Chương Càng nhìn thấy Dương thị, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi hổ thẹn. Chuyện này cũng chẳng phải vì lý do gì khác, trước đây khi hứa với Dương thị lúc vào kinh sẽ đến bái kiến bà, kết quả là Chương Càng ở kinh thành đã hơn một năm mà vẫn chưa từng ghé qua cửa nhà bà. Cũng không hẳn là hoàn toàn không đi, chỉ là lần trước bị Chương Du gọi đến Chương phủ nói chuyện, Chương Càng đang lúc bực dọc nên đơn giản là không thèm gặp cả Dương thị.
Giờ phút này đối diện với Dương thị, trong lòng Chương Càng khó tránh khỏi cảm giác áy náy.
Dương thị đánh giá Chương Càng một lượt từ trên xuống dưới, sau đó trầm mặt hỏi: "Tam ca nhi, ngươi tới nơi này làm chi?"
Dương thị quan sát thần sắc đối phương, thấy trên mặt hắn có chút kinh hoảng, tựa như nỗi sợ hãi khi bị vạch trần chuyện xấu, trong lòng vốn đã hoài nghi ba phần, nay lại tin đến bảy phần.
Dương thị thật là hận sắt không thành thép!
Hàn môn tử đệ so với con cháu sĩ tộc vốn dĩ đã thua kém về xuất thân, nếu không chịu khó nhọc, gian khổ, thì làm sao có thể sánh bằng họ?
"Dì hai, con tới đây để... mua phòng ạ!" Chương Càng đáp.
"Mua phòng?" Dương thị khựng lại, nghi hoặc hỏi ngược lại.
Chẳng lẽ... bao dưỡng ngoại thất chưa đủ, còn mua cả nhà cho ngoại thất sao?
Tiền bạc lại dùng như vậy ư? Sau này chính thất biết được chẳng phải sẽ thành một mối khúc mắc lớn hay sao?
Thì ra là thế, bảo sao người này lại chê bai mối hôn sự tốt đẹp với nhà họ Ngô như vậy! Hóa ra là đã sớm tình thâm ý trọng với ngoại thất, hồ đồ, thật sự là hồ đồ quá!
Sắc mặt Dương thị cực kỳ khó coi. Bà vốn tưởng Chương Càng chỉ là nhất thời tham hoan, đắm chìm trong sắc đẹp, nhưng nếu đến cả việc mua nhà cho ngoại thất cũng làm, thì có thể thấy hắn đối với nữ tử kia tình thâm ý trọng đến mức nào, có mạnh mẽ chia rẽ cũng chẳng ích gì...
Dương thị chưa định phát tác, muốn tĩnh quan kỳ biến.
Người phụ nữ trung niên đứng bên cạnh nghe xong cuộc đối thoại giữa Chương Càng và Dương thị, liền cười nói: "Hóa ra các người là thân thích, đã tới đây rồi thì cùng vào xem đi! Nhà của chúng tôi đây tốt lắm."
Dương thị nghe vậy đáp: "Cũng được, để ta cùng vào xem sao."
Từ mụ mụ cùng hạ nhân Chương phủ đều kinh ngạc. Vừa rồi Dương thị còn đang giận dữ, sao giờ đây lại bình thản lạ thường, chủ mẫu quả thật thâm sâu khó lường.
Dương thị không đợi Chương Càng lên tiếng đã bước vào cửa. Thấy căn viện này quá đỗi chật hẹp, bà cố ý chê bai: "Nơi như thế này mà cũng ở được sao?"
Chương Càng nghe vậy thì ngẩn người.
Người phụ nữ trung niên vì kiêng dè khí chất quý phái của Dương thị nên không dám cãi lại, chỉ biết cười gượng hai tiếng.
Dương thị đi dạo một vòng bên trong, tuy thấy nhà cửa cũ nát lại nằm nơi hẻo lánh, nhưng bà cũng hiểu rõ giá trị của một gian nhà tại Biện Kinh đắt đỏ đến nhường nào.
Người xưa có câu: "Trong thành trọng địa, dưới chân hoàng cung, tấc đất tấc vàng", không ít đại thần triều đình ở kinh thành mười mấy năm cũng chưa chắc đã mua nổi một căn nhà.
Dương thị thầm nghi hoặc, người này rốt cuộc có thủ đoạn gì, vào kinh chưa đầy năm mà đã có thể mua được nhà cửa như thế này.
Số tiền này rốt cuộc có lai lịch ra sao?
Dương thị thấy trong nhà quả thực không có ai khác, trong sân lại treo vài món xiêm y, ước chừng là của người phụ nữ kia, sắc mặt bà dịu đi đôi chút rồi hỏi Chương Càng: "Căn nhà này giá bao nhiêu?"
