Trước cửa quán rượu, vọng can được dựng lên, lá cờ treo rượu phấp phới bay trong gió. Trong quán chỉ có hai bàn khách, chủ quán vừa dùng khăn lau quầy vừa thầm nghĩ: "Ta cứ ngỡ gã tặc xứng quân này là kẻ ăn không ngồi rồi, không ngờ ban đầu cũng là người làm việc trong công môn, khó trách lại có thể kết giao bằng hữu với vị tú tài công kia."
Thấy Đường Cửu thoáng do dự, Đô hạt liền nói: "Lão Đường, ta nói cho ngươi biết, hiện giờ trong kinh thành đâu có dễ tìm việc, ngươi ở nha môn cũng đã lâu, coi như là chỗ quen biết cũ, bình thường cũng có nơi chốn lui tới. Ta nghe nói ngươi suốt ngày chỉ biết uống rượu ở đây, thế này đâu phải là đường ra đứng đắn."
Đường Cửu đáp: "Tại hạ thân phận thế này còn gì để nói, làm phiền Đô hạt tự mình đến đây bôn ba một chuyến..."
"Chủ quán, cho thêm một chén...!" Chương Càng đột nhiên lên tiếng cắt ngang lời Đường Cửu. Điếm tiểu nhị vốn thấy Chương Càng ăn hết hai bát cơm lớn đã lấy làm kinh ngạc.
"... Một chén canh suông." Chương Càng chuyển giọng cười nói.
"Thật là dọa người." Đô hạt thấy Chương Càng đột ngột ngắt lời mình thì hơi bực, nhưng thấy y mặc áo lan sam, phong thái bất phàm nên không muốn gây hấn.
Hắn quay sang nói với Đường Cửu: "Đã là như thế, Đường huynh đệ không bằng cứ suy tính lại xem sao."
Đô hạt nói xong liền ôm quyền rời đi, gánh hành lý của quân hán cũng được đặt lại, bên trong hiển nhiên là đồ đạc để cho Đường Cửu.
Đường Cửu ngồi yên bất động, thấy vậy liền bưng chén rượu lên uống cạn một hơi, đoạn lau miệng nói: "Đa tạ Tam lang quân, khiến tiểu nhân không cần phải làm kẻ ăn nhờ ở đậu nữa."
Chương Càng nâng chén nói: "Thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, ta lấy canh thay rượu kính ngươi. Đường ra của ngươi, cứ để ta lo."
Đường Cửu cũng nâng chén chạm cùng Chương Càng.
Chủ quán đứng bên cạnh cười nói: "Hảo hán, nhìn ngươi cũng là người có sức vóc, không sợ không có đường tiến thân."
Chương Càng cười đáp: "Chủ quán cứ chờ xem."
Chủ quán cười nói: "Tú tài công cứ thong thả đi cho."
Nói đoạn, Chương Càng và Đường Cửu cùng bước ra cửa, một người về Thái Học, một người tìm khách điếm. Chủ quán nhìn theo bóng lưng hai người, lắc đầu lẩm bẩm: "Thật là không biết tốt xấu, việc tốt như vậy mà cũng từ chối, chẳng lẽ còn trông chờ vào việc ngồi không mà có bánh rơi xuống miệng hay sao? Đúng là một đôi giá áo túi cơm!"
Nói xong, chủ quán thở dài, thu dọn bàn ghế.
Năm Gia Hựu thứ tư cứ thế trôi qua trong chớp mắt, nghênh đón đầu năm Gia Hựu thứ năm.
Thành Biện Kinh tuyết rơi trắng xóa.
Gió bấc từ vạn dặm thổi về, chỉ trong một đêm, đại tuyết che trời lấp đất ập đến, vó ngựa không còn dấu vết, trên đường phố xe cộ cũng chẳng thấy vệt bánh xe đâu.
Sau ngày tết, trong một gian khách điếm tồi tàn nơi ngõ nhỏ, một thư sinh sa sút đang ngồi đọc sách bên khung cửa lạnh lẽo.
Người này tướng mạo tuấn lãng, chỉ là hơi gầy yếu.
Cuốn sách trong tay hắn chính là "Tùy thư - Địa lý chí".
