Đang lúc Chương Càng cùng Hoàng Hảo Nghĩa tay bưng hai ngàn tiền vừa mua được "Gia Trạng Tập" tiến vào Quốc Tử Giám, thì thấy một Thái Học sinh chừng hai mươi tuổi đang đi tới.
Người này dáng vẻ bất phàm, khiến Chương Càng không khỏi nhìn thêm vài lần.
Người nọ cũng đang đi đường, thấy Chương Càng nhìn mình thì không khỏi đánh giá vài lượt, sau đó lại nhìn sang Hoàng Hảo Nghĩa bên cạnh Chương Càng.
Khi ba người vừa lướt qua nhau, đối phương đột nhiên dừng bước, xoay người lại hỏi: "Xin hỏi hai vị nhân huynh có phải đến từ Mân địa?"
Chương Càng cùng Hoàng Hảo Nghĩa đều quay đầu lại. Chương Càng đáp: "Đúng vậy, tại hạ là Chương Càng người Phổ Thành, còn vị này là Hoàng Hảo Nghĩa, người Kiến Dương."
Người nọ cười vang nói: "Vậy thì không sai rồi."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa không khỏi ngơ ngác. Đối phương bước đến trước mặt Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Huynh trưởng của ngươi là Hoàng Hoài Đạo phải không?"
Hoàng Hảo Nghĩa cười đáp: "Đúng thế, chẳng lẽ huynh đài quen biết gia huynh sao?"
Đối phương cười nói: "Đương nhiên, chẳng lẽ lệnh huynh không dặn ngươi rằng sau khi đến Thái Học, hãy tìm một người tên là Thái Cầm Chính sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy kinh hỉ nói: "Chính vì việc này, chẳng lẽ huynh đài chính là..."
Đối phương cười gật đầu: "Chính là ta. Nếu không phải ngươi và vài vị huynh đệ có diện mạo khá tương đồng với Nhậm đạo huynh, suýt chút nữa ta đã bỏ lỡ rồi."
Hoàng Hảo Nghĩa vẻ mặt kinh hỉ trò chuyện với đối phương vài câu, sau đó quay sang Chương Càng nói: "Tam Lang, ta xin giới thiệu với ngươi, vị này chính là đồng hương của gia huynh, họ Thái tên Xác, tự là Cầm Chính."
"Thái Xác? Chữ Xác nào?" Chương Càng vẻ mặt không thể tin nổi.
"Chính là chữ Xác trong 'chắc chắn'."
Chương Càng nghe đến đó, gần như ngẩn người.
Cảm giác này còn kinh ngạc hơn cả lúc biết nhị ca của mình là Chương Đôn.
Người trước mắt này là ai chứ? Chính là đứng đầu bảng gian thần trong Tống sử! Xét về giá trị gian thần, hắn còn vượt xa cả nhị ca của mình và Thái Kinh.
Thế nhưng, huynh trưởng của Hoàng Hảo Nghĩa lại quen biết hắn bằng cách nào?
"Hai người các ngươi sao không tới tìm ta sớm hơn, chẳng lẽ Thái mỗ ta không xứng để huynh trưởng ngươi (Hoàng Hoài Khiêm) gửi gắm sao?" Thái Xác vẻ mặt không vui.
Hoàng Hảo Nghĩa vội vàng nói: "Ta vốn định sau khi nộp thiếp xong sẽ đi bái kiến Cầm Chính huynh."
"Nga? Nộp thiếp? Ngươi làm ở đâu?" Thái Xác nghe vậy liền hỏi.
Hoàng Hảo Nghĩa chỉ tay về phía ngoài cửa Quốc Tử Giám: "Ngay tại tiệm sách kia, còn bắt chúng ta mua 'Gia Trạng Tập', mỗi người mất hai ngàn tiền."
Thái Xác lắc đầu nói: "Các ngươi đấy! Tới Biện Kinh đất khách quê người, lại không biết tìm đồng hương cùng trường giúp đỡ. Chương Tam Lang còn đỡ, ngươi có ca ca dặn dò mà vẫn còn ngây ngô như vậy. Đưa 'Gia Trạng Tập' cho ta, rồi đi theo ta."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa liền giao "Gia Trạng Tập" cho Thái Xác. Thái Xác phất tay áo, ung dung đi về phía trước, tới trước tiệm sách rồi nói: "Hai người các ngươi đợi ở ngoài cửa."
