Chương Càng vừa đi khỏi, Thư học Giáo thụ Dương Nam Trọng liền bước vào phòng làm việc của Lý Cấu.
Dương Nam Trọng nhìn thoáng qua bóng lưng Chương Càng, cười nói: "Đó là học sinh nào mà tính tình lớn đến vậy?"
Lý Cấu liếc nhìn Dương Nam Trọng, đáp: "Là một gã người Phúc Kiến. Nếu không phải Yên Ổn tiên sinh khi về Hàng Châu cứ mãi dặn dò phải chăm sóc người này, ta đã sớm đuổi hắn ra khỏi Thái Học rồi."
Dương Nam Trọng bật cười: "Lý Hựu Giang đúng là người nói năng chẳng bao giờ kiêng dè. Ta hôm nay đang định tiến cử một người, vừa khéo cũng là người Mân, nghe ngươi nói vậy, ta lại đâm ra chần chừ."
"Nếu có thực học, ta tất sẽ đảo lí nghênh chi, còn như kẻ vô tài thì đừng trách ta không nể mặt."
Dương Nam Trọng nói: "Đương nhiên là có thực học. Người này tên là Trịnh Hoán, sở trường vẽ tranh thảo, đặc biệt giỏi vẽ nhân vật. Ta muốn nhờ Hựu Giang tiên sinh thay mặt tiến cử vào Họa Viện."
Lý Cấu nhìn Dương Nam Trọng, hỏi: "Việc này sao ngươi không bẩm báo với Phán giám? Nếu là ta, e rằng lực bất tòng tâm."
Hồ viện đã đi rồi, nay Thiết Ngự sử Ngô Trung Phục đang nắm quyền phán Quốc Tử Giám.
Ngô Trung Phục là kẻ thiết diện vô tư, trong mắt không dung nổi một hạt cát, đối với học quy cực kỳ nghiêm khắc.
Trong Thái Học vốn thịnh hành phong trào nghị luận chính sự, phê bình triều đình, được xưng là "vô quan Ngự Sử Đài", thậm chí đến cả đương kim Thiên tử cũng dám chỉ trích.
Hiện giờ Quan gia là người tính tình ôn hòa, những lời này truyền đến tai ngài cũng không so đo, nhưng các thần tử bên dưới lại không thể nhẫn nhịn, nhất là sau khi Ngô Trung Phục phụng mệnh nắm quyền Phán giám.
Có một ngày, khi đang tuần tra Soạn đường, ông ta tình cờ nghe thấy hai học sinh Thái Học nghị luận việc triều chính, còn công kích các đại thần chấp chính như Văn Ngạn Bác, Hồ Kỳ, kết quả là bắt quả tang tại chỗ. Ngô Trung Phục nổi trận lôi đình, muốn xóa tên hai người khỏi học tịch.
Sau khi Lý Cấu biết chuyện, ông đã dẫn đầu các giảng sư Thái Học và tiến sĩ cùng nhau cầu tình cho hai học sinh này.
Ngô Trung Phục vốn nổi tiếng thiết diện vô tư, nào chịu nghe lời khuyên giải.
Vì thế hai bên tranh cãi gay gắt, suýt chút nữa là xé rách mặt mũi.
Cuối cùng, hai học sinh kia đành chủ động thôi học. Sự việc này khiến Quốc Tử Giám và Thái Học trở nên bất hòa.
Dương Nam Trọng thở dài: "Chỉ vì tư oán giữa ngươi và Phán giám mà nay liên lụy đến cả Thái Học. Tính tình ngươi quá thẳng thắn cứng nhắc, sao không thể nói vài lời dễ nghe với Ngô Phán giám một chút?"
Lý Cấu biến sắc: "Đại tiết nơi, sao có thể dễ dàng thoái nhượng? Thời Hán Hoàn Đế, Linh Đế, chủ các biện pháp cứu đói mậu, quốc mệnh ủy thác cho hoạn quan, Thái Học sinh xấu hổ khi phải làm bạn, trượng nghĩa nói thẳng, điều này sử sách đã ghi chép rõ ràng."
"Còn như lời lẽ của học sinh khó tránh khỏi khinh suất kịch liệt, thì có thể từ từ dẫn dắt, chứ không thể ngăn cấm. Hành động này của Ngô Phán giám chẳng khác nào gian nịnh, hủy hoại cả một đời anh danh!"
