Muốn học thi phú sao? Cứ nhìn gương kẻ bị biếm đến Lĩnh Nam kia thì rõ.
Chuyện giữa Ngô Xử Hậu và Thái Xác chính là như thế. Thời niên thiếu, Thái Xác từng theo Ngô Xử Hậu học thi phú, sau này khi Thái Xác đắc thế làm tể tướng, Ngô Xử Hậu tìm đến cửa nhờ vả, mong được nâng đỡ.
Thái Xác không đáp ứng, sau đó Ngô Xử Hậu đầu quân dưới trướng Vương Khuê, Thái Xác liền mọi bề xa lánh. Ngô Xử Hậu giận dữ, cuối cùng bày ra vụ án "Thi thơ" chấn động, khiến Thái Xác bị biếm đến Lĩnh Nam, cuối cùng chết già tại nơi đất khách quê người.
Có người nói Thái Xác vốn dĩ đáng chết, nhưng không phải vì lý do thi văn mà bị giết. Hành động này của Ngô Xử Hậu cũng bị người đời liệt vào hàng gian thần.
Bởi vậy, nghe tin Thái Xác muốn dẫn tiến mình theo học thi phú từ Ngô Xử Hậu, Chương Càng đương nhiên biết đối phương có ý tốt, nhưng Chương Càng tự lượng sức mình, không muốn vì học thơ mà chuốc lấy nguy cơ bị biếm đến Lĩnh Nam, nên đã khéo léo từ chối.
Khi Chương Càng đến bái phỏng Thái Xác, chàng mang theo hai bình rượu chay, vài cây bút Tuyên và một xấp giấy Thục tiên.
Rượu chay là món ăn thường ngày, ở Thái Học nếu ăn chút rượu chay mà không bị giảng sư bắt gặp thì sẽ không bị quở trách. Việc học vốn nặng nề, các học sinh Thái Học đều rất ưa chuộng món này.
Còn bút Tuyên và giấy Thục tiên là quà tặng cho Thái Xác, cầu chúc cho hắn sang năm kỳ thi mùa xuân kim bảng đề danh.
Thái Xác thấy Chương Càng tặng lễ thì vô cùng cao hứng.
Trên đường Chương Càng trở về trai xá, lại thấy Thái Xác cầm theo một nghiên mực cùng vài cân thạch lựu đuổi theo đưa tới. Thạch lựu này còn gọi là kim anh. Người Giang Nam kiêng kỵ tên "tiền mậu", nên gọi thạch lựu là kim anh.
Chương Càng thấy Thái Xác cất công như vậy không khỏi nói: "Cầm Chính huynh, như thế thật quá khách khí. Bút Tuyên và rượu chay này chẳng qua là vật ta tiện tay có được, huynh làm thế khiến ta thật ngượng ngùng."
Chương Càng biết gia cảnh Thái Xác thực sự không tốt, phụ thân hắn vì bị Trần Chấp Trung bãi chức, cả nhà phải lưu lạc tại Trần Châu, ăn bữa hôm lo bữa mai. Dẫu trước đây có tỷ phu là Hoàng Hảo Khiêm thường xuyên tiếp tế, nhưng từ khi vào Thái Học, cuộc sống của Thái Xác vẫn rất chật vật.
Thái Xác cười nói: "Tam Lang, người ta thường nói lễ thượng vãng lai. Bút Tuyên, rượu chay này huynh nói là tiện tay, nhưng người khác đều không tặng, duy chỉ có huynh tặng ta, đủ thấy huynh đặt ngu huynh ở trong lòng. Tình nghĩa này, ta xin nhận."
Chương Càng không từ chối nữa: "Được thôi, vậy ta chờ tin tốt huynh đỗ trạng nguyên!"
Ánh mắt Thái Xác kiên định: "Thừa lời cát ngôn của Tam Lang... Chẳng hay Tam Lang còn điều gì muốn nói?"
Chương Càng do dự một chút, vẫn quyết định nói thẳng: "Cầm Chính huynh công minh lỗi lạc, không chịu chiếm chút tiện nghi nào của bạn bè, tất nhiên là hành vi của bậc quân tử. Ta mong rằng ngày sau huynh làm quan, cũng nhất định có thể chiếu cố bá tánh, công chính thanh liêm như vậy."
Thái Xác bật cười: "Tam Lang, huynh nói gì vậy, ta giờ đây làm sao đã nghĩ đến chuyện làm quan. Cáo từ!"
