Tại phố Kim Lương Kiều có hai tòa phủ đệ của nhà họ Ngô, một là phủ của Tể tướng Ngô Dục, tòa còn lại là phủ đệ của Ngô Sung.
Hai anh em vốn sống cùng nhau, nay Ngô Sung được bổ nhiệm làm Tri châu Thiểm Châu, nên cũng mua nhà trong kinh thành, vị trí nằm ngay sát bên phủ Ngô Dục. Sau khi xây dựng xong, hai tòa phủ đệ thông nhau, con cháu trong nhà có thể tự do qua lại.
Biết tin Ngô Dục lâm bệnh, các quan viên trong kinh có quan hệ thông gia đều tới thăm hỏi. Như trưởng nữ và nhị nữ của Ngô Dục tuy đã mất sớm, nhưng con rể trưởng là Hàn Tông Ngạn - Binh bộ Viên ngoại lang, phán Tam tư Diêm thiết câu viện, con trai danh tướng Hàn Trăm Triệu; cùng với Bàng Nguyên Anh - con trai của Bàng Tịch, đều đã tới cửa thăm hỏi.
Con rể thứ ba là Quá thường Tự thừa Nhậm Dật, phụ thân của y là Thái tử Thiếu sư Nhậm Bố, hai vợ chồng họ cũng đang túc trực hầu hạ bên cạnh.
Ngô Dục có mười người con trai, nhưng phần lớn không ở kinh sư, chỉ có trưởng tử Ngô An Độ đang ở kinh thành nên đứng ra tiếp đãi khách khứa. Ngô An Độ không có chức quan, khó lòng trấn giữ được trường hợp lớn, nên Ngô An Thi và Ngô An Cầm trong phủ Ngô Sung cũng ra tay giúp đỡ.
Về phần thê tử của Ngô An Độ là con gái của Thượng thư Tả thừa Phạm Ung, với tư cách là trưởng tức, nàng cũng đứng ra tiếp đón các nữ quyến tới phủ.
Âu Dương Tu cùng con trai Âu Dương Phát và con dâu Âu Dương Phát là Ngô thị cũng tới thăm hỏi Ngô Dục.
Âu Dương Tu bị Ngô Dục giữ lại trò chuyện, còn Âu Dương Phát biết hai người có chuyện quan trọng cần bàn bạc, bèn cùng Ngô thị rời khỏi sân trước một bước.
Âu Dương Phát ngoái đầu nhìn lại sân viện, thấy quan lớn đại thần ra vào tấp nập, không khỏi cảm khái mà nói với Ngô thị: "Cha khi tới đây từng nói, mười người con trai của Ngô Tham chính không ai đỗ đạt tiến sĩ, thật là đáng tiếc."
"An Độ vốn là người xuất sắc nhất, ai ngờ không được giám khảo coi trọng, khoa cử nhiều lần không đỗ, xem ra bọn họ đều phải chờ ấm quan. Đáng tiếc triều đại này, quan lớn đại thần nhất định phải xuất thân tiến sĩ mới được, xem ra sau này gia đình Ngô Tham chính đều phải dựa vào nhạc gia mà thôi."
Ngô thị đáp: "Hai vị huynh đệ của ta e là cũng chẳng nên thân. Không nói chuyện này nữa, ta đi về trước thăm muội muội, lát nữa cha rời phủ, sẽ phái người tới gọi ta."
Âu Dương Phát bật cười nói: "Nương tử cứ tự nhiên, lát nữa ta đưa cha về trước, rồi ta sẽ đến phủ nhạc phụ tìm nàng."
Ngay sau đó, vài lão mụ tử và nữ sử đi theo Ngô thị, ra cửa nách để trở về phủ của mình.
Lão mụ tử ở cửa nách là người cũ trong nhà, vừa thấy Ngô thị đã kích động tiến lên dập đầu.
Ngô thị lau nước mắt rồi bước vào trong phủ. Lúc trước khi nàng chưa xuất giá, Ngô Sung vừa mới mua tòa nhà tại phố Kim Lương Kiều này, nay đã qua mấy năm, cảm giác mỗi lần tới lại thấy lạ lẫm hơn một chút.
Đi được chừng nửa tuần trà, Ngô thị vào tới nội trạch, đi dọc hành lang thì thấy một nữ tử mặc áo màu vàng hạnh đang đi tới. Nàng không khỏi lên tiếng: "Mười bảy nương."
