Ngô An Cầm vốn không phải người khéo ăn khéo nói, nhưng thành ý mời mọc của y thì người ngoài vẫn có thể cảm nhận rõ ràng.
Thấy Chương Càng có chút chần chừ, Ngô An Cầm không khỏi hỏi: "Tam Lang, chẳng lẽ có điều gì bất tiện sao?"
Chương Càng cười đáp: "Đa tạ Nhị lang quân thịnh tình mời mọc, chỉ tiếc mấy ngày nay ta lại bị "đau bụng"."
Vốn dĩ Chương Càng định lấy cớ "cảm phong" (cảm lạnh), nhưng từ này ở Thái Học đã bị dùng đến nhàm chán, giờ nhắc lại cảm thấy bản thân thật dối trá, nên Chương Càng đổi thành "đau bụng".
Chương Càng còn xoa xoa bụng, trông dáng vẻ vô cùng xác thực.
Ngô An Cầm biến sắc nói: "Ai nha, Tam Lang, thế này thì phải làm sao... Ta sớm đã..."
Chương Càng thấy thần sắc Ngô An Cầm như vậy, ngược lại cười nói: "Nhị lang quân yên tâm, ta uống thêm vài thang thuốc, ngày sau đến lúc đó nhất định sẽ tới dự."
Chương Càng thầm nghĩ, bản thân vốn dĩ là muốn tìm Vương An Thạch, nào có lý nào lại lật lọng. Lại nói, từ đầu đến cuối người đuối lý là nhị ca của mình, sao bản thân lại thành kẻ chột dạ. Ngượng ngùng không dám gặp người, việc này chẳng khác nào tính cách của nương thân.
Ngô An Cầm thấy dáng vẻ của Chương Càng mới biết hắn đang nói đùa, lập tức vỗ vỗ vai Chương Càng cười nói: "Tam Lang, ngươi chớ có nói đùa, nếu không ca ca ta sẽ cho rằng ta ở Thái Học đối đãi với ngươi không chu toàn, đến lúc đó tất sẽ trách cứ ta đấy."
Chương Càng bật cười: "Nào dám đảm đương, ta nếu không đi, lệnh huynh ắt sẽ cho rằng ta muốn xa cách với huynh ấy."
Hai người cùng cười lớn.
Ngày kế, Chương Càng phải cân nhắc xem nên mặc y phục gì để dự tiệc.
Nói đến quần áo Chương Càng mang từ Mân địa đến không ít, nhưng có một chuyện hắn không suy xét chu toàn, đó là bản thân đang ở độ tuổi mười bốn mười lăm, vẫn luôn phát triển chiều cao. Cho nên những bộ quần áo mang theo trước kia đều đã ngắn đi không ít. Ngày thường ở Thái Học thì không cần chú trọng ăn mặc, nhưng đi dự tiệc thì không thích hợp. Còn về chiếc lan y (áo màu xanh nhạt) ngày thường mặc bên ngoài thì được, nhưng cũng không thể mặc "giáo phục" đi dự tiệc.
May mắn thay, bộ ôn bào (áo ấm) mà Lưu Miễn tặng cho hắn vừa vặn hợp thân, Chương Càng vô cùng ưng ý. Vừa lúc Biện Kinh vào thu trời bắt đầu trở lạnh, khoác thêm chiếc áo choàng lót bông này lại chắn gió tốt hơn quần áo bình thường.
Chương Càng ở trai xá mượn bàn ủi, cẩn thận ủi phẳng phiu chiếc áo choàng mới mà Lưu Miễn tặng. Sau đó, hắn lại giặt sạch đôi giày mới mua chưa đầy hai tháng.
Đừng coi thường chuyện y phục, muốn tốn công sức như thế này, chúng ta không thể hở chút là mặc áo vải thô, giày cỏ đi đến nhà người khác rồi giả vờ "say rượu kinh danh sĩ" được. Chính cái gọi là "lời nói phục quân tử, y quan áp tiểu nhân" (lời nói thuyết phục người quân tử, y phục trấn áp kẻ tiểu nhân).
Trừ số ít người ra, phần lớn vẫn nhìn y phục để quyết định thái độ đối với bạn. Nếu mặc áo vải thô, giày cỏ mà đi, đó chẳng khác nào cố tình gây sự với hạ nhân nhà người ta.