Chương Càng nhìn theo bóng Thái Xác, thầm nghĩ: Thái Xác gia cảnh bần hàn, thuở mới làm quan đã bị cáo buộc tham ô nhận hối lộ, vết nhơ đó ghi vào lý lịch khiến con đường làm quan sau này của hắn luôn gặp trắc trở.
Chẳng biết lời nhắc nhở của mình hắn có nghe lọt tai được mấy phần.
Mới vào chốn quan trường cần phải cẩn trọng từng bước, ngay từ đầu đi sai một bước, về sau cả đời đều phải gánh chịu hậu quả, con đường thăng tiến sẽ vô cùng gian nan, trừ phi hắn chịu tìm cách khác hoặc leo lên được chỗ quý nhân.
Nhưng con đường leo lên quý nhân đâu có dễ đi? Không chỉ phải biết nịnh nọt, giỏi lấy lòng, mà quan trọng hơn là phải có giá trị để quý nhân coi trọng và biết nghe lời.
Chương Càng không biết lời khuyên của mình có tác dụng gì không, chỉ có thể coi như đã tận tâm.
Sau khi trở về trai xá, Chương Càng đem mấy cân thạch lựu Thái Xác tặng chia hết cho các bạn học cùng phòng. Đây cũng là điều huynh trưởng Chương Thật luôn căn dặn: có mỹ thực trong tay thì nên chia sẻ cho người khác, không nên độc hưởng.
Trong lúc đó, có bạn học cầm một quả thạch lựu ăn, vừa ăn vừa cười nói: "Tam Lang gần đây khắc chương lại kiếm được không ít tiền nhỉ."
Chương Càng nghe vậy chỉ cười không đáp.
Không còn cách nào khác, Thái Học tuy không thiếu nhân tài kiệt xuất, đọc sách thông minh, nhưng người thạo đời cũng không ít. Cũng có nhiều kẻ trong cách đối nhân xử thế còn thiếu tinh tế, bất quá những người này phần lớn không có ý xấu, Chương Càng cũng không để bụng.
Nói đến chi tiêu thường ngày, đúng là nhờ vào việc khắc chương mà có, mỗi tháng bán được hai ba cái cũng thu về được hai ba quan tiền.
Chương Càng vừa nhận được thư nhà, gia đình đã gửi người lên kinh thành mang theo quần áo mùa đông và mấy quan tiền, phỏng chừng đến lúc đó túi tiền sẽ dư dả hơn nhiều.
Đêm xuống, Chương Càng lại khắc xong hai con dấu, ngày kế tiếp đúng vào ngày rằm, là ngày nghỉ của Thái Học.
Trong tay Chương Càng lúc này vừa vặn có năm sáu con dấu muốn đem đi tặng. Đương nhiên, anh em Âu Dương Phát cũng thường đến chỗ Chương Càng cầu mua con dấu, nhưng là chỗ bạn bè, Chương Càng không thể lấy tiền. Âu Dương Phát có ngỏ ý, Chương Càng luôn vui vẻ tặng lại.
Đương nhiên, hai huynh đệ Âu Dương Phát cũng không muốn nhận không, mỗi lần đều tặng lại những món đồ quý giá, khiến Chương Càng cảm thấy vô cùng ngại ngùng.
Vì thế, những con dấu khắc xong, ngoài việc tặng cho Âu Dương Tu và Âu Dương Phát, Chương Càng thường mang đến chùa Đại Tướng Quốc bán để kiếm thêm chút thu nhập.
Ngày hôm đó, Chương Càng dậy sớm đến phủ Âu Dương Tu để bái kiến.
Âu Dương Tu hiện đang giữ chức Hàn lâm học sĩ kiêm Long Đồ Các học sĩ, quyền tri Khai Phong phủ. Chức vị này không phải là "Khai Phong phủ doãn" thường thấy trong các vở kịch, bởi chức doãn không thường trực, thông thường chỉ là quyền tri hoặc tri Khai Phong phủ mà thôi.
Sau khi nhậm chức, công việc tại Khai Phong phủ của Âu Dương Tu vô cùng bận rộn. Chương Càng sau lần gặp mặt đầu tiên thì chẳng còn cơ hội nào diện kiến ông nữa. Gần nửa năm qua, vài lần Chương Càng đến phủ, đều là hai huynh đệ Âu Dương Phát và Âu Dương Phỉ tiếp đón.