Thư sinh ngâm nga: "Dự Chương, Vĩnh Gia, Kiến An, Toại An nơi ấy, người có học thức nhiều, thường hay đố kỵ, tranh giành lợi lộc. Đến khi đỗ Hiếu Liêm, lại cưới người giàu có. Vợ trước dù có công lao nhiều năm, con cái đầy đàn, vẫn bị ruồng bỏ để tránh hậu họa."
Đọc đến đây, thư sinh cảm khái nói: "Đỗ Hiếu Liêm thời xưa cũng là như thế, hiện giờ thì chẳng khác nào đỗ Tiến sĩ. Người đỗ Tiến sĩ có lệ 'bảng hạ bắt tế' (kén rể dưới bảng vàng), khó trách người đỗ đạt lại muốn cưới vợ mới, xem ra cổ kim đều chẳng dễ dàng gì..."
Thư sinh vừa dứt lời, chợt nghe tiếng cửa mở phía sau.
Đối phương nghe tiếng, chột dạ giấu vội cuốn sách đi, xoay người lại thì thấy một nữ tử đẩy cửa bước vào.
Thư sinh cười nói: "Quế Anh, nàng đã về rồi."
Nữ tử doanh doanh cười đáp: "Phải rồi, Khôi lang, thiếp hôm nay xướng khúc ở Ngô phủ xong là về ngay, chàng đợi một chút."
Thư sinh cười nói: "Lại có vật gì mới lạ sao?"
Nữ tử lấy từ trong túi ra một hạt đậu vàng, cười nói: "Khôi lang, chàng xem này!"
Thư sinh thở dài nói: "Thứ này đáng giá mấy lượng bạc đấy."
Nữ tử gật đầu: "Thiếp hôm nay ca hát ở Ngô phủ, Đại lang quân nhà họ thưởng cho..."
Thấy sắc mặt đối phương hơi không vui, nàng vội nói: "Khôi lang, chàng chớ đa tâm, thiếp và Đại lang quân nhà họ Ngô hoàn toàn trong sạch, hắn chẳng qua thấy thiếp hát hay nên thưởng thôi."
Sắc mặt thư sinh dịu lại, đoạn nói: "Ta há lại không vui, chỉ là oán trách bản thân vô dụng. Từ quê nhà lặn lội đến Biện Kinh, khốn cùng thất vọng, thân chẳng có gì dư dả, đều phải dựa vào nàng đi xướng khúc khắp nơi mới gom đủ lộ phí cho ta vào kinh. Ta thật vô dụng đến cực điểm, vô dụng đến cực điểm!"
Nữ tử vội an ủi: "Khôi lang, chàng chớ nói thế. Lúc trước ở quê, đôi ta đã ước định 'Chàng thân độc nhất, túi không tấc kim, hết lòng đi chơi làng xóm, chàng cứ yên tâm học hành, còn giấy bút chi phí, quần áo bốn mùa, thiếp xin lo liệu'. Thiếp cam tâm tình nguyện hát rong để cung phụng chàng đọc sách. Đôi ta đã là phu thê, đừng phân biệt của ta hay của chàng."
Thư sinh nói: "Quế Anh, nàng yên tâm, nàng không chỉ cung phụng ta lên kinh đi thi, mà còn bán hết gia sản tích cóp bao năm để phụng dưỡng song thân ta ở quê nhà. Ân tình này, cả đời này ta sẽ không quên. Ta đã sớm hứa, thề không phụ nàng, nếu có ngày sinh ly dị biệt, thần linh sẽ trừng phạt ta."
"Đừng nói nữa, tâm ý của chàng thiếp hiểu là được rồi." Trên mặt nữ tử lộ vẻ vui mừng.
Người đọc sách này tên là Vương Khôi, tự Tuấn Dân, còn nữ tử kia là một kỹ nữ nơi đất khách quê người, tên gọi Kiều Quế Anh.
Vương Khôi gia cảnh bần hàn từ nhỏ, nhưng lại rất mực thông tuệ, đọc sách cực giỏi. Một lần nọ, hắn du ngoạn đến kỹ quán trong hẻm nhỏ ở phía bắc Lai Châu thì gặp gỡ Kiều Quế Anh. Thấy Quế Anh dung mạo diễm lệ, tư thế oai hùng, Vương Khôi đã viết một bài thơ tặng nàng: "Tạ thị diên trung nghe nhã xướng, người nào cách mạc ở mành rèm? Một tiếng vạch trần trời quang bích, át ngủ nghỉ vân không dám phi."
