Sau khi khảo hạch trở về, Chương Càng vừa bước vào khách điếm đã thấy Hoàng Hảo Nghĩa đang tranh cãi với chủ quán.
"Chủ quán, có chuyện gì vậy?"
Chưởng quầy thấy Chương Càng liền hành lễ nói: "Bẩm lang quân, vị Hoàng lang quân này đã lấy hết số tiền còn lại trong hai gian phòng, lại còn muốn khất nợ tiền thuê hai ngày tới. Tiểu điếm vốn làm ăn nhỏ lẻ, không dám cho chịu, nào ngờ hắn lại bảo ta coi thường hắn."
Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, chính mình đến kinh thành thuê hai gian phòng, hắn và Hoàng Hảo Nghĩa mỗi người một gian, tiền bạc đều chia đôi, vậy mà Hoàng Hảo Nghĩa lại lấy hết số tiền ký gửi ở khách điếm đi làm gì?
Hoàng Hảo Nghĩa mặt đỏ bừng nói: "Thật không ra thể thống gì! Thiên hạ này khách điếm nơi nào không cho chịu tiền? Ta bất quá chỉ thiếu các ngươi mấy ngày tiền thuê, thế mà đã muốn đuổi chúng ta đi sao?"
Chương Càng lên tiếng: "Chưởng quầy, chúng ta là sĩ tử đến dự thi Thái Học, nếu ngươi lo chúng ta không trả nổi, vậy sau này khi chúng ta đỗ đạt vào Thái Học, ngươi đừng làm ăn với Thái Học sinh chúng ta nữa là được."
Chưởng quầy nghe vậy vội vàng nói: "Không dám, không dám. Khách quan chớ nên chấp nhặt với kẻ tiểu nhân này."
Chương Càng thản nhiên nói: "Làm ăn cốt ở hòa khí sinh tài, đạo lý tham lam ít đi một chút mới là điều cần nhớ."
"Phải, phải."
Ở các khách điếm, tửu quán thời xưa, việc cho chịu tiền là chuyện thường tình. Có người mang theo tiền đi đường không tiện, lại có người ngại tiền lẻ phiền phức, nên phần lớn đều đợi cuối tháng hoặc cuối năm mới kết toán một lần.
Nếu chưa đến kỳ hạn mà đã đòi tiền người ta, đúng là chuyện rất mất mặt. Chẳng khác nào đi ăn cơm, thức ăn còn chưa lên mà chủ quán đã bắt thanh toán trước vậy.
Chương Càng liền nói: "Tứ Lang, chúng ta đi thôi."
Chương Càng cùng Hoàng Hảo Nghĩa trở về phòng. Hoàng Hảo Nghĩa có chút thẹn thùng nói: "Tam Lang, ngày mai ta sẽ đi tìm ca ca, tẩu tẩu, số tiền thiếu ngươi ta sẽ trả lại ngay."
Chương Càng đáp: "Dễ thôi."
Hoàng Hảo Nghĩa người này tuy không hào phóng, nhưng vẫn là kẻ coi trọng thể diện, chuyện thiếu tiền không trả là điều hắn không làm ra.
"Tứ Lang, mấy ngày nay chúng ta đều ở khách điếm, ngươi đem tiền tiêu vào việc gì rồi?"
Hoàng Hảo Nghĩa có chút khó mở lời, do dự hồi lâu mới nói: "Tam Lang, ta đã để ý một cô nương."
"Cô nương nào? Chẳng lẽ là nữ tử chốn lầu xanh?"
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài: "Đúng vậy. Đời này ta không thể rời xa nàng."
Sau đó, Hoàng Hảo Nghĩa kể lại quá trình hai người quen biết nhau.
Chương Càng nói: "Tứ Lang, trước đây Chính huynh từng nhắc nhở chúng ta về việc phú thương bị kỹ nữ giả làm thê tử..."
Hoàng Hảo Nghĩa vội vàng ngắt lời: "Ngọc Liên tuyệt đối không phải người như vậy. Nàng cũng không tiêu của ta một đồng nào, chỉ là... ta muốn cứu mạng nàng. Cha nàng là kẻ nghiện cờ bạc, hôm trước bị sòng bạc bắt giữ, đòi nhà nàng phải trả mười quan tiền nợ, nếu không sẽ lấy một chân của lão. Ngọc Liên nói chỉ cần ta có thể trả giúp nàng mười quan tiền này, đời này nàng nguyện làm trâu làm ngựa hầu hạ ta."
