Cùng phòng với Chương Càng còn có một người tên là Hoàng Lí, tự An Trung, người Thiệu Võ, cũng là đồng hương của Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa. Hoàng Lí trước kia từng là Thái học sinh, nhưng chỉ học được mấy tháng thì lâm bệnh, phải dưỡng bệnh hơn một năm, nay mới xem như đi học trở lại. Hoàng Hảo Nghĩa từng nghe danh Hoàng Lí ở quê nhà, coi hắn là một bậc học bá thực thụ.
Một người bạn cùng phòng khác tên là Tôn Quá, người Tây Kinh, từng theo học Dịch học của Thiệu Ung, cũng không phải hạng tầm thường. Hơn nữa, Phạm Tổ Vũ cùng ba người bọn họ đều không phải kẻ đầu đường xó chợ. Chương Càng vì ở chung với mấy người này mà cảm thấy áp lực cạnh tranh tăng lên không ít. Thậm chí, những phòng khác trong Dưỡng Chính Trai cũng xuất hiện vài nhân vật kiệt xuất.
Chương Càng trở lại trai xá, liền nhìn thấy một thanh niên mặc hoa phục đang nâng một con ưng mà vuốt ve. Chương Càng thấy vậy không khỏi kinh ngạc, từ khi nào Thái Học lại cho phép học sinh nuôi sủng vật? Sủng vật khác thì không nói, đằng này lại là một con ưng hung mãnh như vậy. Chương Càng từng ghé qua các cửa hàng bán ưng ở Biện Kinh, nhưng chưa từng thấy con ưng nào có bộ lông sáng bóng và vẻ hung mãnh như con ưng trên tay thanh niên này.
Chương Càng nhớ lại hôm qua Phạm Tổ Vũ cùng thanh niên này cùng tới Thái Học, bèn hỏi: "Phạm Tam, người này là ai?"
Phạm Tam đáp: "Người này tên là Hàn Trung Ngạn, là đại lang quân của Hàn Tướng quốc."
Chương Càng thầm nghĩ, thế giới này thật nhỏ bé. Mới vài ngày trước vừa gặp Văn Cập Phủ, nay lại cùng con trai cả của Hàn Kỳ ở chung một trai xá. Ở Thái Học mà muốn làm nên nghiệp lớn, đừng nói chuyện khác, chỉ cần kết giao được với những nhân vật tầm cỡ này cũng đủ để bản thân an thân tại Biện Kinh.
Tuy nhiên, Hàn Trung Ngạn chơi ưng trong trai xá, bộ dạng không coi ai ra gì này quả thực khiến người ta không hài lòng. Đáng lý lúc này Trai trưởng phải đứng ra ngăn cản, nhưng Lưu Mẫn trúng Trạng Nguyên đã tự động từ chức, hiện giờ Lý Cấu của Dưỡng Chính Trai giao cho Chương Càng và Trai dụ quản lý thay. Trai dụ là người chấp chưởng học quy, trai quy, đáng lẽ phải đứng ra khuyên nhủ, nhưng đối phương lại do dự.
Điều này cũng không thể trách Trai dụ, chúng sinh ai cũng hiểu được nỗi khó xử. Tuy nói làm Trai trưởng có nhiều lợi ích, nhưng Chương Càng trước đó nói với Hoàng Hảo Nghĩa mình không muốn nhận chức này không phải là lời nói dối, bởi vì nó sẽ làm tiêu tốn không ít tinh lực. Trong trai luôn có vài kẻ cứng đầu khó bảo, lại gặp phải loại "nha nội trong nha nội" như Hàn Trung Ngạn, thử hỏi ai dám quản?
Các Thái học sinh trong trai đều có ý kiến bất bình, nhưng vì nể sợ thế lực của đối phương nên không một ai dám tiến lên. Chương Càng liền nói: "Người này ta có nghe qua, để ta đi khuyên hắn một câu."
