Chương Càng được dẫn đến Tam Giám đường của Quốc Tử Giám.
Bên trong đã có một vị hoạn quan ngồi sẵn, tả hữu có hơn mười tiểu hoàng môn đứng hầu. Đô giám Ngô Trung Phục đang ngồi một bên, cùng vị nội hoạn này trò chuyện.
Chương Càng từng gặp Ngô Trung Phục vài lần, người này nổi tiếng thiết diện vô tư, quản lý Quốc Tử Giám cũng giữ đúng phong thái ấy, lấy nghiêm luật để nghiên cứu học vấn, cho nên phần lớn Thái Học sinh đều không mấy mặn mà với ông.
Chương Càng lúc này tâm tình có vài phần thấp thỏm, trước tiên hướng Ngô Trung Phục cùng vị hoạn quan hành lễ, không dám nhìn ngó lung tung, chỉ cúi đầu đứng thẳng một bên. Lý Cấu ở bên cạnh nói: "Tam Lang, vị này chính là Trần Đô tri."
Chương Càng lại hành lễ: "Thái Học sinh Chương Càng bái kiến Đô tri."
Lúc này Chương Càng mới nhìn rõ đối phương đã hơn bốn mươi tuổi, nét mặt đầy vẻ tươi cười.
Đối phương cười nói: "Thật là tuổi trẻ tài cao, tuổi còn trẻ mà đã viết ra được tác phẩm xuất sắc như vậy. Dưới sự dạy dỗ của Ngô Giam phán và Lý Trực giảng, Thái Học này quả là nơi tàng long ngọa hổ."
Lý Cấu đã lui sang một bên, Ngô Trung Phục tiếp lời: "Thái Học đúng là nhân tài đông đúc, đây cũng là nhờ vào đức độ lễ hiền của Quan gia."
Trần Đô tri nhìn về phía Chương Càng, ôn tồn nói: "Quan gia xưa nay vốn trọng người đọc sách. Chương lang tuấn lãng thiếu niên, lại có thể viết ra "Tam Tự Kinh" huy hoàng như thế, ngày sau tiền đồ vô lượng."
Chương Càng tâm tình có chút kích động, không khỏi hỏi: "Tại hạ vô cùng sợ hãi, ý của Đô tri là danh tiếng của tại hạ đã truyền đến tai thiên tử?"
Trần Đô tri nghe vậy không khỏi cười lớn, nhìn từ trên xuống dưới Chương Càng, rồi nói với Ngô Trung Phục: "Học sinh của ngươi quả là một thiếu niên thật thà."
Ngô Trung Phục đáp: "Tiểu nhi ăn nói vụng về, làm Đô tri chê cười rồi."
Ngô Trung Phục tuy nói Chương Càng ăn nói vụng về, nhưng đối với câu trả lời vừa rồi của cậu lại rất tán thưởng.
Chương Càng nghe vậy không biết làm sao, vẻ khẩn trương lộ rõ trên mặt. Trong đó bảy phần là thật, ba phần cũng là biểu hiện cho người khác xem.
Trần Đô tri cười xua tay: "Đâu có, nói rất đúng."
Trần Đô tri nhìn Chương Càng nói tiếp: "Bài "Tam Tự Kinh" của ngươi, Quan gia đã xem qua, đặc ân ban cho ngươi chức Châu Trưởng sử."
Chương Càng đáp: "Xin Đô tri thứ tội, thảo dân không dám nhận."
"Vì sao?" Câu trả lời của Chương Càng không nằm ngoài dự đoán của Trần Đô tri.
Chương Càng biết từ chối cũng có trình tự, nhưng từ chối thế nào mới là bí quyết.
Nhất đẳng là từ chối thật lòng, còn có nhất đẳng là từ chối khéo. Hơn nữa, từ chối phải có lý lẽ, không được trống rỗng, mới đạt được hiệu quả "bề ngoài" tôn trọng người ban ơn.
Chương Càng thưa: "Thảo dân nghe nói người xưa trị quốc, gốc ở tại đạo, đạo ở tại đức. Bàn về trị quốc kim cổ, tất phải chiết trung với Khổng Tử. Khổng Tử dạy Lỗ quân, trị quốc ở chín kinh, mà gốc rễ nằm ở tam đức."
