Đêm khuya, Hàn Trung Ngạn hồi phủ, vừa vào cửa đã lập tức sai người hầu bưng trà lên.
Hàn Trung Ngạn nhấp ngụm trà, nhớ tới chuyện Mã Ngu hứa hẹn hôm nay sẽ giới thiệu cho hắn một kỹ nữ, dư vị khi nắm lấy vòng eo thon thả kia khiến hắn không khỏi tâm trí xao động.
Đúng lúc này, một lão giả bước tới hỏi: "Đại lang quân, người vừa rồi đi đâu vậy?"
Hàn Trung Ngạn không cho là đúng, cười đáp: "Bát thúc, người cũng đừng hỏi làm gì, mau nghỉ ngơi đi thôi."
Nói đoạn, Hàn Trung Ngạn lại hạ thấp giọng hỏi: "Cha đã ngủ chưa?"
Đối phương đáp: "Tướng công vốn dĩ định bảo ngươi tới thư phòng một chuyến, nhưng ta nói Đại lang quân hôm nay ở lại Thái Học, ngài ấy cũng không hỏi nhiều, chỉ dặn ngươi ngày mai hãy đi gặp ngài."
Hàn Trung Ngạn nhẹ nhàng thở phào, cười nói: "Mọi việc đều nhờ Bát thúc thay ta che giấu."
Đối phương thở dài: "Phu nhân cứ ngỡ ngươi đến Thái Học đọc sách, trong lòng vô cùng vui mừng vì thấy ngươi tiến bộ, nào ngờ ngươi lại lấy cớ đó để không về nhà. Ta cũng không biết có thể thay ngươi giấu giếm được bao lâu nữa. Đại lang quân nên chuyên tâm thi thư, bớt lui tới những chốn thanh lâu đó đi."
Hàn Trung Ngạn không cho là đúng, đáp: "Bát thúc, ta nói cho người hay, Thái Học tuy là nơi đọc sách, nhưng có mấy ai thực sự làm nên trò trống gì? Còn thanh lâu tuy là chốn ăn chơi phù hoa, nhưng kẻ nào lui tới đó mà chẳng phải hạng con cháu vung tiền như rác. Người nào thì ở nơi đó thôi."
"Hơn nữa, ta đối với học vấn cũng không hề lơ là, kỳ tư thí vừa rồi thi phú kinh nghĩa của ta đều đạt thượng đẳng. Còn chuyện lui tới thanh lâu, chẳng qua cũng chỉ là giao du với mấy gã nha nội mà thôi. Việc này người đừng quá lo lắng."
Đối phương cười khổ: "Đại lang quân thật khéo miệng, chuyện gì qua lời ngươi cũng đều trở thành đạo lý cả."
Hàn Trung Ngạn bật cười: "Người đọc sách mà, ai chẳng thế. Nhưng Bát thúc yên tâm, trước mặt cha ta tuyệt đối không dám nói hai lời, ngài bảo sao ta nghe vậy. Đúng rồi, Bát thúc, dạo này túi tiền ta hơi eo hẹp, không biết có thể mượn người chút ít, ngày khác ta sẽ trả lại."
Đối phương nghe vậy lắc đầu: "Ta cũng chẳng dư dả gì, nhưng Đại lang quân này, ta vẫn muốn khuyên ngươi một câu, chớ nên tiêu xài quá nhiều vào mấy nữ tử đó, càng đừng để xảy ra chuyện gì rắc rối."
Hàn Trung Ngạn cười lớn: "Bát thúc, nữ tử đòi tiền còn chưa đáng sợ, ta sợ nhất là những kẻ không cần tiền!"
"Nhưng người cứ yên tâm, đợi đến khi hôn sự của ta và Lữ gia nương tử thành tựu, ta sẽ tự khắc hồi tâm chuyển ý. Bây giờ người hãy thương lấy ta, để ta được vui vẻ một chút. Những ngày tháng thảnh thơi như thế này, biết còn được bao lâu nữa đâu."
Đối phương cười nói: "Đại lang quân cứ thi đỗ tiến sĩ đi, khi đó lão gia sẽ chiều theo ý ngươi tất cả."
Ngày kế, sau khi rời khỏi thư phòng của Hàn Kỳ, vẻ cung kính trên mặt Hàn Trung Ngạn lập tức biến thành vẻ giận dữ, tay còn cầm theo một quyển thi tập.