Chương Càng vừa định tiến lên, Phạm Tam Lang bên cạnh đã giữ chặt lấy hắn: "Xá trưởng, Hàn đại tuy nói trong đám nha nội kinh thành không tính là ương ngạnh, nhưng đều là người trọng thể diện, chớ nên tranh chấp với hắn."
Chương Càng bảo với Phạm Tam Lang: "Ta có chừng mực."
Chương Càng tiến lên nói với Hàn Trung Ngạn: "Tại hạ Chương Càng, tự Độ Chi, hiện đang quản lý thay bổn trai, không biết huynh đài xưng hô thế nào?"
Hàn Trung Ngạn dùng tay vuốt ve lông ưng, sau đó tùy ý đáp: "Nguyên là Chương huynh, tại hạ họ Hàn, tự Sư Phác, hạnh ngộ."
Chương Càng cười nói: "Không dám nhận, tại hạ nghe nói đại lang quân của Hàn Tướng quốc tự cũng là Sư Phác, nghĩ rằng chắc hẳn là huynh đài."
"Không dám nhận."
Chương Càng tiếp lời: "Nghe nói Hàn Tướng công lỗi lạc anh hào, làm những việc người khác không thể làm, đảm đương những việc người khác không dám đảm đương, quả thực là vị thần trụ quốc kình thiên của bổn triều, sánh ngang với Phạm Tướng công."
"Quá khen."
Chương Càng nhìn con ưng của Hàn Trung Ngạn rồi cười nói: "Quả là một con ưng thần tuấn, vừa rồi tại hạ sơ ý quên nói, không gian trong trai xá cực kỳ chật hẹp, e rằng không tiện cho ưng bay lượn, vạn nhất làm hỏng cánh chim chẳng phải là đáng tiếc lắm sao?"
Hàn Trung Ngạn nghe vậy nhìn về phía đối phương, thấy Chương Càng đang mỉm cười khoan dung. Hàn Trung Ngạn đánh giá Chương Càng rồi hỏi: "Ngươi đã biết cha ta là Tể chấp đương triều, ta còn chưa biết lai lịch của ngươi. Ngươi họ Chương, vậy có quen biết Chương Bình, Chương Hậu không?"
Chương Càng đáp: "Đều là thân tộc đời trước."
Hàn Trung Ngạn gật đầu nói: "Ta và Tử Hậu, Tử Bình đều có giao tình, nói vậy cũng không phải người xa lạ. Đã như thế, ta sẽ đem con ưng này ra ngoài trai xá."
"Vậy đa tạ Hàn đại lang quân, ngày khác huynh đài đem ưng này thả ở vùng ngoại ô, cũng cho tại hạ được một lần chiêm ngưỡng phong tư bay lượn giữa chín tầng mây."
"Dễ thôi, con cháu Chương thị các người đều giỏi văn chương, sau này ở cùng trai, chúng ta nên thỉnh giáo lẫn nhau mới phải." Hàn Trung Ngạn nói năng cũng rất khách khí.
Hàn Trung Ngạn dứt lời liền ra lệnh cho ưng nô mang ưng ra ngoài, rồi hỏi: "Phòng ngủ của ta ở đâu?"
Quốc Tử Giám có Quốc tử sinh và Thái học sinh. Quốc tử sinh là con cháu quan viên từ thất phẩm trở lên, Hàn Trung Ngạn chính là trường hợp này. Quốc Tử Giám quản lý Quốc tử sinh rất lỏng lẻo, hơn nữa quy củ của Thái Học không quản được Quốc tử sinh, nên những Quốc tử sinh như Hàn Trung Ngạn trước nay vẫn thường ở nhờ trong trai xá của Thái Học để nghe giảng.
Mọi người thấy cảnh Chương Càng vừa đối đáp với Hàn Trung Ngạn đều xì xào bàn tán. Sau khi Chương Càng trở lại trai xá, Phạm Tam Lang, Tôn Quá và Hoàng Lí đều lộ vẻ bội phục. Hoàng Hảo Nghĩa liền nói: "Tam Lang, lời ta nói lúc trước là sai rồi, ngươi đừng từ chối vị trí Trai trưởng này nữa."