"Thảo dân viết "Tam Tự Kinh", chẳng qua vì muốn bổ ích cho chín kinh, thu lấy hiệu quả dẫn dắt, có chút công lao với đạo trị quốc. Bệ hạ đã lệnh cho Mông Đồng tập đọc bài thơ này, đã toại nguyện của thảo dân, sao dám nhận thêm ban thưởng."
Lời nói của Chương Càng khiến không chỉ Trần Đô tri, mà ngay cả Ngô Trung Phục cũng phải kinh ngạc.
Trần Đô tri nhìn sang Ngô Trung Phục: "Hảo, người này nói chuyện thật thỏa đáng. Tháng sau khi Quan gia tuần du Quốc Tử Giám, đến lúc đó Lý Trực giảng hãy để người này đi theo hầu cận đối đáp."
"Tuân lệnh."
Lúc này Lý Cấu kinh ngạc nói: "Tuần du Quốc Tử Giám?"
Ngô Trung Phục nhàn nhạt đáp: "Không sai, Lý Trực giảng giờ mới biết sao?"
Lý Cấu vừa kinh vừa giận, việc này Ngô Trung Phục không hề tiết lộ nửa lời, khiến ông ta mất mặt trước mặt Đô tri.
Trần Đô tri đối với việc lục đục giữa Quốc Tử Giám và Thái Học cũng không để tâm, chỉ nói với Chương Càng: "Bổ ích chín kinh, khẩu khí không nhỏ! Ta sẽ đem lời này bẩm báo đúng sự thật lên Quan gia!"
Ngay sau đó, Chương Càng giả vờ như nửa ngày chưa kịp phản ứng, Trần Đô tri cười lớn rồi đứng dậy rời đi.
Ngô Trung Phục và Lý Cấu đều cùng nhau tiễn ra ngoài cửa.
Sau khi tiễn Trần Đô tri, Ngô Trung Phục trở lại Tam Giám đường dặn dò Chương Càng vài câu, nhưng Chương Càng không mấy để tâm.
Cậu đột nhiên nhớ tới câu chuyện Quách sư huynh kể về Phạm Trọng Yêm, chính là câu "Ngày nào đó gặp được cũng không muộn". Không ngờ hôm nay chính mình lại sắp được diện kiến Tống Nhân Tông.
Ngô Trung Phục vẫn không ngừng dặn dò, Chương Càng chỉ biết cố gắng gật đầu. Chờ đến khi thực sự định thần lại, Ngô Trung Phục đã nói đến mệt, còn các vị Trực giảng có mặt tại đó đều mỉm cười nhìn cậu.
Chương Càng nhìn thấy sự kỳ vọng trong ánh mắt của mọi người. Ngoại trừ Lý Cấu, những giảng quan này đều từng dạy cậu, từng phê chữa văn chương cho cậu, cũng coi như là thầy.
"Ta bằng tuổi ngươi, đừng nói là làm quan, ngay cả huyện học còn chưa bước chân vào."
"Ta nhớ năm 29 tuổi đỗ Tiến sĩ Ất khoa, mới may mắn được diện kiến Quan gia một lần."
"Năm đó ta tình cờ gặp Quan gia đi tuần, lúc ấy hàng rong lấn chiếm phố xá, Quan gia không cho phép người xua đuổi bách tính, thà rằng ngự giá chậm rãi hành quân. Ta cũng may mắn lần đầu tiên thấy Quan gia ở đó."
"Quan gia là bậc khoan nhân, ngươi đừng lo lắng, khi diện kiến cứ tâu đối như bình thường là được."
"Đúng vậy, Quan gia rất trọng người đọc sách, huống hồ bài "Tam Tự Kinh" của ngươi đã được ngự bút khâm điểm."
Các vị giảng quan người một câu ta một lời thiện ý nhắc nhở Chương Càng, khiến cậu cảm thấy vô cùng áp lực. Chương Càng lấy lại bình tĩnh, nói: "Học sinh xin cáo lui trước."
"Cũng tốt." Các vị giảng quan ở đó đều nhìn cậu bằng ánh mắt khích lệ.
Trước khi đi, Lý Cấu gọi Chương Càng lại, dặn dò: "Việc Quan gia tháng sau đến Thái Học, trước mắt không được tiết lộ với người khác."
Chương Càng đáp: "Học sinh đã rõ."