Người tới chính là Mười bảy nương.
Chị em gặp nhau tất nhiên phải tâm sự một phen, hai người nắm tay nhau ngồi xuống hành lang, Mười bảy nương hỏi: "Tỷ phu sao lại nỡ để tỷ một mình tới đây?"
Ngô thị cười đáp: "Đại bá phụ còn nhiều lời cần dặn dò công công, nên ta mới tới đây. Còn chuyện tỷ phu thì chẳng có gì mà chịu hay không chịu cả."
Mười bảy nương cười nói: "Tỷ phu là người tốt, đối đãi với tỷ vẫn như xưa."
"Cũng tạm được." Ngô thị nghe muội muội nói về sự hòa thuận của vợ chồng mình, trong mắt không giấu nổi ý cười, thần thái rạng rỡ, có chút đắc ý.
Mười bảy nương nói: "Trong số chị em hai phủ nhà họ Ngô chúng ta, chỉ có vợ chồng tỷ là hòa thuận nhất. Nghe nói Ngũ nương của đại bá phụ cũng vậy, nhưng vẫn không bằng tỷ."
Ngô thị cười hỏi: "Mười lăm nương đâu? Nàng hiện giờ không ở trong phủ sao?"
Mười bảy nương đáp: "Hiện giờ trong nhà đang tất bật chuẩn bị cho hôn sự với phủ Văn, cha nói gia quy của nhà Tể tướng đương triều không thể so với nhà đại thần bình thường, nơi nơi đều phải giữ thể diện. Bà bà bên kia lại là người nghiêm cẩn, nên Đại nương đã thỉnh mấy vị giáo tập cung nữ từ trong cung tới, muốn Mười lăm tỷ học đến mức không thể bắt bẻ được điểm nào. Nửa tháng nay tỷ ấy ở Bích Vân Hiên học quy củ, từ khi ta về Biện Kinh đến nay mới chỉ gặp tỷ ấy một lần."
Ngô thị thở dài: "Thật khổ cho Mười lăm nương, thiên hạ này làm gì có ai hoàn hảo đến mức không thể bị bắt bẻ. Nhà Tể tướng vốn dĩ mẹ chồng nàng dâu, chị dâu em chồng, nào có ai dễ sống, đây mới chỉ là bắt đầu thôi."
Mười bảy nương che miệng cười nói: "Tỷ tỷ có vẻ không coi trọng hôn sự của Mười lăm nương lắm nhỉ."
Ngô thị nói: "Ta là miệng dao găm tâm đậu hủ, muội thay ta nhắc nhở tỷ ấy nhiều một chút, tránh để sau này về nhà mẹ đẻ khóc lóc sướt mướt."
"Nói đi cũng phải nói lại, trong số chị em, muội và tỷ ấy là thông minh nhất, học gì cũng nhanh. Hiện giờ Mười lăm nương sắp gả đi, muội cũng phải tự tính toán cho mình đi."
"Đúng rồi, sao muội không đi học cùng Mười lăm nương?"
Mười bảy nương cười nói: "Ta vừa tới Biện Kinh, tàu xe mệt mỏi, hơn nữa ta lại ước gì được thanh nhàn tự tại một chút."
Ngô thị nhìn sâu vào mắt Mười bảy nương, trong lòng hiểu rõ, mẫu thân nhà mình tuy ngoài mặt luôn tỏ ra công bằng, nhưng đến lúc này vẫn là thiên vị.
Nàng liền nói sang chuyện khác: "Hiện giờ đại bá phụ sức khỏe không tốt, chỉ mong hôn sự của Mười lăm nương đừng xảy ra trắc trở gì là tốt rồi."
Mười bảy nương cười nói: "Đừng nói mấy chuyện không vui này nữa, vào phòng ta ngồi đi."
Ngô thị cười đáp: "Cũng được, ta thực sự có món đồ chơi hay mang tới cho muội đây."
Ngô thị bước vào khuê phòng của Mười Bảy Nương, thấy bài trí vẫn giản dị, khoáng đạt như ngày nào. Nàng biết hai người muội muội của mình sau khi gả vào phủ hai vị tể tướng Lữ, Hạ, đều mang theo của hồi môn vô cùng hậu hĩnh, bày biện đầy ắp cả phòng, hận không thể để cho người nhà chồng thấy hết sự giàu sang. Ngày thường, họ sống xa hoa, chiếu trải mỗi ba ngày thay một lần, đệm chăn cũ một chút là vứt bỏ, hành động ấy chẳng khác nào muốn áp chế các chị em dâu.
