"Lưu tá?"
"Thẳng thừng gọi thẳng tên húy như vậy sao?"
Chương Càng nhìn Hướng Thất từ trên xuống dưới.
Chương Việt nói: "Xá trưởng đã mấy ngày nay bận bịu việc công, Thất Lang, hôm qua chúng ta thấy ngươi bị người ta bắt tế, chuyện đó thế nào rồi?"
Hoàng Hảo Nghĩa ở một bên vốn đang say rượu, tức thì tỉnh táo lại nói: "Đúng vậy, thế nào rồi? Rốt cuộc là tiểu thư nhà ai?"
Hướng Thất cười nhạt, ngồi xuống một bên, cố ý nói: "Miệng còn hơi khô."
Hoàng Hảo Nghĩa mắng một câu, nhưng vẫn cầm bình gốm rót nước cho Hướng Thất, xem ra là kẻ rất thích hóng chuyện.
Hướng Thất nhìn bình gốm thở dài: "Đồ uống nước thô kệch thế này, không ngờ mấy năm nay vẫn phải sống như vậy."
Chương Việt nói: "Ngày thường vẫn uống như thế, sao hôm nay lại khác biệt?"
Hướng Thất cười nói: "Tam Lang chớ nên nói vậy, ngày sau để người khác thấy sẽ chê cười ngươi đấy."
"Đừng nói nhảm nữa, ngươi rốt cuộc định đính hôn với nhà ai?" Hoàng Hảo Nghĩa sốt ruột hỏi.
Hướng Thất cười đáp: "Đó là người nhà thương nhân, chẳng qua chỉ là ứng phó trước thôi. Hiện giờ ta đã là tiến sĩ, lại chưa đến tuổi nhi lập, tốt nhất vẫn là xứng với tiểu thư nhà quan lại. Nói đến thì ta cũng chẳng còn cách nào, nếu không tìm được nhạc gia đắc lực, ngày sau ở chốn quan trường sẽ rất khó đi."
"Ta nói như vậy, các ngươi sẽ không chê cười ta là kẻ hay tính toán chứ?"
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều cảm thấy việc này rất bình thường.
Chương Việt hỏi: "Nhưng mà, ngươi lật lọng như vậy, sẽ không bị đám thương nhân kia..."
Hướng Thất cười nói: "Ta sao lại thiếu chừng mực như thế, chỉ nói là rất ưng ý lệnh ái, nhưng chuyện hôn nhân còn phải đợi cha mẹ làm chủ, chỉ cần thư nhà gửi tới là lập tức đến cửa nghênh thú."
"Cũng phải. Dù sao ngươi đã đỗ tiến sĩ, nói gì mà chẳng được." Hoàng Hảo Nghĩa nói.
Hướng Thất cười bảo: "Tứ Lang, sợ cái gì, sau này ngươi cứ việc nói với người ta là cùng học với ta, nói ra rồi người khác còn chẳng dám xem thường ngươi đâu."
Dừng một chút, hắn lại nói: "Đúng rồi, Xá trưởng hắn... sao lại thu dọn cả chăn đệm thế kia?"
Chương Càng đáp đúng sự thật: "Hắn từ học."
"Cứ lặng lẽ từ học như vậy, sao không nói với ta một câu?" Hướng Thất sắc mặt có chút khó coi: "Ít nhất hắn cũng nên chúc mừng ta một tiếng, cứ thế mà đi sao?"
Chương Việt nói: "Thất Lang nghĩ đi đâu vậy, Xá trưởng không phải là người như thế."
Nói rồi, Chương Càng lấy một chiếc chặn giấy bằng kim sư đưa ra: "Đây là hắn bảo ta chuyển cho ngươi."
Hướng Thất vỗ lên chiếc chặn giấy, đi lại vài bước rồi nói: "Hắn chính là không muốn thấy ta đắc ý ngày hôm nay, hắn chưa bao giờ để mắt tới ta, từ tận đáy lòng cảm thấy ta không xứng với phú quý hiện tại. Nực cười thật, nực cười thật, ta vẫn luôn coi hắn là bạn tốt tri kỷ để đối đãi."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa nhìn nhau.
Hướng Thất nghiêm mặt nói: "Hôm nay còn có Quỳnh Lâm Yến, kỳ tập yến, ngày khác sẽ cùng các ngươi đàm đạo sau. Tam Lang, Tứ Lang, ta - Hướng Thất - tuyệt đối không phải kẻ phú quý rồi quên bạn."
