Ngô An Cầm nhìn Chương Càng, Chương Càng cũng mỉm cười gật đầu đáp lễ.
Lúc này, trong đình các sĩ tử đang tranh luận không ngớt, Chương Càng buông văn chương xuống, bước về phía Ngô An Cầm.
Ngô An Cầm cười nói: "Mọi người đều đang tranh luận sôi nổi, vì sao Chương huynh lại chỉ chăm chú đọc văn chương vậy?"
Chương Càng vốn định giả vờ không biết gì để tâng bốc Vương Kinh Công vài câu. Nhưng nghĩ lại, mình và Ngô gia có mối giao hảo, nếu tỏ ra không biết nhạc phụ của Ngô An Cầm là ai thì chẳng phải quá giả tạo hay sao?
Vả lại, việc hắn thực lòng yêu thích văn chương của vị đại nhân kia là thật, có gì mà phải ngượng ngùng.
Chương Càng liền cầm lấy một tập văn, ra vẻ "đang nghiên cứu kỹ lưỡng" rồi nói: "Ngô huynh, ta thiết nghĩ đương thời chư công, ngoài Âu Dương học sĩ ra, thì văn chương của Vương công chính là bậc nhất."
"Ồ? Thật vậy sao?"
Chương Càng điềm đạm đáp: "Ta xưa nay vốn thích bài 《Thương Trọng Vĩnh》 và 《Du Hoa Sơn ký》, nhưng gần đây đọc bài 《Đọc Mạnh Thường Quân truyện》 lại càng thêm thán phục."
Thấy Ngô An Cầm hơi tỏ vẻ nghi hoặc, Chương Càng ngâm nga: "Thế gian đều khen Mạnh Thường Quân biết trọng dụng kẻ sĩ, kẻ sĩ vì thế mà tìm về, lại đem hết sức mình giúp ông ta thoát khỏi vòng vây của nước Tần. Nực cười thay! Mạnh Thường Quân chẳng qua chỉ là kẻ đứng đầu đám gà gáy chó trộm, sao đủ để bàn đến chuyện kẻ sĩ? Nếu không, với sự hùng mạnh của nước Tề, nếu có được một kẻ sĩ thực thụ, hẳn đã có thể quay mặt về hướng Nam mà chế ngự nước Tần, đâu cần phải dùng đến cái tài gà gáy chó trộm làm gì? Phủ gà gáy chó trộm xuất hiện, chính là vì kẻ sĩ chân chính không tìm đến đó vậy."
Chương Càng vừa nói vừa quan sát sắc mặt Ngô An Cầm: "Đọc đến câu cuối cùng, quả thực như 'lão lại xử án', khiến người ta phải vỗ án tán thưởng!"
Bài 《Đọc Mạnh Thường Quân truyện》 này chưa đầy trăm chữ, nhưng đọc lên lại cho người ta cảm giác như từng lớp kén được gỡ bỏ, sau bốn năm chỗ chuyển ý, câu kết quả thực như bút pháp thần kỳ!
Đồng thời, Chương Càng cũng có ẩn ý riêng.
Vương An Thạch lấy ví dụ về Mạnh Thường Quân, chẳng phải là để nói về việc thận trọng khi kết giao bằng hữu sao?
Ngươi, Ngô nhị lang quân, ở trong Thái Học chẳng phải cũng đang làm như vậy hay sao?
Ngô An Cầm quả thực rất tán đồng: "Đúng vậy, từ xưa đến nay người đời đều khen Mạnh Thường Quân biết trọng sĩ, nhưng quân tử và tiểu nhân sao có thể chung đường?"
"Cho nên, ở cùng người lương thiện, như vào phòng có hoa lan, lâu ngày tự nhiên sẽ thơm lây; ở cùng kẻ ác, như vào hàng cá ươn, lâu ngày tự nhiên sẽ hôi hám. Mặc Tử từng than thở về việc nhuộm tơ, chính là ý này. Vì thế, quân tử tất phải thận trọng khi kết giao bằng hữu!"