Chương Càng bước ra khỏi Tam Giám đường, nhớ tới vị Quan gia đương kim này, không thể không nói đó quả thực là một bậc nhân quân. Thế nhưng, Chương Càng lại nhớ trong lịch sử, Vương An Thạch dường như có chút không vừa ý với Tống Nhân Tông, thường có lời phê bình kín đáo.
Sau khi trở về trai xá, Chương Càng đương nhiên phải đối mặt với sự chất vấn của các bạn cùng phòng, nhưng nhớ tới lời dặn của Lý Cấu, cậu đành giữ kín như bưng.
Vài ngày sau, Ngô An Cầm mời Chương Càng đến Ngô phủ một chuyến. Chương Càng trước đó đã đồng ý, nay tất nhiên phải giữ đúng hẹn mà tới cửa. Thế là, Chương Càng sắp xếp việc học tại trai xá, rồi đến chỗ Trần Tương để thưa chuyện.
Trần Tương nghe tin Ngô Sung mời con thứ là Ngô An Cầm đến phủ, thần sắc lộ vẻ suy tư. Trần Tương bảo với Chương Càng: "Ta và Ngô Xuân Khanh ngày thường kết giao rất nhạt, nhưng Ngô gia... ở trong triều mạch lạc đông đảo, như Lữ gia, Hàn gia, Hạ gia, Văn gia đều là thông gia của họ, trong đó rắc rối phức tạp vô cùng."
Chương Càng hỏi: "Tiên sinh là lo học sinh kết giao với con cháu nhà quyền quý, sẽ lây nhiễm thói hư tật xấu của giới phú quý sao?"
Trần Tương nghiêm túc nhìn Chương Càng: "Quả thực có chút lo lắng. Ta lấy thanh bần tự giữ, bàn về phú quý thế nào, chẳng khác nào người mù sờ voi. Nhưng ngươi và ta đều là hàn môn xuất thân, ở trên người ngươi, ta nhìn thấy hình bóng của chính mình ngày trước. Ta mới vào Biện Kinh cũng từng có chút tự ti trước những công tử nhà quyền quý tiên y nộ mã, nhưng ta chưa bao giờ cảm thấy mình thấp kém hơn họ. Chúng ta đọc sách vì lẽ gì? Chính là để dù đối diện với Quan gia ở trên cao hay kẻ ăn mày dưới thấp, đều có thể ngồi mà đàm đạo như nhau."
"Chỉ cần đáy lòng có được cốt khí này, làm được vinh nhục không kinh, mới xứng đáng là một người đọc sách chân chính."
Chương Càng nghe những lời này của Trần Tương, cảm thấy huyết khí dâng trào, từng câu từng chữ đều chạm đến tâm can. Thiên tử ở trên, ăn mày ở dưới, chúng sinh trong mắt ta đều bình đẳng. Làm được điều này quá khó, chi bằng làm được "đối với người trên thì tự mình bình đẳng, đối với người dưới thì giai cấp rõ ràng" còn dễ dàng hơn.
Chương Càng đứng dậy nói: "Học sinh xin thụ giáo."
Trần Tương cười nói: "Lời này tựa hồ như ta nói xấu Ngô Xuân Khanh, người này tuy ta chưa từng kết giao, nhưng Âu Dương Vĩnh Thúc, Vương Giới Phủ đều là bạn thân của ông ta. Mặt khác không bàn tới, Ngô Xuân Khanh làm người tất có chỗ hơn người. Ngươi gặp ông ta, nên thỉnh giáo về đạo đọc sách lập thân."
Từ chỗ Trần Tương cáo từ ra về, Chương Càng nhận ra lão sư dường như không tán thành việc mình quá thân cận với Ngô Sung. Ban đầu Chương Càng còn không biết với địa vị hiện tại của mình, có chỗ nào để Ngô Sung coi trọng? Nhưng Trần Tương đã cho rằng Ngô gia thường xuyên liên hôn chính trị với các nhà tể tướng, gia đình như vậy nước rất sâu, quá phức tạp. Con cháu Ngô gia tuy không tệ, nhưng khó tránh khỏi có chút thói hư của nhà quyền quý. Có lẽ liên hôn chính trị là chuyện bình thường đối với các quan lớn, nhưng bản thân mình là kẻ hàn môn không có nền tảng, vẫn nên tránh xa thì hơn.
