Thời Tống, việc bằng hữu hay thầy giáo đứng ra nghị thân cho học trò vốn là chuyện thường tình. Có câu "Thiên địa quân thân sư", khi cha mẹ không ở bên, bậc thầy đứng ra quyết định hôn sự cho học trò cũng là hợp đạo lý.
Trần Tương nói: "Ngươi vừa rồi nói chưa công thành danh toại thì không nghị thân, việc này ta thực sự rất tán thưởng. Nam tử đến ba mươi tuổi mới biết lo toan chu toàn cho gia thất. Phú Tướng công (Phú Bật) hai mươi tám tuổi mới thành hôn, trước đó nhiều lần từ chối hôn sự, còn nhường cho đệ đệ muội muội thành thân trước, đó chính là tấm gương sáng cho kẻ sĩ chúng ta."
Hôn sự của Phú Bật cũng được xem là một giai thoại. Thời trẻ, Phú Bật vốn tuấn tú lịch sự, tài hoa xuất chúng, được Phạm Trọng Yêm vô cùng coi trọng, người muốn kết thông gia với ông nhiều không kể xiết. Thế nhưng, Phú Bật đều một mực từ chối, khi cha mẹ thúc giục, ông chỉ nói muốn chờ đệ đệ muội muội thành gia lập thất trước.
Khi ấy, Phạm Trọng Yêm rất muốn dìu dắt người trẻ tuổi này, nên thường đem văn chương của ông cho Tể tướng Yến Thù và Vương Từng xem. Yến Thù đọc xong thấy người trẻ này tài hoa xuất chúng, liền hỏi Phạm Trọng Yêm rằng vị tài tử Lạc Dương này đã đính ước hay chưa. Phạm Trọng Yêm đáp là chưa.
Lúc đó, con gái của Yến Thù đang được một vị đại thần là Trần Tường chọn rể. Trần Tường trực tiếp nói với Yến Thù: "Ta xem văn chương khí độ của Thái học sinh Phú Bật này, đích thị là có tài tể tướng." Trải qua sự tác hợp của Phạm Trọng Yêm và Trần Tường, Phú Bật trở thành rể hiền của Yến Thù, nay cũng đã là tể tướng.
Khi Tống Nhân Tông chọn tể tướng, có hỏi đại thần Vương Tố: "Ai thích hợp bái tướng?" Vương Tố trả lời rằng chỉ có những người không qua lại với phi tần hay nội quan, không màng tư lợi mới có thể bái tướng. Tống Nhân Tông gật đầu nói: "Xem ra cũng chỉ có người không luồn cúi như Phú Bật mà thôi."
Chính vì vậy, việc Chương Càng nói chưa đỗ đạt khoa cử thì không nghị thân, Trần Tương vô cùng tán thưởng. Lý do cho quan điểm này, một là sự nghiệp chưa thành thì không nên vướng bận chuyện nhi nữ tình trường; hai là vì địa vị xã hội biến hóa. Nam nhân khi chưa phát đạt mà tìm được người vợ tào khang, thì phải đối đãi với nàng tử tế cả đời. Hoặc nếu không bàn chuyện hôn sự, thì phải giữ mình trong sạch, chịu đựng cảnh cô độc tịch mịch, đợi đến khi thăng quan tiến chức mới tìm một người vợ môn đăng hộ đối.
Dù là trường hợp trước hay sau, thường thì người trước luôn được ca ngợi, còn người sau lại ít ai muốn nhắc đến. Trong dư luận truyền thống, người ta thường cho rằng đó là kiểu người "nhìn người qua khe cửa", tại sao cứ nhất thiết phải kén chọn đối tượng kết hôn. Kỳ thực, trong mắt sĩ phu thời bấy giờ, những người như "Vương Lão Ngũ" cũng đáng để kính nể.
Nghe Chương Càng nói vậy, Trần Tương liền lấy ví dụ về Phú Bật để khích lệ. Nhưng ngay sau đó, Trần Tương đổi giọng: "Chưa đỗ đạt mà không nghị thân vốn là tốt, nhưng nếu gặp được một người không làm bôi nhọ chí hướng của ngươi, lại có thể hầu khăn lược, nguyện cùng ngươi cộng cam cộng khổ, vượt qua cảnh thanh bần, thì há có thể bỏ lỡ?"
