Đến nơi thủy tạ, phóng tầm mắt nhìn ra, bên hồ rợp bóng dương liễu xanh mướt. Tại đây đã sớm bày sẵn chỗ ngồi, nữ sử trong phủ Ngô gia bưng trà lên. Chương Càng quan sát mấy nàng nữ sử này, thấy ai nấy đều tuổi trẻ mạo mỹ, có vài người tư dung đặc biệt xuất chúng, mày liễu đưa tình.
"Gặp qua Trạng Nguyên công!" Một nữ sử tiến lên, cung kính dâng trà cho Chương Hành.
Chương Càng không rõ đối phương làm sao biết Chương Hành là đương kim Trạng Nguyên, lại thấy nàng mặt mang vẻ ngượng ngùng, ánh mắt ẩn tình, không khỏi sinh lòng hâm mộ. Được người đời ngưỡng vọng như thế, chẳng phải là điều mà biết bao kẻ cả đời theo đuổi sao?
Chương Hành vốn đang ngắm cảnh hồ, thấy vẻ hâm mộ trên mặt Chương Càng liền hiểu ý. Hắn nhìn lướt qua mấy nữ sử trong thủy tạ, ánh mắt không dừng lại lâu, rồi quay sang hỏi Chương Càng: "Tam Lang, có vừa mắt cô nương nào không?"
Chương Càng lắc đầu đáp: "Đệ một lòng đọc sách, chưa rảnh nghĩ đến chuyện khác."
Chương Hành hài lòng nói: "Rất tốt, đó mới là lẽ phải. Ta còn lo ngươi đang độ tuổi này, dễ bị sắc đẹp làm cho mê muội."
Chương Càng kinh ngạc hỏi: "Không mê muội sắc đẹp, vậy thì mê muội cái gì?"
Chương Hành cười nói: "Mê muội cái gì ư? Tam Lang, ngươi nói xem, đám nữ sử vừa rồi nhìn ta làm gì?"
"Đương nhiên là vì huynh là đương kim Trạng Nguyên, kính trọng tài hoa của huynh."
Chương Hành đáp: "Đúng là có lý do đó, nhưng tài hoa nếu không quy đổi ra thực lực, ai mà nhìn trúng? Nữ tử không gả cho tài thì cũng gả cho thế, chẳng lẽ gả cho vẻ hào nhoáng bên ngoài sao? Đến tuổi của ta ngươi sẽ hiểu, dung mạo dù đẹp đến đâu, ngắm mười hai mười ba ngày là chán."
Chương Càng đáp: "Đa tạ huynh trưởng chỉ điểm!"
Chương Hành nói tiếp: "Khó được ngươi chịu nghe, ta nói thêm vài câu. Nữ tử có thể nương nhờ thế lực mà tiến thân, nam tử cũng có thể phàn long phụng vĩ. Ta hiện giờ rất hối hận vì thuở thiếu thời kết hôn quá sớm, đến khi bước chân vào chốn quan trường lại thiếu trợ lực, đường làm quan đi thật gian nan."
Chương Càng nghe xong nhất thời thấy khó tiếp nhận, lời này nói ra quả thực quá thực dụng.
Thế nhưng, đây lại là bầu không khí bình thường chốn quan trường thời Tống. Con rể tể tướng chưa chắc đã là tể tướng, nhưng nhạc phụ của tể tướng thì phần lớn đều là tể tướng.
Ngay cả với Chương Hành, Chương Càng cũng không khỏi tự hỏi: huynh ấy hôm nay chịu thổ lộ tâm tình với mình, liệu có phải vì mình đã giúp huynh ấy giải được điển cố khó nhất hay không? Hay là vì mình đã vào Thái Học?
Giống như việc mình ngưỡng mộ những nhân vật như Tô Thức, ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ thật, nhưng gặp mặt nhau mà không thân không quen thì muốn tâm tình cũng khó. Lại như tình huynh đệ, nếu một người thô tục bất kham, cũng chẳng thể nói chuyện tâm tình.
Cho nên, Chương Hành hôm nay tâm tình với mình, một là vì hai người là thân tộc từng cùng trường, hai là vì mình đã là Thái Học sinh.