Trái lại, phòng ốc của Mười Bảy Nương lại rất đơn sơ, đồ đạc dùng đều là loại cũ mới đan xen, như thế mới đúng là khí độ của tiểu thư khuê các.
Ngô thị thầm nghĩ, Mười Lăm Nương và Mười Bảy Nương vốn bất hòa, cũng bởi cả hai cùng lớn lên trong Ngô phủ, đều là những người nổi bật nhất trong đám tỷ muội. Mười Lăm Nương là con vợ cả, từ nhỏ tâm khí đã cao hơn người, sau khi chứng kiến hai người tỷ tỷ gả vào nhà tể tướng, cha mẹ được nở mày nở mặt, nàng cũng một lòng muốn gả vào phủ quan lớn, cái gì cũng học, cái gì cũng muốn so bì với người khác. Ngày thường, nàng và Mười Bảy Nương vốn đã có tâm lý ganh đua, nên tình cảm chị em cũng chẳng mấy mặn mà.
Nói đoạn, Ngô thị lấy ra một chiếc con dấu, hỏi: "Muội xem cái này thế nào?"
Mười Bảy Nương cầm con dấu lên xem, nói: "Đây là đá Thọ Sơn, nhưng đây là lần đầu muội thấy có người dùng nó để khắc ấn."
Nàng nhìn kỹ lại rồi tiếp lời: "Nét khắc này không giống thợ thủ công làm, tuy chạm trổ có chút khiếm khuyết, nhưng nét chữ triện lại rất có thần thái, hẳn là do văn nhân tự tay cầm dao khắc nên."
Ngô thị cười nói: "Mười Bảy tỷ, mắt nhìn của muội thật quá tinh tường, đúng là như vậy."
Mười Bảy Nương nói: "Người này thật khéo tư duy, cư nhiên nghĩ ra việc dùng loại đá Thọ Sơn có tính chất mềm mại này để khắc chữ, như vậy thì chẳng cần đến thợ khéo cũng có thể tự khắc con dấu."
"Tuy nhiên, dù sao cũng là đá, không thể đoan trang bằng ngọc ấn hay kim ấn, nhưng nét chữ triện này thực sự quá tuyệt vời. Không xét đến kỹ thuật điêu khắc, chỉ nhìn vào nét bút cũng đủ thấy nhãn quan và ý cảnh của người viết đều gửi gắm cả trong đó, lại có chút cảm giác quen thuộc... Đa tạ tỷ tỷ đã tặng muội món quà này."
Ngô thị cười đáp: "Muội thích là tốt rồi."
Tâm niệm Mười Bảy Nương khẽ động, nàng cười hỏi: "Ông thông gia và tỷ phu đều là người yêu thích kim thạch, không biết vì sao họ lại chịu nhường lại món đồ quý này? Chẳng lẽ trong phủ vẫn còn nhiều ấn chương như vậy sao?"
Ngô thị cười nói: "Hảo a, muội lại đang tính toán gì rồi? Trong phủ trước đó tổng cộng chỉ có năm cái. Là một người đọc sách họ Chương từ vùng Mân địa tặng, tiên sinh của người đó chính là đại gia chữ triện đương thời - Chương Bá Ích."
"Tỷ phu muội nói người đó viết chữ triện rất đẹp, còn chiếc ấn này là do chàng thuận tay khắc tặng, nhưng qua đó cũng đủ thấy được sự phi phàm."
"Quả nhiên là hắn." Trong ánh mắt Mười Bảy Nương thoáng lộ vẻ mê ly, nàng nhìn lại chiếc con dấu trong tay một lần nữa.
Ngô thị thấy sắc mặt Mười Bảy Nương có điểm khác lạ, không khỏi hỏi: "Cái gì mà quả nhiên là hắn?"
Mười Bảy Nương nâng niu con dấu trong tay, đáp: "Hắn lần này từ Phổ Thành vào kinh thi Thái Học, nên có đi cùng đường với ca ca. Người này kiến thức bất phàm, lại có tấm lòng xích tử, muội nghĩ tỷ phu chắc chắn sẽ rất tâm đầu ý hợp với hắn."