Hôm nay đến phủ, Chương Càng có mang theo chút lễ mọn để ra mắt. Không ngờ, Âu Dương Tu lại đang có mặt tại phủ.
Âu Dương Phát dẫn Chương Càng vào trong, đồng thời báo rằng Âu Dương Tu đang tiếp khách, bảo hắn cùng vào để chào hỏi một phen.
Nghĩ đến đây, Chương Càng chỉnh đốn lại tinh thần rồi bước vào đại sảnh.
Chỉ thấy Âu Dương Tu đang ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa, phía dưới là hai vị quan trẻ tuổi đang mặc lục bào.
Chương Càng tiến lên hành lễ với Âu Dương Tu. Âu Dương Tu mỉm cười giới thiệu với hai người bên dưới: "Đây chính là Chương gia tam lang quân mà lão phu vừa nhắc tới với các vị."
Hai người nghe vậy liền đứng dậy đáp lễ. Một người xưng tên là Trần Thuấn Du, người Tú Châu. Người còn lại xưng tên là Tiền Tảo, người Tô Châu.
Tiền Tảo nhàn nhạt cười nói: "Tam Lang quả không hổ danh là con cháu nhà danh giá."
Còn Trần Thuấn Du thì lên tiếng: "Vị đệ đệ quý hóa của Tử Hậu huynh, ngày ấy tại yến tiệc phủ Ngô ta cũng có mặt. Câu thơ "Nhân gian vạn họ ngẩng đầu xem" vẫn còn khiến ta nhớ mãi không quên."
Chương Càng khiêm tốn đáp lời quá khen. Hai người này cũng coi như là bậc có danh tiếng. Trần Thuấn Du năm xưa khi ở Hồ Châu từng theo học tại Hồ Viện, đến năm Khánh Lịch thứ sáu thì đỗ tiến sĩ. Còn vị Tiền Tảo kia thì gia thế càng hiển hách, tổ tiên là Tiền Mậu của nước Ngô Việt, bá phụ là Hàn lâm học sĩ Tiền Minh Dật, vốn là đối thủ không đội trời chung với Âu Dương Tu. Tiền Minh Dật từng lợi dụng chuyện của Âu Dương Tu và cháu gái để công kích, khiến ông bị biếm trích đến Trừ Châu. Tuy nhiên, một người khác trong Tiền gia là Tiền Duy Diễn từng là cấp trên của Âu Dương Tu, đối với ông có ơn tri ngộ. Thế nhưng nghe nói sau này khi Âu Dương Tu soạn "Ngũ Đại Sử", đã có nhiều lời lẽ hạ thấp Tiền gia nước Ngô, xem như là một cách trả đũa riêng.
Chương Càng thầm nghĩ, sao Tiền Tảo lại ở đây? Đã là kẻ thù, cớ sao lại xuất hiện tại tư dinh của Âu Dương Tu?
Chương Càng thầm lấy làm lạ, không lâu sau hai người kia liền cáo từ.
Sắc mặt Âu Dương Tu có chút bình thản, Chương Càng không dám hỏi nhiều. Âu Dương Tu cầm một xấp bản thảo cười nói: "Hai người này sang năm muốn tham gia đại khoa, nên mang sách luận đến trình cho ta xem."
Chương Càng lúc này mới bừng tỉnh. Đại khoa chính là Chế cử, theo quy định, người tham gia phải trình lên hai vị Chế quan trở lên năm mươi bài sách luận, trong đó hai mươi lăm bài sách, hai mươi lăm bài luận. Sau đó, các Chế quan sẽ tuyển chọn những người có văn lý ưu tú để tham gia các kỳ thi. Hai người kia chính là đến để gửi bài cho Âu Dương Tu.
Tâm niệm Chương Càng khẽ động, lập tức thưa với Âu Dương Tu về việc muốn tìm thầy dạy thi phú.
Âu Dương Tu thẳng thắn nói với Chương Càng: "Ta từng xem qua kinh nghĩa, sách luận và thi phú của ngươi. Kinh nghĩa của ngươi còn hơn cả sách luận, sách luận lại hơn thi phú, còn thi phú thì... thật khó để lọt mắt."
Chương Càng trong lòng biết rõ đó là sự thật. Bản thân hắn quả thực không có thiên phú về thi phú, bởi thứ này không phải cứ học vẹt là có thể nâng cao được.
