Buổi trưa, Chương Càng mới về tới huyện thành. Tính toán một chút, huynh trưởng vẫn còn đang bận rộn ở cửa hàng trên phố Ngựa Xe, Chương Càng nghĩ bụng chi bằng chưa về nhà vội, cứ đến cửa hàng tìm huynh trưởng trước đã.
Tới nơi, thấy việc buôn bán có chút đìu hiu. Lúc này tuyết trên Tiên Hà Lĩnh vẫn chưa tan hết, đường núi qua Giang Phổ vẫn còn khó đi, nên khách thương chưa có nhiều.
Tiểu nhị đón lấy, cười nói: "Tam lang quân tới rồi, ngài muốn dùng chút gì, uống chút gì không?"
Chương Càng hỏi: "Ca ca có ở đây không?"
"Đại lang quân bị Từ Đô đầu mời đi rồi, lát nữa chừng nửa canh giờ nữa là về."
Chương Càng gật đầu nói: "Vậy mang ít thức ăn lên đây."
"Tuân lệnh." Tiểu nhị nhanh nhẹn lau bàn.
Chẳng bao lâu, tiểu nhị đã bưng lên cho Chương Càng hai đĩa thức ăn: một đĩa măng tươi, một đĩa thịt kho (Đông Pha thịt). Chương Càng cắn một miếng măng tươi, cảm giác giòn tan trong miệng, lại nhấp thêm một miếng thịt kho, quả thực là mỹ vị.
Món thịt kho này được chế biến bằng rượu và tương, còn măng tươi thì được xào chín trong nồi. Lúc trước, khi mở quán ăn, Chương Càng đã phải tốn rất nhiều công sức mới mua được một chiếc chảo sắt Lục Nhĩ, tốn mất mấy chục quan tiền.
Tiếp đó, tiểu nhị lại bưng tới một bát canh thị nóng hổi cùng mấy chiếc bánh bao lớn. Húp bát canh thị ấm bụng, Chương Càng cầm bánh bao cắn một miếng thật to, bánh bao nhà mình làm đúng là thơm ngon hết ý.
Chương Càng đang ăn uống ngon lành thì thấy một tốp năm người tiến vào cửa hàng. Nhìn kỹ lại, đúng là "đời người nơi nào không gặp lại", chẳng phải là Hoàng Hảo Nghĩa đó sao?
Hoàng Hảo Nghĩa ngạc nhiên nói: "Tam Lang, thật là trùng hợp quá."
Chương Càng hỏi: "Đúng vậy, Tứ Lang sao huynh lại ra cửa sớm thế này? Không ở nhà nghỉ ngơi thêm vài ngày sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Nghe sư trưởng nói Lưỡng Chiết lộ mấy năm nay không yên ổn, thường có cường đạo cướp bóc. Ta lần đầu tiên đi xa, nên tới Phổ Thành chờ trước, xem có đoàn thương lữ nào đi về hướng Bắc không, tốt nhất là có thể lên Biện Kinh."
Chương Càng bừng tỉnh: "Thì ra là vậy, để ta giúp Hoàng huynh hỏi thăm xem có ai tiện đường đi cùng không."
Hoàng Hảo Nghĩa cười nói: "Thế thì tốt quá. Ta tới Phổ Thành lần này thực ra cũng là để tìm đệ, vốn định tới cửa bái phỏng, không ngờ lại tình cờ gặp ở đây."
"Đó là tự nhiên. Tứ Lang không tìm ta, ta mới là người thấy bực đấy."
Hoàng Hảo Nghĩa cười cười.
Chương Càng lập tức gọi tiểu nhị thêm món.
Lần này Hoàng Hảo Nghĩa vào kinh mang theo một người hầu, một thư đồng, cùng hai tên sương quân được huyện cấp cho. Hai tên sương quân này đội mũ da, tay cầm gậy canh gác. Chương Càng nhìn chiếc mũ da trên đầu họ, hẳn là loại mũ Phạm Dương.
Trong phim ảnh, quân nhân thời Tống thường đội loại mũ này. Hình ảnh Lâm Xung trong Thủy Hử Truyện đầu đội mũ Phạm Dương, mũi thương treo bầu rượu chính là cảnh tượng kinh điển. Hiện tại, mũ Phạm Dương là trang bị tiêu chuẩn của sương quân và hương binh, còn mũ sắt dường như chỉ có cấm quân mới được trang bị.