Nói xong, Hướng Thất liền rời đi.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Hướng Thất người này thật là, chúng ta đâu có nói hắn phú quý rồi quên bạn, ngược lại chính hắn mới là người thay đổi."
Chương Việt nói: "Tứ Lang, người ta chịu áp lực lâu ngày đều sẽ như vậy. Ta ngược lại có thể hiểu vì sao Thất Lang lại thế, đến nỗi Xá trưởng chắc cũng đã biết, hắn vẫn coi Thất Lang là bạn."
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Xá trưởng, Thất Lang như thế nào mà còn không biết, vậy thì còn ai tỉnh táo được nữa? Ngươi cũng quá rộng lượng rồi đấy."
Chương Việt nói: "Ta lại thấy Xá trưởng và Thất Lang đều có lý do cả, ít nhất bọn họ nghĩ gì đều nhìn ra được ngay."
"Nhưng trên đời có hạng người thông minh nhất lại chẳng bao giờ tỉnh táo. Họ không chỉ muốn giết người, mà còn muốn tru tâm. Người như vậy, hành sự sẽ vô cớ phá vỡ điểm mấu chốt. Xá trưởng và Thất Lang dù thế nào, cũng sẽ không làm vậy."
Hoàng Hảo Nghĩa lộ vẻ hoài nghi: "Còn có hạng người này sao? Tam Lang, ngươi đang ám chỉ ai? Không phải là ta đấy chứ?"
Chương Càng liếc nhìn Hoàng Hảo Nghĩa một cái: "Ta đang nói đến những kẻ từ xưa đến nay làm nên đại sự, quan trọng nhất là họ nói đi đôi với làm, logic trước sau như một, và không bao giờ cảm thấy bản thân có nửa điểm sai lầm."
Hoàng Hảo Nghĩa nhìn Chương Việt: "Nói đến người có thể làm nên đại sự, ta lại nhớ tới Tử Hậu, lần này đứng thứ 5 trong giáp, cũng là kẻ đứng đầu. Hướng Thất chỉ là ngũ giáp thì tính là gì? Tiền đồ của Tử Hậu sau này mới thực sự là lợi hại."
Chương Càng trong lòng biết Hoàng Hảo Nghĩa nói không sai.
Tiến sĩ khoa đầu giáp, nhị giáp gọi là tiến sĩ cập đệ; tam giáp, tứ giáp gọi là tiến sĩ xuất thân; ngũ giáp gọi là đồng tiến sĩ xuất thân.
Theo quy chế Gia Hữu, tiến sĩ được bổ nhiệm quan chức: đệ nhị giáp được làm đại huyện chủ bộ, huyện úy; tam giáp, tứ giáp được làm tư bộ úy (quân huấn phán quan, Tư Lý Tham Quân, tiểu huyện chủ bộ, huyện úy); ngũ giáp và các khoa khác cũng được thủ tuyển.
Nhị giáp đến tứ giáp đều là tuyển người thứ 7 giai.
Đến nỗi đầu giáp lại có sự phân chia.
Đầu biệt thự sáu người dưới, nếu thi đỗ 《 Cửu Kinh 》, cũng được làm sơ đẳng mạc chức.
Triều Tống có bốn đơn vị hành chính cấp châu là phủ, châu, quân, giám.
Châu có sáu bậc.
Phân biệt là Đô đốc châu, Tiết độ châu, Quan sát châu, Phòng ngự châu, Đoàn luyện châu, Quân sự châu.
Ví dụ như trong Thủy Hử Truyện xưng là "400 quân châu", thực tế chỉ có hơn hai trăm.
Đây là quan chế di lưu từ thời Đường, Tiết độ châu do Tiết độ sứ lãnh đạo, Quan sát châu do Quan sát sứ, Phòng ngự châu do Phòng ngự sứ lãnh đạo.
Song, triều Tống rút kinh nghiệm từ nạn phiên trấn cát cứ thời Đường, nên hai chức Tiết độ sứ và Quan sát sứ chỉ còn là danh hiệu vinh dự dành cho võ tướng, trên thực tế không có quyền cai trị địa phương. Việc quản lý các châu đều do các chức quan như Thông phán, Thư ký, Đẩy quan đảm nhiệm.
