Tại Biện Kinh, trong phủ họ Chương.
Dương thị xoay chuyển chuỗi tràng hạt trong tay, ánh mắt lộ vẻ trầm tư.
Ngồi một bên, Chương Du đang lắng nghe lão quản gia báo cáo chi tiết về thu nhập từ các điền trang ở Tô Châu và những nơi khác gửi về kinh thành, một thoáng vui mừng chợt lóe lên trong mắt ông.
Nửa ngày sau, những người này bẩm báo xong xuôi liền khấu đầu, rồi theo lão quản gia đi dùng bữa.
Chẳng bao lâu sau, lão quản gia quay lại đại sảnh.
Chương Du hỏi: "Đã an bài thỏa đáng cả rồi chứ?"
Lão quản gia đáp: "Đều đã thỏa đáng, hết thảy đều làm theo phân phó của Lang chủ và Chủ mẫu."
Chương Du gật đầu.
Lão quản gia nói tiếp: "Tô Châu quả là đất lành. Nghe nói thời buổi này, các nơi trong triều đình đều không yên ổn, không phải thiên tai thì cũng là dân loạn. Thế nhưng duy chỉ có thôn trang của chúng ta ở Tô Châu, thu hoạch không những không tồi mà còn tăng thêm một chút."
"Đúng là tài lộc không cầu mà tự đến cửa."
Chương Du xụ mặt nói: "Chẳng qua chỉ là nhất thời thôi, ai biết được đám trang đầu kia có làm trò gì mờ ám hay không. Ta nghe nói ở Tô Châu có những thôn trang năm nay thu hoạch tăng tới ba phần. Không nhìn chằm chằm kỹ lưỡng thì không được, sổ sách bọn họ gửi lên phải chọn vài người thạo việc, từng tờ một xác minh cho rõ ràng."
"Rõ, thưa Lang chủ, tiểu nhân nhất định sẽ kiểm tra cẩn thận."
Nói xong, lão quản gia cáo lui.
Sau khi đối phương rời đi, Chương Du lúc này mới lộ vẻ đắc ý: "Nhớ năm đó nếu không nhờ nương tử khuyên bảo, đem hết sản nghiệp ở Phổ Thành bán đi rồi chuyển đến Tô Châu an trí, thì mấy năm nay ta làm quan ở Tô Châu làm sao có được cơ ngơi như hiện giờ. Nói cho cùng, vẫn là nhờ tầm nhìn của nương tử."
"Ta tính toán sơ qua, thu hoạch từ thôn trang năm nay quy đổi ra tiền bạc, một năm cũng được chừng hai ba ngàn quan."
Dương thị nói: "Đã có nhiều tiền như vậy, chàng nên đặt mua lễ vật hậu hĩnh, đi lại thăm hỏi các quan viên trong viện, chuẩn bị cho tốt. Chàng ở nhà cũng đã mấy năm rồi, đến nay vẫn chưa sắp xếp được một chức vụ nào ra hồn."
Chương Du đáp: "Nương tử à, tiền bạc cũng phải dùng đúng cách mới được. Cha ta đỗ tiến sĩ muộn hơn người ta sáu năm, trong nhà đều tự lực cánh sinh. Sau này ta được chọn đến Tô Châu làm quan, cũng đều là nhờ nể mặt Tuân công đang là Tể tướng đương triều."
"Hiện giờ không còn Tuân công nữa, chốn quan trường vốn dĩ 'người đi trà lạnh', chàng có mặt dày đi cầu xin, người ta chưa chắc đã nể mặt. Những kẻ ở vị trí cao đâu có thiếu tiền bạc của chàng. Chi bằng cứ dùng tiền đó mà mua thêm điền trang thì hơn."
Dương thị nói: "Chàng vừa rồi chỉ nói đúng một câu. Những người ở vị trí cao chưa chắc chỉ nhìn thấy tiền bạc. Như Văn tướng công vừa rời khỏi trung tâm quyền lực, hay như Phú tướng công, Hàn tướng công hiện nay, ai mà chẳng là bậc quân tử. So với tiền bạc, người ta coi trọng những kẻ có thể làm việc cho triều đình hơn."
