Tại hướng thứ bảy, Lưu Tá đều đã rời khỏi Sưu Cổ Trai, về sau Chương Càng chỉ còn ở chung một phòng với Hoàng Hảo Nghĩa.
Sau kỳ thi Hội, những sĩ tử thi trượt nếu không chịu về quê, sẽ ở lại kinh thành vào Quảng Văn Quán. Nếu thi đạt yêu cầu tại Quảng Văn Quán, lại tiếp tục tham gia giám thí tại Quốc Tử Giám, sau đó những học sinh trúng tuyển từ Quảng Văn Quán sẽ được chọn lựa những người ưu tú vào Thái Học. Nếu là con cháu quan lại thì được miễn thi nhập học.
Nhưng tất cả những điều này đều phải đợi ba tháng trôi qua.
Phong cách học tập tại Thái Học không quá nghiêm cẩn, các Lý Trực Giảng đối với đám Thái Học sinh đã thành "lão bánh quẩy" cũng không quản thúc quá khắt khe.
Chương Càng cứ mỗi dịp mồng một và ngày rằm, lại đi tới chùa Đại Tướng Quốc ở Vạn Họa Giao Dịch để bán những con dấu mình tự khắc.
Vào một ngày nọ.
Chương Càng đang ngồi trong tiệm, vừa lúc gặp được một vị khách muốn tận mắt xem Chương Càng khắc chương, người này còn nguyện ý trả cái giá cao là tám quan tiền.
Có mối làm ăn, Chương Càng tất nhiên không khách khí.
Chỉ thấy đối phương cười nói với Chương Càng: "Năm trước thấy tiểu lang quân khắc triện này, tuy nói không đến mức tệ, nhưng chưa thể xưng là đạt tới cảnh giới của bậc đại gia, không ngờ năm nay vừa thấy lại tiến thêm một bước."
Chương Càng thổi thổi bột phấn trên con dấu, thầm nghĩ đó là điều đương nhiên, từ năm ngoái đến năm nay, mình đã khắc thêm vài vạn cái rồi. Trong mộng khắc chương, kỹ nghệ chẳng hề thua kém so với lúc thực hành ngoài đời thực. Ngày thường chỉ là làm bài tập mệt mỏi nên tiện tay luyện tập, không ngờ lại là "vô tâm cắm liễu liễu lên xanh", cái nghề tay trái dùng để giải trí này thế mà lại trở thành nguồn thu nhập chính.
Chương Càng khắc xong ngay tại chỗ, tiền hàng thanh toán sòng phẳng, đối phương vô cùng hài lòng, nâng niu con dấu rời đi.
Chương Càng nói với gã sai vặt bên cạnh: "Xem ra sau này phải tăng giá thôi."
Gã sai vặt tên là Nhiễm Quế.
Trước kia Sưu Cổ Trai có tổng cộng ba gã sai vặt, Chương Càng chỉ giữ lại người này, toàn bộ là vì cậu ta nhỏ tuổi nhất, tính tình cũng tương đối thành thật.
Đối phương nghe Chương Càng hỏi như vậy, không khỏi nói: "Chủ nhân, ngài xem là muốn tăng bao nhiêu tiền đây?"
Chương Càng cân nhắc nói: "Sau này đồng loạt đều tăng lên tám quan đi!"
Đối phương nghe xong sửng sốt: "Sáu quan tăng lên tám quan?"
Chương Càng gật đầu nói: "Không sai, sau này mỗi tháng ta chỉ khắc vài cái, như thế giá cả tự nhiên sẽ tăng lên."
Nhiễm Quế nghe xong một bụng mịt mờ.
Chương Càng cười nói: "Đây gọi là vật lấy hi vi quý, dù sao toàn bộ Biện Kinh cũng chỉ có một mình ta khắc được loại này."
Đang nói chuyện, bên ngoài có một người bước vào, cười nói: "Hảo một câu vật lấy hi vi quý! Tam Lang thật biết làm ăn."
Chương Càng quay đầu nhìn lại, hóa ra là Vương An Quốc.
Lại nói từ sau lần đàm luận hôm ấy, Chương Càng và Vương An Quốc đã trở nên quen biết. Vương An Quốc rảnh rỗi lại tới tìm Chương Càng trò chuyện, hai người dần dần trở thành bạn bè.
Qua lại nhiều lần, hai người cũng đã thân thiết.