Dứt lời, Thái Xác một mình bước vào trong tiệm sách.
Chương Càng vội hỏi Hoàng Hảo Nghĩa: "Ca ca ngươi quen biết vị Thái huynh này như thế nào vậy?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Huynh trưởng ta chẳng phải vẫn luôn đọc sách ở Trần Châu sao? Vị Thái Cầm Chính này cũng từng lưu lạc ở Trần Châu."
"Lưu lạc ở Trần Châu?"
"Đúng vậy, phụ thân của Cầm Chính huynh là người Tuyền Châu, Mân địa chúng ta, từng tòng quân ở Trần Châu. Do đắc tội với Trần Tư Đồ (Trần Chấp Trung) nên bị miễn chức. Cả nhà không có tiền hồi hương, đành phải lưu lạc ở Trần Châu, có thời gian còn bữa đói bữa no."
Chương Càng thở dài: "Thảm đến thế sao!"
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Phải, huynh trưởng ta vì đọc sách ở Trần Châu nên kết bạn với Thái Cầm Chính. Vì đều là người Mân lại ở nơi đất khách, nên thường xuyên tiếp tế cho hắn. Thái Cầm Chính này quả thực tài cao, văn chương tài học đều cực kỳ xuất sắc. Từng có vài vị tướng sĩ nói tướng mạo hắn rất giống danh tướng Lý Đức Dụ thời Đường, còn nói sau này hắn phát đạt sẽ dìu dắt huynh trưởng ta một phen."
"Nhưng năm ngoái kỳ thi mùa xuân, huynh trưởng ta kim bảng đề danh, còn Cầm Chính lại thi rớt. May mắn thay hắn thi đỗ vào Thái Học. Sau này ngươi và ta nhập học, phải nhờ hắn chiếu cố nhiều rồi."
Chương Càng thầm nghĩ, trời ạ, sao mình cứ dây dưa không rõ ràng với đám gian thần thế này.
Hai người nói chuyện chưa đầy một chén trà, Thái Xác đã sải bước đi ra, ném cho mỗi người một ngàn tiền, trách mắng: "Sau này chớ có tiêu tiền bừa bãi! Biện Kinh là nơi nào? Kinh thành đất chật người đông, vàng bạc núi cũng có thể tiêu sạch trong một đêm, đâu đáng để các ngươi phung phí như vậy."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đành phải nói: "Đa tạ huynh chỉ giáo."
Bản thân Chương Càng cũng thấy mình quả thực quá cứng nhắc. Hắn vẫn giữ tư duy hiện đại, muốn dùng tiền giải quyết vấn đề để khỏi phải nhờ vả, không muốn làm phiền ai.
Đó là ở thời hiện đại, nhưng tại cổ đại, vì sao người ta đề cao thân thích, đồng hương, cùng tộc? Bởi vì tình cảm chính là nhờ những lần qua lại phiền hà lẫn nhau mà thành.
"Ta dẫn các ngươi đi nộp thiếp trước, lát nữa rồi hãy tới Thái Học." Thái Xác nói.
Hai người cùng quay lại Quốc Tử Giám, Chương Càng vừa đi vừa trò chuyện với Thái Xác về thái độ của tiệm sách kia.
Thái Xác bật cười nói: "Đương nhiên là vậy. Ta nói cho ngươi biết, thiên hạ nhốn nháo, đều vì lợi mà đến; thiên hạ xôn xao, đều vì lợi mà đi. Khỏa kế sở dĩ thần sắc không tốt, là bởi vì các ngươi không có "nước luộc" (lợi nhuận béo bở)."
"Các ngươi cho rằng thư phô kiếm được nhiều tiền nhất là nhờ việc viết thuê gia thư, hay thẩm định văn tự xuất thân sao? Sai rồi, thư phô kiếm được nhiều nhất là nhờ việc giúp sĩ tử mạo danh hộ tịch, bí mật mang theo văn tự cùng thuê người viết thay."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy đều kinh hãi.
Không sai, thư phô thời Tống có hai loại, một loại là thư phô bán sách thông thường, loại còn lại chính là như thế này, hơn nữa chiêu trò cũng rất tinh vi.
Thế nhưng Chương Càng vẫn không khỏi hỏi: "Công nhiên làm việc mạo tịch, nha môn sẽ không tra sao?"