Chương Du nói: "Nương tử đừng nói nữa, nên chuẩn bị thế nào ta đều biết, nhưng không phải cứ đặt lên người ta là xong."
"Lần này Thất ca đi Thiểm Châu nhậm chức, ta đã dâng lễ hậu hĩnh cho từng người dưới quyền Chuyển vận sứ. Danh mục quà tặng, nàng có muốn xem qua không?"
Nghe đến đó, Dương thị lộ vẻ tươi cười: "Như vậy là phải. Ta không cầu nó sau này đường quan lộ hanh thông, chỉ cầu bình bình an an, vì Chương gia ta khai chi tán diệp là tốt rồi, như vậy ta cũng coi như không phụ lòng tỷ tỷ."
Nói tới đây, Dương thị ôm ngực ho khan vài tiếng, sắc mặt có chút tái nhợt.
Chương Du bật cười nói: "Chuyện đó thì chưa chắc đâu."
"Ý chàng là sao?"
Chương Du cười bảo: "Phu nhân không biết đấy thôi, có vị tướng sĩ từng nói với ta, Thất ca có tư chất của bậc Tể tướng. Nó không làm quan thì thôi, chứ đã làm quan thì ngày sau chắc chắn sẽ làm rạng danh gia môn."
"Năm đó Tuân công về quê tế tổ, con cháu trong tộc đến bái kiến, trong số đông người như vậy, ông ấy chỉ coi trọng mỗi Thất ca, còn nói với chúng ta rằng khí khái của nó ngày sau tất sẽ quý hiển."
"Tuân công là Tể tướng đương triều, nhìn người làm sao sai được. Hiện giờ Thất ca đúng như lời ông ấy nói, không những đỗ đầu giáp mà còn đứng thứ năm. Những người cùng khoa vẫn còn đang vất vả chờ đợi bổ nhiệm, còn nó đã được bổ vào kinh quan, chức danh e là còn đang được mấy vị Tướng công tranh nhau tiến cử đấy."
Dương thị nghe vậy vừa mừng vừa lo: "Ta không phải nói Thất ca không tốt, nhưng tính tình nó có chút quá phóng khoáng..."
Chương Du nói: "Đó là cái nhìn của đàn bà thôi. Từ xưa đến nay, những bậc hào kiệt vĩ đại, ai mà chẳng có chút hành xử khác người. Quan gia không coi trọng nó thì làm sao chấm được thứ năm? Gần đây Ngô đại tào cũng liên tiếp tỏ ý tốt với nhà chúng ta đấy."
"Ngô đại tào nào?"
Chương Du tự đắc nói: "Còn Ngô đại tào nào nữa, tất nhiên là vị Chuyển vận sứ Tây Kinh hiện nay."
Dương thị cười nhạt: "Ngô đại tào tỏ ý tốt với nhà chúng ta, chưa chắc đã là vì chúng ta đâu."
Chương Du cười nói: "Ta biết, đó là nhờ nương tử đi lại cả đấy. Dương gia các nàng và Ngô gia có quan hệ thông gia, nàng vì hoạn lộ của ta mà phải đi cầu cạnh người ta, thật là làm khó cho nàng."
"Dương gia chúng ta và Chương gia các chàng mới là thế giao, quan hệ với Ngô gia vốn xa lạ. Lần trước cũng không phải ta chủ động tới cửa, mà là người ta mời chúng ta đến."
"Ồ, vậy là vì cớ gì?"
Dương thị nói: "Chàng còn nhớ lần trước Ngô đại tào về kinh, cho Việt ca nhi vào phủ gặp mặt không?"
"Việt ca nhi? Có phải đứa đang học ở Thái Học không?" Chương Du nói, "Chẳng lẽ Ngô đại tào muốn cất nhắc nó sao?"
Dương thị liếc nhìn Chương Du một cái, rồi nói: "Ta nghe nói... Ngô Đại tào còn một vị thứ nữ đang ở chốn thâm khuê."
Chương Du đáp: "Việc này tuyệt đối không thể nào..."
