinh Châu lấy Tây Thục, ta biết đây là việc bất khả thi." Tô Tuân cho rằng Gia Cát Lượng muốn diệt Đông Ngô yếu thế trước, thay vì tranh phong cùng Tào Ngụy hùng mạnh, đó chính là thất sách của Khổng Minh.
Tô Thức phê bình còn nghiêm khắc hơn: "Lưu Biểu qua đời, Tiên chủ ở Kinh Châu, Khổng Minh muốn tập sát người cô nhi, Tiên chủ không đành lòng. Sau đó, Lưu Chương lấy lòng hiếu khách đón vào Thục, không đầy mấy tháng, bóp cổ họng, vỗ lưng người ta mà đoạt lấy quốc gia, việc này với Tào Tháo có khác gì đâu!" Cuối cùng, Tô Thức kết luận: "Nhân nghĩa và trá lực dùng lẫn lộn để lấy thiên hạ, đó là lý do Khổng Minh thất bại."
Tô Triệt thì uyển chuyển hơn cha và anh trai nhiều. Ông cho rằng Gia Cát Khổng Minh có tài trị quốc, nhưng nếu bàn về hướng chinh phạt thì không phải là tướng tài. Ý nói Khổng Minh trị quốc còn được, nhưng võ lược thì không, việc chinh phạt Ngụy cứ để một đại tướng khác làm là tốt rồi, hà tất phải tự mình ra trận?
Quả nhiên, Tô Tuân hỏi Chương Cương: "Lưu Bị trị Thục lấy nghiêm, Lưu Chương trị Thục lấy khoan, đây là khoan nghiêm đều lầm cả. Trị quốc nếu chỉ luận khoan hay mãnh, thì đó chỉ là thuật mà không thấy được đạo. Thục thư có viết: 'Lượng hình pháp nghiêm khắc, bóc lột bá tánh, khiến quân tử tiểu nhân đều oán thán', điều này giải thích thế nào?"
Chương Cương thầm nghĩ, quả nhiên Tô Tuân giống như sử sách ghi chép, không thích Gia Cát Lượng, đây là muốn cùng mình biện luận sao? Kỳ thực lời này có thể đáp lại rằng: đoạn "Lượng hình pháp nghiêm khắc, bóc lột bá tánh, khiến quân tử tiểu nhân đều oán thán" là xuất phát từ sự kiện năm Điều Lượng, Bùi Tùng Chi đã sớm bác bỏ điều này. Chương Cương chỉ cần dẫn lời Bùi Tùng Chi là đủ.
Đối mặt với lời của Tô Tuân, Chương Cương thầm nghĩ, trên đời này có người hâm mộ thì ắt có người ghét, đời sau còn có người chủ trương đưa "Xuất sư biểu" ra khỏi bài học, để tránh bồi dưỡng tinh thần "ngu trung" cho học sinh. Chương Cương nhất thời không biết nói sao cho phải.
Một bên, Tô Triệt âm thầm nhíu mày. Ông có cái nhìn về Gia Cát Lượng khác hẳn cha và anh, vẫn thừa nhận năng lực trị quốc của Khổng Minh. Thấy cha có vẻ muốn tranh luận cao thấp với Chương Cương, ông không khỏi lo lắng, sợ hai người cứ thế mà so đo.
Âu Dương Tu vẫn giữ thái độ bàng quan, muốn xem Chương Cương ứng đối ra sao. Chỉ thấy Chương Cương mỉm cười nói: "Tô công nói rất đúng. Khoan và mãnh chỉ là thuật chứ không phải đạo. Trị quốc nếu một mực cầu thuật, thì sẽ bị cái thuật đó ngăn lối."
Mọi người nghe xong thầm nghĩ, thế này là nhún nhường rồi. Âu Dương Tu khẽ cười, cùng bậc trưởng giả biện luận vốn không phải là chuyện hay, Chương Cương lùi một bước cũng không mất đi sự sáng suốt.
Tô Tuân nghe Chương Cương nói chưa hết ý, liền hỏi: "Vậy đạo nằm ở đâu?"
Mọi người tưởng Chương Cương không dám biện luận nên muốn đổi đề tài, nào ngờ Chương Cương đáp: "Tô công, tiểu tử gần đây đọc Chu Lễ rất có tâm đắc. Thánh hiền trị thế tôn sùng Chu Lễ, nhưng cũng không nói đạo lý khoan mãnh tương tế. Vương Mãng sửa chế cũng xưng là tôn sùng Chu Lễ, lại bức cho thiên hạ phản loạn, vì sao?"
"Vì sao?"
Chương Cương đáp: "Tại hạ thiết nghĩ là vì có thuật mà không có đạo. Người trị quốc tất phải có ý tứ của 'Quan Thư', 'Lân Chỉ'. 'Quan Thư', 'Lân Chỉ' xuất từ Kinh Thi - Quốc Phong, là đạo lý để nho giả chúng ta tu đức, từ đó hóa thành phong tục nhân hậu cho thiên hạ. Những lời này đẩy đến chỗ tinh vi, cần phải tích lũy từ những điều nhỏ nhặt nơi khuê môn, để đến khi lan tỏa dạt dào, thiên hạ không một dân một vật nào không được cảm hóa, sau đó mới có thể hành theo phương pháp độ của Chu Quan. Vương Mãng chính là thiếu mất ý này."
Chương Cương nói xong thầm nghĩ, ngươi muốn cùng ta luận đạo, ta sẽ luận đạo với ngươi. Lời này chính là tôn chỉ của Lý học sau này, nếu ngươi có thể phản bác, tên ta viết ngược lại cũng được.
Tô Tuân hơi suy tư, động dung nói: "Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ, đây chính là đạo vậy!"