Trần Tương có hại mình không? Sẽ không, mỗi lời lão sư nói đều là cân nhắc từ lập trường của chính mình. Vì vậy, lời của Trần Tương khiến Chương Càng vốn đã hạ quyết tâm nay có chút dao động.
Đến ngày hẹn, Chương Càng vẫn dậy sớm mặc y phục chỉnh tề, chuẩn bị thuê xe ngựa đi đến Ngô phủ. Nào ngờ trước cửa Thái Học, Ngô gia đã sớm phái sẵn một chiếc xe ngựa. Đối phương vừa thấy Chương Càng liền nói: "Chương Tam lang quân, nhị lang quân nhà ta lệnh lão bộc ở đây chờ đã lâu."
Hóa ra là ý của Ngô An Cầm. Chương Càng đáp: "Đa tạ Ngô nhị lang quân."
Chương Càng lập tức lên xe ngựa, hướng về phía Ngô phủ. Cậu nhìn cảnh vật Biện Kinh lướt nhanh qua ngoài cửa sổ. "Xe ngựa có ổn không, có nhanh quá không?" Lão bộc ân cần hỏi han, sợ có chỗ nào tiếp đón không chu toàn. Chương Càng cười nói: "Rất tốt." Nghe vậy, lão bộc mới yên lòng.
Xe ngựa đi cực nhanh, chỉ hơn nửa canh giờ đã đến Ngô phủ. Không cần người thông báo, đã có người dẫn đường cho Chương Càng. Vào trong phủ, Chương Càng đi qua mấy dãy hành lang, được đưa đến một đại sảnh nghỉ ngơi. Cậu nhìn thấy ngoài sảnh là đá quý cây lạ, một dòng suối nhỏ chảy qua dưới bậc thềm, xa xa đình đài lầu các ẩn hiện giữa hoa cỏ cây cối. Chương Càng cảm khái cảnh tượng phú quý này nhưng lại không hề mang vẻ dung tục.
Sau khi hạ nhân dâng trà, không đợi bao lâu, Ngô An Cầm đã tới, cười nói: "Tam Lang, ta dẫn ngươi đi gặp cha."
"Làm phiền nhị lang quân."
Ngô An Cầm nói: "Khách khí quá."
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, Ngô An Cầm cười nói: "Cha ta ở trước mặt ta tuy thập phần uy nghiêm, ít khi nói cười, nhưng đối với người đọc sách trẻ tuổi có tài hoa lại rất thưởng thức. Tam Lang lát nữa gặp cha, không cần phải câu nệ."
Chương Việt nghe vậy liền đáp: "Tại hạ thật sự thụ sủng nhược kinh, lệnh tôn là bậc đại quan trấn thủ biên cương của triều đình, nay lại hạ cố gặp gỡ kẻ vô danh tiểu tốt như tại hạ, trong lòng tại hạ thực sự không biết phải làm sao cho phải."
Ngô An Cầm cười nói: "Tam Lang thật là người thành thật. Kỳ thực, chính vì ta ngưỡng mộ tài hoa của Tam Lang, nên từ hồi còn ở Thái Học, ta đã nhiều lần muốn tiến cử huynh với cha. Cha nghe xong vốn chỉ nói khi nào rảnh rỗi sẽ gặp mặt, chứ không hề tán thưởng như lời ta kể. Chỉ là sau đó cha đột ngột nhận chức Tây Kinh Chuyển vận sứ, nên việc này mới bị trì hoãn."
Ngô An Cầm tiếp lời: "Nay cha hồi kinh thăm hỏi, dù chỉ lưu lại vài ngày ngắn ngủi, nhưng khi ta nhắc tới, người đã đồng ý gặp mặt Tam Lang ngay."
Chương Việt nghe vậy liền nói: "Thì ra là thế, Nhị lang quân đã cất công dìu dắt tại hạ như vậy, Tam Lang thật không biết phải cảm kích thế nào cho đủ."
Ngô Nhị lang quân cười đáp: "Huynh nói chi vậy, Tam Lang là người có tài, dù không có ta tiến cử, thì ngày sau cũng sẽ có ngày danh chấn một phương."
Chương Việt khiêm tốn: "Không dám nhận, Nhị lang quân quá lời rồi."