Dương Nam Trọng lắc đầu, ông biết rằng dù có tranh luận với Lý Cấu ba ngày ba đêm cũng không thể thuyết phục được đối phương. Huống chi tài học của bản thân cũng không đủ để đối đáp với Lý Cấu lâu như vậy, nên đành thôi.
Dương Nam Trọng chợt nhìn thấy tờ giấy trên bàn Lý Cấu, bèn hỏi: "Đây là cái gì?"
Lý Cấu đáp: "Là Giới Phủ đưa cho ta."
Dương Nam Trọng đọc vài câu: "Nhân chi sơ, tính bản thiện..."
Đoạn, Dương Nam Trọng hỏi: "Thơ ba chữ này quá đỗi thô thiển, vì sao ngươi lại coi trọng?"
Lý Cấu giải thích: "Nói ra thì rất dài. Khi Vương Giới Phủ làm quan ở Thường Châu, Trần Dương Thúc có gửi thư cho ông ấy, nói rằng đây là thơ do một thần đồng ở nông thôn sáng tác. Vương Giới Phủ đọc xong, cảm thấy lưu loát dễ đọc, nghĩa lý diệu thú. Ông ấy cho rằng đồng tử học vỡ lòng hiện nay lấy "Bách Gia Tính", "Thiên Tự Văn" làm nhật dụng để hiểu lý lẽ, nếu lại có thêm cuốn thơ ba chữ này để tăng thêm hiểu biết, thấu hiểu đạo lý, thì quả là chí thiện."
"Sau khi Vương Giới Phủ phổ biến cuốn sách này ở Thường Châu, không ít lão nho trong dân gian đều khen ngợi. Hiện giờ ông ấy vừa hay lên kinh báo cáo công tác, liền tìm đến ta, nhờ ta bẩm báo với Ngô Giám phán để phổ biến cuốn thơ này đến các trường học ở châu huyện trong thiên hạ."
Lý Cấu và Vương An Thạch quả thực đã từng gặp mặt.
Lý Cấu lớn hơn Vương An Thạch mười hai tuổi, hai người thường xuyên qua lại.
Từng Củng vốn là học sinh của Lý Cấu, lại là bạn thân của Vương An Thạch.
Sau khi Vương An Thạch vào kinh dâng sớ lên Nhân Tông hoàng đế, lá sớ đó như đá chìm đáy biển, không nhận được bất kỳ hồi âm nào.
Vương An Thạch dâng vạn ngôn thư vốn mang một lòng nhiệt huyết, trong lòng ôm ấp chí hướng trị quốc an bang, chỉ cần Quan gia chịu tiếp nhận, ông sẽ dốc sức thi triển phương lược, lấy tính mạng để báo đáp ơn tri ngộ.
Thế nhưng phản ứng lạnh nhạt của Nhân Tông hoàng đế khiến Vương An Thạch tâm như tro tàn.
Trong bản sớ đó, Vương An Thạch cho rằng "hiện giờ thiên hạ an nguy trị loạn vẫn còn đầy hứa hẹn, là lúc không nên chần chừ", nhưng Nhân Tông hoàng đế lại có phần ham muốn "an nhàn hưởng lạc".
Trong lúc nản lòng thoái chí, thấy Lý Cấu giúp mình đề cử cuốn thơ ba chữ, Vương An Thạch đã tính chuyện từ quan về quê dưỡng lão.
Tuy nhiên, đúng lúc này Tống Nhân Tông lại ủy thác trọng trách cho Vương An Thạch, bổ nhiệm ông làm Từ bộ viên ngoại lang, Tam tư độ chi phán quan.
Tam tư là cơ quan nắm thực quyền của triều Tống, các chính vụ trong triều đình, Tam tư có thể quản lý hơn một nửa.
Tam tư bao gồm ba ty: Diêm Thiết, Độ Chi và Hộ Bộ. Vương An Thạch làm việc tại Độ Chi ty, nơi đây có một vị Độ chi sứ, một vị Phó sứ và ba vị Phán quan. Chức trách của ty này là nắm giữ sổ sách tài phú trong thiên hạ, quản lý thu chi hằng năm để hoạch định ngân sách cho quốc gia. Cương vị này giúp Vương An Thạch nắm bắt được mọi mặt tài chính của Đại Tống, đồng thời học hỏi được nhiều kinh nghiệm trị quốc thực tiễn.
Thế nhưng, Lý Cấu dù nhận lời ủy thác của Vương An Thạch, lại không thể trình bày việc "Tam tự kinh" lên Quốc Tử Giám, tất cả là do ông và Ngô Trung Phục vốn có hiềm khích, khiến sự việc bị đình trệ. Lý Cấu vì vậy cảm thấy vô cùng đáng tiếc.
