Đêm Nguyên tiêu, phố phường vẫn còn náo nhiệt, không ít nam nữ dạo bước thưởng hoa đăng, xem tạp kỹ.
Một đôi nam nữ trẻ tuổi chưa lập gia đình đi tới một quán ăn bên đường.
Người nữ tử nói: "Ta đói bụng."
Người nam tử đáp: "Vừa khéo, vậy nàng về nhà mà ăn."
Nữ tử nói: "Nhà ta không có gì để ăn."
Nam tử gật đầu, quay sang nói với chủ quán: "Cho hai bát "cổ đỗi" (món ăn làm từ bột mì). Không cần gia vị, cũng không cần lòng gà."
Nói đoạn, nam tử lại quay sang hỏi nữ tử: "Nàng cũng không ăn sao?"
Chẳng đợi trả lời, nam tử trực tiếp bảo chủ quán: "Cả hai bát đều không cần gia vị và lòng gà."
"Được thôi." Chủ quán vừa đáp vừa rắc chút muối vào bát.
Nữ tử đứng dậy nói: "Ta về nhà đây."
Nam tử vẻ mặt ngơ ngác: "Này, không phải nàng đói bụng sao? Sao lại đi rồi? Khoan đã... Thôi được, chủ quán, chỉ lấy một bát "cổ đỗi" thôi."
Chương Càng và Mười Bảy Nương đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh đó đều bật cười.
Lúc này, Mười Bảy Nương lên tiếng: "Ta cũng phải về rồi."
Chương Càng đáp: "Vậy chúng ta cũng ngồi xuống làm bát "cổ đỗi" đi."
"Phải thêm gia vị, cũng phải thêm lòng gà."
Mười Bảy Nương... im lặng.
Thiên hạ vốn không có buổi tiệc nào không tàn.
"Ta tiễn nàng!" Chương Càng nói.
Mười Bảy Nương gật đầu.
Tỳ nữ chợt lên tiếng: "Nghe nói Đại lang quân và Nhị lang quân tối nay uống rượu ở Phàn Lâu, chi bằng chúng ta tới đó xem sao."
Đường tới Phàn Lâu xa hơn so với Châu Kiều một đoạn.
Mười Bảy Nương nghe vậy hơi do dự, nhưng rồi vẫn gật đầu đồng ý.
Hai người lúc đi thì hớn hở, nhưng lúc trở về lại mang theo tâm trạng khác biệt.
Phàn Lâu là tửu lầu đệ nhất Biện Kinh, điều này ai cũng biết. Nơi đây còn có tên gọi khác là Phong Nhạc Lâu hoặc Phàn Lâu.
Xét về quy mô, Phàn Lâu vượt trội hơn hẳn, các tửu lầu khác chỉ có hai tầng, duy chỉ Phàn Lâu cao tới ba tầng. Không chỉ lầu cao, Phàn Lâu còn có các khu lầu phụ, mỗi ngày cao điểm có thể tiếp đãi tới cả ngàn thực khách.
Tây Lâu thậm chí có thể nhìn xa tới tận Đại nội, người ngoài không được phép nhìn trộm hành tung của Hoàng đế, nên khu vực này nghiêm cấm thực khách nhìn ra ngoài. Nghe nói ngày thường Tống Nhân Tông cũng thường xuyên cải trang thành khách quen của Tây Lâu.
Rượu ở Phàn Lâu mỗi ngày bán được năm vạn cân, chỉ riêng tiền thuế một ngày đã thu được hai ngàn quan tiền. Đến đêm Nguyên tiêu, Phàn Lâu lại càng náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Đêm Nguyên tiêu, mỗi thực khách tới Phàn Lâu đều được tặng một lá cờ vàng. Trên mỗi mái ngói đều đặt một chiếc đèn liên hoa, nhìn từ xa ánh đèn vàng rực, cao thấp soi chiếu lẫn nhau.
Ngoài ra, Phàn Lâu còn tổ chức thơ hội, các tài tử trong kinh đều tới đây tranh tài, thậm chí còn mời được thi đàn tổ sư Mai Nghiêu Thần tới tọa trấn.
Nếu bàn về thơ từ, Mai Nghiêu Thần còn nhỉnh hơn cả Âu Dương Tu.
Thời đó có câu: Thơ Mai Nghiêu Thần, văn Âu Dương Tu, và Thái Tương, được coi là tam tuyệt đương triều.