"Mười quan tiền?" Chương Càng nói, "Số tiền đó không nhỏ đâu! Chẳng phải dọc đường ngươi nói trên người chỉ còn hai ba quan tiền sao? Sao đột nhiên lại gom đủ mười quan?"
Hoàng Hảo Nghĩa ngượng ngùng cười.
Hắn nói tiếp: "Ta cũng còn chút tiền tiết kiệm, lần này mới gom đủ mười quan, hiện đã cứu cha nàng ra. Nàng nói đêm nay sẽ đến khách điếm để nương tựa ta."
"Hả?" Chương Càng sững sờ.
"Tam Lang, có thể cho ta và Ngọc Liên tá túc ở đây một đêm được không? Chỉ một hai đêm thôi."
Được lắm, ngươi đúng là bạn tốt của ta!
Chương Càng trong lòng mắng thầm, nhưng nghĩ ngợi rồi vẫn nói: "Cho dù Ngọc Liên đối với ngươi là thật lòng, thì sau này dàn xếp cho nàng thế nào ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Nếu không cho nàng đi hát rong, ngươi phải nuôi nàng."
"Với xuất thân của nàng, chắc chắn không thể làm chính thất. Khi chưa cưới vợ mà đã nạp thiếp, không nói đến việc gia đình ngươi có đồng ý hay không, chỉ riêng lời đàm tiếu truyền ra ngoài cũng đã ảnh hưởng lớn đến thanh danh của ngươi rồi."
"Nạp thiếp, ta còn chưa từng nghĩ đến!"
Chương Càng kinh ngạc nói: "Không nạp thiếp, chẳng lẽ muốn để nàng làm ngoại thất sao? Điều đó càng không ra thể thống gì."
"Hơn nữa, cha nàng vốn là kẻ nghiện cờ bạc, nếu biết con gái đã hứa gả cho ngươi, sau này lão cứ bám lấy ngươi thì phải làm sao? Ngươi có bao nhiêu tiền để lấp cái lỗ thủng đó?"
"Chuyện này... ta nhất thời chưa nghĩ nhiều đến vậy, nhưng Ngọc Liên rất dịu dàng, sau này chắc chắn ta nói gì nàng sẽ nghe nấy." Hoàng Hảo Nghĩa quả quyết.
Chương Càng đáp: "Tứ Lang, lời đã nói đến đây thôi. Sau này có chuyện gì, đừng trách ta không nhắc trước."
"Tam Lang dừng bước..."
Chương Càng quay đầu lại, thấy Hoàng Hảo Nghĩa vẻ mặt ngượng ngùng nói: "Tam Lang, có thể tiếp tế cho ta mấy trăm tiền được không, hiện trên người ta không còn lấy một văn tiền."
Chương Càng trong lòng mắng thầm, ngươi đúng là kẻ hút máu người khác.
Nhưng thấy đối phương trông đáng thương vô cùng, đành phải chịu. Cuối cùng, Chương Càng lấy từ trong người ra một xâu tiền nhét vào tay Hoàng Hảo Nghĩa.
Hoàng Hảo Nghĩa vẻ mặt cảm kích nói: "Tam Lang thật là trượng nghĩa, không uổng công ta và ngươi kết bạn một phen."
Chương Càng thầm nghĩ, ta thật sự hối hận vì đã kết bạn với ngươi.
Màn đêm buông xuống.
Cô kỹ nữ tên Ngọc Liên kia quả nhiên mang theo hành lý đến cậy nhờ Hoàng Hảo Nghĩa, Chương Càng đành phải cùng Đường Cửu và thư đồng của Hoàng Hảo Nghĩa chen chúc nhau trong một căn phòng khác.
Cảnh tượng này làm Chương Càng chợt nhớ đến thời còn ở ký túc xá đại học, khi bạn cùng phòng vì muốn đưa bạn gái đến ở lại nên đã bỏ tiền mời cả phòng ra tiệm nét chơi suốt đêm. Thế nhưng hiện giờ, chính mình chẳng những không lấy được một đồng lợi lộc nào, lại còn phải bù tiền cho Hoàng Hảo Nghĩa, thật đúng là không còn gì để nói.
Phải biết rằng vách ngăn của quán trọ này rất mỏng.
Chương Càng vừa nằm xuống giường đã nghe thấy từ phòng bên cạnh truyền đến một trận âm thanh xôn xao.