Chương Càng đột nhiên nhận ra một chân tướng tàn khốc trong giao tế nhân sinh: Quan hệ giữa người với người, hóa ra thật sự sẽ thay đổi theo địa vị.
Trong đó không hẳn là vì danh lợi, mà chỉ là một chuyện bình thường nếu nói ra, người khác lại cho là khoe khoang hoặc ghen ghét, như vậy sao có thể tâm tình? Đời sau còn như vậy, huống chi là thời Tống vốn đầy rẫy sự bất bình đẳng.
Chương Càng lại nghĩ đến Quách Lâm, nếu sau này thân phận hai người cách biệt, liệu tình bạn tốt đẹp hiện tại có còn giữ được như thuở ban đầu?
Chẳng lẽ nhân sinh hợp tan đều là như vậy?
Đang lúc uống trà, chợt thấy một đoàn người đi tới, tiến vào diễn đường bên cạnh thủy tạ, rồi sau đó hướng về phía thủy tạ mà đến. Mọi người nghị luận xôn xao, đoán rằng Ngô Sung đã tới.
Mọi người cùng nhau nghênh đón, Chương Càng thấy một vị trung niên nam tử khí độ tuyệt vời chậm rãi bước tới. Ngô An Thi và Ngô An Cầm tranh nhau tiến lên đón, sau đó Ngô An Cầm đi theo sau Ngô Sung tiến vào thủy tạ, còn Ngô An Thi thì đi về phía lễ đường.
Mọi người đồng thanh hành lễ: "Gặp qua Thái thú."
Ngô Sung đang nhậm chức Tri châu Thiểm Châu, mọi người gọi là Thái thú, tức là cách gọi người đứng đầu một quận thời xưa. Âu Dương Tu trong "Túy Ông Đình ký" cũng tự xưng là Thái thú khi ông làm Tri châu Trừ Châu.
Ngô Sung tươi cười nói: "Chư vị không cần đa lễ."
Mà lúc này, tại diễn đường cách thủy tạ hơn mười mét, thê tử của Ngô Sung là Lý thị và con dâu trưởng Phạm thị đang đứng sau bức rèm nhìn ra thủy tạ.
Lúc này, Ngô An Thi thở hồng hộc chạy tới. Hóa ra người nhà họ Ngô ở đây không chỉ để xem diễn.
Ngô An Thi giới thiệu: "Nương, người bên cạnh cha chính là Vương Sâm, tự là Tẩu, người Cao An, cực kỳ có văn tài, hiện đã cưới vợ."
"Nương, vị này chính là Trạng Nguyên Chương Hành, cũng đã cưới vợ."
Lý thị nói: "Văn Khúc Tinh quả nhiên bất phàm, thê tử của hắn là người thế nào?"
Ngô An Cầm đáp: "Nghe nói là hôn sự định từ quê quán, là nữ tử nhà thường dân."
Phạm thị nói: "Đúng là cha mẹ thiển cận, mới ba mươi tuổi thôi mà, đợi thêm vài năm nữa thì có sao đâu?"
Lý thị nói: "Theo lời con, chẳng lẽ người đọc sách hiện nay trước ba mươi tuổi đều không được thành hôn sao?"
Phạm thị cúi đầu đáp: "Nương nói phải."
Ngô An Cầm cười nói: "Tử Bình huynh là người tốt! Sau khi đỗ Trạng Nguyên, huynh ấy đón thê tử đến Hồ Châu, đi đâu cũng mang theo. Nghe nói thê tử huynh ấy sức khỏe không tốt, nhưng huynh ấy vẫn luôn tận tâm tìm thầy chạy thuốc cho nàng."
Lý thị khen: "Nam tử có tình có nghĩa như thế, thật là hiếm thấy."
Ngô An Cầm nói: "Nương, vị này chính là Chương Đôn, tự Tử Hậu, người năm ngoái bị gạch tên khỏi bảng vàng. Hiện giờ đã cưới con gái của Trương Ngự sử, cũng là Phủ nguyên của Khai Phong phủ."
Lý thị nhìn Chương Đôn, nói: "Trông cũng tuấn tú lịch sự."
Tiếp đó bà quay sang hỏi Phạm thị: "Con thấy thế nào?"