Tất nhiên, không phải cứ có tiền là mặc hết lên người. Cổ ngữ có câu "ôn bào trơ trẽn", đó là so với la bào (áo lụa) và áo gấm. Đối với học sinh Thái Học mà nói, ngày thường mặc ôn bào là đủ rồi. Không phải con cháu quan lại mà cứ mặc cẩm y la bào thì có chút phô trương.
Rời Thái Học, Chương Càng thuê một chiếc xe ngựa đi đến Ngô phủ.
Chương Càng ngồi xe dọc theo đường đi ra Lúa Mạch hẻm, đi ngang qua Ngự phố, sau đó theo đường cái Kinh Tây đi thẳng về hướng tây, lại qua Mạch Khúc kiều rồi rẽ hướng bắc. Sau đó xe ngựa đi thẳng về phía bắc, qua cửa Tuyên Thu phồn hoa náo nhiệt, rồi dọc theo tường thành phía bắc nội thành Biện Kinh, cuối cùng đến phố Kim Lương Kiều.
Dù ngồi xe ngựa, quãng đường này cũng mất gần nửa canh giờ. Ngô phủ nằm ở phố Kim Lương Kiều, hắn từng cùng Đường Cửu đến một lần, nhưng lúc ấy chỉ vội vàng gặp Ngô An Thơ một chút chứ không vào phủ.
Giờ đây mới là lần đầu thực sự tới cửa làm khách.
Ngô phủ nằm ở phố Kim Lương Kiều tuy ở bên ngoài thành, không bằng nội thành náo nhiệt, nhưng nghe Ngô An Thơ trò chuyện thì nơi đây thắng ở chỗ rộng rãi, ở rất an nhàn. Chương Càng ngẫm nghĩ lời này, đại ý cũng giống như việc không mua nổi biệt thự trong vành đai ba, nhưng vành đai năm thì vẫn mua được.
Năm đó khi Ngô Sung gây dựng cơ nghiệp, thân là trưởng huynh Ngô Dục tất nhiên giúp đỡ không ít, lót tay không ít tiền. Sau này Ngô Sung làm quan hai mươi năm, không ngừng thêm hoa thạch, sửa sang đình viện, cộng thêm việc hiện giờ đại phòng và tứ phòng của Ngô gia đều ở một chỗ, cũng coi như là lâm viên danh tiếng trong giới vương công đại thần ở Biện Kinh.
Tất nhiên, với anh em nhà họ Ngô, điểm không hoàn mỹ của lâm viên này chính là quãng đường đi thượng triều quá xa.
Điều khiến Chương Càng kỳ quái là Ngô Dục qua đời chưa đầy nửa năm, theo lý mà nói, Ngô phủ tổ chức yến tiệc lúc này không thích hợp lắm. Vậy dụng ý của Ngô phủ là gì?
Chẳng bao lâu sau, xe ngựa dừng lại, xa phu hỏi: "Quan nhân, đến nơi rồi ạ?"
Chương Càng vén màn xe, thấy trước cửa phố đứng hai con sư tử đá, phía sau là cánh cổng lớn sơn đỏ bằng gỗ mun, trên thềm đá có vài tên gia nô ăn mặc chỉnh tề đang ngồi trên ghế dài. Quả nhiên là nhà công huân, tuy nói hiện giờ quan chức của Ngô Sung không cao bằng Âu Dương Tu, nhưng nhìn vào nội tình này thì quả là thắng một bậc.
Phụ thân của Âu Dương Tu là Âu Dương Quan, năm 49 tuổi đỗ đạt Tiến sĩ, khi đang nhậm chức Miên Dương Thôi quan thì Âu Dương Tu chào đời, nhưng chẳng bao lâu sau Âu Dương Quan lâm bệnh qua đời. Âu Dương Tu không chỉ gia đạo sa sút mà còn mất hết các mối quan hệ, thuở thiếu thời không có tiền mua giấy bút, chính người mẹ hiền với điển tích "họa địch dạy con" đã để lại một giai thoại lưu truyền hậu thế.
Chính vì vậy, trong sử sách, Âu Dương Tu và Phạm Trọng Yêm đều chỉ có thể xem là xuất thân từ "hàn nho".
Phụ thân của Ngô Dục và Ngô Sung là Ngô Đãi Vấn, năm xưa cũng xuất thân từ hàn sĩ, ông từng nhiều lần bái phỏng đồng hương là đại thần Dương Trăm Triệu để thỉnh giáo học vấn. Thế nhưng, các môn sinh của Dương Trăm Triệu lại rất khinh thường xuất thân của Ngô Đãi Vấn. Dương Trăm Triệu lại nói với đệ tử của mình rằng: "Thành tựu của người này ngày sau, không phải là thứ mà các ngươi có thể so bì."