Ngô An Cầm nghe vậy chỉ cười nhẹ, không nói gì thêm. Chương Càng thầm nghĩ, vị Ngô nhị lang quân này thật khó gần, xem ra muốn kết giao với người này quả không dễ dàng.
Nghĩ đến đây, Chương Càng quay trở lại chỗ ngồi. Nhưng nghe trong đình tiếng tranh luận càng lúc càng gay gắt, đám Thái Học sinh này đúng là cái gì cũng dám nói, thậm chí từ Khánh Lịch tân chính mà phê bình thẳng đến tận quan gia.
Đúng là gan to bằng trời.
Không khí triều Tống chính là như thế, không chỉ Thái Học sinh mà ngay cả quan viên cũng chẳng khác là bao.
Năm đó, vụ án Tiến Tấu Viện trực tiếp dẫn đến sự thất bại của Khánh Lịch tân chính, một vị quan viên viết một bài ngạo ca cuồng ngạo đến mức kinh thiên động địa.
Câu "Say nằm bắc cực khiến đế đỡ, Chu Công Khổng Tử đuổi làm nô", câu sau chưa nói, nhưng câu trước đã dám bắt hoàng đế phải nâng đỡ mình.
Khánh Lịch tân chính rốt cuộc vì sao thất bại, không ít người đổ lỗi cho việc Tống Nhân Tông trước sau bất nhất, không thể kiên trì.
Nhưng Chương Càng cảm thấy có chút oan cho Tống Nhân Tông.
Khánh Lịch tân chính, thực chất là một bước đi chưa chín muồi.
Lúc ấy triều đình vừa trải qua nỗi đau từ cuộc chiến với Tây Hạ, nên Nhân Tông hoàng đế vội vàng quyết tâm cải cách. Ngài triệu hồi Phạm Trọng Yêm, Phú Bật về trung ương thực thi tân chính. Tống Nhân Tông vốn tưởng rằng họ sẽ lập tức đưa ra một chính sách khả thi, nhưng bàn bạc nửa ngày, Phạm Trọng Yêm cuối cùng mới dâng lên mười điều kiến nghị, cũng chính là "Phạm mười điều" sau này.
Mười điều của Phạm Trọng Yêm đều nhắm thẳng vào vấn đề nhức nhối nhất của triều Tống lúc bấy giờ là "tam nhũng" (quan lại thừa thãi, quân đội đông mà yếu, chi phí lãng phí).
Từ khi Phạm Trọng Yêm, Phú Bật vào trung tâm cho đến khi rời đi, tân chính chỉ tồn tại được đúng một năm rồi thất bại.
Tại sao lại như vậy?
Tống Nhân Tông ngay từ đầu đã không chuẩn bị kỹ lưỡng cho tân chính. Việc biến pháp của Phạm Trọng Yêm thất bại khiến ngài nhận ra thời cơ chưa chín muồi. Các quan viên cho rằng "quy mô quá rộng, luận giả cho rằng khó thực hiện".
Người phản đối quá nhiều, thực sự thi hành tân chính sẽ đụng chạm đến căn bản.
Tại sao lại có "tam nhũng"?
Nói trắng ra, chẳng phải là do chính những người đương quyền trước đây thiết kế nên sao? Tam nhũng tồn tại là để giải quyết một loạt vấn đề, giờ ngươi muốn hủy bỏ tam nhũng, vậy những vấn đề cũ trước đây ai giải quyết?
Chưa giải quyết xong đã vội hủy bỏ, chính là làm lung lay căn bản.
Còn một vấn đề nữa là sự chuẩn bị không chu đáo. Tống Nhân Tông ngay từ đầu không muốn biến pháp, chỉ vì bị Tây Hạ đánh đau mới để Phạm Trọng Yêm thử nghiệm. Tân chính thực thi một đoạn, mới phát hiện ra cái gọi là "không lên cân thì không biết bốn lượng nặng nhẹ, vừa lên cân thì ngàn cân cũng không giữ nổi", hóa ra vấn đề lại nhiều đến thế.
