Gió sông thổi mạnh.
Chương Càng mặt mày hơi ửng đỏ. Dẫu đã trải qua hai kiếp làm người, nhưng từ trước đến nay ngoài người thân ra, hắn vốn không có nhiều cơ hội tiếp xúc với nữ tử. Chương Càng giả vờ trấn tĩnh, ánh mắt vô tình lướt qua, nào ngờ khi quay đầu lại nhìn lần nữa, nàng kia đã sớm quay mặt đi nơi khác. Lúc này, Chương Càng mới thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Đường Cửu Đạo lên tiếng: "Khởi bẩm Đại lang quân, bọn cướp sông tuy đã lui, nhưng chúng ta vẫn chưa thoát khỏi hiểm cảnh. Lũ cướp này giết người cướp của, để tránh lộ tiếng gió, chúng thường đánh đắm thuyền không để lại dấu vết, ngay cả trẻ sơ sinh cũng không tha."
Ngô An Thơ nghiêm mặt hỏi: "Theo ý Cửu Lang, nên làm thế nào cho phải?"
Đường Cửu Đạo đáp: "Kế sách hiện nay, vẫn là nên hỏa tốc rời khỏi nơi này."
Ngô An Thơ cười nói: "Cửu Lang yên tâm, ta đã phái người đi tìm Binh mã Đô giám tại địa phương, chắc chắn sẽ sớm có hồi âm."
Đường Cửu Đạo muốn nói lại thôi. Chương Càng thấy vậy liền hỏi: "Có điều gì nghi ngại sao?"
Đường Cửu Đạo nói: "Cướp sông vùng Giang Hoài, không ít kẻ vốn là gia tộc giàu có, thương buôn trà muối tại địa phương. Ngày thường chúng cấu kết với quan phủ, thậm chí có cả quan binh công nhiên làm tặc."
Một người bên cạnh cười lạnh: "Làm sao, chẳng lẽ đám quan binh đó dám cướp sát Ngô Đại lang quân chúng ta hay sao?"
Đường Cửu Đạo đáp: "Chưa chắc. Chỉ cần có kẻ tiết lộ tin tức, cố ý trì hoãn một ngày là đủ. Hơn nữa, đi đi về về cũng mất cả đêm. Khó mà đảm bảo lũ cướp sông kia không quay lại."
Nói đoạn, Đường Cửu Đạo cầm lấy một mũi tên: "Đây là mũi tên ta nhặt được đêm qua. Chế tác tinh xảo, ngay cả trong quân đội cũng chưa chắc đã bằng. Nếu lũ cướp tập hợp nhân thủ quay lại tấn công, chúng ta cố thủ ở bãi sông này chẳng khác nào ngồi chờ chết."
Vài tên hộ vệ đầu mục của Ngô An Thơ cũng phụ họa: "Đúng vậy, ta thấy đám người này không phải hạng tầm thường. Không chỉ thủy chiến thuần thục mà cận chiến cũng rất lợi hại, e là bọn cường đạo chuyên nghiệp."
Ngô An Thơ giận dữ: "Nếu ta hồi Biện Kinh, nhất định sẽ bẩm báo với cha, yêu cầu triều đình phái đại quân đến bao vây tiễu trừ, xả cơn giận này."
Ngô An Thơ quay sang hỏi: "Vậy Cửu Lang, chúng ta nên làm thế nào?"
Đường Cửu Đạo đáp: "Để vạn nhất, chúng ta không thể ở đây chờ tin, cần phải men theo dòng nước mà đi xuống. Hôm qua trên đường đi, chúng ta có ngang qua một khu chợ phiên, nơi đó có quan binh canh giữ."
Ngô An Thơ vỗ tay nói: "Diệu kế! Hôm qua lũ cướp chắc hẳn đinh ninh chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía tây nên sẽ chặn đánh ở phía trước, nào ngờ chúng ta lại dám đi vòng. Chờ đến được chợ phiên, chúng ta sẽ liên lạc với quan binh địa phương."
Có người lo ngại: "Đại lang quân, chúng ta đông người như vậy, dọc đường chạy gấp, vạn nhất bị lạc nhau thì phải làm sao?"
Ngô An Thơ thoáng do dự.
Lúc này, Đường Cửu Đạo lên tiếng: "Đại lang quân, việc cần quyết thì phải quyết."