Âu Dương Phát ở bên cạnh cười nói: "Tam Lang đã không am hiểu thi phú, chi bằng đi thi đại khoa đi! Chỉ là không biết Tam Lang có nắm chắc về Bí các lục luận hay không."
Âu Dương Tu liếc nhìn Chương Càng, quở trách Âu Dương Phát: "Ngươi đây không phải là đang hại Tam Lang sao?"
Chế khoa ngoài việc cần hai vị tiến cử, còn phải được hai vị Chế quan tán thành, khó nhất chính là Bí các lục luận. Độ khó của Bí các lục luận cực kỳ lớn, phạm vi ra đề rộng đến mức khiến người ta phải tuyệt vọng.
Rốt cuộc là trình độ nào? Nó bao gồm "Cửu kinh, Thập thất sử, Thất thư, Quốc ngữ, Tuân Tử, Dương Tử, Quản Tử, cùng với chính văn hoặc chú giải của các tác phẩm văn chương". Nói cách khác, thí sinh phải thuộc lòng chính văn và chú thích của tất cả những cuốn sách này.
Chương Càng phải mất mấy năm trời mới thuộc lòng được Cửu kinh. Còn Thập thất sử là gì? Ở thời đại sau, nó cũng giống như việc đọc thông suốt Nhị thập tứ sử vậy. Thất thư chính là Tôn Tử binh pháp, Ngô Tử binh pháp... tức Võ kinh thất thư, học xong là có thể thi đỗ Võ Trạng Nguyên. Còn nhiều thứ khác nữa.
Chỉ cần đọc xong chính văn và chú giải của bất kỳ bộ nào trong Cửu kinh, Thập thất sử hay Thất thư, đều có thể gọi là bậc đại tài trong giới văn khoa. Chế khoa tuyển chọn nhân tài chính là muốn những người không chỉ thông kinh, mà còn phải am hiểu lịch sử, thậm chí có thể "lý luận suông".
Chương Càng liền đáp ngay: "Khởi bẩm Âu Dương học sĩ, tại hạ mười bốn tuổi đã thông thuộc Cửu kinh."
Nếu là người bình thường khoe khoang mình thông thuộc chín kinh, người khác chắc chắn sẽ buông lời mỉa mai. Thế nhưng Chương Càng lại tự tin mười phần, kẻ nào dám nghi ngờ, hắn liền vả mặt kẻ đó.
Thấy Chương Càng biểu lộ vẻ mặt đầy nhiệt huyết, Âu Dương Tu lại chẳng chút để tâm mà nói một câu: "Tu đã biết ngươi..."
Chương Càng sa sầm mặt mày, thầm nghĩ vị đại lão này có thể đừng chơi chữ nữa được không, nghiêm túc một chút không tốt sao?
Âu Dương Tu mỉm cười nói: "...Tu đã biết chín kinh của ngươi rất lợi hại, khi ở huyện học trải qua mười một kỳ khảo hạch, ngươi đều đạt điểm chín, chỉ có một kỳ đạt điểm tám, quả thực là bậc kỳ tài hiếm gặp trăm năm, trí nhớ uyên bác, chỉ tiếc là hiện tại không thể thi Đại khoa."
"Không biết vì sao ạ?" Chương Càng hỏi.
Âu Dương Tu cười đáp: "Đại khoa cần sự tiến cử của hai vị quan viên từ nhị phẩm trở lên, hiện giờ thanh danh ngươi chưa hiển hách, đó là khó khăn thứ nhất. Thứ hai, những người dự thi Đại khoa những năm gần đây phần lớn đều là tiến sĩ xuất thân. Ngươi vẫn nên lấy việc đỗ đạt tiến sĩ làm mục tiêu hàng đầu."
"Nhắc mới nhớ, ngươi khá giống một học trò khác của ta là Tằng Tử Cố, hắn am hiểu sách luận nhưng lại coi nhẹ thời văn thi phú, cho nên liên tiếp không đỗ, tôi luyện mãi đến năm ngoái mới giành được tiến sĩ cập đệ."
Chương Càng thầm nghĩ, nói đi nói lại vẫn là muốn mình phải thi đỗ tiến sĩ trước, nhưng thi phú quả thực là điểm yếu của hắn.
Chương Càng lên tiếng: "Âu Dương học sĩ, về phần thi phú của tại hạ..."
Âu Dương Tu cười nói: "Không sao, ta tìm một người dạy ngươi là được, chỉ là không biết hắn có chịu đồng ý hay không."