Số lượng người của Ngô gia tuy đông, nhưng nhân số trên năm con thuyền lại không đồng nhất. Đám gia đinh hộ viện cùng đám người thô sử tất nhiên phải ngồi ở ba con thuyền đầu, mỗi thuyền chen chúc gần ba bốn mươi người, đó là còn chưa tính đến đám người chèo thuyền.
Ngô An Thơ cùng nữ quyến Ngô gia thì ngồi ở con thuyền thứ ba, nơi này ngoài người chèo thuyền ra thì chỉ có nữ sử và lão mụ tử bên cạnh. Còn Chương Càng, Hoàng Hảo Nghĩa cùng một người Ngu hầu, một người Đô quản thì ngồi ở đuôi thuyền.
Chiếc khách thuyền mà Chương Càng đi có trên dưới hai tầng. Tầng trên là cột buồm cao vút, phía dưới cột buồm dựng vài cái lều tranh thấp lè tè, đây là chỗ ở của người chèo thuyền và hạ nhân. Trên thuyền ngoài tài công ra, người ta thường gọi họ là "thuyền hỏa nhi". Trong Thủy Hử Truyện, Trương Hoành cũng có ngoại hiệu là Thuyền Hỏa Nhi.
Chương Càng đi lên boong tàu dạo quanh, thấy trên đó phơi đầy xiêm y, chở theo hành lý của khách cùng với một số vật dụng trong khoang. Còn dưới boong tàu là khoang thuyền thực thụ, bốn vách tường trổ cửa sổ như kiểu dáng phòng ốc, hai bên mép thuyền có lan can, lại dùng màn che tăng thêm vẻ kín đáo. Bên trong bày biện bàn ghế giường đệm, có nước trà ẩm thực, vừa ngồi thuyền vừa có thể ngắm phong cảnh ven sông.
Hóa ra cuộc sống của kẻ có tiền lại là như thế này! Chương Càng thấy cảnh tượng này không khỏi cảm thán một phen, rồi nhìn sang những chiếc khách thuyền khác trên sông, những chiếc đó chật chội đến mức ngoài chỗ ngồi ra thì gần như chẳng còn chỗ đặt chân. Nó có chút giống như sự khác biệt giữa ghế cứng và giường cứng trên tàu hỏa vậy. Tất nhiên, chiếc thuyền mà Ngô đại lang quân ngồi chắc chắn là giường mềm, lại còn có cả phòng khách linh tinh.
Trước khi thông quan, tại các bến đò, quan khẩu đều có người tuần tra. Thời Tống, các bến đò đều có quan viên giám sát. Dù sao thì triều Tống cũng tận thu mọi cơ hội kiếm tiền. Thời Tống chỉ có quan độ (bến đò công) và mua phác độ (bến đò tư nhân được cấp phép), nói cách khác, bất luận bến đò nào, ngoài hoạt động của quan phủ ra, thì đều phải hướng quan phủ nộp phí để có được giấy phép hoạt động. Đồng thời, triều đình cấm tiệt mọi hình thức tư độ (bến đò lậu).
Thế nhưng, việc tư độ này cũng giống như thịt bò và rượu vậy, luôn là cấm không dứt. Quan phủ dù có thiết lập trạm kiểm soát ở những nơi trọng yếu để cấm tiệt sự cạnh tranh từ dân gian, nhưng đối với những bến đò lậu nhỏ lẻ thì cũng thường "mắt nhắm mắt mở". Nhắc đến chính sách thời Tống Huy Tông, triều đình cũng luôn chơi bài này. Cuộc khởi nghĩa Phương Lạp, Phương "thịt khô" đưa ra khẩu hiệu chính là vì "quan lại xâm đoạt". Nguyên nhân khởi nghĩa của Tống Giang là do triều đình tuyên bố biến tám trăm dặm hồ nước thành "công hữu". Bá tánh hễ vào hồ bắt cá, hái ngó sen, cắt bồ đều phải nộp thuế nặng dựa theo kích thước con thuyền.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa vào khoang sau, Ngu hầu họ Nghiêm cùng Đô quản họ Trương của Ngô phủ đã pha sẵn trà chờ hai người. Mấy người chào hỏi nhau rồi ngồi xuống uống trà.
Nghiêm Ngu hầu cười nói: "Hai vị tuổi còn trẻ đã nhập kinh khảo Thái Học sinh, một khi thi đậu, việc kim bảng đề danh cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi."