Ngày hôm nay, trong tửu lầu rèm châu thêu gấm, ánh đèn lung linh. Hàn Trung Ngạn, Hoàng Lý, Phạm Tổ Vũ cùng đám học sinh Thái Học đang tụ tập tại đây, không khí náo nhiệt hơn hẳn so với thơ hội trên lầu.
Bên cạnh mỗi người đều có mỹ kỹ hầu hạ.
Chốn tửu lầu này vốn là nơi tiêu kim, có một học sinh Thái Học tên là Thẩm Giai, xuất thân từ gia đình hào phú ở Ngô Hưng, đã để mắt tới một vị danh kỹ ở Phàn Lâu.
Sau đó, vị học sinh này liên tục tới Phàn Lâu tìm nàng, nhưng vị danh kỹ kia sắc nghệ song tuyệt, đối với hắn lại vô cùng hờ hững.
Vị học sinh này không bỏ cuộc, vì muốn gặp người đẹp mà không tiếc vung tiền như rác.
Vị danh kỹ thấy tấm chân tình của hắn, cuối cùng cũng đồng ý gặp mặt tại Phàn Lâu.
Sau khi cùng lên lầu, vị học sinh này phấn khích tột độ, hô lớn với hơn ngàn thực khách trong Phàn Lâu: "Cứ việc ăn uống, hôm nay ta mời!"
Đêm đó, danh tiếng hào phú của vị học sinh này vang danh khắp Biện Kinh.
Tán gái đến cảnh giới này, ai mà không phục cho được.
Hôm nay Hàn Trung Ngạn đang tiêu khiển tại đây, cười nói với những người xung quanh: "Hôm nay người trong trai xá đều có mặt, chỉ thiếu mỗi Trai trưởng. Các ngươi nói xem, Trai trưởng ngày thường trong mắt chỉ có thi thư, chẳng lẽ tối nay vẫn còn ở Thái Học khổ đọc sao?"
Mọi người cười đáp: "Có lẽ là vậy. Trai trưởng vốn là người đứng đắn mà."
Hàn Trung Ngạn cười nói: "Ta lại không tin, biết đâu giờ này hắn đang đi gặp giai nhân nào đó rồi."
Một người cười nói: "Tuyệt đối không có khả năng đó. Chúng ta từ trước tới nay chưa thấy Trai trưởng đi đêm không về. Hắn chắc chắn là không gần nữ sắc, còn có gần nam sắc hay không thì... cũng chưa biết chừng."
Mọi người đều cười lớn.
Hàn Trung Ngạn cũng cười, nhưng trong lòng cũng cảm thấy Chương Càng không giống người như vậy.
Đang lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt Hàn Trung Ngạn bỗng khựng lại, rồi nhìn kỹ hơn.
"Này... đây chẳng phải là Trai trưởng sao?"
Hàn Trung Ngạn vừa kinh ngạc vừa vui vẻ nói: "Các ngươi xem nữ tử bên cạnh hắn kìa, ta đã bảo mà, tối nay hắn đi gặp giai nhân rồi!"
Đám học sinh Thái Học nghe vậy liền tranh nhau chạy tới bên cửa sổ để nhìn.
---❊ ❖ ❊---
Giờ phút này, Chương Càng đã đưa Mười Bảy Nương cùng hai tỳ nữ tới trước Phàn Lâu.
Từ xa đã có thể thấy gia đinh và hộ vệ của nhà họ Ngô.
Mười Bảy Nương khom người nói với Chương Càng: "Chương quân dừng bước, ta đi đây."
Chương Càng ấp úng hồi lâu mới nói: "Hẹn gặp lại."
"Hẹn gặp lại."
Mười Bảy Nương cùng hai tỳ nữ đi về phía Phàn Lâu. Tỳ nữ khẽ nói với Mười Bảy Nương: "Cô nương, sao người không nói lời chúc Chương gia lang quân sớm ngày thi đỗ tiến sĩ?"
Mười Bảy Nương đáp: "Hôm nay gặp mặt, hắn đã hiểu tâm ý của ta rồi, hà tất phải nói thêm."
Tỳ nữ cười trộm: "Ta thấy chưa chắc. Nhưng nếu hắn đã hiểu, sau này nhắc lại cũng là một giai thoại đẹp."
Mười Bảy Nương đáp: "Nếu thi đỗ tiến sĩ vì để thành toàn đoạn giai thoại này, ta tất nhiên cao hứng, nhưng vì chính bản thân chàng, chàng mới là kỳ nam tử thực thụ."
Nói đoạn, tỳ nữ quay đầu lại, cười với Mười Bảy Nương: "Cô nương, Chương gia lang quân vẫn còn đang nhìn về phía này kìa."