Chương Càng vốn có ý thông qua Vương An Quốc để làm quen với Vương An Thạch, thế nhưng Vương An Thạch vẫn chưa từng lộ ra ý định muốn gặp Chương Càng. Tuy nhiên Chương Càng cũng hiểu, Vương An Thạch hiện giờ công vụ bận rộn, hơn nữa còn tự trọng thân phận, sẽ không dễ dàng gặp gỡ một Thái Học sinh. Theo Chương Càng biết, Vương An Thạch có thu nhận học trò, bất quá ánh mắt ông cực cao, người bình thường không lọt vào mắt xanh của ông, Chương Càng cũng không muốn biểu hiện quá cố tình, như thế sẽ khiến người ta xem nhẹ. Dù sao Vương An Thạch vẫn còn phải ngồi "ghế lạnh" thêm vài năm nữa, cho nên hiện tại cậu cũng không vội, dù sao mối quan hệ cũng đã bắt đầu kết nối.
Vương An Quốc đến Sưu Cổ Trai của Chương Càng sau một chút cũng không khách khí, tùy tiện lật xem. Hắn vẫn luôn cảm thấy Chương Càng đùa nghịch khắc dấu là quá ham chơi, cho nên hảo ý nhắc nhở vài lần, muốn dẫn đường cho cậu đi lên chính đạo.
Thế nào là chính đạo? Trong mắt Vương An Quốc, người có đại tài như Chương Càng thì nên "thư lập ngôn" (viết sách để lưu danh).
Vương An Quốc ngồi xuống đối diện Chương Càng nói: "Nghe nói Lý Trực Giảng của Thái Học đã đem bài Tam Tự Kinh mà ngươi soạn thảo viết thành tấu chương dâng lên rồi, nhưng vì không có Ngô Ngự Sử phê duyệt giám sát, cho nên trên triều đình cũng không coi trọng. Ta muốn ngươi viết thêm vài thiên văn chương nữa, ta sẽ lan truyền khắp nơi, như thế danh tiếng tự nhiên sẽ tới."
Chương Càng đối với việc này rất thấu hiểu, dù là Tam Tự Kinh hay sự tán thưởng của Vương An Thạch, đều không phải là chuyện một sớm một chiều. Giống như những người đạt giải Nobel văn học, luôn phải đợi sau khi thành danh hàng chục năm mới có thể đoạt giải. Việc truyền bá sách vở và thanh danh vẫn cần một khoảng thời gian để "lên men", cũng như cần sự công nhận chậm rãi của mọi người. Ngay cả trong thời đại internet, cái gọi là "một đêm bạo hồng" phần lớn cũng được xây dựng trên nền tảng tích lũy từ trước.
Giống như Vương An Thạch hưởng danh tiếng thiên hạ suốt ba mươi năm, nghe như thể ba mươi năm đó ông luôn nhàn rỗi ở nhà không làm quan, nhưng thực tế Vương An Thạch hiện giờ đã là Diêm Thiết Phó Sứ.
Chương Càng thu dọn con dấu, nói với Vương An Quốc: "Đa tạ Bình Phủ huynh, nhưng ta vẫn muốn đi theo con đường khoa cử chính thống, đối với việc nổi danh cũng không hứng thú. Tam Tự Kinh trước đó chỉ là tình cờ mà thành, không phải cố ý làm vậy."
Vương An Quốc cười nói: "Không có danh tiếng thì làm sao quan chủ khảo biết được ngươi? Trước khi yết bảng xóa tên, giám khảo cũng sẽ dựa vào công luận để chọn sĩ tử, đây vốn là chuyện trong lòng hiểu rõ mà không nói ra. Nếu không thì tại sao chế độ "hồ danh" (che tên bài thi) đến nay vẫn tồn tại, mà không khí "hành cuốn" (gửi bài văn cho quan lại trước khi thi) vẫn không thể dập tắt? Chính là vì đạo lý này."
Vương An Quốc nói xong, đi sang gian khác của cửa hàng.
Lại nói Chương Càng mua cửa hàng này về cải tạo một phen, ban đầu phía trước là quầy, phía sau là trà thất, chuyên dùng để tiếp đãi khách quý.
Thế nhưng Chương Càng lại sửa lại trà thất.
Hiện giờ Vương An Quốc bước vào trà thất, lại thấy Chương Càng bày một kiện vật phẩm bằng châu báu.
"Đây là?"
Chương Càng đáp: "Dùng để in sách, là bản in chữ rời. Ta tình cờ gặp người có bán nên mua về, đợi ngày sau dùng để in ấn, chỉ tiếc hiện giờ chưa tìm được thợ thủ công am hiểu loại hình này."