Chương Càng cười cười không nói. Hoàng Hảo Nghĩa ở bên cạnh đã lên tiếng: "Ngu hầu nói quá lời rồi, ta ở trong huyện, trong châu cũng chẳng qua là kẻ không đáng giá một xu, may mắn được chọn cũng là do người khác không muốn đi, lúc này mới đến lượt ta. Dù không nói đến việc có may mắn vượt qua kỳ lục thí của Thái Học hay không, thì dù có vào được, trong Thái Học cũng tàng long ngọa hổ, kẻ tôm tép như ta làm sao có thể xuất đầu lộ diện được?"
Chương Càng thầm nghĩ rất tốt, có người như Hoàng Hảo Nghĩa ở đây, dọc đường đi mình có thể bớt được rất nhiều lời phải nói.
Trương Đô quản cười nói: "Hoàng tú tài thật biết nói đùa, tuổi tác như các vị, ngày tháng tương lai còn dài, sao lại tự nhận mình là tôm tép? Hai vị vẫn chưa đính ước chứ?"
Chương Càng thầm nghĩ, từ khi mình đi thi Thái Học đến nay, sao đi đâu cũng có người hỏi chuyện hôn nhân của mình, thật đúng là thành "hương mô mô" (bánh thơm) rồi.
Hoàng Hảo Nghĩa tiếp lời: "Người bình thường sao nhìn trúng những kẻ như chúng ta. Trong nhà có nghiêm lệnh 'không đỗ đạt thì không thành gia', cho nên ta là nghĩ cũng không dám nghĩ, Tam Lang ngươi nói có phải không."
Chương Càng liên tục gật đầu phụ họa: "Phải, phải."
Hoàng Hảo Nghĩa nói tiếp: "Người đọc sách chúng ta ba mươi mấy tuổi chưa kết hôn cũng là chuyện thường, thậm chí hơn bốn mươi tuổi cũng chưa thành gia cũng không ít. Thật không hiểu sao lại chọn con đường đọc sách này, ai, không thể nhắc, không thể nhắc."
Chương Càng thầm nghĩ điều này cũng đúng, đại nho Thiệu Ung bốn mươi lăm tuổi mới thành hôn, vẫn là do học trò của Thiệu Ung nhìn không nổi nữa, đem chính em gái ruột của mình đính hôn cho thầy làm vợ.
Trương Đô quản cười nói: "Nói thật, ta cùng Ngu hầu ở kinh thành hơn hai mươi năm, cũng từng gặp qua không ít gia đình giàu có. Ở Biện Kinh, nhà có gia tư mười vạn quan có thể nói là nhiều như lá rụng trên phố, còn nhà có gia tư trăm vạn quan cũng không phải là ít."
"Nếu hai vị tiểu lang quân có ý định, bằng thân phận Thái Học sinh của các vị, trăm vạn quan thì khó nói, nhưng mối nhân duyên mười vạn quan vẫn là có thể bàn bạc."
Chương Càng nghe vậy hiểu ý cười, nhớ đến một bài thơ của Vương An Thạch: "Lại nhớ Kim Minh Trì lên đường, váy đỏ tranh xem áo lục lang."
Chương Càng thầm nghĩ, nếu nói theo kiểu "bảng hạ bắt tế" (chọn rể dưới bảng vàng), thì đây chẳng phải là đường đường chính chính ăn cơm mềm sao?
Thế nhưng, tại xã hội thời Tống, chuyện của hồi môn cao hơn sính lễ là điều vô cùng phổ biến. Ví dụ như trong nghĩa trang của Phạm Trọng Yêm, nữ tử xuất giá được cấp ba mươi quán tiền, còn nam tử cưới vợ chỉ được cấp hai mươi quán. Việc gả con gái khó khăn và tốn kém hơn cưới vợ rất nhiều, thường phải trợ cấp một lượng của hồi môn khổng lồ.
Chính vì vậy, giới sĩ tử mới có câu nói "không đỗ đạt thì không thành thân". Rõ ràng, những người như Hà Thất hay Hoàng Hảo Nghĩa trước đây đều là như thế, họ đều muốn đợi sau khi thi đỗ mới tìm cho mình một mối nhân duyên tốt đẹp. Hành vi này vào thời bấy giờ không hề bị lên án, ngược lại còn được quan phủ, dân gian cùng giới trí thức tán dương hết mực.
Bởi vậy, những sĩ tử thi không đỗ, đến tận ba mươi mấy tuổi mới "kết hôn muộn" ở thời đó thực sự không phải là hiếm.
Đối với Chương Việt mà nói, gia cảnh nhà mình không tính là giàu có. Ở Phổ Thành, nhà chàng được xem là bậc nhất với gia sản vài trăm quán, nhưng khi tới Biện Kinh thì lại khác. Giá nhà tại Biện Kinh là đắt đỏ nhất toàn bộ Đại Tống, ngay cả tể tướng như Khấu Chuẩn còn chẳng mua nổi một căn nhà tử tế. Nói trắng ra, một căn nhà rách nát của người thường ở kinh thành cũng dư sức nghiền nát gia sản của Chương Việt.