Phạm thị đáp: "Nghe nói năm ngoái người này bị gạch tên, trong kinh thành trên dưới đều bàn tán rằng kẻ này không có đức hạnh."
Lý thị nói: "Chớ có nghe gió đồn là mưa, người khác nói không có đức hạnh thì chính là không có đức hạnh sao? Bị gạch tên thì đã sao, khoa này trúng là được. Nó hiện giờ là Phủ nguyên của Khai Phong phủ, nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì khoa này chắc chắn sẽ đỗ cao. Đến lúc đó, ai còn dám nhắc lại chuyện cũ của nó nữa."
Phạm thị bị Lý thị chặn họng hai câu, không khỏi bực bội, lẳng lặng đứng sang một bên.
Lý thị lại bảo Ngô An Thơ: "Con đừng chỉ nói mỗi chuyện cũ với ta, hãy kể về mấy người đang tính chuyện hôn phối đi!"
"Thưa mẫu thân, vị này là Lưu Miễn, chính là người hay đàm đạo rất tâm đầu ý hợp với cha. Hắn là người đứng đầu Thái học, đáng tiếc bài văn lần trước không được Âu Dương học sĩ nhìn trúng, nếu không đã sớm đỗ tiến sĩ. Khoa này hắn thi giải thí ở Quốc Tử Giám đạt hạng nhì, suýt chút nữa là thành Quốc tử nguyên."
Lý thị nói: "Người này nương biết, văn tài của hắn rất khá, nhưng khổ nỗi lại mang tiếng phong lưu, thích lui tới chốn thanh lâu."
Ngô An Thơ nói: "Nương, chuyện lui tới chốn thanh lâu... tuy có chút không ổn, nhưng sao có thể vì tiểu tiết mà bỏ đại nghĩa? Huống chi hắn tuy thích phong hoa tuyết nguyệt, nhưng không hề bê trễ công khóa, tài hoa là người đứng đầu Thái học, điều này không ai có thể phủ nhận."
Lý thị quở trách: "Lui tới chốn thanh lâu chính là đại tệ, nhìn một lá rụng cũng đủ biết mùa thu tới. Cha con dạy dỗ các con thế nào? Ngô gia ta ba đời làm quan, nếu gia phong nề nếp không chính, gia đạo tất sẽ suy tàn."
Ngô An Thơ cúi đầu lẩm bẩm, hóa ra cái tính hay quở trách người khác của mười bảy muội lại học từ người. Không biết còn tưởng hai người là mẹ con ruột thịt đấy.
"Còn người này thì sao?"
Lý thị chợt chỉ vào một thiếu niên hỏi.
Ngô An Thơ nhìn theo hướng mắt của Lý thị, thấy thiếu niên kia đi theo sau Chương Hành, đứng trước mặt Ngô Sung có chút câu nệ.
"Người này xem tuổi tác thì xấp xỉ mười bảy muội!" Lý thị nói.
"Nương, đây là Chương Càng, con thứ ba trong nhà. Trước kia vốn định thi Cửu kinh, nhưng vì được Lý Thẳng giảng khuyên bảo nên đã chuyển sang thi Tiến sĩ khoa, cũng không biết có mấy phần nắm chắc."
"Ồ? Con nói trước kia nó không thi Tiến sĩ khoa?"
Ngô An Thơ nói: "Đúng vậy, có câu 'năm mươi tuổi mới đỗ tiến sĩ', Chương Tam Lang còn chưa đầy mười lăm tuổi, nếu thật sự muốn đỗ tiến sĩ thì không biết phải chờ đến năm nào tháng nào..."
Lúc này Lý thị cười nói: "Sao lại không chờ được? Ta lại thấy người này không tồi."
Ngô An Thơ không khỏi giật mình kinh hãi, không hiểu sao Lý thị lại để mắt tới Chương Càng.
Nếu đổi lại là chọn giữa Lưu Miễn và Chương Càng, chắc chắn phải chọn Lưu Miễn chứ.
Ngô An Thơ thầm nghĩ, chẳng lẽ mẫu thân mình không muốn mười bảy muội gả vào nhà tử tế, để sau này dễ bề áp chế các tỷ muội khác, nên mới cố tình sắp đặt cho nó một mối hôn sự kém cỏi như vậy.