"Phạm mười điều" còn chưa thể gọi là đao to búa lớn, nhưng đã phơi bày những tệ nạn thâm căn cố đế khiến người ta phải kinh hãi.
Đối mặt với quá nhiều vấn đề, Phạm Trọng Yêm và Phú Bật luôn kêu gọi mở rộng quyền hạn của tể tướng để thi hành biến pháp, nhằm áp chế hoàn toàn các thế lực phản đối.
Thế nhưng, việc mở rộng quyền hạn tể tướng lại chạm đến căn cơ của triều đình. Cuối cùng, biến pháp thất bại, Tống Nhân Tông vẫn giữ lại những người từng ủng hộ tân chính như Phú Bật, Hàn Kỳ, Âu Dương Tu ở lại triều đình, hơn nữa họ vẫn luôn được trọng dụng.
Cho đến nay, chính sách chấn hưng giáo dục, thiết lập Thái Học tại Trung Châu huyện vẫn còn tồn tại. Đối với những Thái Học sinh thuộc đảng biến pháp, triều đình vẫn luôn có chính sách ưu tiên và hỗ trợ. Như lần giải thí tại Quốc Tử Giám này, chỉ tiêu đã tăng từ 450 người lên 600 người, trong khi số lượng Thái Học sinh chỉ mới hơn bảy trăm, nếu tính thêm cả sinh viên Quảng Văn Quán cũng chỉ hơn một ngàn người. Tỷ lệ đỗ đạt gần như đạt mức ba người lấy một.
Ngẫm lại ở Phúc Kiến, Chiết Giang, tỷ lệ giải thí lại là một trăm người mới lấy một. Đúng là tiền nhân trồng cây, hậu nhân hái quả.
Khi Vương An Thạch tiến hành biến pháp, ông đều lấy học sinh Hồ Viện làm nòng cốt cho tân đảng. Thế nhưng, sau khi Vương An Thạch nắm quyền, những tân Thái Học sinh lại phản đối biến pháp, đây cũng là điều mà Vương An Thạch không hề ngờ tới.
Mọi người nghị luận một hồi, Chương Càng vẫn im lặng không lên tiếng. Lúc này, Hướng Thất đột nhiên nhìn về phía Chương Càng hỏi: "Tam Lang, ngươi thấy thế nào về Khánh Lịch tân chính và bản "Vạn ngôn thư" này?"
Chương Càng nãy giờ chỉ chú tâm vào văn phong câu chữ, nhất thời không để ý đến chính kiến. Chương Càng cười đáp: "Tại hạ tuổi còn trẻ, sao dám phát biểu nghị luận, hiện giờ ta học văn chương còn chưa kịp đây này."
Người bên cạnh cười cười. Chương Càng không nói thì thôi, nhưng Hướng Thất vẫn kiên trì: "Tam Lang, ngươi như vậy là không phúc hậu rồi. Tốt hay không tốt, có phải hay không, ngươi ít nhất cũng phải nói đại khái vài câu chứ!"
Chương Càng thầm nghĩ, không khí thảo luận chính trị ở Thái Học rất nặng nề, nếu mình thực sự không nói gì, ngược lại sẽ bị người ta xem thường. Chương Càng quyết định đưa ra một quan điểm trung lập, không đắc tội ai. Hắn buông sách xuống, cười nói: "Vậy ta xin mạn phép nói vài lời, có gì không đúng, chư vị đừng chê cười."
"Mời nói."
Chương Càng chậm rãi nói: "Khi đọc sách, ta có một câu rất tâm đắc. Lý Văn Tĩnh công (Lý Hãng) từng nói: "Ngô vi tương vô tha khả, duy bất biến triều đình pháp chế, dụng thử dĩ báo quốc" (Ta làm tể tướng không có gì khác, chỉ là không thay đổi pháp chế triều đình, dùng điều này để báo quốc). Chúng ta nghe xong lời này, thường cho rằng Lý Văn Tĩnh công thân là tể tướng mà lại xem nhẹ việc cải cách."