Về sau, Ngô Đãi Vấn quả nhiên đỗ Tiến sĩ vào năm Hàm Bình thứ ba, đảm nhiệm chức Huyện úy huyện Vạn Thọ, Dĩnh Châu, cuối cùng về hưu với tước vị Lễ bộ Thị lang.
Ba người con trai của Ngô Đãi Vấn là Ngô Dục, Ngô Kinh và Ngô Phương lại cùng đỗ Tiến sĩ vào năm Thiên Thánh thứ năm, trong đó Ngô Dục thậm chí trở thành người duy nhất của Đại Tống tính từ khi khai quốc đến nay đỗ chế khoa nhập tam đẳng.
Đến đời Ngô Sung, ông đỗ Tiến sĩ vào năm Bảo Nguyên nguyên niên, từ đó Ngô gia hoàn thành kỳ tích "một môn năm Tiến sĩ".
Tuy rằng thế hệ thứ ba của Ngô gia hiện tại chưa có ai đỗ Tiến sĩ, nhưng triều đình sớm muộn gì cũng sẽ ban ân ấm phong, cho nên gọi là tam đại quan lại, trâm anh thế gia cũng chẳng có gì là quá đáng.
Đối mặt với lời dò hỏi của phu xe, Chương Càng nhìn tấm biển treo trước Ngô phủ, gật đầu nói: "Đúng là nơi này."
Chương Càng thanh toán tiền xe, vừa bước xuống ngựa, đám tôi tớ hầu cận ở cổng phủ đã lập tức đón lấy.
Chương Càng đưa thiệp mời ra, đối phương cười nói: "Hóa ra là Chương gia quan nhân, hai vị lang quân nhà chúng ta đã sớm mong đợi đại giá từ lâu."
Cửa chính đóng kín, tôi tớ dẫn Chương Càng đi vào từ cửa nách bên trái.
Khi Chương Càng đi vào, đám tôi tớ trước cửa Ngô phủ không khỏi khe khẽ bàn tán.
"Một thân áo vải, lại còn đi xe ngựa mà đến?"
"Người ta là kẻ sĩ đọc sách, dù mặc áo vải thì đã sao?"
"Nói cũng phải."
"Lang chủ thường dạy bảo không được nhìn y quan mà đánh giá con người."
Chương Càng theo chân tôi tớ Ngô phủ đi vào, những gì đập vào mắt tuy không thể dùng từ "quỳnh thụ ngọc đường, điêu tường thêu cốc" để miêu tả, nhưng cũng không phải là thứ mà một thiếu niên từng sống ở "thôn trong thành" như hắn có thể hình dung.
Nếu thực sự muốn mô tả cái khí tượng phú quý này, Chương Càng nhớ tới có người từng nói: "Dùng vàng, ngọc, gấm vóc để tả sự phú quý chỉ thấy được cái vẻ thô kệch của thi nhân, chi bằng dùng một câu 'sênh ca về sân, dưới ánh đèn ban công' để nói lên cái khí tượng phú quý ấy."
Mà giờ khắc này, Chương Càng chính là đang cảm nhận cái không khí "sênh ca về sân, dưới ánh đèn ban công" ấy.
Giữa ban công và sân vườn quả nhiên truyền đến tiếng sênh ca, dường như có nữ tử đang gảy đàn hát nhẹ, giọng điệu mềm mại như tiếng Ngô nông, lại tựa như khúc ca đất Việt.
Chương Càng thầm nghĩ, Ngô nhị lang quân sống ở nơi thế này, khó trách ngày thường hắn chẳng bao giờ coi các bạn học ở Thái Học ra gì.
Còn nữa... Ngô mười bảy nương tử, tuy biết nàng sinh ra trong nhà quyền quý, nhưng sự phú quý đến mức này vẫn nằm ngoài dự liệu của hắn.
Nói sao nhỉ? Chương Càng cảm thấy có một ý niệm nhỏ bé vừa nảy sinh, liền lập tức bị chính mình dập tắt.
Chương Càng đột nhiên nhớ lại kiếp trước, mình từng thỉnh giáo một vị sư huynh rằng khi đi xem mắt mà gặp phải cô gái mình không thích, thì nên biểu hiện thế nào để đối phương chán ghét mình? Sư huynh dập tắt đầu thuốc, vỗ vai hắn, thấm thía nói: "Chú cứ biểu hiện bình thường là được."