Chương Càng chưa kịp mở lời, người phụ nữ trung niên đã nhanh nhảu: "Trước đó hỏi trên sổ sách là 1100 quan, hiện tại vị tiểu ca này đã đặt tiền cọc rồi ạ."
Dương thị nói: "Nhà của ngươi không đạt tiêu chuẩn, ta vừa nhìn xà nhà, e là phải đại tu một phen mới ở được. Hơn nữa đầu hẻm này quanh co khúc khuỷu, lại cách xa đường cái."
Người phụ nữ trung niên không dám đáp lời.
Dương thị quay sang hỏi Chương Càng: "Có tin được người làm trang trí nhà cửa không?"
Chương Càng đáp: "Con đã nhờ bạn bè tìm giúp, vẫn đang đợi tin tức ạ."
Dương thị nói: "Việc này sao không bẩm báo với ta? Chỗ kia ngươi cứ đẩy đi. Từ mụ mụ, lệnh cho người mau chóng gọi Vương nha nhân tới đây một chuyến."
Từ mụ mụ thoáng do dự, Dương thị nhìn Chương Càng rồi nói: "Ta vốn muốn tìm cho ngươi một căn nhà tốt hơn, nhưng ngươi đã thỏa thuận với người ta rồi thì không nên thất tín."
Người phụ nữ trung niên nghe vậy mừng rỡ ra mặt.
"Còn về việc sửa sang nhà cửa, dì hai sẽ làm chủ cho ngươi."
Chương Càng nghe Dương thị nói vậy, lập tức cầu sinh dục trỗi dậy, đáp: "Tiểu chất nghe theo sự sắp xếp của dì hai là được ạ."
Dương thị gật đầu: "Đi theo ta!"
Dương thị cùng Chương Càng đi đến quán trà đầu hẻm ngồi xuống.
Tiểu trà phường này ngày thường chỉ tiếp đón dân thường, chợt thấy xe ngựa cùng đám tôi tớ theo hầu bên ngoài, lập tức chạy ra ân cần tiếp đón.
Chương Càng thấy Từ mụ mụ bên cạnh Dương thị đang cẩn thận tráng chén trà đến ba lần.
Từ mụ mụ bắt gặp ánh mắt của Chương Càng, liền hiền hòa cười nói: "Tam Lang giữa mày rất giống mẫu thân."
Dương thị tâm trạng đang tốt, nói: "Không sai, tướng mạo hai anh em chúng nó đều giống đại tỷ."
Từ mụ mụ cười đáp: "Đúng là vậy, đúng là vậy."
Nói đến đây, Từ mụ mụ thấy ánh mắt Dương thị trở nên thương cảm, biết bà nhớ tới người chị đã khuất, vội vàng im lặng.
Trà đã pha xong.
Dương thị lên tiếng: "Tam ca nhi, sao đột nhiên lại muốn mua nhà?"
Chương Càng đáp: "Chỉ là... chỉ là ở Biện Kinh..."
Dương thị nói: "Với dì hai mà còn giấu giếm sao?"
Chương Càng đáp: "Con thấy một mình ở Biện Kinh thật tịch mịch, nên muốn đón ca ca tẩu tẩu tới kinh cư trú, vì thế mới mua căn trạch này."
"Vậy một ngàn hai trăm quan tiền đó từ đâu mà có?"
Chương Việt đáp: "Tiểu chất bên ngoài có mở một cửa hàng, mỗi tháng cũng thu nhập được chút tiền tài. Ngoài ra, trước đây con có nhờ bạn bè để mắt giúp, vẽ một bản vẽ kỹ thuật mà kiếm được cả ngàn quan."
Dương thị hỏi: "Bản vẽ gì mà đáng giá cả ngàn quan?"
Chương Việt thuật lại đầu đuôi sự việc, rồi nói tiếp: "Tiểu chất tình cờ đọc được trong sách cổ, cũng không biết làm ra có thành công hay không, nào ngờ đối phương vừa nhìn đã muốn mua ngay."
Dương thị nghe vậy không khỏi nửa tin nửa ngờ. Một tấm bản vẽ mà giá trị tới ngàn quan, e rằng thợ thủ công giỏi nhất Đại Tống cũng chẳng thể làm ra được như thế. Không biết là do thương nhân kia ngốc nghếch, hay là Tam Lang thực sự có bản lĩnh này?