"Kỳ thực, kẻ làm tể tướng bại hoại nhất chính là không suy xét sự thể, vì muốn thu phục lòng người mà tùy tiện thay đổi chế độ cũ của tổ tông, cuối cùng dẫn đến quan viên, quân tốt nhũng lạm, đây mới là cái tệ lớn nhất."
"Chi tiêu hôm nay không có tiết chế, tài dụng thiếu thốn, công tư đều khốn cùng. Tất cả những chuyện lạ lùng tích tụ lại, đều do tể tướng lúc trước không thể tuân thủ quy cũ, vọng tưởng thay đổi mà ra."
Chương Càng nói xong, trong đám Thái Học sinh cũng không gây ra sóng gió gì. Lưu Miễu cười lấy lệ: "Tam Lang nói rất đúng."
Dứt lời, mọi người lại tiếp tục thảo luận. Chương Càng thầm nghĩ, những Thái Học sinh này làm sao hiểu được những điều đó? Mà bên cạnh, ánh mắt Ngô An Trì khẽ lóe lên.
Ngày kế tiếp là mồng một, Ngô An Trì từ Thái Học trở về nhà. Những ngày này, không chỉ nhạc phụ Vương An Thạch quay lại kinh sư, mà cha hắn là Ngô Sung cũng từ Thiểm Châu trở về kinh sư để tự chức.
Ngô An Trì đã cố ý tìm cho nhạc phụ một căn nhà rộng rãi, thoải mái ở kinh thành để nghỉ ngơi, nhưng Vương An Thạch lại nói ở đâu cũng như nhau, nhất quyết muốn ở tại Triều Tập viện ngay sát vách Thái Học. Thấy nhạc phụ thà ở công xá, Ngô An Trì cũng không biết nói sao, chuẩn bị qua chào hỏi thỉnh an, ai ngờ lại bị từ chối tiếp khách.
Hóa ra sau khi Vương An Thạch dâng "Vạn ngôn thư", kinh thành chấn động, không ít quan viên sĩ tử đều tới bái kiến, cũng có người mắng nhiếc Vương An Thạch là kẻ gây chuyện. Thế nhưng, để tỏ rõ thành ý khi dâng thư, trước khi thiên tử hồi đáp, ông không tiếp kiến bất cứ khách khứa nào, ngay cả con rể cũng bị coi như khách mà không gặp.
Ngô An Trì sau khi bị từ chối, vẫn đứng ngoài cửa nhạc phụ hành lễ nhiều lần, mãi tới khi về đến nhà mới thở phào nhẹ nhõm.
Ngô An Trì về phủ, trước tiên đến gặp nương tử của mình. Vương thị là trưởng nữ của Vương An Thạch, tuy dung mạo không quá xuất chúng nhưng văn chương tài hoa cực cao, điều này khiến Ngô An Trì cũng phải hổ thẹn không bằng.
Vương thị hầu hạ Ngô An Trì thay y phục rồi nói: "Tối nay có gia yến, chàng đi trước vấn an mẫu thân đi. Hiện giờ Mười Lăm Nương đã xuất giá, ca ca cả ngày không về nhà, chàng lại ở Thái Học đọc sách, trong nhà quả thật quạnh quẽ hơn nhiều."
Ngô An Trì nói: "Chẳng phải còn có Mười Bảy sao?"
Vương thị lắc đầu: "Chàng còn không biết mẫu thân sao? Bà đối với Mười Bảy từ trước đến nay luôn là ngoài thân trong sơ."
Ngô An Trì nói: "Có gì mà ngoài thân trong sơ, hiện giờ Mười Lăm Nương đã gả chồng, thì đến lượt Mười Bảy. Chỉ là tính tình nàng ấy... muốn tìm một nhà chồng tốt, thật khiến cha mẹ đau đầu."
Vương thị nói: "Chàng ở bên ngoài thì vâng vâng dạ dạ, về đến nhà lại nói xấu Mười Bảy."
Ngô An Trì cười nói: "Ta cũng là mong nàng gả được phu quân tốt. Đúng rồi, chuyện hậu sự của đại bá thế nào rồi?"
Hóa ra hai tháng trước, Tham tri chính sự Ngô Dục đã lâm bệnh qua đời.