Vương An Quốc vừa nghe liền cười nói: "Còn có việc này sao? Tam Lang thật là có ý tưởng hay, nếu tiện thì để ta giúp ngươi một tay."
Chương Càng vội nói: "Việc này phải sử dụng thế nào?"
Vương An Quốc cười nói: "Ta biết ngay Tam Lang không cam lòng sống trong tịch mịch, sớm đã có ý định viết sách lập thuyết, muốn nhất minh kinh nhân. Đã là như thế, ta đương nhiên muốn giúp một tay. Nhưng sau khi sách thành, Tam Lang phải đồng ý với ta, để ta là người đầu tiên được xem qua."
Chương Càng thầm nghĩ, mình mua bộ khuôn đúc chữ in rời này là để ứng dụng vào việc in ấn các loại sách vở ở kinh thành, chứ không phải vì mục đích viết sách lập thuyết.
Ai ngờ Vương An Quốc lại hiểu lầm.
Nhưng thấy Vương An Quốc vẻ mặt nhiệt tình, Chương Càng cũng không nỡ làm cụt hứng của hắn, thế là liền đồng ý, thầm nghĩ tương lai sách in thành, lợi nhuận sẽ chia cho Vương An Quốc một phần.
Tuy nói Vương An Quốc thuần túy là một lòng nhiệt tâm muốn giúp đỡ, nhưng nên cho người ta thì vẫn phải cho, không thể chiếm tiện nghi của người khác.
"Tam Lang định viết sách gì?" Vương An Quốc vẻ mặt đầy mong đợi.
"Còn chưa nghĩ ra!" Chương Càng trả lời thẳng thắn, quay đầu lại thì thấy Vương An Quốc đang mang vẻ mặt "nội thương".
Cảnh này giống như độc giả hỏi một tác giả: "Từ chương hôm qua của ngươi mà xem, chương sau có phải ngươi định bố cục như thế này không?" Tác giả vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ rồi đáp: "Ý kiến hay!"
Đến lượt Vương An Quốc buồn rầu, từ lời nói của Chương Càng mà xét, hắn tuyệt đối là người có tài hoa, nhưng lại quá mức không màng danh lợi. Tất nhiên, điều này ở thời đại đó cũng được coi là một loại phẩm hạnh.
Vương An Quốc bất đắc dĩ chia tay, trước khi đi còn nói: "Tam Lang, ngày khác chúng ta không ngại đi Kim Minh Trì dạo chơi một chuyến!"
Tháng ba đúng là thời điểm ngắm tranh bia bên bờ Kim Minh Trì.
Kim Minh Trì này xây dựng vào năm Thái Bình Hưng Quốc thứ nhất, lúc ấy là do Triệu Khuông Dận vì muốn bình định Nam Đường, nên mới đào hồ này ở Biện Kinh để thao luyện thủy quân.
Có phần giống với việc Tào Tháo năm xưa vì phạt Kinh, Ngô mà thao luyện thủy quân ở Huyền Vũ Trì.
Tuy nhiên, Kim Minh Trì này cực kỳ rộng lớn, chu vi hồ lên tới chín dặm ba mươi bước. Phải biết rằng chu vi của một tòa thành nhỏ cũng chỉ chừng năm sáu dặm, mà riêng Kim Minh Trì đã đạt tới chín dặm.
Thế nhưng sau thời kỳ thái bình của Tống triều, phong khí thượng võ dần lơi lỏng, thủy chiến cũng đổi thành tranh tiêu (đua thuyền). Vốn đây là hoạt động của hoàng thất, về sau dần dần biến thành dịp cùng dân cùng vui.
Mỗi năm vào cuối tháng hai, Ngự Sử Đài sẽ dán hoàng bảng ở Nghi Thu Đài, thông báo cho bách tính biết rằng họ được phép đến Kim Minh Trì du ngoạn, từ mùng một tháng ba đến mùng tám tháng tư.
Bởi vậy, mỗi khi đến tháng ba, bách tính trong ngoài Biện Kinh đều đổ xô tới bên bờ Kim Minh Trì đạp thanh du ngoạn, đây cũng là dịp thiên tử cùng dân cùng vui.
Thứ dân, kẻ sĩ, quan lại, cùng với nữ quyến đều sẽ tới bên bờ Kim Minh Trì để đạp thanh cầu hữu.