Dẫu trong lòng không tin, Dương thị cũng không vạch trần hay truy vấn, mà chỉ nói: "Con đã vào Thái Học, thì nên toàn tâm toàn ý đọc sách. Ngày sau đỗ đạt tiến sĩ, chẳng phải còn vẻ vang hơn việc con ở Biện Kinh kiếm được mười gian nhà hay sao?"
"Đại trượng phu dựng thân trên đời, vì tiền tài mà mưu tính thì chỉ là hạ sách. Chẳng lẽ không nên lấy việc quang tông diệu tổ, để vợ con hưởng đặc quyền làm trọng hay sao?"
Chương Việt cúi đầu đáp: "Dì hai dạy rất phải. Tiểu chất sau này nhất định an tâm với cử nghiệp, không dám vì những việc bàng chi mạt tiết này nữa."
Sắc mặt Dương thị lúc này mới khá hơn.
Từ mụ mụ lên tiếng: "Vương nha nhân tới rồi."
Người kia thấy Dương thị liền hành lễ: "Khởi bẩm phu nhân, vừa rồi khi tới nơi, tiểu nhân đã cẩn thận nghe ngóng. Việc này cứ để tiểu nhân lo, phu nhân hãy yên tâm, từ trên xuống dưới tiểu nhân nhất định sẽ lo liệu cho tiểu lang quân chu toàn, uất dán."
"Chỉ là uất dán thôi sao?" Dương thị hỏi.
Vương nha nhân cười đáp: "Tiểu nhân hiểu ý. Năm đó nếu không nhờ phu nhân đại ân, tiểu nhân nào biết giờ đang lưu lạc nơi đâu. Theo quy củ, nha tiền ở Biện Kinh là 'thành tam phá nhị', tức là bên mua bên bán mỗi bên chịu một phần. Nếu không phải tiểu nhân còn cả nhà già trẻ trông chờ vào miếng cơm này, thì ngay cả phí bảo đảm trong nha môn tiểu nhân cũng xin dán cho phu nhân rồi."
Chương Việt không khỏi ngẩn người. Hắn vốn đang xót xa cho khoản phí 5% nha tiền, nào ngờ chỉ nhờ một câu nói của Dương thị mà đã được miễn trừ.
Dương thị nhàn nhạt nói: "Cứ như thế đi. Ở đây không còn việc của ngươi nữa."
Vương nha nhân cười nói: "Tiểu lang quân, ba ngày sau tiểu nhân xin đợi ngài tại huyện nha."
Chương Việt đứng dậy hành lễ: "Làm phiền rồi."
"Tiểu lang quân quá lời, tiểu nhân không dám nhận. Việc tiểu nhân không thu nha tiền là trái quy định, mong tiểu lang quân giữ kín giúp cho."
Vương nha nhân tươi cười hướng về phía Dương thị và Chương Việt hành lễ rồi mới rời đi.
Dương thị đặt chén trà xuống, hỏi: "Một ngàn một trăm quan, có thiếu đồng nào không?"
"Không thiếu ạ."
Chương Việt vốn định vay tiền, giờ đây nhờ tiết kiệm được khoản nha tiền nên không cần nữa.
Dương thị nói: "Vậy thì tốt. Nhà này ta thấy đã cũ kỹ lắm rồi, cần phải sửa sang lại mới ở được. Con không vội dọn vào sao?"
Chương Việt đáp: "Tiểu chất đang ở Thái Học, vốn định sửa sang phòng ốc xong sẽ cho người khác thuê, kiếm chút tiền trang trải chi phí hàng ngày."
Dương thị gật đầu: "Thế thì tốt. Dì hai còn tưởng con mua nhà là để 'kim ốc tàng kiều'."
"Kim ốc tàng kiều?" Chương Việt ngạc nhiên.
Dương thị nói: "Chính là nuôi ngoại thất đó."
Chương Việt vội vàng thanh minh: "Dì hai, người hiểu lầm con rồi. Tam Lang dù có gan lớn đến đâu cũng không dám giấu giếm trưởng bối mà tự ý bên ngoài..."
Chương Việt thầm nghĩ, lão tử đây hai đời làm người vẫn giữ thân đồng tử quý giá, sao có thể làm chuyện nhục nhã người khác như vậy, thật là oan uổng.
Thấy vẻ mặt có chút tủi thân của Chương Việt, nỗi nghi ngờ trong lòng Dương thị tan biến, Từ mụ mụ bên cạnh cũng bật cười.
Dương thị cười nói: "Chẳng lẽ từ khi vào Thái Học đến nay, không có nữ tử nào để mắt tới con sao?"
Chương Việt thầm nghĩ, chuyện đó là tất nhiên rồi, nhưng ngoài mặt vẫn đáp: "Tam Lang chỉ một lòng đọc sách thánh hiền, hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ..."