Kiều Quế Anh vốn là kỹ nữ có tiếng tại Lai Châu, sau khi đọc thơ liền ngưỡng mộ tài hoa của Vương Khôi, thế là quyết định ủy thân cho hắn.
Về sau, Vương Khôi không cách nào xoay xở đủ lộ phí lên kinh ứng thí, lại lo lắng cha mẹ ở quê nhà không người chăm sóc. Quế Anh liền đứng ra bán hết của cải tích góp bao năm để giải quyết nan đề cho hắn, rồi cùng Vương Khôi lên kinh thành.
Hiện giờ, hai người đang thuê trọ tại một gian ngõ hẹp ở Biện Kinh.
Quế Anh dựa vào việc đi hát rong khắp nơi để kiếm tiền trang trải cơm áo cho cả hai, còn Vương Khôi thì dốc lòng ôn luyện, chuẩn bị cho kỳ giải thí tại Quốc Tử Giám.
Lúc này, hai người đang dùng bữa tại quán trọ.
Khi Quế Anh đi hát tại Ngô phủ, người nhà họ Ngô có tặng cho một ít điểm tâm. Quế Anh biết Vương Khôi thích đồ ngọt nên không nỡ ăn, bèn gói ghém mang về.
Hai người vừa ăn vừa trò chuyện.
Vương Khôi thở dài: "Thời tiết lạnh giá thế này, nương tử vẫn là đừng đi hát nữa thì hơn."
"Không đi hát thì lấy gì mà sống? Khôi lang, than lửa này còn đủ không? Để ta bảo chủ quán chuẩn bị thêm chút nữa."
Vương Khôi gật đầu nói: "May mà có nương tử thu xếp. Đúng rồi, ta nhập kinh rồi thì phải giao du, bái phỏng những bậc hiển đạt trong kinh. Việc khoa cử ngoài chuyện trường thi vận may, còn phải xem thanh danh thường ngày nữa. Chỉ là bộ y phục cũ kỹ này của ta... Thôi, hiện giờ cuộc sống chúng ta cũng chẳng dư dả gì, chuyện này để sau hãy tính."
Quế Anh cười nói: "Khôi lang, chẳng phải hôm nay chúng ta vừa có được hạt đậu vàng này sao? Ta thấy xiêm y của chàng cũng đã cũ, chàng cứ cầm lấy mà đặt mua bộ đồ mới, tiền dư ra hãy chọn mua lễ vật."
"Chọn mua lễ vật?"
Quế Anh gắp miếng thịt vào bát Vương Khôi, nói: "Đương nhiên rồi, đã muốn gặp bậc hiền đạt thì đâu thể tay không đến cửa."
Vương Khôi bừng tỉnh: "Là ta thiếu suy nghĩ. Chỉ là tiếc cho hạt đậu vàng mà nương tử vất vả mới có được."
"Sợ gì chứ, người nhà họ Ngô thích nghe ta hát, vị đại lang quân kia lại hào phóng, chỉ cần thưởng thêm chút là có ngay mà."
Vương Khôi nghe vậy, trên mặt thoáng hiện vẻ không vui, nhưng ngay sau đó lại cười nói: "Cũng phải, khổ cho nương tử rồi."
Quế Anh không nhận ra sắc mặt của Vương Khôi, tiếp tục nói: "Người nhà họ Ngô ai nấy đều rất tốt, không chỉ lão thái thái là người lương thiện, mà đại lang quân, nhị lang quân đối với đám ca kỹ chúng ta cũng rất khách khí, không hề buông lời ác ý, còn có cả mười bảy nương tử của Ngô gia nữa..."
"Mười bảy nương tử..."
Quế Anh gật đầu nói: "Không chỉ tướng mạo xinh đẹp mà còn tri thư đạt lý. Ta từng trò chuyện với nàng vài lần, thật hâm mộ những tiểu thư khuê các như vậy, cả đời chỉ hưởng mệnh cẩm y ngọc thực."
Vương Khôi nghe vậy cười nói: "Ngày nào đó ta đỗ đạt tiến sĩ, nàng cũng sẽ có mệnh cẩm y ngọc thực thôi."