Chương Càng thầm nghĩ, còn có chuyện tốt như vậy sao? "Người con gái có thể hầu khăn lược như thế, chính là điều học sinh cả đời tìm kiếm." Chương Càng nói xong, cúi đầu vẻ mặt cung kính. Trần Tương hài lòng gật đầu.
Chương Càng rời khỏi phủ Trần Tương rồi đi bộ về Thái học, vừa đi vừa thầm suy tính. Những lời Trần Tương nói vừa rồi không phải là bắn tên không đích. Trước tiên ông nhắc đến việc Tằng Củng rất ưu ái mình, sau đó lại nhắc đến việc tìm người đồng cam cộng khổ, dường như hai chuyện này có liên quan đến nhau. Chẳng lẽ Tằng Củng coi trọng mình, muốn gả muội muội cho mình sao?
Chương Càng có chút giật mình, hay là lời nói của Trần Tương cố ý vô tình chính là ý này? Tằng Củng là ai? Đó là một trong "Đường Tống bát đại gia". Việc ông một mình nuôi dạy bốn người đệ đệ và chín người muội muội vốn là câu chuyện được giới sĩ phu ca tụng. Ngay cả Chương Càng ở Thái học cũng từng nghe qua.
Việc hôn nhân của con cái vốn là việc của cha mẹ, nhưng cha mẹ Tằng Củng mất sớm, gia cảnh lại thanh bần, nên ông phải gánh vác trọng trách tìm nơi nương tựa tốt cho các muội muội. Người xưa có câu "gả nữ cần đúng thời điểm", thời đại này, ngoài những gia đình quyền quý, thì con gái nhà quan lại hay bách tính bình thường hiếm khi để quá hai mươi tuổi mới thành hôn. Vượt quá độ tuổi đó mà chưa xuất giá thì bị coi là lỡ thì. Hơn nữa, hôn sự của nữ tử nếu trì hoãn quá lâu, đối với danh tiếng gia tộc cũng không hay. Người đời sẽ dị nghị rằng con gái nhà đó có vấn đề gì hay sao mà mãi không gả đi được?
Còn đối với các gia đình quyền quý, vì muốn giữ gìn dòng dõi nên thường thông gia với nhau, cần phải chuẩn bị của hồi môn hậu hĩnh. Nam tử có thể lấy vợ kém hơn mình, nhưng nữ tử lại khó gả xuống dưới, bởi vậy hôn sự của các tiểu thư nhà quyền quý thường bị trì hoãn, việc ngoài hai mươi tuổi mới thành hôn không phải là hiếm.
Áp lực trên vai Tằng Củng là rất lớn. Chín người muội muội, người trước chậm trễ thì người sau cũng bị ảnh hưởng, nhưng lại không thể tùy tiện gả đi, nếu không tìm được nơi chốn tốt thì thật đáng lo. Cho nên Tằng Củng mới nói với bạn tốt rằng "đại sợ thất lúc đó, lại sợ này không được sở về" (rất sợ lỡ thời điểm, lại sợ không tìm được nơi gửi gắm). Nguyên do cũng nằm ở đó.
Nhưng sự thật đã chứng minh, ánh mắt của Tằng Củng rất tốt! Không sai, người ông ấy nhắm đến chính là ta. Chương Càng thầm nghĩ như vậy.
Thế nhưng Chương Việt chợt nghĩ lại, không đúng, Tăng Củng còn có một người đệ đệ tên là Tăng Bố mà!
Tăng Bố, hắn dường như cũng là gian thần trong Tống sử!
Thật đúng là "một ổ" cả sao? Có nên gọi Thái Xác, Ngô Xử Hậu, Tăng Bố, Chương Đôn bốn người này vào trai xá làm một ván mạt chược hay không đây?
