Trong khoang thuyền.
Chương Càng đang ngủ say, bị người đánh thức nên có chút không vui, trong lòng nảy sinh chút cáu kỉnh. Thế nhưng, khi nghe đối phương nói một câu "là ta", Chương Càng lập tức bừng tỉnh, nhận ra đó là giọng của Đường Cửu.
Chương Càng ngồi dậy hỏi: "Sao vậy? Có chuyện gì quan trọng sao?"
Lúc này, hắn đang ngủ trên chiếc ghế dài trong khoang thuyền. Đường Cửu thấp giọng nói: "Trước tiên mặc quần áo vào, đánh thức Hoàng tú tài đi!"
Chương Càng nghe vậy gật đầu, lập tức gọi Hoàng Hảo Nghĩa đang ngủ trên ghế dài đối diện bàn trà vài tiếng. Thấy hắn không tỉnh, Chương Càng cũng không nói nhiều, giơ chân đá mạnh vào đầu gối hắn.
"Ngày mai đọc sách cũng chưa muộn mà..." Hoàng Hảo Nghĩa lẩm bẩm.
"Hoàng huynh, dậy đi."
"Chuyện gì vậy?"
"Có cướp!"
Chương Càng nghe vậy giật mình, chuyện xưa trong Tây Du Ký lập tức hiện lên trong đầu. Sau khi cha của Đường Tăng đỗ Trạng Nguyên và đi nhậm chức, ông đã bị cướp sát hại, thi thể bị dìm xuống sông. Sau đó, tên cướp giả mạo thân phận của cha Đường Tăng, chiếm đoạt vợ con ông rồi ngang nhiên đi nhậm chức.
Đoạn chuyện xưa này vốn không phải do Tây Du Ký sáng tạo ra, mà xuất phát từ Thái Bình Quảng Ký, kể về một vị quan họ Thôi vào thời Thiên Bảo nhà Đường, cũng gặp phải tai ương tương tự như cha của Đường Tăng. Những tình tiết này hoàn toàn không phải hư cấu. Giang Hoài tặc từ thời Đường Trinh Quán đã có ghi chép, đến sau loạn An Sử, chúng càng công khai cướp bóc thuyền cống, thuyền chở lương, sát hại quan viên triều đình qua lại, thậm chí tể tướng cũng từng bị chúng truy sát. Chẳng trách người đời Đường luôn nơm nớp lo sợ, từ đó mà sáng tác nên những câu chuyện này.
Đỗ Mục từng dâng "Thượng Lý thái úy luận tặc thư", miêu tả sự hung tàn của Giang Hoài tặc: "...Từ ba thuyền hai thuyền, trăm người năm mươi người, cho đến ít nhất cũng ba hai mươi người, đều bị cướp bóc, thương lữ bị sát hại..."
Vương Tiên Chi, Hoàng Sào thời cuối Đường, cùng với quân Thái Châu khét tiếng, đều là những thành phần nòng cốt của Giang Hoài tặc. Đến thời Tống, dù Giang Hoài tặc đã thu liễm hơn đôi chút, nhưng chúng vẫn thường xuyên qua lại trên sông, sau khi giết người cướp của liền dìm thuyền xuống đáy sông, không để lại dấu vết.
Nghe xong lời Đường Cửu, Hoàng Hảo Nghĩa sợ hãi nói: "Chuyện này hệ trọng lắm, ngươi là quân hán, không được nói bậy đâu đấy."
Đường Cửu đáp: "Hoàng tú tài cứ nghe xong đã. Chương tú tài, đi theo ta!"
Chương Càng đã mặc xong y phục, liền nói với Hoàng Hảo Nghĩa: "Đường Cửu vốn là người truy bắt sứ thần, đi qua cầu còn nhiều hơn chúng ta đi đường. Ca ca, dọc đường này phải nghe theo sự sắp xếp của hắn, Hoàng huynh chớ có nhiều lời. Chúng ta cứ nghe theo là được."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe Chương Càng nói vậy thì gật đầu, không tiện phản bác.
Đường Cửu giục: "Mau mặc quần áo vào, chớ kinh động người khác, đi theo ta, không có lệnh thì không được lên tiếng."