Thái Xác đáp: "Phàm là người kinh doanh thư phô, không chỉ am hiểu các mánh khóe gian lận, mà phía sau bọn họ, kẻ nào không phải nhà giàu thì cũng là thế gia quyền quý, nha môn nào dám tra? Cứ lấy chuyện mạo tịch mà nói, dĩ vãng mỗi khi gặp khoa trường, tức là lúc bổ thí Quảng Văn quán và Thái Học giám sinh."
"Không ít kẻ lòng mang may mắn, liền đến kinh sư tư mua giám điệp, đổi tên để đi thi, hoặc mạo danh hộ tịch nội thành để mưu cầu tiến thân. Những người như vậy bao năm qua còn thiếu sao?"
Chương Càng lúc này mới hiểu ra, Quốc Tử Giám giải thí và Khai Phong phủ phủ thí không chỉ có chỉ tiêu nhiều, mà triều đình cấp danh ngạch tiến sĩ cũng nhiều hơn.
Cho nên rất nhiều sĩ tử hoặc là giả mạo học sinh Thái Học, Quảng Văn quán, hoặc là giả mạo hộ tịch Khai Phong phủ để đạt được tư cách tham gia Quốc Tử Giám giải thí và Khai Phong phủ phủ thí.
Thế nhưng, người phụ trách thẩm định tư cách khảo thí lại không phải quan phủ, mà chính là thư phô.
Vì sao lại như vậy?
Bởi vì quan phủ không dám đảm bảo kết quả thẩm định, cho nên liền giao cho thư phô dân gian xử lý.
Mà thư phô cũng không phải ngay từ đầu đã là cơ quan công chứng, ban đầu chúng chỉ là nơi chép sách, thay dân chúng viết đơn từ theo mẫu của quan phủ.
Về sau, quyền lợi của thư phô dần mở rộng, mãi cho đến khi trở thành nơi bảo chứng cho tính chân thực của thí sinh tham gia tỉnh thí, giải thí, thay quan phủ kiểm tra thực hư thân phận thí sinh, ví dụ như có mạo tịch hay không.
Sau khi thư phô xác nhận rồi mới giao cho quan phủ thẩm tra tư cách. Nếu không có quy trình này của thư phô, vạn nhất tương lai phát hiện thí sinh mạo tịch, thì trách nhiệm hoàn toàn thuộc về quan phủ. Có thư phô rồi, nếu xảy ra chuyện mạo tịch, quan phủ có thể hoàn toàn thoái thác trách nhiệm lên đầu thư phô.
Thế là thư phô đến nước này, có thể thông đồng trên dưới, yết giá rõ ràng để xử lý mạo tịch cho thí sinh, tiền đưa nhiều còn có thể hỗ trợ thi hộ.
"Nếu làm mạo tịch thì tốn bao nhiêu tiền?" Chương Càng không khỏi hỏi thăm.
"Dĩ vãng sáu bảy ngàn tiền, hiện giờ phải một vạn tiền!"
Chương Càng trầm ngâm một lát rồi nói: "Cũng không đắt! Mà cũng phải, nếu là con cháu thế gia thì căn bản không cần mạo tịch, chỉ có người xuất thân hàn vi mới dùng đến thủ đoạn gian xảo này."
Thái Xác liếc nhìn Chương Càng một cái, ngay sau đó cười nói: "Đúng là như thế, Tam Lang nhìn sự việc rất nhanh nhạy. Các ngươi là chính đồ xuất thân, thư phô không có "nước luộc" nên cũng chẳng buồn tiếp đón."
"Ha ha," Chương Càng cười lớn, "Thật là nghe Cầm Chính huynh nói chuyện, thắng đọc mười năm sách."
"Không dám nhận," Thái Xác nói, "Tam Lang có phong phạm của đệ tử danh gia, không biết có quen biết với Tân khoa Trạng nguyên Tôn Bân không?"
Chương Càng đáp: "Chỉ là quen biết sơ qua."
Thái Xác hơi mỉm cười, bên cạnh Hoàng Hảo Nghĩa đã không nhịn được nói: "Cầm Chính huynh, nhị ca của hắn là Tôn Hậu."
"Ồ? Là Tử Hậu sao? Khó trách, khó trách."
Trên mặt Chương Càng ra vẻ xấu hổ, trong lòng lại thầm nghĩ, khó trách cái gì mà khó trách, hai tên đại gian thần xuất thân Tân đảng này khó trách lại sớm thưởng thức lẫn nhau như vậy.