Chương Càng nhìn về phía Hoàng Hảo Nghĩa, nói: "Vì sao không tranh? Trước kia ta còn do dự, hiện giờ ta lại thật sự muốn thử một lần!"
Mọi người đều không hiểu ý của Chương Càng.
Chương Càng thầm nghĩ, ngay cả Hàn Tông Ngạn còn không chịu nổi, sau này làm sao có tư cách làm tùy tùng cho công cuộc biến pháp? Phải biết rằng, Vương An Thạch chính là người một mình đối đầu với sáu vị đại cao thủ gồm Hàn Kỳ, Văn Ngạn Bác, Phú Bật, Âu Dương Tu, Tư Mã Quang và Tô Thức đấy.
Hơn nữa, các người đâu có hiểu được nỗi khổ của sinh viên Thái Học!
Quả nhiên đúng như dự đoán của Chương Càng, Hàn Tông Ngạn đến Thái Học chưa đầy hai ngày đã bắt đầu nản lòng thoái chí. Điều kiện sinh hoạt khắc nghiệt ở Thái Học không phải là thứ mà một công tử bột từ nhỏ "cơm bưng nước rót" như Hàn Tông Ngạn có thể chịu đựng.
Từ ngày thứ ba, Hàn Tông Ngạn bắt đầu không ở lại qua đêm.
Từ ngày thứ năm, Hàn Tông Ngạn chỉ đến học nửa ngày rồi về.
Những ngày sau đó, cứ cách một ngày hắn mới tới một lần, tần suất ngày càng thưa thớt.
Chương Càng hiểu rõ, Hàn Tông Ngạn đến Thái Học không phải để hòa nhập với bạn học. Phần lớn là muốn để phụ thân nhìn nhận mình, hoặc thuần túy chỉ là muốn trải nghiệm cuộc sống, cho nên chắc chắn không thể trụ lại lâu dài.
Tuy nhiên, sau sự việc khuyên nhủ Hàn Tông Ngạn, uy tín của Chương Càng trong trai xá lại tăng lên đáng kể.
Theo quy củ Thái Học, chức Trai trưởng cần do học quan đề cử, trai sinh tán thành, sau đó học chính mới chính thức bổ nhiệm.
Đừng thấy Thái Học quy mô nhỏ, nhưng các thủ tục này thì không được phép bỏ qua bước nào.
Chương Càng đã nhận được sự đề cử của Lý Cấu để đảm nhiệm chức Trai trưởng, còn việc học chính thụ mệnh thì khả năng cao chỉ là thủ tục hình thức.
Trên danh nghĩa, học quan không trực tiếp quản lý Thái Học mà giao cho Học chính và Học lục do chính các sinh viên bầu ra đảm nhiệm, nhưng mấu chốt nhất vẫn nằm ở sự tán thành của các trai sinh.
Chương Càng nghe ngóng được rằng ngoài mình ra, Trai Dụ cũng đang tính toán cạnh tranh chức Trai trưởng.
Trai Dụ là người Từ Khê, trước kia luận về tài học hay các phương diện khác đều không bằng Lưu Mãi, nhưng hắn đã ở trai xá này ba năm, có nền tảng quần chúng rộng khắp, ngày thường cũng hay dùng chút ơn huệ nhỏ để thu phục lòng người.
Về phần Chương Càng, nhân duyên trong trai xá cũng không tệ.
Ngoài sự ủng hộ của Lý Cấu, năm ngoái hắn còn cùng Lưu Tá, Hướng Bảy đi khắp Biện Kinh để chọn mua cải Bắc Thảo và than mới, xem như là người làm được khá nhiều việc cho trai xá.
Công khóa của Chương Càng cũng đã đuổi kịp, hiện giờ thi phú của hắn đều đạt mức trung bình, còn về kinh nghĩa thì đạt mức ưu, so với Trai Dụ cũng không phân cao thấp.
Bởi vậy, hiện tại trong trai xá, hai bên đều có người ủng hộ, nhưng số người ủng hộ Trai Dụ có phần nhỉnh hơn.