Đến như Hoàng Hảo Nghĩa, trông cũng chẳng khác mình là bao. Ở nơi địa phương nhỏ bé thì được người người ca tụng, nhưng khi tới chốn phồn hoa đô hội này, chỉ sợ cũng sớm "mẫn nhiên chúng nhân" mà thôi.
Chẳng biết Nghiêm Ngu hầu và Trương Đô quản tới tìm hai người làm mai, liệu có phải là do Ngô đại lang quân sắp đặt để lôi kéo họ hay không.
Lúc này, Nghiêm Ngu hầu lên tiếng: "Hai vị nếu không có gì bất tiện, ta ở đây có thể thay các ngươi làm chủ, tác thành một mối nhân duyên. Ta có một người bạn tốt là Đem Ngu hầu, ông ấy có một ái nữ đã hai mươi tuổi mà vẫn chưa gả chồng. Ông ấy xuất thân võ quan, gia cảnh cũng khá giả, đang muốn tìm một vị Thái học sinh làm con rể."
"Các ngươi xem thử có muốn an cư lạc nghiệp tại kinh thành hay không. Tất nhiên, ta phải nói trước với các ngươi, cần phải thi đỗ Thái học sinh mới được."
Chương Việt đột nhiên nhớ tới, ngoài "bảng hạ bắt tế" (chọn rể dưới bảng vàng), còn có "bảng tiền chọn tế" (chọn rể trước khi thi). Như Vương Từng, Phú Bật đều là những người được tể tướng như Lý Hãng, Yến Thù lựa chọn từ trước khi thi, sau đó mới thi đỗ tiến sĩ. Vương Từng thậm chí còn đỗ Tam nguyên.
Tất nhiên, "bảng tiền chọn tế" rủi ro quá lớn, chỉ có tể tướng mới dám chơi kiểu đó.
Như vậy, "bảng tiền ước định, bảng hậu thành hôn" mới là kiểu hôn nhân phổ biến nhất thời Tống. Dĩ nhiên, chuyện bội ước cũng không ít. Như chuyện Trần Thế Mỹ thi đỗ tiến sĩ rồi bỏ vợ bỏ con tuy chỉ là câu chuyện truyền miệng, nhưng kẻ bội ước ngoài đời thực chắc chắn không hề ít.
Thế nhưng, bên cạnh những kẻ như Trần Thế Mỹ, vẫn có những người chính trực. Như Lưu Đình Thức, trước khi đỗ tiến sĩ đã hứa hôn ở quê nhà. Nàng kia không may bị bệnh mù lòa lại còn nghèo khó, biết Lưu Đình Thức đỗ tiến sĩ nên không dám nhận lời. Có người khuyên ông cưới em gái của nàng, Lưu Đình Thức cười đáp: "Lòng ta đã hứa với nàng, sao có thể phụ tấm chân tình ban đầu."
Sau này, Lưu Đình Thức chịu tang đối phương, vài năm sau nàng bệnh mất, ông vẫn không chịu tái giá.
Tô Thức từng hỏi ông rằng: "Ai sinh vì ái, tham sống vì sắc. Rốt cuộc ngươi yêu nàng ở điểm nào?"
Lưu Đình Thức đáp: "Sắc suy ái lỏng, nỗi đau của ta cũng quên rồi. Nếu là lấy sắc cưới vợ, chỉ cần coi trọng tư sắc đẹp đẽ, thì ai cũng có thể cưới về nhà, đâu cần phải là nàng."
Nói đi cũng phải nói lại, Triệu Áp tư lúc trước coi trọng nhị ca của mình, cũng chính là kiểu "bảng tiền chọn tế".
Bất quá...
Trương Đô quản bên cạnh dường như nhìn ra sự nghi hoặc của hai người, vội hỏi: "Vị nữ tử này dung mạo thế nào? Hai mươi tuổi chưa gả chẳng lẽ..."
"Dung mạo bình thường thôi. Những nữ tử khuynh quốc khuynh thành kia, dù có cưới về nhà cũng chẳng phải chuyện hay ho gì, đúng không?" Nghiêm Ngu hầu cười đầy ẩn ý.
Chương Việt và Hoàng Hảo Nghĩa đều gật đầu. Đúng vậy, phụ nữ xinh đẹp cưới về nhà sẽ làm cánh đàn ông đọc sách phân tâm. Đàn ông thời Tống rất thực tế, hôn nhân mà, cứ chọn người dung mạo bình thường, lại có thể hỗ trợ về tiền tài hoặc con đường làm quan là tốt nhất.