Chương Càng trước đó đã thi đỗ khoa Cửu kinh, nếu đỗ khoa này sẽ được bổ nhiệm vào các chức Mạc phủ sơ đẳng, chẳng hạn như Đẩy quan tại các châu Phòng ngự hoặc Đoàn luyện. Tuy nhiên, số người đỗ chính quy khoa Cửu kinh mỗi kỳ cũng chỉ chừng năm sáu người, tương đương với những người đứng đầu các khoa khác.
Còn đối với những người đỗ khoa Cửu kinh hoặc các khoa khác với thứ hạng thấp hơn, họ sẽ phải cùng các tiến sĩ đệ ngũ giáp đến Lại Bộ để chờ bổ nhiệm. Ngộ Thiếu chắc chắn sẽ được ưu tiên bổ nhiệm trước các tiến sĩ.
Người đỗ khoa Cửu kinh và người đỗ thứ sáu trong giáp thứ nhất đều được bổ vào chức Mạc phủ sơ đẳng (tuyển nhân giai thứ tư). Vậy năm người đứng đầu giáp thứ nhất thì sao? Vào năm Gia Hữu thứ hai, tiến sĩ thứ tư và thứ năm được bổ làm quan Mạc phủ (tuyển nhân giai thứ ba), còn tiến sĩ thứ hai và thứ ba được bổ làm Bình sự tại Đại Lý Tự, sau đó phân bổ về các châu làm Thông phán. Riêng tiến sĩ đệ nhất thì được bổ làm Giám thừa.
Thế nhưng đến năm Gia Hữu thứ tư, do số lượng quan lại dư thừa, triều đình đã thay đổi quy tắc, đãi ngộ đối với năm người đứng đầu giáp thứ nhất cũng có sự thay đổi. Người đỗ Chế khoa hạng năm, cùng với tiến sĩ thứ tư và thứ năm, sẽ được thí hàm Tri huyện (tuyển nhân giai thứ sáu); sau một thời gian làm việc sẽ được thăng lên làm quan Mạc phủ (tuyển nhân giai thứ ba). Như Chương Đôn hiện đang giữ chức thí hàm Tri huyện tại huyện Thương Lạc, nhưng chỉ cần làm vài năm là có thể nhậm chức quan Mạc phủ, khi đó thấp nhất cũng là Đẩy quan tại các châu Tiết độ, Quan sát, hoặc Phán quan tại các châu Quân sự.
Người đỗ Chế khoa hạng bốn, cùng với tiến sĩ thứ hai và thứ ba, sẽ được bổ làm quan Mạc phủ; sau một thời gian có thể nhậm chức quan tại kinh thành. Tuy nhiên, tiến sĩ thứ tư và thứ năm, nếu không có gì thay đổi, sau khi mãn nhiệm kỳ quan Mạc phủ cũng có thể đảm nhận chức quan tại kinh thành.
Hai năm sau thi lại, Chương Đôn không chỉ đỗ Phủ nguyên của phủ Khai Phong mà còn đứng thứ năm trong giáp thứ nhất. Nếu dựa theo thứ tự trước đây, dù là nhị giáp cũng chỉ là tuyển nhân giai thứ bảy mà thôi.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Năm nay ăn Tết, ta cùng ca ca, tẩu tẩu đến phủ Chương gia bái kiến Tử Hậu. Tử Hậu huynh thật không thể chê, nhiệt tình trượng nghĩa, còn bảo ta sau này có khó khăn gì cứ việc tới tìm huynh ấy..."
Chương Càng đột nhiên ngắt lời: "Tứ Lang, ngươi thiếu ta hai quan tiền, khi nào trả?"
Hoàng Hảo Nghĩa ngẩn người trước câu hỏi bất ngờ của Chương Càng: "Nhắc chuyện này làm gì? Hiện giờ ta không dư dả, ngày sau sẽ trả cho ngươi."
"Tiền của ngươi đâu? Chẳng lẽ lại đem cung phụng cho Ngọc Liên rồi?"
Hoàng Hảo Nghĩa thẹn quá hóa giận: "Tam Lang, sao ngươi biết?"
Chương Càng cũng chịu thua, Hoàng Hảo Nghĩa sau khi bị nữ tử kia lừa mất một trăm quan tiền, vậy mà vẫn còn dính lấy người ta.