Hoàng Hảo Nghĩa vừa mặc quần áo vừa hỏi: "Còn Đô quản, Ngu hầu bọn họ thì sao?"
"Mặc xong rồi tính tiếp, nếu không toàn thuyền sẽ kinh động, tặc tử tất sẽ phát hiện." Đường Cửu nói.
Chương Càng gật đầu, lại đánh thức Mã Năm, còn Hoàng Hảo Nghĩa thì gọi thư đồng. Hai tên sương binh và người hầu cận đêm qua đã ở lại khoang trên uống rượu đánh bạc cùng Đô quản và Ngu hầu, nên không ngủ cùng bọn họ.
Mọi người mặc xong y phục, thu xếp hành lý quan trọng rồi rời đi.
Lòng Chương Càng lúc này trăm mối ngổn ngang. Trước đây khi đi trên sông Cù Thủy, sông Tiền Đường, hắn thường thấy hàng ngàn dân chúng cầm đao, khoác giáp da, giáp gỗ, phất cờ reo hò, ban ngày tuần tra khắp thôn xóm. Ai cũng biết những kẻ này là hạng "thực nhân ma", dọc đường đi đều phải đề phòng nghiêm ngặt. Thế nhưng chỉ riêng Đường Cửu lại tỏ ra chẳng hề bận tâm, suốt ngày chỉ uống rượu ngủ nghỉ. Hoàng Hảo Nghĩa còn vài lần châm chọc.
Nào ngờ khi thuyền đến đoạn Giang Hoài, Đường Cửu tuy vẫn uống rượu nhưng thỉnh thoảng đã lên boong tàu tuần tra. Như đêm nay, rõ ràng trăng sáng treo cao, không phải đêm tối trời cao gió lớn, nhưng đến canh bốn, Đường Cửu không những không ngủ mà còn đánh thức mọi người, báo rằng phía sau có thuyền của bọn cướp khét tiếng đang bám theo.
Chương Càng tuy chỉ tin sáu bảy phần, nhưng nghĩ mình lần đầu xuất hành, chưa có kinh nghiệm, cẩn thận vẫn hơn, vạn nhất chủ quan thì hỏng việc. Thế là hắn nghe theo Đường Cửu, gọi cả Hoàng Hảo Nghĩa đang còn bán tín bán nghi dậy.
Mọi người cùng rời khoang, đi đến mạn thuyền bên phải, chỉ thấy thuyền đang dừng giữa sông, trăng sáng treo cao phía đông, chiếu sáng mặt nước, nào thấy bóng dáng cướp hay thuyền tặc đâu, chỉ có một chiếc thuyền nhỏ treo bên mạn thuyền.
Hoàng Hảo Nghĩa nhìn cảnh này liền nói: "Có phải ngươi lừa ta không, nửa đêm nửa hôm thế này?"
Đường Cửu nghiêm giọng: "Đeo hành lý lên người, xuống thuyền nhỏ ngay."
Mọi người đều xuống thuyền. Hoàng Hảo Nghĩa kinh ngạc nói: "Đây chẳng phải là bỏ thuyền sao? Chẳng lẽ không cần thông báo cho Đô quản, Ngu hầu một tiếng ư?"
"Chúng ta cứ xuống thuyền rồi hãy báo," Đường Cửu xụ mặt nói, "Nếu Hoàng tú tài không chịu xuống, chúng ta cứ đi trước, ta dường như đã nghe thấy tiếng mái chèo khua nước rồi."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe xong cả người giật bắn mình, lập tức cùng thư đồng ba chân bốn cẳng bò xuống thuyền nhỏ, chẳng bao lâu sau Mã Ngũ cũng theo xuống.
Trên thuyền lúc này chỉ còn lại Chương Càng và Đường Cửu.
Chương Càng vội nói: "Ta phải đi báo cho Đô quản, Ngu hầu một tiếng mới được! Gắn bó cùng con thuyền này đã lâu, tình nghĩa sao có thể bỏ mặc không nhìn?"
"Tam Lang, chỉ có độc nhất một chiếc thuyền nhỏ này, chở sáu bảy người đã là quá tải, thêm người nữa thuyền sẽ chìm mất!"
"Nhưng ít ra cũng phải nói một tiếng, cứ thế mà đi, bảo ta làm sao..."