Thấy sắc mặt Dương thị không tốt, Chương Du lập tức đổi giọng: "Ta chẳng qua là lo lắng thôi. Thiên hạ làm gì có chuyện tốt nhường ấy, liệu có ẩn tình gì khác chăng? Nàng ngẫm lại xem, đại tỷ của nàng ba đời nay vốn không có ai làm quan, Việt ca nhi chỉ là một Thái Học sinh, Ngô Đại tào... Ngô Đại tào sao lại có ý niệm này được?"
"Bốn người con gái trước của ông ta đều gả vào nhà tể tướng, cớ sao giờ lại chọn con cháu hàn môn làm tế tử?"
Dương thị nói: "Chuyện này ta cũng không rõ. Nhưng trong lòng ta cảm thấy, Ngô Đại tào dường như có ý đó."
Chương Du nói: "Những nhà cao cửa rộng như vậy nghị thân chắc chắn phải chọn lựa kỹ càng, Việt ca nhi chỉ là gặp mặt một lần, cũng chẳng nói lên được điều gì."
"Nghe giọng điệu như thể nàng không muốn Việt ca nhi có được mối nhân duyên tốt vậy, dù sao nàng cũng là đường thúc của nó mà." Dương thị châm chọc.
Chương Du nghe vậy thần sắc cứng đờ, quay đầu nói: "Nàng nói cũng phải, hay là ta viết thư hỏi thăm Ngô Đại tào một chút?"
Dương thị đáp: "Không được, ta vẫn nên tự mình gặp Việt ca nhi một chuyến, nghe xem nó nói thế nào đã. Vạn nhất nó không có ý đó, chẳng phải là đắc tội với Ngô Đại tào sao."
Đến lượt Chương Du sững sờ, mối nhân duyên tốt như vậy, kẻ nào lại từ chối? Chẳng lẽ Chương Càng là kẻ ngốc hay sao?
"Còn danh mục quà tặng của Thất ca, ta muốn xem qua, không được để xảy ra sơ suất."
Chương Du nói: "Cũng phải, chúng ta cứ chuẩn bị chu đáo cho Thất ca là được. Ít hôm nữa, tân nhiệm Tri châu Thương Châu đến nhậm chức, sẽ đi ngang qua Biện Kinh, ta định mở tiệc trong phủ, mời ông ta tới một chuyến, nàng thấy thế nào?"
Dương thị gật đầu.
Ngày hôm đó, Dương thị ra ngoài.
Nàng sai người dò hỏi, biết được mồng một và ngày rằm hàng tháng, Chương Càng đều đến cửa hàng ở chùa Đại Tướng Quốc. Nghe nói tuy chỉ là một cửa hàng nhỏ, nhưng mỗi tháng cũng thu được năm sáu mươi quan tiền.
Dương thị biết chuyện thì vô cùng vui mừng, nhưng cũng cảm thấy Chương Càng thật mệnh khổ, còn phải làm những công việc này để trang trải cuộc sống.
Mỗi khi nghĩ đến đây, Dương thị lại thấy áy náy với hai huynh đệ bọn họ.
Xe ngựa của Dương thị đợi bên ngoài Thái Học một hồi lâu, cuối cùng cũng thấy Chương Càng xuất hiện.
Thế nhưng, thấy Chương Càng không đi về hướng chùa Đại Tướng Quốc, Dương thị không khỏi kinh ngạc, chẳng lẽ hôm nay nó còn có việc khác?
Nàng sai người bám theo Chương Càng, sau một hồi vòng vèo, cuối cùng dừng lại tại một khu dân cư ở phía Đông thành.
Dương thị rùng mình, Chương Càng đường đường là một thư sinh, tới cái hẻm hẻo lánh này làm gì?
Dương thị biết Thái Học sinh rất vất vả, ngoài ngày mồng một và ngày rằm ra, đều phải cấm túc trong Thái Học, một tháng chỉ có hai ngày được ra ngoài.
Vậy mà Chương Càng không đi đâu khác, lại tới cái hẻm vắng vẻ này làm gì?