Có lần Trai Dụ tìm Chương Càng trò chuyện riêng, ý muốn bảo Chương Càng rút lui khỏi cuộc cạnh tranh, để hắn đảm nhiệm chức Trai trưởng, còn Chương Càng sẽ làm Trai dụ.
Thế nhưng Chương Càng không đồng ý. Hắn đâu phải vì chút lợi lộc của chức Trai trưởng mà tới đây. Hắn chỉ muốn thông qua chức vụ này ở Thái Học để rèn luyện, giao tiếp với mọi người và mở rộng nhân mạch mà thôi.
Hai người tuy có cạnh tranh nhưng vẫn giữ được không khí khá tốt, ngày thường gặp mặt vẫn nói cười vui vẻ.
Đúng lúc này có một chuyện xảy ra: sau khi Thái Học mở rộng quy mô lên tám trăm người, kinh phí lại trở nên eo hẹp.
Lúc này cần các trai xá đóng góp tiền trợ cấp.
Quỹ tiền của Dưỡng Chính Trai đã gần cạn kiệt, cần phải đi vận động các vị tiền bối đã thành danh quyên góp "Quang trai tiền".
Nói đến "Quang trai tiền" thì có một quy tắc bất thành văn.
Đây là khoản tiền mà mỗi sinh viên Thái Học sau khi đỗ Tiến sĩ làm quan sẽ gửi tặng lại cho trai xá cũ.
Quan đến chức vị nào thì tặng lễ vật đó, ví dụ như làm đến Tể chấp thì phải tặng một chiếc chén vàng ròng; nếu là Trạng Nguyên thì tặng một bộ khay ly mạ vàng; nếu được bổ nhiệm làm Soái tào thì phải tặng hai trăm quan tiền, mười vò rượu, vân vân.
Vừa lúc Chương Càng và Trai Dụ đang cạnh tranh chức Trai trưởng, thế là hai người mỗi người một ngả, coi như là một cuộc đọ sức để phân thắng bại.
Trai Dụ tìm Lưu Mãi, đối phương trước kia từng ở cùng trai với hắn, vừa ra tay đã ủng hộ mười quan.
Chương Càng thì tìm đến Hướng Bảy. Chương Càng biết Hướng Bảy vừa định ra hôn sự, đúng như ý nguyện là cưới được con gái của một gia đình quan lại.
Chương Càng thấy Hướng Bảy đang ở Phàn Lâu.
Chương Càng không đi lên mà nhờ người hầu nhắn tin, bản thân đứng chờ dưới lầu.
Chẳng bao lâu sau, Hướng Bảy say khướt đi xuống, vừa thấy Chương Càng đã rất vui mừng, cười giữ chặt hắn nói: "Tam Lang, đến thật đúng lúc, cùng ta lên uống rượu đi, ta giới thiệu cho ngươi vài vị cùng khoa, họ đều là những người lanh lợi nhiệt tình, kết giao với họ rất có lợi cho khoa khảo sau này của ngươi đấy!"
Chương Càng không nhúc nhích, nói: "Thất Lang, lần này ta tới không phải để uống rượu với ngươi. Hiện giờ Thái Học người đông, trai xá đang gặp khó khăn, tiền quỹ không đủ."
Hướng Bảy đáp: "Ta biết, ta hiện giờ đã đỗ Tiến sĩ, nhưng đến nay vẫn chưa gom đủ tiền Quang trai, cứ thư thả cho ta thêm chút thời gian đi."
Chương Càng thầm nghĩ, một bàn đồ ăn ở Phàn Lâu này cũng phải mất năm sáu quan tiền.
Chương Càng bình thản nói: "Cũng được, vậy ta về trước đây."
Hướng Bảy liền nói: "Tam Lang, đã tới rồi thì đừng làm như người xa lạ. Sau này ta ra làm quan, ngươi muốn gặp ta sẽ khó khăn hơn. Trong trai xá, hiện giờ ta và ngươi là thân thiết nhất. Còn tên Lưu Tá kia thật không trượng nghĩa, biết ta đỗ Tiến sĩ rồi mà chẳng hỏi han lấy một câu."