"Tỷ phu muội quả thực rất quý mến hắn, chỉ là ít khi thấy muội khen ngợi ai như vậy." Ngô thị chăm chú quan sát sắc mặt Mười Bảy Nương.
Mười Bảy Nương bật cười: "Tỷ nói gì vậy, ngày thường muội cũng thường khen tỷ phu đó thôi!"
Ngô thị cười thầm, Mười Bảy nói như vậy, chẳng lẽ là muốn dẫn tiến người này cho phu quân của mình sao?
Ngô thị nói: "Tỷ phu quả thực rất thích con dấu này, nhưng ta biết muội còn thích nó hơn, việc này đừng để Mười Lăm Nương biết. Bằng không con bé lại nói ta bất công."
Mười Bảy Nương cười nói: "Dạ, nhưng Mười Lăm tỷ giờ đang bận chuyện xuất giá, cũng chẳng có thời gian mà gây khó dễ với muội. Đúng rồi, Âu Dương công có làm bài thơ nào không?"
"Công công làm nhiều thơ như vậy, ai mà biết là bài nào."
"Chính là bài 'Tu đã biết ngươi, ngươi còn không biết xấu hổ' đó!"
Sau khi vấn an Ngô Dục, Âu Dương Tu đã cùng Âu Dương Phát trở về phủ.
Đến nửa đêm, Âu Dương Tu gọi Âu Dương Phát vào thư phòng.
Âu Dương Tu năm nay năm mươi hai tuổi, nhưng bảo dưỡng rất tốt, ánh mắt thâm thúy, khí độ uyên bác.
Ông nhìn Âu Dương Phát hỏi: "Công khóa gần đây thế nào?"
Âu Dương Phát cẩn trọng đáp: "Hài nhi vẫn luôn nỗ lực học tập."
Âu Dương Tu nói: "Hôm nay ta đến Ngô gia, cảm xúc rất nhiều. Ngô gia một nhà một phụ bốn tử đều là tiến sĩ, thế nhưng đến đời tôn nhi này lại không có ai thi đỗ, con có biết vì sao không?"
Âu Dương Phát nói: "Hài nhi cũng từng giao thiệp với con cháu Ngô gia, họ làm người cũng không tệ."
Âu Dương Tu nói: "Làm người tốt là một chuyện, nhưng trong việc đọc sách lại thiếu đi vài phần kính cẩn. Con cũng biết vì sao mấy chục năm nay Hàn, Lữ hai nhà vẫn luôn đứng vững trên triều đình không? Đó là vì nhà họ đời đời đều có người đỗ tiến sĩ."
"Cho nên mới có câu: Thiên hạ chi sĩ, không xuất từ nhà họ Hàn, thì cũng xuất từ nhà họ Lữ. Con cháu nhà người ta không chỉ trông chờ vào ân ấm mỹ quan, bởi như thế rất dễ sinh ra thói kiêu căng hưởng lạc, không còn chí tiến thủ."
"Vâng, hài nhi xin ghi nhớ lời phụ thân dạy bảo."
Âu Dương Phát nói: "Con là trưởng huynh, phải làm gương cho mấy đứa em! Nếu con không muốn đọc sách, thì cứ về Dĩnh Xuyên làm ngụ công mà sống qua ngày, đừng ở Biện Kinh làm mất mặt ta!"
Âu Dương Tu nói xong những lời này, lại hỏi tiếp: "Đúng rồi, đệ tử của Chương Bá Ích và Chương Vọng Chi đã sắp xếp ổn thỏa chưa?"
"Hài nhi đã đưa tiền bạc, để họ tạm thời lưu lại đó rồi ạ."
Âu Dương Tu dặn dò: "Người ta lặn lội ngàn dặm xa xôi đến Biện Kinh, lại còn mang theo lễ vật và thư từ, con cần phải cẩn thận tiếp đãi, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất."
"Hiện giờ ta công vụ bận rộn, lại thêm Ngô tham chính đang lâm bệnh, nhất thời không thể phân thân. Con thay ta chiêu đãi cho chu đáo, đợi ngày nào rảnh rỗi, ta sẽ cho gọi người đó qua phủ một chuyến là được."
Âu Dương Phát không khỏi lên tiếng: "Cha, Chương tam lang quân là một nhân tài hiếm có, con thấy người vẫn nên bớt chút thời gian gặp mặt một lần thì hơn."
"Ồ?"