Chương Càng vốn nằm ở phía sát tường, âm thanh cứ thế truyền thẳng vào tai. Đường Cửu uống rượu xong đã sớm ngủ say, thư đồng còn nhỏ tuổi cũng đã chìm vào giấc nồng, trong phòng chỉ còn mình Chương Càng là nghe thấy rõ mồn một.
Chương Càng vốn chẳng muốn nghe, nhưng vách tường quán trọ lại mỏng manh đến thế, chẳng phải là đang ép người ta sao? Thế nhưng ngay khi vừa định đứng dậy, tiếng xôn xao kia đã lập tức dừng lại, rốt cuộc là chuyện gì thế này?
Chương Càng cũng thấy khó hiểu vô cùng.
Chuyện này còn chưa kịp chạy hết trăm mét đã kết thúc rồi sao?
Ngày kế, Chương Càng dậy sớm rồi lập tức cầm theo thiếp bái đến phủ Âu Dương Tu.
Sau kỳ Thái Học thí, hắn đương nhiên có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Hắn đã hỏi thăm rõ ràng chỗ ở của Âu Dương Tu, chính là ở ngõ Điềm Thủy phía đông thành.
Nói đến chuyện thuê nhà của Âu Dương Tu cũng là một giai thoại.
Phải biết rằng giá nhà ở Khai Phong đã đạt đến mức tấc đất tấc vàng, trong sách có viết: "Trọng thành bên trong, song khuyết dưới, thước mà tấc đất, cùng kim cùng giới, phi huân thích thế gia, cư vô đất để trống".
Âu Dương Tu mới nhậm chức kinh quan, cũng chỉ có thể ở nhà công thuê.
Khi đó ông ở tại Nhân Hẻm, mỗi khi mưa lớn là nước lại tràn vào nhà.
Âu Dương Tu từng than phiền với bạn tốt Mai Nghiêu Thần về môi trường sống này: "Nhàn phường tựu cổ phòng, ti lậu tạp lư. Lân chú dũng mương đậu, phố tràn đầy sân. Ra cửa sầu mênh mông, bế hộ khủng vì trư. Vách tường khoát bốn đạt, hạnh gia vô trữ trữ".
Cứ như vậy, Âu Dương Tu ở trong căn phòng rách nát đó suốt mười bảy năm, mãi cho đến khi bị biếm trích đến Trừ Châu, trước cả khi viết nên "Túy Ông Đình ký", ông vẫn luôn ở tại nhà công thuê ở Nhân Hẻm.
Hiện giờ hồi kinh, Âu Dương Tu quý là Hàn lâm học sĩ, lại có hai năm làm tri cống cử, mới đổi được một căn nhà lớn hơn trong kinh thành.
Nhưng cũng không phải mua, mà vẫn là thuê.
Chỉ là Âu Dương Tu đã chuyển từ nhà công thuê sang thuê nhà riêng.
Ở điểm này, phải nói rằng chế độ nhà công thuê của Đại Tống rất tốt.
Tại triều Tống, công việc quản lý nhà công thuê thuộc về Cửa hàng trạch vụ, tiền cho thuê đều thuộc về quốc gia. Đối với loại nhà này, triều đình mỗi tháng chỉ thu hai ba trăm tiền.
Đôi khi gặp phải năm đại tuyết tai ương, vị hoàng đế Nhân Tông nhân từ rộng lượng còn thường xuyên miễn giảm tiền thuê nhà cho bá tánh Biện Kinh trong vài ngày.
Hiện giờ, Âu Dương Tu với tư cách là Hàn lâm học sĩ đã thuê một căn đại trạch ở ngõ Điềm Thủy. Căn đại trạch này là nhà riêng, không thuộc sở hữu của Cửa hàng trạch vụ. So sánh ra thì đã tốt hơn rất nhiều.
Đến phủ đệ của Âu Dương Tu, Chương Càng thấy trước cửa đông đúc như đi chợ.
Không ít sĩ tử đang xếp hàng chờ nộp thiếp bái và hành quyển (tập văn chương).
Nhìn những người này đều mang theo một túi lớn văn chương, chắc chắn là muốn thỉnh Âu Dương Tu xem qua.
Ngẫm lại tấm gương của nhà họ Tô, liền hiểu vì sao nhiều người đọc sách lại muốn đến nộp thiếp bái cho Âu Dương Tu, huống chi người ta còn là tri cống cử hai năm nay.