Đúng lúc đang nói chuyện, một tiếng còi vang lên, sắc mặt Chương Càng không khỏi biến đổi.
Ngay lúc đó, phía tây con thuyền lớn, tiếng nước khua vang dội, cả con thuyền đột nhiên nghiêng hẳn về phía tây, tiếng chân người chạy rầm rập trên boong tàu truyền tới.
"Không kịp nữa rồi!"
Đường Cửu thần sắc ngưng trọng, lập tức ôm lấy Chương Càng, cả người nhảy vọt xuống thuyền nhỏ.
Khi Chương Càng sắp rơi xuống thuyền, hắn thuận tay chộp lấy một sợi dây thừng, khiến đà rơi khựng lại, rồi cả hai cùng đáp xuống thuyền nhỏ.
"Chém đứt dây thừng!" Đường Cửu quát lớn.
Mã Ngũ đã rút phác đao, chém mạnh vào sợi dây, rồi dùng sức đẩy thuyền ra xa.
Đúng lúc đó, một tiếng kêu thảm thiết thê lương vang lên! Đó chính là tiếng của người lái thuyền.
Đang ngồi giữa thuyền, Chương Càng bỗng nhớ lại lúc qua sông, thời tiết cực kỳ giá lạnh, người lái thuyền ấy còn từng đưa cho mình một chén rượu ấm để giữ thân. Nghĩ đến đây, Chương Càng vội vàng gạt đi nỗi bàng hoàng, nắm lấy mái chèo.
Hoàng Hảo Nghĩa, Mã Ngũ và thư đồng vốn đã sợ đến mức nhũn cả chân, thấy Chương Càng như vậy, cũng vội vàng túm lấy mái chèo cùng chèo thuyền.
Con thuyền trong nháy mắt đã vạch ra một khoảng cách nhỏ. Đường Cửu thấy cảnh ấy thì mỉm cười, tay cầm phác đao, một chân đạp lên mạn thuyền, nhìn về phía con thuyền lớn lúc nãy.
Lúc này trên thuyền đã loạn thành một đoàn!
"Có cướp!" Không biết ai hô lên một tiếng.
Ngay sau đó là những tiếng "bùm bùm" của những vật nặng rơi xuống sông.
Chương Càng cúi mặt không dám nhìn lại, hàm răng run lên cầm cập, nhưng đôi tay vẫn cố sức chèo từng nhịp hướng về phía bờ sông.
...Một đêm trôi qua.
Thuyền nhà họ Ngô chìm mất hai chiếc, ba chiếc còn lại tuy đánh lui được đám cướp, nhưng không chiếc nào là không bị đục thủng đáy, buộc phải dạt vào bờ sông mắc cạn.
Chương Càng, Đường Cửu và mọi người chèo thuyền đến chỗ Ngô An Thơ. Tại một bụi lau sậy, có hơn trăm người tay cầm cung tên, đao kiếm đang canh giữ ven bờ. Khi thuyền của Chương Càng tiến lại gần, họ lập tức cảnh giác. Đến khi nhận ra Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa, họ mới cho phép tiến vào, nhưng vẫn giữ vẻ mặt đề phòng.
Trải qua biến cố đêm qua, Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa vẫn còn nguyên vẻ kinh hồn bạt vía.
Chờ đến khi nhìn thấy Ngô An Thơ, đối phương cũng chẳng khác nào chim sợ cành cong. Thế nhưng khi thấy Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa, hắn liền nhảy từ gò đất xuống, chạy vội tới ôm chặt lấy hai người mà nói: "Nhìn thấy các ngươi thật tốt quá!"
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa lúc này mới dần hoàn hồn. Hoàng Hảo Nghĩa nhớ lại cảnh tượng đêm qua, không kìm được mà bật khóc nức nở. Chương Càng cũng nghẹn lời không nói nên câu.
"Hôm qua nghe tin thuyền của Tam Lang và Tứ Lang bị chìm, ta cứ ngỡ hai vị đã gặp nạn. Mất đi hai người bạn tri kỷ đã đành, ta còn không biết phải ăn nói thế nào với phụ lão Giang Đông khi trở về kinh. Không ngờ có thể gặp lại hai vị ở đây, thật là quá tốt. Ta không biết phải dùng lời lẽ nào để diễn tả niềm vui này nữa." Ngô An Thơ vừa lau nước mắt vừa nói.