Tương lai chính mình lại cùng Lữ Huệ Khanh, Thái Biện, Thái Kinh tụ lại thành một bàn nữa là đủ.
Hơn nữa, Tăng Bố và Chương Đôn vốn là đối thủ của nhau. Trong lịch sử, Chương Đôn từng đứng trước mặt Hướng Thái hậu mà nói thẳng: "Đoan Vương ngả ngớn, không thể quân thiên hạ."
Hướng Thái hậu bị câu nói ấy làm cho trầm mặc không nói nên lời, đúng lúc này Tăng Bố ra mặt phản bác: "Nói cẩn thận, hết thảy duy Thái hậu thánh tài quyết định."
Hai vị tể tướng ý kiến bất đồng, nhị so một, cuối cùng Tống Huy Tông mới có thể thượng vị. Ân oán tình thù giữa hai người bọn họ đủ để viết thành một cuốn sách riêng.
Chương Việt trở về trai xá.
Giờ phút này, tại Ngô phủ.
Ngô An Thi sắc mặt không mấy tốt lành trở về phủ, hỏi thăm hạ nhân mới biết mẫu thân Lý thị và thê tử Phạm thị đang tiếp khách.
Ngô An Thi tùy ý hỏi thăm lai khách là ai, mới biết được là thê tử của Chức phương Lang trung Chương Du cùng với một vị cháu gái của Chương Đắc Tượng.
Vị Dương thị này là thân tộc của Dương Trăm Triệu, trước kia gia gia của Ngô An Thi là Ngô Đãi Hỏi từng có tình nghĩa thầy trò với Dương Trăm Triệu, hai nhà cũng từng có quan hệ thông gia.
Chỉ là sau này đại bá Ngô Dục cùng phụ thân Ngô Sung tích cực kết thông gia với sĩ tộc Kinh Triệu, ngược lại dần dần trở nên xa cách với các sĩ tộc đồng hương như Chương, Dương, Hoàng.
Sau khi Chương Đắc Tượng qua đời, Ngô Dục được bái làm Tham tri chính sự, hai nhà lại càng ít qua lại.
Chương Đắc Tượng tuy quan cư tể tướng, nhưng năm người con trai cùng với hàng tôn bối lại không một ai đỗ tiến sĩ, hiện giờ toàn dựa vào ân điển ấm quan.
Thế nhưng dòng bên của Chương gia thực sự quá lợi hại, mỗi một khoa đều có người đỗ tiến sĩ. Ví như Trạng nguyên Chương Hành là con cháu Chương thị dời đến Hàng Châu, Chương Du là con cháu Chương thị dời đến Tô Châu, những tử đệ Chương gia khai chi tán diệp khắp nơi đang dần quật khởi.
Còn có Phổ Thành Chương thị, Ngô An Thi hiểu rõ cũng có vài chi, mà Chương Việt chính là một trong số đó.
Ngô An Thi thầm nghĩ, Dương thị đến nhà mình làm gì? Chẳng lẽ là vì Chương Du cầu quan?
Phải biết rằng Chương Du từ khi nhậm chức Chức phương Viên ngoại lang đến nay vẫn chưa được ngoại phái. Trước kia từng được sai phái, nhưng vì nơi nhậm chức xảy ra dân biến, khiến Chương Du phải từ chức, hiện giờ vẫn đang ở Lại Bộ xếp hàng chờ khuyết.
Hiện nay sai phái không dễ xin, đặc biệt là sau khi Chương Đắc Tượng qua đời.
Ngô An Thi không tiện đi vào, nghe người ta nói mẫu thân Lý thị tỏ ý cực kỳ thành khẩn, còn giữ Dương thị ở lại dùng cơm. Hơn nữa, việc này lại do chính Lý thị ra mặt mời mọc, khiến Ngô An Thi cảm thấy vô cùng kinh ngạc.
Ngô An Thi đột nhiên nhớ ra, cháu gái của Chương Đắc Tượng này tuy đã gả chồng, nhưng trước kia lại là bạn thân khuê trung của mình năm mười bảy tuổi. Nàng làm sao lại cùng Dương thị đến đây?