Hàn Trung Ngạn thầm nghĩ, cha vô duyên vô cớ mắng mình một trận là ý gì? Dặn dò mình xem quyển thi tập này lại có hàm ý gì? Chẳng phải là thơ của Âu Dương Tu sao?
Hàn Kỳ và Âu Dương Tu vốn là đồng minh chính trị thân thiết, tuy trước đây hai người từng có ý kiến trái chiều về việc trà thuế, nhưng nói đi cũng phải nói lại, quan hệ giữa hai người vẫn vô cùng khăng khít. Mỗi khi Âu Dương Tu biên soạn thi tập mới, ông đều đưa cho Hàn Kỳ xem trước, ngoài mặt là để chỉ ra chỗ sai, thực chất là thái độ tôn trọng bậc nhất.
Hàn Kỳ mắng mình một trận, vì sao lại đưa thi tập này cho mình xem?
Hàn Trung Ngạn hiểu rõ tính cách của cha mình, đôi khi dù là cha con ruột thịt, có những lời cũng không tiện nói thẳng.
Hàn Trung Ngạn trở về phòng, lật xem thi tập một lượt, thấy bên trong có thơ của Âu Dương Tu, Tam Tô, Tăng Củng... đây đều là những danh sĩ vang danh thiên hạ, mà Tam Tô lại chính là khách quý trong phủ nhà mình.
Trước đó, lão Tô còn tới phủ bái phỏng, cầu xin cha mình chiếu cố con đường làm quan cho hai người con trai.
Còn hai người khác trong thi tập là Chương Cương và Tăng Tể, đây lại là những người mà Hàn Trung Ngạn quen biết, chính là bạn học tại Thái Học.
Hàn Trung Ngạn liếc nhìn qua, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ lão nhân gia có ý này?"
Hắn nghe nói cha mình từng răn dạy Chương Cương tại Thạch Kinh Đường của Thái Học, nhớ rõ là vì chuyện Nhân Tông hoàng đế trưng triệu thầy của Chương Cương là Chương Hữu Trực mà ông không đến.
Tuy nhiên, ở quan trường, vì công việc mà đắc tội với người khác, thì riêng tư lại muốn bù đắp lại, nếu không vì công việc mà kết thành tư thù thì không hay.
Tại Chính Sự Đường nghị sự, hai vị tể tướng trước mặt thiên tử có thể tranh cãi gay gắt, nhưng khi không có hoàng đế ở đó, tình nghĩa giữa hai người lại vô cùng tốt đẹp.
Người đời biết chuyện cũng sẽ không chê trách là diễn kịch, vì đó là khí khái của người xưa. Ta phản đối ngươi là vì công, nhưng giao hảo với ngươi là vì tư. Ta sẽ không vì tình riêng mà ủng hộ ngươi trong công việc.
Dù sao thì lời nói thế nào, cũng đều nằm ở miệng quan viên mà thôi.
Ví như chuyện Hàn Kỳ giết đại tướng Địch Thanh, giết người xong còn khinh thường thân phận võ phu của đối phương, buông một câu: "Đông Hoa ngoài cửa xướng danh mới là hảo nam nhi".
Sau này, khi Âu Dương Tu và Lưu Sưởng công kích Địch Thanh, không ít người cho rằng Hàn Kỳ đứng sau bày mưu đặt kế, bởi lẽ tư tưởng quan văn khinh thường võ tướng ở Tống triều đã có từ lâu.
Đây là chuyện ai cũng biết, nhưng còn những điều ẩn khuất bên dưới thì sao?
Thực tế, mối quan hệ giữa Hàn Kỳ và Địch Thanh không hề tồi tệ. Sau khi Địch Thanh qua đời, Hàn Kỳ đích thân viết một bài tế văn, ca ngợi việc ông nhập Xu mật sứ là sự kiện trọng đại của bổn triều. Hơn nữa, Hàn Kỳ vẫn luôn chiếu cố các con trai của Địch Thanh. Trong lịch sử, khi Hàn Trung Ngạn ra trấn giữ địa phương, còn mời con trai Địch Thanh là Địch Vịnh làm phó thủ.
Khi Cao Thái hậu có ý định chọn con gái Địch gia làm Hoàng hậu cho Triết Tông hoàng đế, Hàn Trung Ngạn đã mạnh mẽ tác hợp, cũng nhiều lần dâng biểu ủng hộ. Nghĩ đến đây, Hàn Trung Ngạn liền tới dự yến tiệc.