Chương Càng nghe ra lời đối phương nói đều xuất phát từ chân tình, không ngờ một kẻ trông như công tử bột lại coi trọng mình đến thế, điều này thật ngoài dự đoán.
Chương Càng chắp tay đáp: "Đa tạ Đại lang quân đã quan tâm, chúng ta đều bình an, chỉ là... chỉ là..."
Ngô An Thơ lúc này mới hỏi: "Phải rồi, Tam Lang, Ngu hầu và Đô quản đâu rồi?"
Chương Càng chưa kịp đáp, Đường Cửu bên cạnh đã chắp tay nói: "Đêm qua tặc nhân tấn công, chúng ta hoảng loạn chạy thoát, Ngu hầu và Đô quản đã dũng cảm tử chiến, e là..."
Chương Càng nghe vậy không khỏi đỏ mặt.
Ngô An Thơ thở dài: "Ngu hầu và Đô quản đều là những người theo cha ta nhiều năm, có lẽ đó là kiếp nạn của họ, trở về ta cũng không biết phải đối mặt với cha thế nào. Nhưng dù sao Tam Lang và Tứ Lang cũng đã giữ được mạng sống! Đúng rồi, ta thấy vị tráng sĩ này luôn theo sát Tam Lang."
Chương Càng giới thiệu: "Đại lang quân, vị Đường Cửu này vốn xuất thân là Truy bắt sứ thần, vì phạm tội mà bị xăm chữ lên mặt rồi đày đến bổn huyện, nay đang cùng ta lên kinh. Đêm qua nếu không nhờ huynh ấy liều chết cứu giúp, e rằng giờ này ta và Hoàng huynh đã..."
Đường Cửu nghe xong không khỏi ngẩn người. Hắn làm việc ở nha môn nhiều năm, sao lại không hiểu ý tứ của Chương Càng. Đêm qua xảy ra chuyện, hắn cứ ngỡ Chương Càng sẽ tự trách mình, không ngờ Chương Càng lại không hề so đo, còn dùng cách này tiến cử hắn với Ngô An Thơ, để lại cho hắn một cơ hội thoát khỏi thân phận quân nhân tội đồ.
Ngô An Thơ nghe vậy không khỏi thốt lên: "Hảo một vị tráng sĩ! Tam Lang, Tứ Lang là bạn tốt của ta, ngươi cứu mạng bọn họ cũng chính là cứu mạng ta. Xin nhận của Ngô mỗ một bái!"
Nói đoạn, Ngô An Thơ sái nhiên hạ bái.
Đường Cửu cuống quít tiến lên, quỳ rạp xuống đất đỡ lấy, nói: "Không được, Đại lang quân thân phận cao quý, sao có thể bái một kẻ tội đồ như ta. Thật là vạn lần không dám."
"Nói gì vậy, hảo hán đã cứu mạng hai vị bằng hữu của ta, sau này chính là huynh đệ của Ngô mỗ!" Ngô An Thơ kiên trì hạ bái.
Đường Cửu đứng một bên đã cảm động không thôi.
Chương Càng thấy Ngô An Thơ làm ra vẻ như vậy cũng vô cùng cảm động. Tuy biết rõ đối phương đang muốn thu phục lòng người, nhưng dù sao cũng là lời hay ý đẹp, nghe vào vẫn thấy ấm lòng. Huống chi Ngô An Thơ vừa trải qua đại nạn mà vẫn giữ được phong thái này, Chương Càng đã không thể xem hắn như những bằng hữu thông thường được nữa.
Hoàng Hảo Nghĩa cũng có tâm trạng tương tự như Chương Càng.
Chương Càng nghĩ đến đây, ánh mắt đảo qua, chợt thấy bên cạnh Ngô An Thơ có hai vị nữ tử đầu đội mũ rèm che mặt.
Giờ phút này, dường như ánh mắt của một vị nữ tử đang đặt trên người mình. Tuy cách một lớp rũ sa, nhưng Chương Càng vẫn cảm nhận được một cách tinh tế.
Chương Càng trong lúc lơ đãng, gương mặt già nua thế mà lại ửng đỏ.