Dương thị cười nhạt: "Lời này con không cần nói với ta. Ta nghe nói Tây Kinh chuyển vận sứ Ngô đại tào từng hai lần mời con qua phủ?"
Chương Việt sững sờ: "Dì hai ngay cả chuyện này cũng biết?"
Dương thị nói: "Con đến Biện Kinh đã hơn năm, chưa từng tới gặp ta, chẳng lẽ ta không được nhờ người khác hỏi thăm tin tức của con sao?"
"Chuyện này... là Tam Lang không phải." Chương Việt nói.
"Đường thúc trước đây gạt ta tìm con, sợ là đã nói những lời không hay, khiến con không muốn tới tìm ta. Việc này ta không trách con."
Dương thị dừng một chút rồi nói: "Ta tới đây chỉ muốn hỏi con một câu, nếu Ngô đại tào thực sự coi trọng con, muốn gả con gái cho con, ý con thế nào?"
"Dì hai, chuyện này từ đâu mà ra? Ngô đại tào quả thực có mời con qua phủ một lần, nhưng chưa bao giờ đề cập đến hôn sự. Không biết dì hai nghe nhầm từ đâu?"
Dương thị nói: "Ngô đại tào chọn rể nào có ai nói ra ngoài. Nhưng việc con và Ngô gia không thân không thích mà có thể qua lại hai lần, cũng đủ hiểu Ngô gia coi trọng con đến hai ba phần."
Hai ba phần? Cơ hội lớn đến vậy sao?
Chương Việt đang nghĩ ngợi, bỗng đáy lòng rùng mình, hỏi: "Dì hai hôm nay đặc biệt tới đây vì chuyện này?"
"Đúng vậy," Dương thị thừa nhận: "Ta không giấu con, vài ngày trước, Ngô đại tào có gửi thư hỏi thăm về con đường làm quan của đường thúc con và Đôn ca nhi, xem có chỗ nào cần nhờ vả không. Đường thúc con hiện đang nhàn rỗi ở nhà, vẫn chưa có chức vụ ổn định. Còn về phần Đôn ca nhi, nó là người có chủ kiến, chúng ta cũng không dám tự ý quyết định thay nó."
"Dương gia ta và Ngô gia tuy có quan hệ thông gia, nhưng ngày thường ít qua lại, tình cảm đã phai nhạt nhiều rồi. Chẳng rõ mục đích tới cửa là gì, nên đường thúc của con đã khéo léo từ chối. Với địa vị của Ngô gia lúc này, người thường vốn khó lòng với tới, nhưng dì hai cũng không đến mức không biết xấu hổ mà đem chuyện hôn sự của con ra để mưu cầu lợi ích từ họ."
Chương Việt thầm nghĩ một tiếng hổ thẹn.
"Hiện giờ con nghĩ thế nào?"
Chương Việt đáp: "Dì hai, tiểu chất vẫn chưa nghĩ đến chuyện hôn phối, trong lòng tiểu chất cảm thấy Ngô gia không đến mức phải coi trọng mình. Ngô gia là dòng dõi danh giá nhường nào, còn tiểu chất chỉ là kẻ xuất thân bình thường. Con gái của Ngô đại tào bao người cầu hôn còn chẳng được, chắc chắn không đến mức phải gả thấp. Tiểu chất nói lời thật lòng, cũng là để tránh cho dì hai phải thất vọng."
Từ mụ mụ đứng bên cạnh lên tiếng: "Tam lang quân, lão nô xin mạn phép nói một câu, Ngô đại tào muốn gả con gái, chọn con rể thế nào là chuyện của ngài ấy. Tam lang cần gì phải thay ngài ấy quyết định?"
"Trong mắt lão nô, Tam lang quân mười bốn tuổi đã vào Thái Học, lại là người phẩm hạnh đoan chính, chẳng sợ trong nhà không ai làm quan, thì cũng có biết bao nhiêu nữ tử muốn gả cho bậc lang quân như ý. Tam lang quân, thật không nên xem nhẹ bản thân mình như vậy. Lời lão nô nói đều là tâm can, nếu có chỗ nào không phải, mong Tam lang quân thứ lỗi."
Chương Việt bị Từ mụ mụ nói như vậy, tức thì không còn lời nào để phản bác.
Dương thị tiếp lời: "Từ mụ mụ nói rất đúng, chẳng có gì là không phải cả. Tam ca nhi, trước kia dì còn thấy con hiểu chuyện, giờ xem ra lại không phải."