Chương Càng thầm nghĩ mình lại không phải đến nộp hành quyển, hà tất phải chen chúc với đám người này. Thế nhưng khi Chương Càng tiến lên vài bước, các sĩ tử cùng với quân lính canh cửa liền quát lên: "Không được chen ngang, cứ xếp hàng ở đây!"
Chương Càng thấy bị ngăn cản cũng lười tốn lời, thầm nghĩ thôi thì chờ thêm một lát vậy.
Kết quả Chương Càng đợi gần nửa canh giờ, đến khi dịch chuyển tới trước cửa, người sai vặt nhìn Chương Càng một cái rồi hỏi: "Bài thi của ngươi đâu?"
Chương Càng đáp: "Ta không phải đến nộp hành quyển, ta từ Mân địa đến, có một lá thư muốn trình lên Âu Dương học sĩ."
Người sai vặt nói: "Đã là đưa thư, hà tất phải chen chúc cùng bọn họ."
Chương Càng thầm nghĩ, ta cũng muốn nói như vậy, nhưng các ngươi có cho ta cơ hội đâu?
Chương Càng cười cười nói: "Mới đến, chưa hiểu quy củ nơi này."
Người sai vặt nói: "Ngươi ở phòng gác cổng chờ đi, nếu một lát nữa không có hồi âm thì về đi!"
Chương Càng gật đầu: "Cũng được."
Thế là Chương Càng ngồi xuống phòng gác cổng, nhìn các sĩ tử lần lượt nộp hành quyển, trong lòng cũng thấy bội phục, nhiều bài thi như vậy, Âu Dương Tu làm sao xem cho xuể?
Huống chi hiện giờ ông đã là Hàn lâm học sĩ, chắc chắn công vụ bận rộn, rất khó có nhiều thời gian rảnh rỗi để cất nhắc hậu nhân như trước kia.
Chương Càng đợi ở phòng gác cổng một hồi lâu, đang định dẹp đường hồi phủ thì một người có dáng vẻ quản gia đi ra, hướng về phía Chương Càng chắp tay nói: "Vị này có phải là Chương Tam Lang quân đến từ Phổ Thành không?"
Chương Càng đứng dậy đáp: "Tại hạ chính là."
Quản gia cười nói: "Tam Lang quân mời theo tiểu nhân."
"Đa tạ."
Chương Càng liền theo vị quản gia này đi vào trong tòa nhà, băng qua một hành lang dài.
Chương Càng thấy tòa nhà này thực sự không nhỏ, sợ rằng mỗi tháng không tốn vài quán tiền thì không thể thuê nổi một nơi lớn như vậy.
Chương Càng đi qua cửa thùy hoa tiến vào một tòa tứ hợp viện, vị quản gia dẫn hắn đi thẳng đến gian thiên sảnh của sương phòng.
Chỉ thấy một nam tử chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi đang đợi sẵn trong sảnh, đối phương vừa trông thấy Chương Càng liền đứng dậy cười nói: "Vị này chính là Chương Tam lang quân phải không? Hạnh ngộ, hạnh ngộ, tại hạ là Âu Dương Phát!"
Chương Càng vừa nghe liền biết ngay đối phương chính là trưởng tử của Âu Dương Tu.
Thê tử của Âu Dương Tu là con gái thứ tư của danh thần Tiết Khuê, có thể coi là cuộc hôn nhân giữa con gái danh thần và tiến sĩ xuất thân "hàn môn".
Còn về phần Âu Dương Phát, hắn là trưởng tử của Âu Dương Tu, người mà hắn cưới chính là trưởng nữ của Ngô Sung, cũng chính là tỷ tỷ của Ngô An Thơ - Ngô đại lang quân.
Âu Dương Tu và Ngô Sung vốn có quan hệ vô cùng thân thiết. Trước kia khi Âu Dương Tu làm Phán Thuyên, vì cầu tình cho con trai của Hồ Túc mà bị người đời chỉ trích là bè phái. Cũng vì sự việc này mà Âu Dương Tu bị liên lụy, phải chịu cảnh ngoại phóng đến Đồng Châu. Khi ấy, Ngô Sung với tư cách là thông gia đã dâng sớ nói rằng: Âu Dương Tu là người trung trực, nếu ông ấy bị biếm trích, ta nguyện cùng ông ấy chịu chung số phận.
Âu Dương Phát nhìn Chương Càng rồi cười nói: "Gia phụ hiện đang bận rộn công vụ, nhất thời không thể phân thân, mong Tam Lang tạm thời ngồi đây dùng trà."