Chương Càng chuyển niệm suy nghĩ, thôi thì có cái miệng rộng như Hoàng Hảo Nghĩa, tung tích của mình khi đến kinh sư có muốn giấu cũng không giấu được.
Ba người tìm đến thư lại. Thư lại thấy con dấu của thư phô, liền không thèm nhìn kỹ mà trực tiếp đóng dấu cho hai người, trả lại công văn giao hàng của Đường Cửu và Mã Ngũ, đồng thời thông báo mười ngày sau đến Thái Học khảo thí để quyết định có được Thái Học tuyển dụng hay không.
Vừa thấy dưới sự giúp đỡ của Thái Xác mà mọi việc xong xuôi nhẹ nhàng như vậy, Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều rất vui mừng.
Chương Càng nói: "Nếu không có Cầm Chính huynh, hôm nay thật không biết phải phiền toái đến mức nào. Không bằng thế này, để ta làm chủ mời Cầm Chính huynh và Tứ Lang đi uống rượu dùng trà thế nào?"
Thái Xác nghe vậy cười cười không tỏ ý kiến: "Chúng ta cứ đến Thái Học dạo một vòng rồi hãy nói!"
Thái Xác lập tức dẫn Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cùng đi dạo Thái Học.
Thái Học ban đầu chỉ có Tích Khánh viện, sau đó theo biến pháp của Phạm Trọng Yêm mà không ngừng mở rộng, lại nhập vào phủ đệ của Mã quân Đô Ngu hầu Công Vũ, xây dựng thêm Thái Học tại Võ Thành Vương miếu.
Nơi chuyên trách tiếp đãi các quan viên địa phương đến kinh sư là Triều Tập viện Tây vũ, cũng được sửa thành Luật học quán.
Hiện giờ Thái Học đã có 30 trai, mỗi trai 30 người, tổng cộng 900 danh Thái Học sinh.
Dạo xong Thái Học, Chương Càng lại nhắc chuyện mời hai người đi uống rượu.
Thái Xác lúc này cười nói: "Chút việc nhỏ có đáng là bao. Tam Lang, ta nói cho ngươi biết, ra ngoài đường, lại đang ở kinh sư, không phải chuyện dễ dàng gì. Tiền bạc trên người nên giữ lại, ngày sau còn nhiều chỗ phải dùng đến lắm."
"Hôm nay vẫn là ta làm trọn lễ nghĩa chủ nhà, mời hai vị dùng thử màn thầu Thái Học."
Chương Càng suýt chút nữa đã quên mất món màn thầu Thái Học, thứ đặc sản vốn nổi danh lẫy lừng này.
Vào thời kỳ Vương An Thạch biến pháp, Tống Thần Tông từng đích thân tới Thái Học thị sát xem học sinh dùng bữa, ngài tùy tay cầm một chiếc màn thầu lên ăn. Sau khi thưởng thức, Tống Thần Tông vô cùng hài lòng, vui vẻ bảo với tả hữu: "Dùng thứ này để nuôi dưỡng sĩ tử, quả không hổ thẹn!"
Ngay cả bậc Quân gia cũng phải tán thưởng, thì còn gì để bàn cãi, hương vị chắc chắn là hạng nhất.
Từ đó, màn thầu Thái Học trở thành món ngon nức tiếng tại Biện Kinh.
Thái Xác đi đến nhà bếp lấy sáu chiếc màn thầu mới ra lò, ba người ngồi dưới đình cùng nhau thưởng thức. Màn thầu thời Tống thực chất chính là bánh bao, Chương Càng cắn một miếng, chao ôi, nhân thịt đầy ắp, quả thực vô cùng hào phóng, không hề bớt xén nguyên liệu, hương thơm nức mũi cùng nước sốt đậm đà khiến người ăn phải xuýt xoa, dầu mỡ thấm đẫm cả khóe miệng.
Phải nói rằng, dù lúc này chưa có danh tiếng của Tống Thần Tông bảo chứng, nhưng hương vị quả thực rất tuyệt vời.
Bánh bao Thái Học quả danh bất hư truyền, ngay ngày đầu tiên đến Biện Kinh đã được nếm thử.
Giờ khắc này, Chương Càng bỗng có cảm giác như đang đi du lịch, trải nghiệm ẩm thực ở đời sau vậy.
Chương Càng thầm hạ quyết tâm, chỉ vì món bánh bao này thôi, mình cũng phải nỗ lực thi đỗ Thái Học mới được.