Hai người hầu và sương binh ngồi ăn ở bàn khác. Không lâu sau, Chương Thật và Từ Đô đầu đã trở về quán.
Chương Càng đứng dậy rời chỗ, cười nói: "Ca ca! Từ Đô đầu!"
Chương Thật vừa thấy liền hỏi: "Tam đệ về rồi, Học chính đã đồng ý cho đệ lên kinh chưa?"
Chương Càng gật đầu.
Chương Thật nghe vậy đại hỉ, Từ Đô đầu bên cạnh cũng nhanh nhảu nói: "Chúc mừng Đại Lang, chúc mừng Tam Lang."
Chương Thật vẻ mặt tự hào: "Lúc trước nhị ca đệ lợi hại như vậy, cũng không được châu lý tiến cử vào Thái Học, không ngờ đệ lại làm được."
Chương Càng đáp: "Nhị ca là thi đỗ tiến sĩ, khó hơn đệ gấp mười lần. Hơn nữa, đệ vào kinh còn phải thi một đợt nữa mới chính thức là Thái học sinh. Nếu không đỗ thì lại phải lặn lội ngàn dặm trở về."
Chương Thật cười nói: "Đã cho đệ đi kinh thành rồi, sao có thể về tay không được."
"Ca ca, vị này là Hoàng Tứ Lang, người sẽ cùng đệ vào kinh, huynh ấy đi thi tiến sĩ."
Chương Càng giới thiệu Hoàng Hảo Nghĩa với huynh trưởng và Từ Đô đầu. Sau khi chào hỏi, mọi người ngồi xuống. Chương Thật nghe nói là học sinh của châu học, lại cùng Chương Càng vào kinh, liền vô cùng nhiệt tình, lập tức gọi nhà bếp: "Thái ba cân thịt dê, mang thêm bát canh cá lớn tới đây! Nhanh lên, nhanh lên!"
Nói rồi, huynh ấy lấy thêm tiền, dặn tiểu nhị sang quán rượu bên cạnh mua năm sáu giác rượu. Sau đó, Chương Thật lại hô lớn: "Rượu thịt đều có đủ, cứ việc ăn uống tự nhiên."
Đám người hầu và sương quân ở bàn bên cạnh cũng được thơm lây.
Hoàng Hảo Nghĩa khẽ nói với Chương Càng: "Đại lang quân thật hào sảng, có phong thái của Mạnh Thường Quân, không hổ là huynh trưởng của Chương nhị ca."
Chương Càng hỏi: "Nhị ca ta ở trong kinh cũng hào sảng như vậy sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Nghe ca ca đệ viết trong thư nói, nhị ca đệ là người sảng khoái nhất, có thể nói là coi trọng nghĩa khí hơn tiền bạc."
Đối với bạn bè thì trượng nghĩa, còn đối với người nhà thì sao? Có nhầm lẫn gì không đấy?
Chương Càng không khỏi thầm mắng trong lòng.
"Các đệ đang nói gì thế?" Chương Thật hỏi.
Chương Càng không tiện nói thẳng trước mặt Chương Thật về chuyện nhà Hoàng Hảo Nghĩa muốn kết thân với nhị ca và tỷ tỷ mình, chỉ nói: "Tứ Lang lo lắng Lưỡng Chiết lộ không yên ổn, nên tới đây sớm, xem có đoàn thương lữ nào đi về hướng Bắc để đồng hành hay không."
Từ Đô đầu cười nói: "Ta nói chuyện gì, gần đây tuy rằng đường sá không yên ổn, nhưng cường đạo từ trước đến nay không cướp bóc người đọc sách vào kinh đi thi. Cường đạo cũng kính trọng người đọc sách, thậm chí từng có kẻ còn tôn người đọc sách lên núi làm sơn đại vương đấy."
Nghe vậy, mọi người đều bật cười.
Chương Việt thầm nghĩ, quả nhiên nghệ thuật bắt nguồn từ đời sống, ngay cả Bạch y tú sĩ Vương Luân cũng có nguyên hình từ thực tế.
Từ Đô đầu lại nói: "Các ngươi một mình lên đường thì không sao, nhưng nếu đi theo thương lữ, nhỡ đâu cường đạo nhắm vào họ, chẳng phải các ngươi cũng bị vạ lây hay sao?"
Lúc này Hoàng Hảo Nghĩa lên tiếng: "Vị Đô đầu này, nay đã khác xưa rồi. Trước đây người đọc sách vào kinh đi thi đều được triều đình cấp dịch khoán, ăn ở đều tại trạm dịch, còn có thể sử dụng ngựa xe của dịch tốt. Đạo tặc dù có mù mắt cũng không dám đụng đến họ."