Sau khi đỗ tiến sĩ sẽ có Quỳnh Lâm Yến, sau đó là Kỳ Tập Yến. Quỳnh Lâm Yến tổ chức trong hai ngày, ngày đầu yến tiệc các tiến sĩ, mời Thừa lang và quan viên hai tỉnh lớn; ngày thứ hai yến tiệc các khoa khác, mời Tỉnh lang và quan viên hai tỉnh nhỏ.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều nghe các bạn học Thái Học kể về sự hoành tráng của Quỳnh Lâm Yến và Kỳ Tập Yến, nơi hội tụ những bậc đại thần như Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, Tống Kỳ, Vương An Thạch, Tư Mã Quang... Từng lời bàn tán truyền đến tai họ.
Chương Càng có hâm mộ không? Có, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức hâm mộ mà thôi. Hắn không suy nghĩ nhiều, tự giác trở về trai xá đọc sách, thỉnh thoảng lại dậy thật sớm để chạy bộ.
Chạy một vòng, Chương Càng trở lại cửa hàng bánh rán trước cổng Nam Huân để nghỉ ngơi và ăn sáng. Trong tiệm, gã tiểu nhị cởi trần đang bận rộn, tiếng cán bột, tiếng nướng bánh vang lên nhịp nhàng. Chương Càng gọi hai chiếc bánh rán dương và một bát tào phớ, vừa nghe người ta trò chuyện, vừa húp tào phớ, lại cắn một miếng bánh bột ngô.
Trên đường phố cổng Nam Huân, đâu đâu cũng là những người dân đang tất bật vì cuộc sống mưu sinh. Chương Càng ngồi trong tiệm bánh, nhìn dòng người qua lại. Thợ thủ công, phu khuân vác, người làm thuê chen chúc nơi góc phố, họ chụm đầu vào nhau, kiễng chân ngóng đợi khách hàng để kiếm chút việc làm.
Trước mặt họ là những đại thương nhân, quan lại, nô bộc của các hào môn quý tộc đi qua đi lại. Bát tào phớ còn non nửa, Chương Càng tiếp tục húp, bên cạnh có người đang than thở về việc đánh xe vất vả thế nào, mỗi ngày mở mắt ra là phải lo trả tiền thuê xe, không bán sức thì không sống nổi. Nếu có thể tích góp tiền mua lấy một chiếc xe cho riêng mình, lúc khỏe mạnh làm cả ngày thì tiền trong túi là của mình, lúc ốm đau thì làm nửa ngày nghỉ nửa ngày, cũng chẳng phải lo nghĩ. Đáng tiếc là họ mãi chẳng tích góp được tiền, trong nhà lại có người ốm đau, chi phí thuốc men khiến họ mãi mãi trắng tay.
Chương Càng nhìn họ, lại ngẫm về kiếp trước của chính mình. Hắn cũng từng như họ, sáng đi chiều về, vùi đầu vất vả cả đời, kết quả là chẳng đổi được một căn phòng nhỏ trong thành phố. Vì sinh kế, mỗi ngày đều phải chạy vạy, làm những việc mình không thích, gặp những người mình không ưa, nói những lời mình không muốn, chưa từng có một khắc nào được sống cho chính mình, làm điều mình thực sự yêu thích.
Chương Càng không khỏi nghĩ đến hiện tại, cuối cùng cũng đã áo cơm không lo, lại còn có một cửa hàng không chỉ tự cấp tự túc mà mỗi tháng còn dư ra ba bốn quan lợi nhuận. Hắn đã viết thư cho ca ca, tẩu tẩu, bảo họ mau chóng tới Biện Kinh.
Nếu bọn họ tới, chính mình cũng muốn sắp xếp cho họ một kế sinh nhai. Dĩ vãng đều là ca ca chiếu cố mình, nay cũng đến lúc mình báo đáp, chăm lo cho gia đình huynh ấy.
Mọi việc đều có thể tiến hành từng bước một.
Chương Càng đôi khi cũng muốn sống một cuộc đời nhàn nhã như cá mặn, nhưng... kiếp này, hắn có thể đặt tầm mắt xa hơn, cao hơn.
Không chỉ vì bản thân, vì người nhà, mà còn là để tranh một hơi thở.
Tranh một hơi này không phải là so đo miệng lưỡi, tranh giành thắng thua nhất thời, mà là nén nhịn, đợi đến ngày đứng ở nơi cao hơn để nhìn xuống đối phương.
"Phong kính phàm mãn hải thiên khoát, phủ chỉ ba đào cánh tòng dung!"
"Đứng thứ năm bảng Giáp!"
Chương Càng nghĩ đến đây, ánh mắt ngưng tụ, sau đó ăn xong bánh rán tào phớ, liền quay về trai xá tiếp tục đọc sách.