Dương thị chợt nhớ gần đây có khu câu lan ngõa xá nổi tiếng của Biện Kinh, nhưng nơi đó chỉ náo nhiệt vào buổi tối, Chương Càng không thể nào sáng sớm đã tới đó tìm thú vui.
"Chẳng lẽ là đi thanh lâu?" Sắc mặt Dương thị trở nên khó coi.
Từ mụ mụ đi theo bên cạnh vội nói: "Chủ mẫu chớ tức giận, người đọc sách lui tới thanh lâu vốn là chuyện thường."
Dương thị nói: "Thanh lâu đã là không nên, huống chi nơi này rất ít thanh lâu, phần lớn là chỗ xướng liêu hạ đẳng, ngoài kỹ nghệ giường chiếu ra thì chẳng biết gì cả."
Từ mụ mụ cười gượng: "Hay là có nguyên do khác, chủ mẫu, thanh lâu giờ này làm gì đã mở cửa."
Dương thị nghĩ cũng thấy phải.
Ngay sau đó, hạ nhân tới bẩm báo: "Chủ mẫu, Tam lang quân đã vào một căn nhà dân."
"Nhà dân nào?" Dương thị hỏi.
Người nọ thấy chủ mẫu nổi giận thì hoảng sợ, quỳ xuống đất nói: "Tiểu nhân vô dụng, không nhìn rõ, chỉ là... chỉ là ở bên ngoài thấy vài món xiêm y của nữ tử!"
Dương thị đập tay lên thành xe.
Từ mụ mụ nói: "Phu nhân chớ có tức giận."
Dương thị rơi lệ: "Ta còn tưởng nó... nó cuối cùng cũng học hành tử tế, tuy không hướng về khoa cử, nhưng ít ra cũng biết trong nhà vất vả mà làm thêm nghề nghiệp. Nào ngờ... nào ngờ nó lại nuôi ngoại thất, khó trách tiền bạc tiêu xài nhanh đến thế. Đứa trẻ không nên thân này, việc này mà truyền ra ngoài, sau này còn gia đình tử tế nào chịu gả con gái cho nó nữa."
Từ mụ mụ thở dài.
Khó trách Chương Càng một lòng ở Thái Học, lại còn mở cửa hàng bên ngoài. Hóa ra là để kiếm tiền nuôi ngoại thất, việc này sao không khiến người ta phiền lòng cho được.
"Chủ mẫu bớt giận, chúng ta hãy về trước rồi bàn bạc kỹ hơn. Ta thấy Việt ca nhi vẫn là đứa trẻ hiểu lý lẽ, sau này từ từ dạy bảo là được."
"Không được, ta không tin nó lại là đứa trẻ không nên thân như vậy, ta phải tận mắt nhìn thấy mới cam lòng."
Nói đoạn, Dương thị quyết định xuống xe. Những người xung quanh vội vàng khuyên can: "Chủ mẫu, thân thể người không tốt, đại phu đã dặn không được tức giận."
Dương thị không nghe, mọi người đành phải chiều theo.
Dương thị tới trước cửa, nghĩ ngợi một chút rồi nén giận, sai hạ nhân gõ cửa.
Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ trung niên ra mở cửa.
Người phụ nữ trung niên nhìn đám người đứng ngoài cửa, không khỏi cười nói: "Xin lỗi, căn nhà này đã bán rồi, chẳng lẽ các người không thấy tờ giấy dán ngoài cửa sao?"
"Cái gì?" Đến lượt Dương thị ngẩn người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Có thực là ở đây không?" Dương thị hỏi lại.
Tên hạ nhân bên cạnh vội đáp: "Bẩm chủ mẫu, chính là nơi này, trăm phần trăm là ở đây, tiểu nhân không dám nói dối nửa lời."
Dương thị thấy đối phương định đóng cửa, liền đưa mắt nhìn vào bên trong sân, chỉ thấy một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi đang đứng giữa sân, dường như đang đo đạc thứ gì đó.
Dương thị lập tức lên tiếng gọi: "Tam Lang?"
Thiếu niên kia ngoái đầu nhìn lại, rồi bước nhanh tới trước cửa. Sau khi hai người đối mặt, thiếu niên kinh ngạc thốt lên: "Dì hai?"