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Đúng là như thế, mẹ ta bảo nữ tử đẹp đều là lão hổ tinh, sẽ ăn tươi nuốt sống người ta đến không còn cả xương cốt."
Chương Việt nghẹn họng trân trối. Ý định ban đầu của mẹ ngươi cũng tốt, nhưng suy cho cùng vẫn là sợ ngươi đắm chìm trong chuyện chăn gối mà thôi!
Lúc này, thuyền đã giương buồm, chậm rãi tiến về phía giữa sông.
Người đời Minh có cuốn "Chuyến tàu đêm" (Dạ hàng thuyền), nói về việc đi thuyền ban đêm không thấy cảnh sắc nên nhàm chán, mọi người thường dùng chuyện trò để giết thời gian. Cảnh sắc Cù Giang tuy đẹp, nhưng hai thiếu niên này lại không mấy hứng thú, cộng thêm đường xa mệt mỏi nên cứ trò chuyện không ngừng.
Dưới sự cổ động của Nghiêm Ngu hầu và Trương Đô quản, Hoàng Hảo Nghĩa đã quyết định sẽ tới bái phỏng nữ tử nhà Ngu hầu kia. Chương Việt vốn còn do dự, nhưng thấy Hoàng Hảo Nghĩa đã quyết nên cũng không tiện từ chối.
Nếu là ở kiếp trước, chắc chắn sẽ là thêm WeChat, xem trước trang cá nhân, rồi tán gẫu một chút mới tính tiếp. Còn phía bên này, Trương Đô quản cũng giới thiệu cho Chương Việt một nữ tử khác, tuy nghe chừng không bằng người mà Nghiêm Ngu hầu giới thiệu. Chương Việt nghĩ cũng không nên từ chối, một là không muốn làm mất mặt đối phương, hai là bản thân chàng cũng thực sự muốn thử xem sao.
Một người phiêu bạt nơi đất khách quê người, cái cảm giác cô tịch ấy, không phải ai cũng có thể chịu đựng được.
Đời trước khi phiêu bạt nơi đất khách quê người, hắn đã nếm trải tư vị cô độc ấy. Chẳng phải vì thế mà vừa tốt nghiệp xong hắn đã sốt sắng đi xem mắt hay sao? Cũng chỉ vì muốn sớm tìm được một người hiền thê nghi gia nghi thất, kết tóc se duyên rồi vui vẻ làm kiếp "nô lệ nhà cửa" cả đời.
Nay lại sắp lên đường đến Biện Kinh, Chương Càng cũng nảy sinh tâm tư tương tự. Nếu có thể gặp được một người như ý để sớm thành gia lập thất thì cũng chẳng tệ. Dù sao huynh trưởng trước khi đi cũng đã dặn dò, chuyện hôn sự cứ để hắn tự quyết. Suy cho cùng, Phổ Thành cách Biện Kinh xa xôi vạn dặm, huynh ấy cũng chẳng thể nào thay hắn định đoạt được.
Vạn nhất ngày nào đó gặp cảnh "bảng hạ bắt tế", ta đây làm bộ giãy giụa một chút rồi thuận nước đẩy thuyền cũng chẳng sao.
Cứ thế vừa đi vừa tán gẫu, đọc sách, thuyền từ Cù Giang tiến vào sông Tiền Đường, rồi cập bến Hàng Châu.
Chương Càng vốn định dừng chân tại Hàng Châu đôi ba ngày, muốn xem thử Tây Hồ trước khi được Tô Đông Pha tu sửa đê điều sẽ có dáng vẻ ra sao, ngắm nhìn Đoạn Kiều khi Hứa Tiên và Bạch Nương Tử còn chưa tương ngộ.
Tiếc thay, đoàn người của Ngô đại lang quân lại vô cùng vội vã, muốn thẳng tiến tới Biện Kinh. Thế là họ không dừng lại Hàng Châu mà trực tiếp đổi thuyền để lên đường.
Lúc này Hàng Châu vẫn chưa gọi là Lâm An, nhưng Chương Càng nghe người ta nói dân cư trong thành đã đạt tới hai mươi vạn hộ, ngay cả Tô Châu hay Việt Châu cũng không thể sánh bằng sự phồn hoa nơi đây.
Riêng tiền thuế rượu của Hàng Châu mỗi năm đã lên tới hai mươi vạn quan.
Sau khi đổi thuyền, đoàn người tiếp tục hành trình ngược dòng lên phía Bắc.
Đêm hôm đó, Chương Càng đang say giấc trong khoang thuyền thì chợt bị Đường Cửu đánh thức.