Chương Càng đáp: "Ta đến là để lấy tiền Quang trai, còn chuyện ôn cũ thì để sau đi!"
Hướng Thất Nương ngà ngà say, nói: "Tam Lang, ta nói cho ngươi biết, trong trai xá ai tốt với ta, ai không tốt với ta, ta đều ghi tạc trong lòng. Trước kia ta không ít lần bị người xem thường, việc Lưu Mỗ muốn đánh chủ ý vào tiền quang trai của ta là chuyện của hắn. Giờ đây muốn ta bỏ tiền túi ra để bọn họ được lợi, nằm mơ đi. Nhưng nếu là ngươi cần tiêu tiền, ta tuyệt đối không hai lời."
Hơi rượu nồng nặc từ miệng Hướng Thất phả thẳng vào mặt Chương Càng, hắn không khỏi cười khổ, đối với oán niệm sâu sắc của người bạn cùng trai xá này, hắn cũng chẳng biết nói sao cho phải. "Nếu ngày nào đó thực sự gặp khó khăn, ta cũng không tiện mở miệng vay tiền ngươi."
Chương Càng nói thêm vài câu rồi cáo từ rời đi.
Chương Càng bước đi trên đường phố Biện Kinh, nghĩ đến lời nói của Hướng Thất lúc nãy, cũng không tiện đánh giá đối phương thế nào.
Đang đi được nửa đường, chợt có một người xuống ngựa gọi: "Đây chẳng phải là Tam Lang sao?"
Chương Càng nhìn lại, cười nói: "Đây chẳng phải là Nhị Lang quân sao? Hạnh ngộ, hạnh ngộ."
Người đối diện chính là Ngô An Cầm, hắn cười nói: "Tam Lang đi đâu vậy? Đã lâu không gặp."
Chương Càng cười đáp: "Ta vừa đi gặp Hướng Thất Lang về."
Nụ cười của Ngô An Cầm có chút nhàn nhạt: "À, Hướng Thất, ta nhớ hắn đỗ ngũ giáp, trước kia từng gặp mặt ở Thẩm Quan Viện, nay đã khác xưa, Tam Lang tìm hắn làm gì?"
Chương Càng thuật lại sự thật, Ngô An Cầm cười bảo: "Ta còn tưởng chuyện gì, tính tình của Hướng Thất kia ta còn lạ gì nữa? Người này quá mức cố chấp với cái tôi của mình, sớm muộn gì cũng sẽ như Hướng Thất mà thôi. Số tiền quang trai này, ta lo cho ngươi."
Chương Càng kinh ngạc nói: "Như vậy không ổn đâu."
Ngô An Cầm cười nói: "Ta tuy không phải tiến sĩ cập đệ, nhưng dù sao hiện giờ cũng là quan có ấm phong!"
Nói rồi, Ngô An Cầm phân phó người hầu bên cạnh: "Lấy năm mươi lượng bạc đưa đến Thái Học giao cho Tam Lang."
Người hầu vội vã chạy đi.
Chương Càng cũng không ngờ Ngô An Cầm ngày thường vốn lạnh nhạt lại có mặt này, chẳng lẽ đây chính là thuần túy "có tiền tùy hứng".
Quả nhiên, Ngô An Cầm cười nói: "Năm mươi quan cũng chẳng đáng là bao, chẳng qua là nhà có chút của ăn của để, hành sự tùy tâm mà thôi."
Chương Càng thầm nghĩ, quả nhiên là vậy.
Số tiền này tuy hơi nhiều, nhưng là nộp cho trai xá chứ không phải cho bản thân, Chương Càng cũng không từ chối.
"Đã mấy ngày rồi Tam Lang không tới nhà ta, lần trước gia yến gặp Văn Lục Lang quân, huynh ấy khen ngợi Tam Lang không ngớt lời."