Dương Nam Trọng nghe Lý Cấu nhắc đến Vương An Thạch thì cười nói: "Ta tuy chưa từng gặp Giới Phủ, nhưng xem áng văn chương này cũng biết, quan gia chắc chắn sẽ không lấy."
"Sao ngươi lại thấy vậy?"
Dương Nam Trọng cười đáp: "Ngươi có biết năm Khánh Lịch thứ hai, Vương Giới Phủ vốn có thể đỗ Trạng nguyên, tại sao lại bị hạ xuống hạng tư không?"
"Vì sao?"
Dương Nam Trọng nói: "Ta nghe ngoại tổ Yến Công kể lại, trong bài thi đình, hắn viết một câu: 'Trẻ con này bằng'! Lời này xuất từ "Lạc cáo", là lời Chu Công khuyên bảo Thành Vương. Vương Giới Phủ dùng giọng điệu của Chu Công để xưng quan gia là 'trẻ con', chẳng phải là quá ngạo mạn sao? Cho nên quan gia mới hạ Vương Giới Phủ xuống hạng tư!"
Lý Cấu thốt lên: "Còn có chuyện này sao."
Dương Nam Trọng nói: "Hiện giờ Vương Giới Phủ lại khuyên can quan gia, cũng là lối cũ soạn lại, đúng là giẫm lên vết xe đổ!"
Lý Cấu thở dài: "Khó trách, khó trách. Vương Giới Phủ lúc trước nếu không phải thấy con đường làm quan vô vọng, cũng sẽ không đem bài thơ này cho ta, còn dặn dò kỹ lưỡng. Thật đáng tiếc."
Dương Nam Trọng thấy Vương Giới Phủ và Lý Cấu đều coi trọng bài thơ này, liền đọc lại một lượt. Càng đọc càng thấy lưu loát dễ hiểu, câu từ bình dị gần gũi.
"Vừa có văn phong trau chuốt như "Thiên Tự Văn", lại có sự dễ nhớ như "Bách Gia Tính", quả là bài văn hay. Ngươi nói đây là do một thần đồng viết, nếu không biết tên họ thì thật đáng tiếc, nếu dâng lên quan gia, ban cho một quan nửa chức cũng chẳng khó gì."
Lý Cấu đáp: "Ta cũng nghĩ như vậy."
Trong khi đó, "tác giả" của bài "Tam tự kinh" là Chương Càng đang đùng đùng nổi giận trở về trai xá, đem chuyện này kể lại cho Lưu Miễu.
Lưu Miễu cũng bất bình: "Thẳng giảng thật quá khắc nghiệt, làm gì có đạo lý này."
"Thi phú của ngươi tuy luôn bị đánh giá là 'không', nhưng kinh nghĩa lại luôn được xếp hạng 'ưu', như thế thì làm sao đến mức bị khai trừ."
Tại Thái Học, do Hồ Viện đề xướng kinh thuật, nên tiến sĩ trai ba ngày khảo thi phú, tám ngày khảo kinh nghĩa. Việc đánh giá học sinh dựa trên kết quả thi phú và kinh nghĩa: nếu cả hai đều ưu thì xếp hạng thượng, một ưu một bình là trung, cả hai đều bình hoặc một ưu một không là hạ. Nếu bị xếp hạng hạ ba lần, hoặc hai lần hạng không, thì sẽ bị trả về nguyên quán. Chương Càng ba lần tư thí đều là một ưu một không, vẫn chưa đến mức bị đuổi học.
Đồng thời, Thái Học còn có phần khảo hạch hành nghệ, do Thẳng giảng và Trai trưởng quyết định. Thẳng giảng chủ yếu dựa vào việc học sinh có hay "cảm phong" (tỏ vẻ phong lưu) hay "chưa ngủ lại" (không ở lại ký túc) hay không để phán đoán. Như Hoàng Hảo Nghĩa vốn "ốm yếu bệnh tật", hành nghệ chỉ có thể nhận hạng hạ. Còn Chương Càng vốn là người không ra khỏi cửa, cả ngày chỉ ở trai xá đọc sách, lại giao hảo với Lưu Miễu, nên hành nghệ tất nhiên được xếp hạng "ưu". Xét từ góc độ này, Chương Càng không có lý do gì để bị khai trừ cả.