"Nhưng hiện giờ chúng ta là người trong huyện lên kinh vào Thái Học, đám đạo tặc kia làm sao biết chúng ta là ai? Huống chi gần đây vùng Lưỡng Chiết quả thực không yên ổn. Nghe nói ở châu lỵ phía trước vừa xảy ra một vụ án, một thư sinh đi du lịch cùng hai gia phó bị sát hại nơi đất hoang, vàng bạc trên người bị cướp sạch, đầu cũng bị kẻ thủ ác lấy mất, đến nay vẫn chưa rõ là ai gây ra."
Từ Đô đầu bị Hoàng Hảo Nghĩa trách móc một trận, trên mặt có chút không nhịn được. Nếu là người khác, chắc hẳn đã hất chén rượu vào mặt rồi, nhưng đối phương là người đọc sách sắp vào Thái Học, lại còn là Tiến sĩ khoa, ông ta thật sự không dám đắc tội.
Từ Đô đầu gượng cười nói: "Hoàng Tứ lang quân nói rất phải, cẩn thận vẫn hơn. Trên lộ trình mấy ngàn dặm này, thế nào cũng có vài kẻ mao tặc không biết tốt xấu."
Mọi người lập tức dùng bữa, còn Hoàng Hảo Nghĩa cùng tùy tùng tìm một quán trọ nghỉ chân.
Chương Thật nói với Từ Đô đầu: "Trong huyện hãy phái hai tên sương binh tùy tùng Tam Lang lên kinh, tốt nhất là tìm mấy kẻ biết rõ gốc gác. Như trước đây từng nghe, nếu không chịu chi tiền, lại đi tìm mấy kẻ trong lao thành doanh sung vào hàng ngũ sương binh, đám gian ác đó đừng nói là chăm sóc người trên đường, trái lại còn tự coi mình là tổ tông không chừng."
Từ Đô đầu cười nói: "Sao lại không biết tốt xấu như vậy được, đó là do kẻ dưới không hiểu chuyện. Cấp trên muốn chỉnh đốn thì cứ theo quy củ mà làm. Nể mặt Tam Lang lên kinh, ai dám đắc tội với vị Tương công tương lai chứ?"
Chương Thật thoáng an tâm, nói tiếp: "Nhưng nghe nói gần đây địa giới Lưỡng Chiết quả thực có chút loạn, Tam ca mới mười bốn tuổi, để đệ ấy lên kinh như vậy, ta thật sự không yên tâm."
Từ Đô đầu suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy ta tìm cho ngươi một người lợi hại."
Chương Thật mừng rỡ: "Vậy thì tốt quá."
Từ Đô đầu ngẫm nghĩ rồi nói: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vẫn phải tìm cho ngươi một người từng phạm tội."
Chương Thật biến sắc: "Đây là căn nguyên gì vậy?"
Từ Đô đầu giải thích: "Người này nguyên là sứ thần truy bắt ở Lâm Châu, võ nghệ cao cường, nhưng không biết vì sao lại đắc tội với vị Tri châu tiền nhiệm, bị vu cho tội uống rượu làm hỏng việc để phạm nhân chạy thoát, rồi bị xăm chữ lên mặt. Bành Huyện úy quý trọng tài năng của hắn nên đã xin huyện lệnh mang về dưới trướng sai khiến."
"Nếu ngươi không yên tâm về Tam ca, cứ nói với Bành Huyện úy một tiếng, để hắn hộ tống lên kinh, đảm bảo mấy ngàn dặm đường đều bình an vô sự."
Chương Thật vỗ đùi nói: "Còn có nhân tài như vậy sao? Nếu mượn được cho Tam ca dùng thì không gì tốt bằng. Ta sẽ đi cầu Bành Huyện úy ngay đây."
Chương Thật lập tức phân phó Chương Việt: "Đệ theo ta cùng đến phủ Bành Huyện úy một chuyến."
Chương Việt đồng ý.
Chương Thật cùng Chương Việt vội vã chạy tới phủ Bành Huyện úy.
Gặp được Bành Huyện úy, đối phương cười nói: "Đây chẳng phải là Chương gia Đại lang quân và Tam lang quân sao, sao hôm nay lại có nhàn hạ ghé chơi?"
Chương Thật cười đáp: "Tam Lang sắp vào Thái Học ở châu lỵ, ta đặc biệt tới báo tin vui cho Thiếu phủ."