Bữa tiệc có sự góp mặt của vài vị nha nội trong kinh thành, mỗi khi gặp những dịp như vậy, Hàn Trung Ngạn đều không vắng mặt. Trong mắt hắn, đọc sách là đọc sách, giao du là giao du; kẻ chỉ biết đọc sách mà không biết giao du chỉ là gã thư sinh ngốc nghếch, nhưng kẻ chỉ biết giao du mà không biết đọc sách thì hắn cũng chẳng coi trọng.
Ngày hôm nay, tại Đông Kê Nhi hẻm, hắn tình cờ gặp gỡ Lục lang quân Văn Cập Phủ, con trai của Văn Ngạn Bác. Văn Ngạn Bác và Hàn Kỳ cùng triều làm tướng, đối với các công tử nhà Văn Ngạn Bác, Hàn Trung Ngạn không chỉ quen biết mà còn có mối giao hảo, trong số đó Văn Cập Phủ là người có tài cán nhất.
Sau khi hai người nhập tiệc, ngồi cùng chỗ với mấy vị nha nội, nghe hai ba mươi cô kỹ nữ đàn hát, cả hai vừa uống rượu vừa trò chuyện. Ở một bên, một vị phò mã nói với một nha nội: “Số chiến mã mới nhập vào Thái Bộc Tự đều đưa hết cho Tây quân, thật là đáng tiếc... Lệnh tôn có thể nào xuất ra chừng một trăm con, rồi lấy ngựa nô thay thế vào... Thần không biết, quỷ không hay...”
Giọng nói hai người dần nhỏ lại. Hàn Trung Ngạn nghe thấy vậy liền lộ vẻ khinh thường. Văn Cập Phủ lo hắn phát tác, cười nói: “Sư Phác, uống rượu đi.”
Hàn Trung Ngạn cười cười, nâng chén rượu nhấp một ngụm. Đúng lúc đó, có một kỹ nữ bưng một mâm cá tới. Hàn Trung Ngạn gắp một miếng, lập tức vỗ án mắng to: “Cá này sao mà tanh đến thế!”
Kỹ nữ hoảng sợ lập tức tạ tội, nhưng Hàn Trung Ngạn không chịu bỏ qua, thẳng tay ném vỡ mâm xuống đất. Hành động này khiến hai kẻ đang bàn mưu tráo ngựa Tây quân lấy ngựa nô ở bên cạnh giật mình hoảng hốt. Hàn Trung Ngạn chỉ vào mặt kỹ nữ mắng nhiếc một hồi, khiến đám ca kỹ đang hát cũng không biết làm sao, chỉ biết ôm nhau rơi lệ. Cuối cùng, vài người tới khuyên can cũng không ngăn được, Hàn Trung Ngạn hất đổ bàn ghế, đồ ăn nước canh văng tung tóe khắp nơi.
Đến khi Văn Cập Phủ thấy Hàn Trung Ngạn đã quậy phá đủ rồi mới ra mặt khuyên bảo, đối phương lúc này mới dừng lại. Sau khi ngồi xuống, Văn Cập Phủ định nói chuyện khác, Hàn Trung Ngạn đột nhiên hỏi: “Lần trước nghe ngươi nhắc tới Chương Độ Chi...”
Văn Cập Phủ sửng sốt: “Đúng vậy, sao Sư Phác lại đột nhiên nhắc tới người này?”
Hàn Trung Ngạn nói: “Lần trước kẻ này ở Thái Học làm nhục cha ta, ta muốn biết chi tiết về hắn!”
Văn Cập Phủ đáp: “Ngươi chớ nên trêu chọc hắn, bằng không nương tử nhà ta sẽ khó xử.”
Lần này đến lượt Hàn Trung Ngạn ngẩn người, ra vẻ trấn định nói: “Chu Hàn huynh nói vậy, ta tất nhiên phải nể mặt ngươi. Chỉ là không biết người này có quan hệ thế nào với nhạc gia ngươi? Hay là do đồng hương mà ra?”
Văn Cập Phủ khẽ cười: “Sư Phác, chuyện này ta cũng không biết phải phân trần với ngươi thế nào, người này ngày nào đó nói không chừng lại là tiểu dượng của ta.”
Hàn Trung Ngạn nghe vậy lộ vẻ chế nhạo: “Thật là Ngô gia sao? Nghe nói tuy là con vợ lẽ, nhưng cũng không đến nỗi... À, chẳng phải Ngô gia trước kia chỉ kết thân với nhà tể tướng sao? Hay là người này là tôn tử của Tuân công? Ngay cả là tôn tử, hiện giờ Tuân công cũng đã qua đời rồi.”