Khi cảnh xuân tươi đẹp, liễu rủ bên bờ chấm nước, cỏ xanh phủ đầy đê, du khách nối liền không dứt.
Mười Bảy Nương đang ngồi ở thuyền hoa đọc sách, gió mát trên mặt hồ thổi vào trong thuyền, thổi bay mái tóc mai của nàng, nhưng nàng hoàn toàn không hay biết, lòng không vướng bận vật ngoài mà chăm chú nhìn sách.
Thậm chí cả sự ồn ào bên ngoài cùng cảnh xuân tươi đẹp kia cũng không quấy rầy được hứng thú đọc sách của nàng.
Không bàn đến dung mạo, một nữ tử có thể chuyên chú và nhã nhặn lịch sự như vậy, thực sự khiến người ta nhìn qua khó lòng quên được.
Phạm thị đi tới thấy dáng vẻ tay không rời sách của Mười Bảy Nương, cười nói: "Cảnh xuân tốt đẹp như thế, sao không lên bờ đi dạo một chút?"
Mười Bảy Nương gác sách xuống, nói: "Muốn lên bờ thì phải đội màn mũ che mặt, như vậy cảnh sắc bên bờ dù đẹp đến mấy cũng bị che khuất quá nửa. Vả lại, xung quanh toàn là nữ sử, lão mụ tử đi theo một đám người, cũng chẳng có gì thú vị, chi bằng ở trên thuyền vừa có thể đọc sách, vừa có thể ngắm cảnh trên bờ."
Phạm thị lắc đầu cười nói: "Trong nhà cứ đặt ra nhiều quy củ như vậy, biết làm sao được. Ngươi đang xem sách gì thế? Ngũ Đại Sử?"
Mười Bảy Nương nói: "Đây là tư sử do Âu Dương công biên soạn, khác với quan sử do triều đình biên soạn, ta đem hai bản đối chiếu xem, thấy cực kỳ thú vị."
Phạm thị bật cười nói: "Ngươi không làm nữ hồng, không cắm hoa, không bằng học theo nữ tử khác xem chút thơ từ, giành lấy cái danh tài nữ cũng tốt. Chứ xem mấy loại sách sử này, đọc nhiều đến mấy thì ai mà biết được?"
Mười Bảy Nương cười nói: "Chính mình biết là được rồi, ân, ngày sau phu quân cũng sẽ biết."
Phạm thị cũng mỉm cười, Mười Bảy Nương hỏi: "Đúng rồi, hai vị ca ca đâu?"
"Đi đánh mã cầu rồi."
Phạm thị lên tiếng: "Nhắc đến chuyện hôn sự của ngươi, quan nhân nhà ta rất lấy làm phiền lòng. Trước đây chàng vốn rất ưng ý Lưu Mễ, cha cũng vô cùng yêu mến, chỉ là cảm thấy nhà họ đã có hôn phối từ trước nên không chịu đồng ý."
"Giờ thì hay rồi, Lưu Mễ đỗ đạt Trạng Nguyên, quan nhân lại quay sang trách cha lúc trước không quyết đoán."
Mười bảy nương hỏi: "Sao lại nói không quyết đoán? Vị Trạng Nguyên công này chẳng phải đã có hôn ước từ sớm hay sao?"
Phạm thị đáp: "Trạng Nguyên công là được đính ước từ trong bụng mẹ, sau đó hai nhà đã cắt đứt liên lạc mấy năm trời. Hơn nữa, nghe nói nhà cô nương kia không có gia thế, nên ca ca ngươi mới tính kế tìm cách khiến họ biết khó mà lui."
Mười bảy nương nhíu mày nói: "Tuân thủ hôn ước là nghĩa cử cổ kim, sao có thể vì tư lợi mà phá hoại nhân duyên người khác? Nếu thật sự là như vậy, ta thà không gả."
Phạm thị nói: "Lời ngươi nói chẳng khác nào cha, lúc đó cha cũng vì thế mà trách cứ Thơ lang một phen. Chuyện lúc ấy cứ thế mà qua, ai ngờ sau này Lưu Mễ đỗ Trạng Nguyên, mà cô nương kia cũng tìm đến tận kinh thành. Thơ lang lại đâm ra ảo não không thôi, cứ trách cha lúc trước thiếu nhãn quan, nếu nghe lời chàng thì giờ ngươi đã là Trạng Nguyên phu nhân rồi."
Mười bảy nương nghe vậy, vừa thấy tức giận lại vừa buồn cười.