Vương thị đáp: "Chuyện hậu sự của đại bá đều đã làm thỏa đáng, hiện giờ đang nhờ Âu Dương học sĩ viết mộ chí minh. Còn quan gia niệm tình giúp đỡ nhiều năm, đã hạ chỉ ấm bổ cho con trai ông ấy vào làm quan."
"Nhưng trong nhà đại bá có mấy người không làm quan, nên họ đẩy sang nhà chúng ta. Cha hôm nay có lẽ sẽ hỏi chàng và ca ca xem có ý định nhận ấm bổ hay không. Chàng tính toán thế nào?"
Vương thị nhìn sắc mặt Ngô An Cầm, có chút thất vọng nói: "Ta biết ngay là không nên hỏi chàng vào lúc này."
Ngô An Cầm nhìn Vương thị, đáp: "Nương tử, nàng cũng biết khoa cử gian nan, có quan chức làm điểm tựa thì trước hết cứ nhận lấy đã. Dù là ấm bổ, ngày sau vẫn có thể tham gia khảo khóa, thi thố để giành lấy xuất thân tiến sĩ."
Vương thị nói: "Ta vốn cũng nghĩ như vậy, nhưng thấy chàng chần chừ mãi không chịu đồng ý, ta lại lo sau khi nhận ấm bổ, chàng sẽ chẳng còn tâm trí nào mà thi cử nữa..."
Ngô An Cầm bất mãn nói: "Nương tử, nàng ăn nói càng lúc càng giống Mười Bảy rồi."
Màn đêm buông xuống tại gia yến Ngô phủ.
Ngô Sung làm quan đã hai mươi năm, nhưng vẫn chưa đến tuổi bất hoặc (bốn mươi tuổi).
Ông mười bảy tuổi đỗ tiến sĩ, có thể gọi là thiếu niên đắc chí, sau đó đường làm quan lại được các huynh trưởng dìu dắt, một đường hanh thông.
Thời còn ở Đàn Mục Tư, Vương An Thạch ngay cả rượu của Bao Chửng mời cũng dám từ chối. Thế nhưng một người mắt cao hơn đầu như ông lại cực kỳ kính nể đồng liêu Ngô Sung, coi ông là tri kỷ. Không chỉ trong thơ từ một câu "Hướng Khanh huynh" thân thiết, mà còn gả ái nữ cho con thứ của ông.
Ngô Sung tướng mạo phong thần tuấn lãng, thê tử là Lý thị cũng là con gái danh thần Lý Hựu, quả là một mối nhân duyên môn đăng hộ đối.
Trong buổi gia yến hôm nay, Ngô An Thi, vợ chồng Ngô An Cầm và Mười Bảy Nương đều có mặt, còn mấy đứa trẻ thì được hạ nhân bế sang bàn nhỏ bên cạnh dùng bữa.
Mọi người trên bàn tiệc không ai dám lên tiếng, chỉ có Ngô Sung đang nói chuyện. Lại Bộ đang tính toán việc ấm bổ cho hậu nhân của Ngô Dục, căn cứ vào thứ bậc mà ban cho các chức danh như Thái Thường Tự Thái Chúc, Đại Lý Tự Bình Sự, Bí Thư Tỉnh Chính Tự, v.v.
Ngô An Cầm nhớ lại cuộc thảo luận về "Tam nhũng" (ba loại quan lại thừa thãi) ở Lò Đình ban sáng, chàng cảm nhận sâu sắc tệ nạn quan lại vô dụng hiện nay. Mà nguyên nhân chính của tệ nạn này chính là việc ấm bổ quá tràn lan. Vì vậy, trong mười điều Phạm Trọng Yêm đề xuất, có một điều là "Ức may mắn", ý muốn cắt giảm tệ nạn ấm quan.
Như mấy chức quan ấm bổ của nhà họ Ngô đều là Kinh Triều quan, tuy chỉ tương ứng với ba giai cuối là 40, 41, 42 dành cho người không có xuất thân, nhưng vẫn cao hơn hẳn các giai quan tuyển chọn.