Quế Anh nghe thế thì trong lòng vui mừng khôn xiết, ánh mắt tràn ngập sự hân hoan. Nàng nhìn khuôn mặt tình lang, si ngốc nói: "Khôi lang, ta biết chàng tương lai sẽ không phụ lòng ta. Nếu chàng phụ lòng, cũng chẳng cần chàng phải thề thốt gì cả, ta sẽ chết ngay trước mặt chàng, để chàng cả đời phải nhớ tới ta."
Vương Khôi nghe vậy lộ vẻ không đành lòng: "Nói những lời này làm gì? Sau này ta muốn cùng nàng sống đến đầu bạc răng long. Minh ước giữa ta và nàng sáng như ánh mặt trời, lòng ta thành tâm kiên định như vàng ròng, nàng không tin thì thôi, dù sao nếu nàng có mệnh hệ gì, ta cũng chẳng sống một mình, sẽ theo nàng xuống suối vàng mà thôi."
Thấy Vương Khôi lộ vẻ giận dỗi, Quế Anh cảm kích vô cùng, mặt đỏ hồng rúc vào lòng tình lang.
Vương Khôi thấy mỹ nhân thẹn thùng, cũng không kìm lòng được mà cởi bỏ xiêm y của nàng...
Sau cơn mây mưa, Quế Anh đã chìm vào giấc ngủ say, còn Vương Khôi thì nhìn lên xà nhà đang rung rinh vì bụi bặm rơi xuống.
Vương Khôi tự nhủ: "Nếu ta đã đăng khoa làm quan, sao có thể để một kỹ nữ thanh lâu làm nhục thanh danh, ngày sau làm sao dám mang về nhà gặp cha mẹ chứ!"
Vương Khôi cứ thở ngắn than dài, nhưng lại nghĩ nếu mình không đỗ đạt, có được một người phụ nữ hết lòng vì mình như thế này bầu bạn, cuộc đời này cũng coi như đủ rồi.
Cũng trong ngày gió tuyết ấy, Âu Dương Phát đội tuyết đi tìm Chương Càng tại Thái Học, mời hai người cùng đến phủ họ Ngô.
Âu Dương Phát dặn dò Chương Càng tỉ mỉ: "Nhạc mẫu nhà ta thích nhất món vịt nướng của Mãn Giang Lâu, ngươi nhớ chuẩn bị hai con. Còn rượu ngon cho đại cữu ca, phải là loại Phi Vũ Mộc Bạch mới được. Còn nhị cữu ca thì đơn giản hơn, cá chép ở cửa Đông Hoa hay tiệm Quách Bạch đều được cả."
Chương Càng nghe Âu Dương Phát nói vậy, không khỏi nhíu mày: "Hôn sự của ta và Ngô gia còn chưa thành, giờ đã gọi nhạc mẫu, cữu ca thế này, lỡ ngày sau ta không đỗ tiến sĩ, chẳng phải là mất mặt lắm sao."
Âu Dương Phát nói: "Chuyện này ngươi không cần lo lắng, ta cứ mang lễ nghĩa đến trước, để người ta không bắt bẻ được gì là được. Vả lại, Tam Lang, ngươi lại không tự tin vào tài học của chính mình sao? Ngươi hiện giờ ở Biện Kinh cũng đã có chút tài danh rồi đấy!"
"Chẳng quản thanh danh hay không, ngươi cũng đừng làm khó ta. Tóm lại, ngươi cứ đưa cho ta một danh sách, ta sẽ chạy đôn chạy đáo khắp thành đông thành tây để mua sắm là được chứ gì."
Âu Dương Phát tỏ vẻ vô cùng hài lòng: "Như thế mới phải. Còn một việc quan trọng nhất, lễ vật cho Thập Thất nương tử, ngươi đã chuẩn bị xong chưa?"
Chương Việt ngẩn người: "Còn có chuyện này nữa sao..."
Âu Dương Phát đáp: "Tuy đã ước định hôn ước, nhưng mọi quy củ vẫn phải tuân theo lễ nghi đính hôn mà làm."
Chương Việt lúc này cũng tự đáy lòng cảm thán một điều.
Bản chất của xã hội này rốt cuộc là gì?
Tác dụng của tiền tài là gì?
Ý nghĩa của việc dùi mài kinh sử đến nơi đến chốn là gì?
Suy cho cùng, phần lớn cũng chỉ là để nâng cao giá trị bản thân mà thôi, đôi khi ngẫm lại cũng thấy thật nhạt nhẽo.