Một kẻ khác quát: "Ngươi chỉ là tên tặc xứng quân, Đại lang quân nể mặt mới cho ngươi ba phần, sao ngươi dám làm chủ thay chúng ta?"
Đường Cửu Đạo nghe vậy liền lùi lại, không nói thêm lời nào.
Ngô An Thơ nhìn về phía Chương Càng hỏi: "Tam Lang, ngươi thấy thế nào?"
Chương Càng suy nghĩ rồi hỏi: "Xin hỏi Đại lang quân, việc ở lại đây hay đi về phía đông có lợi hại gì?"
Ngô An Thơ đáp: "Ở lại đây chờ viện binh của quan phủ quả thực không tệ, nhưng vạn nhất đợi một ngày mà viện binh không đến, thì đêm xuống chúng ta sẽ gặp nguy. Nếu đi về phía đông tới chợ phiên, đông người rất dễ bị lạc, nhưng chỉ cần đi dọc bờ sông trong vòng một ngày là tới nơi."
Chương Càng nói: "Đại lang quân, còn nhớ lời chúng ta nói khi ở Tiên Hà Lĩnh không?"
Ngô An Thơ vỗ đùi nói: "Ngồi xem thời thế biến chuyển mà không hành động thì sợ đến lúc không thể cứu vãn; đứng dậy nỗ lực xoay chuyển, thì thiên hạ dù đang trong cảnh loạn lạc cũng có thể tìm thấy sự an bình. Đi về phía đông, ít nhất sinh tử nằm trong tay ta!"
Ngô An Thơ quay lại thương nghị vài câu với hai nữ tử đội mũ che mặt, cuối cùng quyết định cùng nhau đi về phía nam.
Mọi người lập tức lên đường, men theo bờ sông mà đi xuyên qua những bụi lau sậy.
Gió sông thổi mạnh, nếu là tiết trời đẹp, cánh đồng lau sậy này sẽ thấy hoa lau bay đầy trời, đậu trên vạt áo, đúng là cảnh tượng để ngâm một bài thơ hay. Thế nhưng hiện giờ, cướp sông không biết đang ẩn nấp nơi đâu, ai nấy đều lòng như lửa đốt.
Cánh đồng lau sậy mờ mịt, gió xuân lạnh buốt thổi qua khiến người ta có cảm giác thần hồn nát thần tính.
Không ít hộ vệ vây quanh Ngô An Thơ đi trước mở đường, những nữ tì, lão mụ tử thể lực yếu ớt liên tục bị bỏ lại phía sau, đội ngũ trở nên lỏng lẻo.
Chương Càng biết rõ Ngô An Thơ và Phạm thị được hộ vệ bảo vệ nghiêm ngặt đi trước, còn những người khác thì không ai đoái hoài tới.
Đường Cửu Đạo gắt gao đi sát bên cạnh Chương Càng, còn Hoàng Hảo Nghĩa và Mã Năm thì đã lạc mất trong lúc lên đường.
Chương Càng bước đi vội vã, dọc đường không ngừng có người tụt lại phía sau. Mọi người chạy được hơn mười dặm đường, cũng chỉ mất một buổi sáng.
Thị vệ quanh người Ngô Đại lang quân chỉ còn lại bảy tám người, bên cạnh hai vị nữ quyến nhà họ Ngô cũng chỉ còn hai ba nữ tì hầu hạ.
Mọi người đều đã mệt lả, bèn tìm một chỗ trong bãi lau sậy để nghỉ ngơi.
Mọi người hỗn loạn ngồi tụ lại một chỗ, vừa đói vừa khát, từng người tiến ra bờ sông vốc nước uống. Chương Càng thấy vài tên nữ sử dùng khăn thấm ướt nước sông, dù dọc đường mỏi mệt cực độ nhưng những nữ sử này vẫn không chút hoang mang, cử chỉ toát lên vẻ ưu nhã, cẩn thận dùng khăn ướt lau mặt cho hai vị nữ quyến nhà họ Ngô.