Nhắc đến sư huynh, Chương Càng lúc này không khỏi nhớ tới Quách sư huynh, giờ này chắc hẳn huynh ấy đã ở Nam Kinh Quốc Tử Giám rồi.
Không biết hiện giờ huynh ấy đang nhớ nhung thê tử của mình hay là Mầm tam nương, bên nào nhiều hơn?
Huynh ấy và nhị ca nhà mình đều là những người "chết cũng không nói" chính hiệu.
Mà giờ đây, cũng đã đến lúc mình phải "biểu hiện bình thường".
Chương Càng đang mải suy nghĩ thì nghe có người cười nói: "Đây chẳng phải là Tam Lang sao?"
Chương Càng quay đầu nhìn lại, chính là Lưu Miễu.
Lưu Miễu đánh giá Chương Càng một lượt rồi cười nói: "Tam Lang, chiếc áo choàng này mặc trên người chú thật vừa vặn!"
Chương Càng cười cười, đang định mở miệng thì thấy Lưu Miễu đang mặc một thân áo gấm, khí thế lấn át cả mình. Tuy nhiên, hắn nhớ rõ Lưu Miễu vốn cũng xuất thân hàn môn, có lẽ sau khi đỗ hạng nhì trong kỳ giải thí ở Quốc Tử Giám đã mua một bộ áo gấm, như vậy cũng có thể hiểu được.
Năm đó Âu Dương Tu sau khi đỗ Tỉnh nguyên, chẳng phải cũng tự đặt may cho mình một bộ "Trạng Nguyên bào" đó sao?
Chương Càng đáp: "Đa tạ trai trưởng đã tặng, quả thực rất vừa vặn. Vừa hay hôm nay đến dự tiệc, ta cũng chẳng có bộ xiêm y nào tử tế, nên đành mặc bộ mà trai trưởng tặng này tới."
Lưu Miễu cười nói: "Chuyện nhỏ không tốn sức gì, tạ cái gì, Tam Lang thích là tốt rồi. Chỉ là Tam Lang đến Ngô phủ dự tiệc mà không báo trước một tiếng, nếu không thì hai ta đã có thể ngồi chung một xe đến đây. Đúng rồi, ta nhớ Tam Lang vẫn chưa đón dâu phải không?"
Chương Càng đáp: "Quả thực là chưa. Trai trưởng sao lại hỏi chuyện này? Đúng rồi, trai trưởng cũng chưa hôn phối, nhưng ta nghe nói ở trai, trưởng lão gia từng có một vị hôn thê được đính ước từ trong bụng mẹ theo lời cha mẹ, chuyện đó là sao?"
Lưu Miễu cười nói: "Tam Lang hỏi thăm kỹ thật đấy, nhưng đó là chuyện từ nhiều năm trước rồi, hai nhà chúng ta đã sớm không còn qua lại, cũng chẳng biết lời hứa năm xưa còn tính hay không."
"Thì ra là thế." Chương Càng thoải mái gật đầu.
"Đi thôi! Ta dẫn chú đi làm quen với vài vị thanh niên tài tuấn ở Biện Kinh hiện nay."
Đúng lúc này, tiếng sênh ca dìu dặt vang lên, âm thanh tựa như tiên nhạc khiến hai người không khỏi dừng bước thưởng thức.
Đợi tiếng nhạc vừa dứt, Lưu Mấy liền nói với Chương Việt: "Đây chắc hẳn là vũ nhạc của Ngô phủ, chúng ta cùng qua xem thử đi."
"Được!"
Chương Việt cùng Lưu Mấy sóng vai đi qua những hòn non bộ và thủy tạ, vòng qua mấy dãy hành lang, xuyên qua vài cánh cửa, băng qua mấy đoạn cầu cong, cuối cùng cũng đến được một đình đài ẩn mình sau rừng trúc xanh mát.
Chỉ thấy trên đình đài, có người đang tấu cổ nhạc, vài ca nữ khảy đàn ca hát.
Dưới đài, mấy vị sĩ tử đang chắp tay thưởng thức.
Chương Việt nhìn thấy một nam tử vóc người cao lớn trong đám người, không khỏi khựng lại, lòng dạ bỗng chốc xao động.
Chương Việt dụi dụi mắt, nhìn lại lần nữa.
Chỉ thấy nam tử kia nghiêng đầu nói chuyện với người bên cạnh, vừa vặn để lộ gương mặt. Không sai, chính mình không hề nhìn lầm, người này đúng là nhị ca của mình, người hiện giờ đang mang tên Chương Đôn!