Chương Càng cười nói: "Văn Lục Lang quân quá khen, chẳng qua là trùng hợp nói đúng ý ngài ấy thôi."
Ngô An Cầm lắc đầu: "Văn Lục Lang quân là người kim khẩu ngọc ngôn, xưa nay hiếm khi khen ngợi ai. Tam Lang, huynh trưởng ta tính tình thẳng thắn, có chỗ nào mạo phạm, mong ngươi đừng để bụng. Gia phụ tháng sau hồi kinh thăm hỏi, đến lúc đó dù thế nào Tam Lang cũng phải tới nhà ngồi chơi."
Chương Càng nghe vậy sửng sốt, sau đó gật đầu đồng ý với Ngô An Cầm.
Sau đó, Chương Càng trở về trai xá. Tuy Hướng Thất là kẻ vắt chày ra nước, nhưng về số lượng tiền quang trai, Chương Càng vẫn áp đảo Trai Dụ một bậc.
Nhờ vậy, Chương Càng thuận lý thành chương trở thành Trai trưởng.
Đúng là song hỷ lâm môn, vài ngày sau khi Chương Càng nhậm chức Trai trưởng, Lý Cấu tìm đến nói với hắn về việc ban thưởng ba chữ thơ, phía Trung Thư đã có quyết định, chắc là sắp ban xuống rồi.
Chương Càng hỏi Lý Cấu rốt cuộc là ban thưởng gì.
Lý Cấu cho biết khả năng cao sẽ là Châu Văn học hoặc Châu Trường sử, chọn một trong hai.
Cái gọi là Châu Trường sử, thời Tấn, các thuộc quan của châu có hai hệ thống là quân phủ tá thuộc và châu tá thuộc, Trường sử là chức quan đứng đầu trong quân phủ tá thuộc, Biệt giá là tá quan đứng đầu của châu. Đến thời Đường, Châu Trường sử chính là Châu Biệt giá.
Thế nhưng đến thời Tống, chức Phủ, Châu Trường sử chỉ là quan hàm thượng tá, là tán quan, không thực quyền.
Còn về Châu Văn học, thời Đường có phẩm trật ngang với Châu Tòng quân, vị thế trên Tòng quân. Nhưng do học chính suy sụp, tiến sĩ thường lấy hàn sĩ làm chức này. Văn học không có chức sự, kẻ sĩ thường lấy làm xấu hổ.
Đến thời Tống, chức này trở thành Trợ giáo của học chính châu.
Ở thời Tống, cả Châu Trường sử và Châu Trợ giáo đều là chức danh ban cho những người đỗ "Đặc tấu danh tiến sĩ" hoặc "Đặc tấu danh chư khoa".
Thế nào là Đặc tấu danh?
Đó là những người tiến sĩ năm lần thi tỉnh không đỗ, tuổi đã mãn 50; hoặc chư khoa sáu lần thi tỉnh không đỗ, tuổi đã mãn 60; hoặc là người từng qua thi Đình nhưng bị loại, tiến sĩ thi ba lần, chư khoa thi năm lần trở lên.
Quan gia sẽ đặc biệt khai ân ban cho những người này một cơ hội khảo thí.
Cuối cùng, những người đỗ Đặc tấu danh sẽ được trao chức Tiến sĩ hoặc Chư khoa Châu Trường sử, Châu Văn học.
Chương Càng nghe vậy có chút ngẩn ngơ, hạnh phúc đến quá nhanh, chưa kịp tiêu hóa.
Lý Cấu hỏi: "Tam Lang, ngươi có tính toán gì không?"
Đương nhiên là cảm tạ thầy, cảm tạ sự bồi dưỡng của lãnh đạo, Chương Càng nhất thời kích động, lời sắp thốt ra khỏi miệng.
Lại thấy Lý Cấu nói: "Nhưng ta thấy tốt nhất ngươi nên từ chối lần phong thưởng này thì hơn."
Dừng một chút, Lý Cấu nghiêm mặt nói: "Y theo lệ cũ thì nên như vậy!"