"Ngô đại tào là người thế nào? Ngài ấy mười bảy tuổi đỗ tiến sĩ, chìm nổi chốn quan trường hai mươi năm, là bậc trọng thần trấn giữ biên cương. Có thể đạt đến vị trí này, luận về khả năng nhìn người, ắt hẳn ngài ấy phải có chỗ hơn người. Triều đình tin tưởng giao cho ngài ấy chức Tây Kinh chuyển vận sứ, cai quản dân chúng một phương, chẳng lẽ con còn không tin được ngài ấy, lại muốn dạy ngài ấy cách chọn con rể sao?"
"Tiểu chất không dám, nhưng đúng như lời dì hai nói, Ngô đại tào là quan lớn, nếu chọn con rể ắt có dụng ý riêng. Tiểu chất chỉ là không rõ..."
Dương thị nói: "Cô nương nhà Ngô gia dì đã gặp qua, tuy có vài phần ngạo khí nhưng là người tri thư đạt lý, đoan trang hào phóng, tuyệt đối không phải hạng nữ tử cậy quyền thế nhà vợ mà kiêu ngạo, lấn lướt nhà chồng. Huống chi..."
Dương thị vốn định khen cô nương ấy có nhan sắc quốc sắc thiên hương, nhưng nghĩ lại vẫn không nói ra.
Thấy Chương Việt im lặng, Dương thị lại nói: "Chẳng lẽ con còn cho rằng Ngô gia nhắm vào cái gì của con sao? Con thử nhìn lại xem trên người mình có thứ gì đáng giá để Ngô gia phải nhắm tới?"
Chương Việt thầm nghĩ, nhắm vào cái gì? Đương nhiên là nhắm vào gương mặt tuấn tú của ta rồi.
Dương thị nói: "Tam ca nhi, dì hai nói thật với con một câu, con chớ có nghĩ dì đang khuyên con tham lam vinh hoa phú quý của Ngô gia."
"Đương nhiên phú quý cũng là một phần, nhưng quan trọng nhất là cưới vợ phải xem nhà vợ. Ngô đại tào làm quan hai mươi năm, thanh danh chính trực, cũng nhiều lần thẳng thắn can gián, ngày thường kết giao đều là những vị đại thần chính trực như Âu Dương Vĩnh Thúc, Tư Mã Quân Thật, Vương Giới Phủ. Con lo lắng làm con rể ngài ấy, ngày nào đó sẽ liên lụy đến thanh danh làm quan của con sao?"
Chương Việt nhớ lại, trước kia Trương Quý phi qua đời, tang lễ vượt quá quy chế của Quý phi. Phán Thái Thường Tự Vương Thù làm thuộc lại đóng dấu giấy tờ tuyên bố công văn, không cho đồng liêu biết. Kết quả Ngô Sung biết chuyện, đã hạ văn thư tới phủ Khai Phong trừng trị tội của thuộc lại dưới quyền Vương Thù.
Tống Nhân Tông biết tin liền nổi giận, biếm chức Ngô Sung tới Cao Bưu quân.
Nhưng Ngô Sung sau này là người của phe Cựu đảng, lại còn giao hảo với Văn Ngạn Bác, Tư Mã Quang. Đây mới là điều khiến hắn do dự.
"Còn về chính thất Ngô đại nương tử, cũng là người hiểu lý lẽ. Cô nương nhà Ngô gia tuy là con vợ lẽ, nhưng được đối đãi rất hậu hĩnh, không hề thua kém mấy vị tỷ tỷ con vợ cả. Có thể hậu đãi con vợ lẽ như vậy, mấy vị đại nương tử quản gia làm được điều này, điểm ấy ngay cả dì hai cũng tự thấy không bằng. Quan trọng hơn là cô nương nhà Ngô gia đó, nếu con tin vào mắt nhìn của dì, nàng sau này chắc chắn là lương duyên của con. Người con gái tốt như vậy, cầu còn không được, nếu bỏ lỡ, sau này con sẽ hối tiếc không kịp."
Chương Việt nghe Dương thị nói xong, cũng không dám nhắc đến chuyện tiến sĩ hay việc xem xét hôn sự nữa.
Chương Việt đáp: "Lời dì hai dạy rất phải, là Tam Lang kiến thức thiển cận."
Dương thị nói: "Nếu con lo lắng về tiền bạc thì không cần, mọi chi phí hôn sự của con, dì hai đều có thể lo liệu, tuyệt đối không để con phải chịu thiệt thòi trước mặt người ngoài."
"Nhưng nếu bản thân con vẫn cảm thấy không xứng, thì cứ coi như những lời dì vừa nói chưa từng tồn tại, con tự liệu lấy."