Một khoa tiến sĩ chỉ lấy vài người, người đỗ đầu mới được làm Kinh Triều quan, những người khác đều phải bắt đầu từ quan tuyển.
Hôm nay, khi các đồng môn ở Thái Học công kích tệ nạn ấm quan, chàng đã không nói một lời.
Ngô An Cầm tự đáy lòng biết họ nói đúng, nhưng khi chuyện này rơi xuống đầu mình, liệu có còn là đúng hay sai nữa?
Từ nay không cần khổ đọc thi thư, thậm chí không cần đỗ đạt tiến sĩ rồi mới phải đi nhậm chức ở những châu huyện hẻo lánh, chàng có thể ở lại Biện Kinh phồn hoa.
Nghe tin Ngô Sung đã tính toán để hai huynh đệ cùng được ấm bổ, tảng đá trong lòng Ngô An Cầm cuối cùng cũng rơi xuống đất.
Ngô Sung nói: "Việc ấm bổ, một ngày chưa có minh chỉ thì hai đứa không được tiết lộ. Những người khác cũng không được lắm miệng."
Mọi người trên bàn tiệc đều vâng dạ.
Ngô Sung lại nói: "Dù được ấm bổ, triều đình cũng sẽ không lập tức giao sai phái cho các con, chờ đợi hai ba năm là chuyện thường. Trong thời gian này, các con cứ ở nhà đọc sách, không được ra ngoài."
Thấy không khí có phần căng thẳng, Lý thị bên cạnh cười nói với hai con trai: "Cha đã phân phó thì cứ ghi tạc trong lòng, đồ ăn nguội hết rồi kìa!"
Ngô Sung khẽ gật đầu rồi cầm đũa gắp thức ăn, cả nhà lúc này mới bắt đầu dùng bữa.
Ngô Sung ăn một lát, lại khảo giáo học vấn và chính sự của hai con. Ngô An Thi đáp không tốt, bị Ngô Sung răn dạy vài câu. Những người khác trên bàn cơm cũng không khỏi nơm nớp lo sợ.
Đến lượt Ngô An Cầm, chàng chưa kịp đáp thì đôi đũa trong tay đã rơi xuống đất.
Ngô Sung không khỏi lắc đầu, chờ nha hoàn thay đôi đũa khác cho Ngô An Cầm rồi mới hỏi: "Vạn ngôn thư mà Thái Sơn (bố vợ) con dâng lên Quan gia, con đã xem chưa?"
Ngô An Cầm đáp: "Hôm qua ở Thái Học con đã xem qua rồi."
"Con thấy thế nào?"
Ngô An Cầm toát mồ hôi hột.
Ngô Sung trách: "Chưa đáp đã thế này rồi, muốn nói gì thì phải có hiểu biết xác đáng. Sau này vào miếu đường, chư công hỏi tới, không nói được những kế sách thực thi được thì ít nhất cũng phải nói lời thực tế."
Ngô An Cầm nói: "Hài nhi cho rằng việc trị chính trước hết vẫn là 'Thượng giản'."
"Thượng giản là thế nào?"
Ngô An Cầm đáp: "Thượng giản chính là giản chính, là giản lược mà vẫn có pháp độ."
"Cũng được." Ngô Sung thốt lên một tiếng.
Ngô An Cầm suy nghĩ một chút rồi nói: "Hài nhi hôm nay đọc sách, thấy Lý Văn Tĩnh công (Lý Hãng) từng nói với Tể tướng rằng: 'Ta làm Tể tướng không có gì khác, chỉ là không thay đổi pháp chế triều đình, dùng điều này để báo quốc'. Hài nhi... hài nhi cảm thấy vô cùng xúc động..."
Ngô Sung sững sờ, đoạn nói: "Ồ? Nói ta nghe xem nào..."
Sau khi Ngô An Cầm đáp xong, Ngô Sung vuốt râu trầm ngâm một lát, rồi cười nói: "Nhị ca sau khi vào Thái Học, kiến thức quả nhiên có chút tiến bộ!"