Thấy cha không còn phản đối Chương Cương, Tô Triệt không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Âu Dương Tu cười nói: "Tam Lang mới vào Thái Học, viết về đại nghĩa của Thái Học, trong đó trình bày học thuyết minh thể đạt dụng. Minh thể có thể gọi là luận tâm, đạt dụng có thể gọi là luận tích, lấy đó để xác minh, có được không?"
Tô Thức ở bên nghe xong hỏi: "Xin được thỉnh giáo Độ Chi, thế nào là luận tâm, thế nào là luận tích?"
Chương Cương trong lòng sảng khoái, đáp: "Không dám nhận. Thí dụ như hiếu hạnh, đối với cha mẹ là hiếu tâm xuất phát từ thiên tính. Nếu chỉ nói hiếu mà không nói đến hiếu tâm, chỉ luận hiếu hạnh, thì những kẻ diễn vai hiếu tử trên sân khấu kia chính là những người chí hiếu nhất thiên hạ rồi."
Nói tới đây, Chương Càng nghiêm mặt nói: “Cho nên, bất luận là khoan dung hay nghiêm khắc, suy cho cùng cũng chỉ là luận tích, là thuật chứ không phải đạo, quan trọng nhất vẫn là ở cái tâm. Trị quốc dù khoan hay nghiêm, đều phải xuất phát từ tâm mà ra.”
“Lưu Bang trị Thục bằng sự nghiêm khắc, nhưng xét cái tâm thì đó là vì phản bội nhà Hán mà tự lập. Lưu Chương trị Thục bằng sự khoan dung, nhưng lại vì bản tính nhu nhược, là kẻ giữ thành bất đắc dĩ mới làm vậy, đó là khoan nghiêm đều sai lầm cả. Trái lại, Khổng Minh sau khi qua đời, tang lễ không quá tám trăm gốc cây, ruộng vườn không quá mười lăm khoảnh, áo cơm tùy thân đều trông cậy vào quan phủ, không mưu cầu sinh kế riêng. Trong nhà thanh bạch, ngoài không có tài sản dư thừa, đó mới là tâm vậy.”
“Nghiêm là thuật, cũng là tích. Luận tích mà không luận tâm, cho nên mới có câu: 'Dùng hình pháp hà khắc, bóc lột bá tánh, khiến quân tử tiểu nhân đều oán thán'.”
Nghe xong những lời này, mọi người đều lộ vẻ bội phục, Tô Triệt đặc biệt động dung.
Trong lúc dự tiệc thay y phục, Âu Dương Tu cười bảo với Tằng Củng: “Chương Độ Chi đúng là con phượng hoàng, ngày sau tất sẽ thanh cao hơn cả bậc tiền bối!”
Tằng Củng nghe vậy, thần sắc trở nên phức tạp.
Phía dưới, mọi người tiếp tục làm thơ.
Ngày đó, những câu thơ mọi người làm đều được ghi chép vào thi tập. Âu Dương Tu cho khắc bản in ấn, sau đó lưu hành khắp Biện Kinh, thậm chí còn tạo nên cơn sốt "giấy Lạc Dương đắt giá".
Dẫu sao thì Tam Tô, Âu Dương Tu và Tằng Củng đều là những văn sĩ nổi danh nhất đương thời. Âu Dương Tu không chỉ là đại tông sư văn đàn mà còn là giám khảo khoa cử nhiều kỳ.
Đối với Âu Dương Tu và các vị ấy, một tập thơ như vậy cũng chỉ là điểm tô thêm cho danh tiếng vốn đã lẫy lừng của mình. Nhưng đối với Chương Càng và Tằng Tể, tên tuổi của hai người họ cũng theo đó mà được truyền tụng rộng rãi.
Đặc biệt là câu đối về Gia Cát Khổng Minh bàn về "công tâm" đã nhận được vô số lời khen ngợi, được cho là có ý châm biếm thời cuộc sâu sắc.
Theo sự lan truyền của thi tập, giới sĩ tử Biện Kinh, thậm chí cả những người vốn thanh cao trong Quán Các, đều lấy làm tiếc vì không được dự buổi hội ngộ đó, bỏ lỡ cơ hội để kết giao danh sĩ.
Sau khi ra về, Tằng Củng bảo với Tằng Tể: “Học vấn trong lòng Chương Độ Chi này đáng để làm thầy, ngươi là bạn học của hắn, chớ nên bỏ lỡ.”
Lúc này, tại Hàn phủ.
Hàn Kỳ đang đọc tập thơ mà Âu Dương Tu tặng. Hàn Kỳ vốn không thích làm thơ, thường ngày cũng chẳng mấy mặn mà với thơ từ của các tài tử, nhưng vì danh tiếng của Âu Dương Tu, Tam Tô và Tằng Củng quá lớn nên cũng xem qua vài phần.
Khi thấy tên Chương Càng, Hàn Kỳ nhớ lại thiếu niên mình từng gặp ở Thái Học năm nào. Ánh mắt của thiếu niên ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc, nên đến tận bây giờ ông vẫn còn nhớ rõ.
Hàn Kỳ đọc bài thơ đầu của Chương Càng thì cười nhạo một tiếng. Nhưng khi lật xem mười mấy trang sau, thấy những câu thơ khác của Chương Càng, ông lại lắc đầu. Không phải vì thơ văn Chương Càng không hay, mà là chưa thể đặt ngang hàng với những bậc danh sĩ khác trong tập thơ.
Thế nhưng, khi lật đến câu đối về "công tâm" của Chương Càng, Hàn Kỳ bỗng chốc ngẩn người. Ông đặt tập thơ lên án thư, nhìn vào trang giấy ấy mà thốt lên: “Lão phu đã xem thường người này rồi.”