Lúc này, Chương Càng nghe thấy từ phía xa có hai hộ vệ đang oán giận. Họ trách móc Chương Càng tại sao lại bắt mọi người chạy một mạch như vậy, nếu cứ ở lại chỗ cũ, biết đâu đã chờ được quan binh cứu viện thoát khỏi hiểm cảnh, không cần phải chạy trốn đến mức gần như đứt hơi như thế này. Thậm chí, Ngô đại lang quân vừa rồi cũng vì chạy trốn mà bị thương chân. Giờ phút này, ai nấy đều mệt mỏi đến cực điểm, khó mà đảm bảo mọi người sẽ không vì thế mà oán trách Chương Càng.
Chương Càng và Đường Cửu lặng lẽ ngồi một bên, không hé răng nửa lời. Đúng lúc đó, một nữ sử đi đến trước mặt Chương Càng, bưng một gói bánh được bọc kỹ bằng khăn rồi nói: "Lang quân, đây là tiểu thư nhà ta gửi cho ngài."
Chương Càng sửng sốt, ngẩng đầu nhìn lại, thấy nàng ta cố ý đi sang một bên, cùng một nữ quyến khác của nhà họ Ngô nhỏ giọng trò chuyện, không hề ngoái đầu nhìn về phía mình. Nữ sử tiếp lời: "Tiểu thư nhà ta nói, đa tạ ngài vì kế sách vừa rồi. Tiểu thư còn bảo, nàng ghét nhất là hạng người chỉ biết khua môi múa mép mà không dám gánh vác việc đời. Ngài đã dám nhận lấy trọng trách này, thì không cần phải bận tâm đến những lời đàm tiếu của kẻ khác, cứ yên tâm mà làm là được."
Chương Càng gật đầu, đứng dậy chắp tay: "Phiền cô nương chuyển lời, đa tạ tiểu thư đã có lòng chiếu cố."
Nữ sử mỉm cười xinh đẹp: "Vậy ngài cứ nhận lấy đi!"
Chương Càng hơi ngượng ngùng, nhận lấy gói điểm tâm rồi chia một nửa cho Đường Cửu.
Mọi người nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục đi về phía đông. Chỉ đi thêm chừng hai ba dặm, chợ phiên đã hiện ra trước mắt. Ngô An Thơ đại hỉ, lập tức dừng lại thu nạp người, chờ đến khi tập hợp được hai phần ba quân số, liền dẫn đoàn người tiến vào chợ.
Chợ phiên Giang Hoài hưng thịnh từ cuối thời Đường. Đỗ Mục trong "Giang Tặc Thư" từng viết: "Phàm là chợ phiên Giang Hoài, đều nằm sát mép nước, nhà giàu phú hộ phần lớn cư ngụ ở đó. Từ mười lăm năm trở lại đây, dù là Giang Nam hay Giang Bắc, hễ là chợ phiên nổi danh thì đều bị cướp phá sạch bách, chỉ có ba năm lại bị cướp một lần, hiếm có nơi nào được yên ổn quá năm năm."
Tuy triều Đường nghiêm cấm chợ phiên, cho rằng mọi giao dịch phải diễn ra trong thành thị, nhưng sau loạn An Sử, các loại chợ phiên vẫn mọc lên như nấm sau mưa. Như chợ phiên Giang Hoài này, dù ba năm lại bị giang tặc cướp phá một lần, nhưng bách tính vẫn ưa chuộng việc giao dịch tại đây. Đến thời Tống, triều đình thừa nhận sự tồn tại của chợ phiên dân gian, chỉ cần cho phép quan phủ phái người đến thu thuế là được. Vì thế, dọc ven sông Giang Hoài vẫn tồn tại không ít chợ phiên như vậy.
Ngô An Thơ, Chương Càng và đoàn người tiến vào chợ, thấy nơi đây phần lớn là nhà tranh vách đất. Bách tính lui tới tấp nập, cũng có vẻ phồn hoa. Tuy đường sá nhà cửa trông có phần lụi bại, nhưng đó là do không có người quản lý, nơi nơi đều tràn đầy sức sống.
Bờ sông đỗ không ít thuyền hàng, đang thu mua lương thực hoặc đậu lúa từ tay bách tính. Đồng thời, còn có những kẻ buôn trà lậu, muối lậu, rượu lậu nghênh ngang ra vào chợ phiên mà không bị ngăn trở. Những kẻ này trông vô cùng bưu hãn, giữa tiết xuân hàn chỉ mặc áo quần ngắn, bên hông đeo theo vũ khí, đẩy xe cút kít công khai đi lại. Vài tên tiểu lại dựa tường gần đó dường như làm ngơ trước cảnh tượng này, chỉ cắm cúi ngồi bên bàn nhỏ, vừa đếm tiền vừa ghi sổ.