Trước mắt bao người, Mười Bảy Nương khẽ gật đầu, nhưng không hề ngoái nhìn lại.
Chương Càng hiểu rõ lý do nàng không nhìn lại, nhưng khi thấy bóng dáng nàng khuất dần vào Phàn Lâu, đáy lòng hắn dâng lên một nỗi phiền muộn khó tả.
Đột nhiên, phía sau có tiếng người gọi: "Trai trưởng, sao ngươi lại ở đây?"
Chương Càng quay đầu lại, thấy Hàn Trung Ngạn cùng vài vị đồng môn đang đứng đó.
Chương Càng ngẩng đầu nhìn thoáng qua rồi đáp: "Các ngươi đêm nay không phải định đi thanh lâu sao, sao lại tới Phàn Lâu?"
Hàn Trung Ngạn cười nói: "Chớ hỏi chúng ta, chính ngươi sao lại đến đây?"
Chương Càng nghiêm mặt đáp: "Ta sao lại không thể đến đây? Ở Thái Học đọc sách mệt mỏi, chẳng lẽ không được ra ngoài dạo chơi sao?"
Nào ngờ Chương Càng vừa dứt lời, Hàn Trung Ngạn và mọi người đều cười ồ lên.
Chương Càng ngơ ngác, đầy đầu dấu chấm hỏi.
Hoàng Lý thở dài: "Trai trưởng, mới nãy ta còn nói đỡ cho ngươi, bảo rằng ngươi... ai dè..."
Hàn Trung Ngạn cười trêu: "Trai trưởng, vị nữ tử vừa rồi là ai thế? Tuy ta nhìn không rõ, nhưng chắc chắn là tuyệt đại giai nhân không sai vào đâu được."
Chương Càng sững sờ, không hiểu sao bọn họ lại thấy được.
Sư huynh Chương Việt từng kể, hắn có lần hẹn hò với hoa khôi trường đi dạo phố, hắn nói tâm trạng lúc đó hận không thể gặp được người quen trên khắp mọi nẻo đường. Tuy sư huynh chỉ hẹn được một lần, nhưng chuyện đó trở thành đề tài câu chuyện mà hắn thường xuyên nhắc tới.
Thế nhưng, việc hắn và Ngô gia có hôn ước vẫn còn nhiều biến số, Chương Càng không muốn nhắc đến.
Trước kia, chuyện Hoàng Hảo Nghĩa đính hôn với con gái quan lại cũng từng khiến cả Thái Học xôn xao. Nhưng sau khi hôn sự thất bại, Hoàng Hảo Nghĩa liền trở thành trò cười cho đám đồng môn.
Vì thế, Chương Càng nhất quyết chối bay chối biến.
Đã tới nơi, Chương Càng đành theo mọi người tiến vào Phàn Lâu.
Đây không phải lần đầu Chương Càng tới Phàn Lâu.
Phàn Lâu tuy có ba tầng, nhưng hai tầng dưới xây bằng đá tảng làm nền móng, tầng ba lại dựng cột gỗ vươn cao, cho nên từ tầng một của Tây Lâu có thể nhìn bao quát cả hoàng cung.
Tây Lâu ngoài việc nhìn ra ngoài hoàng cung, giữa lầu Đông và lầu Tây còn có một chiếc cầu treo có lan can nối liền.
Đến ngày lễ Nguyên Tiêu, các lầu của Phàn Lâu đèn đuốc sáng trưng, đêm Nguyên tịch trên đỉnh treo đầy đèn lồng phúc lộc, trông thật đồ sộ.
Trước cửa Phàn Lâu là một tòa lầu màu rực rỡ, đi qua đó là hơn trăm ca kỹ đứng dọc theo hành lang, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy, phong thái yểu điệu, nhìn từ xa chẳng khác nào tiên nữ chốn cung đình.
Bước vào trong lầu, chỉ riêng Đông Lâu đã ngồi chật kín mấy trăm người.
Trước cửa có hai gã tiểu nhị, đầu đội khăn xếp, thân mặc áo tím, chân mang giày vải, thấy khách đến liền đon đả dẫn vào.
Dưới lầu bày bảy tám chục bộ bàn ghế, còn trên lầu có hơn sáu mươi gian phòng riêng. Ở Biện Kinh, những chỗ ngồi dưới lầu này được gọi là "môn giường đường cái", nếu không gọi đủ rượu thì không được lên lầu vào phòng.
Còn như Hàn Trung Ngạn là khách quý, người ta vừa thấy liền dẫn thẳng lên lầu.