Vì thế, Lưu Miễu cũng thấy bất bình thay cho Chương Càng, đoán rằng có khi nào Lý Cấu đang dùng việc công trả thù riêng hay không.
Lưu Miễu nói: "Tam Lang yên tâm, ta có quen biết với Dương Thẳng giảng, để ta tìm ông ấy giúp ngươi cầu tình. Dù Lý Thẳng giảng có cứng nhắc đến đâu, cũng phải nể mặt Dương Thẳng giảng ba phần."
Chương Càng thầm nghĩ, như vậy không ổn lắm, Chương Hữu Thẳng và Dương Nam Trọng vốn không hòa thuận, ân tình này không nên mang nợ. Chương Càng liền nói: "Đa tạ Trai trưởng trượng nghĩa. Về thi phú, ta quả thật không tinh thông, Thẳng giảng trách cứ cũng không phải là không có lý. Ta định trong ba tháng tới sẽ dốc sức học tập, nếu vẫn không thành, lúc đó mới nhờ Trai trưởng giúp đỡ."
Lưu Miễu gật đầu: "Cũng được, cứ theo ý Tam Lang. Nhưng Tam Lang vẫn cần tìm một danh sư để học thi phú. Hiện giờ kỳ thi mùa xuân sắp tới, người trong trai sợ là không có thời gian chỉ điểm, tốt nhất nên bái một vị danh sư."
Chương Càng nghe theo lời Lưu Miễu, nhưng lại nghĩ không biết tìm đâu ra thầy dạy thi phú. Lúc này, Chương Càng chợt nhớ tới Thái Xác, từ khi vào Thái Học, hai người ít khi qua lại. Thái Xác là người có tâm cầu công danh rất lớn, lần giải thí này, hắn đỗ thứ 62, khả năng đỗ tiến sĩ là rất cao. Thái Học có 600 suất giải ngạch, thực ra không khó, thứ tự trước sau cũng không ảnh hưởng nhiều đến kết quả tỉnh thí cuối cùng. Nhưng có thể đứng thứ 62 chứng tỏ Thái Xác rất có thực lực. Chương Càng còn biết Thái Xác làm thi phú rất giỏi, thường xuyên làm thơ, trong giới Thái Học sinh rất được tôn sùng. Trong lịch sử, hắn từng được Hàn Giáng tán thưởng qua một bài thơ nịnh hót: "Nho uyển tích đẩy đường Lại Bộ, đem đàn nay bái Hán Hoài Âm". Khi đó Hàn Giáng làm Thiểm Tây tuyên phủ sứ, Thái Xác mở tiệc khoản đãi và dâng bài thơ này. Hơn nữa, sau này còn có vụ án "Xe có lọng che đình thơ"...
Cho nên khi Chương Càng tìm đến Thái Xác để thỉnh giáo về thơ từ, cậu mới sực tỉnh lại, tự trách mình sao lại tìm Thái Xác học thơ, hành động này quả thực là chỉ số thông minh đáng báo động.
May mắn thay, Thái Xác thẳng thắn nói rằng bản thân hiện đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ tỉnh thí, nhất thời không có thời gian rảnh rỗi.
Thế nhưng Thái Xác quả thực rất trượng nghĩa, lập tức đề cử Chương Càng đến tìm thầy dạy thi phú của mình là Ngô Xử Hậu để theo học.
Ngô Xử Hậu hiện đang giữ chức Giám thừa tại kinh thành, ông ta là người Thiệu Võ quân. Thiệu Võ quân vào thời Tống trước kia từng thuộc quyền quản lý của Kiến Châu, cho nên xét ra cũng coi như là đồng hương với Chương Càng.
Thế nhưng khi nghe Thái Xác nhắc đến cái tên Ngô Xử Hậu, trong lòng Chương Càng không khỏi rùng mình.
Người này chẳng phải cũng là một gian thần trong Tống sử sao?
Chúng ta đến thời Tống, chuyện gì cũng chưa làm, vậy mà đã thấy cảnh "gian thần tụ tập", lần tới nếu có dịp gặp thêm Thái Kinh, Thái Biện, Lữ Huệ Khanh, chắc hẳn mọi người đều có thể ngồi lại làm đủ hai bàn mạt chược.
Thái Xác thì vô cùng nhiệt tình, còn Chương Càng lại thầm nghĩ, chính mình mà theo Ngô Xử Hậu học thơ, chỉ sợ sẽ lại đi vào vết xe đổ của Thái Xác mà thôi.