Thấy tình hình an ninh hỗn loạn như vậy, Chương Càng và mọi người ngược lại cảm thấy yên tâm. Giang tặc dù gan to bằng trời cũng không dám vào chợ phiên công khai giết người cướp của. Dù sao, đây cũng không còn là thời cuối Đường nữa.
Ngô An Thơ ra hiệu cho hộ vệ bên cạnh, người nọ tiến lên, một cước đá văng cái bàn trước mặt tên tiểu lại. Dưới ánh mắt kinh ngạc của đối phương, hắn quát lớn: "Gọi quản sự của các ngươi ra đây!"
Viên Chợ phiên úy phụ trách quản lý chợ phiên dưới quyền triều đình, khi biết đối phương là con cháu của đương kim Phó tể tướng, lập tức hoảng sợ không thôi, vội vàng chạy ra nghênh đón rồi quỳ lạy. Hắn vội vàng nói sẽ nhường lại nha sở cho Ngô An Thơ và gia quyến cư trú, đồng thời lập tức phái người đi mời quan binh đến hộ vệ.
Chương Càng và những người xung quanh nghe thấy vậy, ai nấy đều bắt đầu thở phào nhẹ nhõm, không còn vẻ thần hồn nát thần tính như khi đang đào vong trên đường nữa. Ngay sau đó, một đội hương binh cầm súng tiến vào canh gác tại cửa nha sở chợ phiên.
Ngô An Thơ gật đầu, lập tức cùng gia quyến đi vào trong, những người còn lại cũng được quan lại sắp xếp ổn thỏa. Dần dần, tất cả mọi người trong nhà họ Ngô đều tề tựu đông đủ tại chợ phiên, không thiếu một ai, chỉ có vài người bị trật chân.
Hoàng Hảo Nghĩa, Mã Ngũ cũng theo vào. Chương Càng và họ được sắp xếp ở chung một túp lều, bên ngoài nhóm lửa trại vừa để sưởi ấm, vừa mượn nồi nấu cháo. Nhìn thấy bên ngoài có hương binh tuần tra, mọi người trong lều đều vui vẻ cười nói, có người còn mua rượu thịt về ăn uống.
Cháo vừa nấu xong, Chương Càng, Mã Ngũ và Hoàng Hảo Nghĩa đều bưng chén gỗ lên chia nhau. Trong tay không có thìa, mọi người đành bưng mép chén, húp từng ngụm cháo nóng hổi. Chẳng một ai vì thế mà oán thán nửa lời.
Hoàng Hảo Nghĩa vừa uống vừa đột nhiên bật khóc, nhìn dáng vẻ ấy, có lẽ hắn đang nhớ tới người tùy tùng đã bỏ mạng trên thuyền đêm qua.
Chương Càng cũng không khỏi chạnh lòng khi nhớ về những người mới hôm qua còn cùng mình đàm tiếu, nay đã âm dương cách biệt.
Chương Càng và Đường Cửu ngồi một bên, dù chẳng có ai đến nói lời cảm tạ, nhưng giờ phút này họ cũng chẳng còn bận tâm đến chuyện đó nữa.
Nhớ lại lộ trình ban ngày, sau một ngày một đêm nơm nớp lo sợ, trong lòng họ lúc này chỉ còn lại sự may mắn của kẻ sống sót sau tai nạn.
Chương Càng uống xong bát cháo liền mặc nguyên y phục nằm xuống. Trong đầu chàng không khỏi hiện lên hình ảnh người thiếu nữ nhà họ Ngô cùng mình trải qua một ngày bôn ba, vừa sợ hãi vừa kinh hoàng.
Nàng còn dịu dàng dùng lời lẽ an ủi chàng.
Cuối cùng, Chương Càng nhớ lại cảnh nàng cùng huynh trưởng tiến vào chợ phiên, trong lúc vội vàng đến mức lời từ biệt cũng chẳng kịp nói, khiến lòng chàng bỗng cảm thấy trống trải lạ thường.
Chương Càng thầm nghĩ, nếu lúc đó có thể chào nhau một tiếng thì tốt biết mấy, dù sao hai người muốn gặp lại nhau sau này cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.