Lầu hai và lầu ba đều xây theo hình chữ "hồi", ở giữa là giếng trời, mỗi ngày tại đây đều treo mười mấy tấm thẻ thơ.
Chương Càng vào trong viện, thấy nhiều người đã ngà ngà say, một người lên tiếng: "Trên các lại vừa có một bài từ vịnh Nguyên tịch được treo lên kìa."
Một người khác đem thẻ thơ treo lên giếng trời.
Hai mặt thẻ thơ đều viết bằng mực đậm, chỉ cần mắt sáng một chút là có thể nhìn rõ.
Không ít thực khách đang chăm chú thưởng thức thơ từ.
Hàn Trung Ngạn nói với Chương Càng: "Vừa rồi bọn ta làm hơn mười bài thơ đưa cho Uyển Lăng tiên sinh xem, nhưng không ai được chọn treo lên thẻ thơ cả, Trai trưởng sao không thử viết một bài vịnh Nguyên tịch xem sao?"
Chương Càng nghe nói Mai Nghiêu Thần đang ở Phàn Lâu liền từ chối: "Chư vị còn chưa được chọn, văn chương của ta nào lọt được vào mắt xanh của Uyển Lăng tiên sinh, ta không tự rước lấy nhục đâu."
Đám sinh viên Thái Học đều biết Chương Càng giỏi về kinh học và văn chương, nhưng thơ từ mỗi lần thi cử đều chỉ miễn cưỡng đạt yêu cầu.
Một người cười nói: "Trai trưởng, tới cũng tới rồi mà."
"Đúng vậy, chúng ta thường ngày làm thơ từ đều phải theo niêm luật, nhưng thơ từ dịp Nguyên tịch không câu nệ điều đó, là thơ hay là từ đều được. Chỉ là văn chương không đủ hay nên không được treo lên thẻ thơ thôi."
Mọi người đều cười vang.
Chương Càng xua tay: "Hôm nay chỉ cùng đồng môn trò chuyện, không làm thơ từ."
Thấy Chương Càng đã nói vậy, mọi người cũng không dám ép buộc.
Đoàn người bước lên bậc thang đi vào phòng riêng, những đồng môn khác nhìn Chương Càng cũng không dám hé răng, họ đều là người mới, không dám đùa cợt với hắn.
Ngoài đồng môn ra, còn có hơn mười ca kỹ hoặc là tới rót rượu, hoặc là đàn hát.
Người Biện Kinh gọi đây là "nắm cơ hội làm ăn", đối với những người này, hát hay hay dở không quan trọng, chỉ cần có thể giải khuây là tốt rồi. Nhiều bách tính ở Biện Kinh cuộc sống khó khăn, đều để con gái hoặc vợ mình vào tửu lầu làm nghề này.
Trong Phàn Lâu, số người làm nghề này còn nhiều gấp đôi số thực khách.
Đồ dùng trong các gian phòng đều là loại nhất phẩm, bàn ghế tinh xảo, đây chính là khí phái của Phàn Lâu. Ngồi trong các gian phòng, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh đêm ngày Nguyên tiêu của thành Biện Kinh.
Có người từng làm thơ ghi lại cảnh Phàn Lâu:
"Tửu lầu trong thành cao tận trời, nấu rồng nấu phượng vị tươi ngon.
Công Tôn xuống ngựa say hương rượu, một chén không tiếc vạn tiền tiêu.
Chiêu đãi khách quý, dẫn hiền tài, trên lầu sênh ca cùng quản huyền.
Muôn vàn mỹ vị sơn hào hải vị, bốn phía lan can mái vẽ màu."
Đúng lúc này, bên ngoài các gian phòng vang lên một trận tán thưởng.
Có người cất tiếng: "Thơ hay, thơ hay! Người tài kiệt xuất trong hội thơ Nguyên tiêu năm nay chắc chắn thuộc về vị này rồi."
Hàn Trung Ngạn nghe xong có vài phần không phục, liền nói: "Để ta xem là người nào làm ra?"
Vài danh cùng trường đi theo ra ngoài.
Chương Càng cũng chẳng bận tâm, vẫn thong thả dùng bữa trong tửu lầu, dạo chơi lâu như vậy quả thực đã đói bụng.
Chẳng bao lâu sau, Hàn Trung Ngạn quay trở lại, thần sắc có chút kinh ngạc.
Người khác hỏi: "Là người phương nào làm ra vậy?"
Hàn Trung Ngạn đáp: "Là một người tên Vương Khôi, quả thật là thơ hay, chỉ là cái tên này trước nay chưa từng nghe qua."