Bành Huyện úy cười ha hả, nhìn về phía Chương Việt: "Tốt, tốt, Tam lang quân cuối cùng cũng có tiền đồ."
Chương Việt đứng một bên cười bồi, mọi việc đều để Chương Thật đứng ra lo liệu.
Chương Thật cười nói: "Lúc trước là nhờ Triệu áp tư cất nhắc, nếu không nhờ Thiếu phủ quan tâm, Tam Lang sao có ngày hôm nay. Ân đức này, Chương gia chúng ta cả đời không bao giờ quên."
Bành Huyện úy cười nói: "Đại lang quân chớ khách sáo, ngươi xem, lần này ngươi đến đây ngoài việc báo tin vui, chắc hẳn còn có chuyện khác phải không?"
Chương Thật cười nói: "Ta quả thực là đến báo tin vui, nhưng cũng muốn cầu Thiếu phủ cho mượn một người."
Bành Huyện úy cười nói: "Trong huyện trên dưới, trừ lệnh quân ra thì ta không sai khiến được, còn lại ai cũng dễ nói chuyện. Không biết ngươi muốn mượn ai?"
Chương Thật dựa theo lời Từ Đô đầu dặn, nói ra tên người đó.
Bành Huyện úy cười nói: "Đại lang quân thật biết chọn người, kẻ đó là người ta đang trọng dụng, cho ngươi mượn rồi ta dùng ai?"
Chương Thật cười nói: "Ai chẳng biết dưới tay Thiếu phủ nhân tài đông đúc. Hiện giờ Tam Lang muốn vào kinh thi Thái Học, trên đường cần người hộ tống chu toàn, mong Thiếu phủ châm chước giúp cho."
Bành Huyện úy cười nói: "Nể mặt Tam Lang, ta cũng đành đồng ý với ngươi vậy."
Ngay lập tức, Bành Huyện úy gọi một quân hán tới hỏi: "Đường Cửu đâu?"
Quân hán đáp: "Đang ở trong phòng uống rượu ạ."
"Uống bao lâu rồi?"
"Uống cả ngày rồi ạ."
Chương Việt giật mình, "uống cả ngày" là khái niệm gì chứ?
"Gọi hắn tới đây."
Bành Huyện úy cười nói: "Ta thả người thì tất nhiên là được, nhưng Đường Cửu có chịu theo các ngươi lên kinh hay không còn phải xem ý hắn. Các ngươi cứ ngồi đây chờ đi."
Chương Thật và Chương Càng ngồi xuống chờ đợi.
Chẳng bao lâu sau, một gã hán tử say khướt bước vào sảnh đường, gã chẳng buồn liếc nhìn Chương Thật, Chương Càng lấy một cái, mà đi thẳng đến trước mặt Bành huyện úy để tuân lệnh.
Bành huyện úy lên tiếng: "Đường Cửu, ta muốn ngươi vào kinh một chuyến để làm công vụ, ngươi có dám đi không?"
"Không phải ta đây khoác lác, chỉ cần có rượu ngon, dù là Sa Môn Đảo ta cũng dám xông vào."
"Vậy ngươi hãy hỏi bọn họ xem sao."
Gã hán tử say nheo mắt nhìn về phía Chương Thật và Chương Càng.
Chương Thật chắp tay nói: "Kính xin tráng sĩ hộ tống xá đệ vào kinh một chuyến, chi phí đi đường chúng ta có thể thương lượng."
"Vào kinh làm việc gì?"
"Đi thi Thái Học. Gần đây vùng đất hai Chiết không được yên ổn, nên mới phải nhờ tráng sĩ hộ vệ một đoạn đường."
Gã hán tử say đáp: "Dễ thôi, ta cũng chẳng cần phí tổn gì khác, chỉ cần sáng sớm ba chén rượu, quá ngọ ba chén rượu, cơm tối ba chén rượu, lúc nghỉ ngơi lại thêm tám chén nữa là được."
Chương Thật kinh ngạc nói: "Tổng cộng mười hai bát rượu, như vậy làm sao mà đi đường cho nổi?"
Người nọ cười lớn: "Mỗi ngày ba mươi bát rượu ta cũng uống được, huống chi là chuyện giết người bắt trộm, cũng chẳng làm khó được ta."
Chương Thật nghe vậy ngẫm nghĩ một lát, liền đáp ngay: "Được, ta đồng ý với ngươi!"