Văn Cập Phủ cười cười không đáp, đợi Hàn Trung Ngạn nói xong mới tiếp lời: “Sư Phác, không cần hỏi xuất thân, ngày sau ai mà biết trước được?”
Hàn Trung Ngạn nói: “Chu Hàn huynh, ngươi bất quá chỉ mới gặp một lần, sao biết được tương lai người ta thế nào?”
Văn Cập Phủ cười: “Ngươi không tin ta, chẳng lẽ không tin lão Thái Sơn của ta sao? Ông thường nói: ‘Quan đến tam phẩm, không đọc xiếc miệng, nhân này duyệt nhiều chi cố’.”
Hàn Trung Ngạn thầm nghĩ lời này cũng có lý, không khỏi nhớ tới lời cha mình từng nói, nhưng ngoài miệng vẫn không phục: “Thái Sơn ngươi thì sao chứ, cũng có lúc nhìn lầm người.”
Văn Cập Phủ cười nói: “Lời này cũng đúng. Tướng từ tâm sinh, như cha ta hay lão Thái Sơn, họ nhìn người chỉ cần một cái liếc mắt, còn hơn vạn lần chúng ta nghe lời nói xem hành động.”
“Ngươi có biết Thái Sơn ta từng mời một vị lão đạo sĩ ở Chung Nam sơn xem tướng cho năm người con gái của ông không? Ngươi đoán ông ấy nói gì? Ông ấy nói Ngô gia mười bảy nương tử mệnh là phú quý nhất.”
Hàn Trung Ngạn nói: “Lời của sơn dã phương sĩ mà cũng tin được sao? Có phú quý đến mấy, còn sánh được với Văn gia các ngươi?”
Văn Cập Phủ cười cười: “Thà rằng tin là có, không thể tin là không. Hơn nữa, đừng nên xem thường người khác. Ngày sau Đại Tống quan gia sẽ trọng dụng hàn môn, những người xuất thân từ phương Nam sẽ làm quan làm tướng.”
“Đây là đạo lý gì?”
Văn Cập Phủ nhàn nhạt đáp: “Không dựa vào người khác, mới dễ bề sai khiến. Trọng dụng người đọc sách, chẳng phải chính là ý đó sao?”
Hàn Trung Ngạn gật đầu, đây là điều hắn luôn bội phục ở Văn Cập Phủ. Người này tỉnh táo, không lấy lập trường cá nhân để phán đoán, kẻ như vậy tương lai chắc chắn sẽ không tầm thường.
“Nhưng nếu không có chút chỗ dựa nào, thì quan lộ cũng chẳng thể tiến xa được!”
Hàn Trung Ngạn vừa dứt lời, cả hai cùng cười lớn.
Văn Cập Phủ nói: “Ngươi lúc nào cũng có thể đưa ra những lý lẽ sắc bén như vậy.”
Hàn Trung Ngạn nói: "Chu Hàn huynh, Chương Độ Chi hiện giờ còn ở cảnh hàn vi, ngươi Thái Sơn đại nhân bây giờ coi trọng hắn, ngày nào đó hắn trúng tiến sĩ, ân tình này không nhỏ đâu."
"Chưa chắc, nghe nói việc trúng tiến sĩ sau đó thành hôn vẫn là do người này chủ động đề xuất."
Lúc này đến phiên Hàn Trung Ngạn lần nữa lắp bắp kinh hãi: "Sao hắn lại không nhận ân tình này, chẳng lẽ có chủ trương riêng hay sao?"
Văn Cập Phủ cười nói: "Nhận ân tình này, trước mặt người nhà họ Ngô, nói chuyện cũng chẳng thể cứng rắn được. Người này chắc là vì vậy mà không chịu."
"Muốn cứng rắn thì cũng phải đợi hắn thi đỗ tiến sĩ rồi hãy nói."
Hàn Trung Ngạn ngoài miệng tuy nói vậy, nhưng đáy lòng vẫn chấn động. Trước kia hắn đã đủ xem trọng Chương Việt, giờ mới biết mình vẫn còn nhìn lầm.
Hàn Trung Ngạn về nhà sau khi cầm quyển sách qua loa đọc, trong đó đọc được một câu: "Người vô phúc, không thể cùng nhau sự", "Người có phúc, tắc tất hậu phác cũng". Nhìn đến đây, Hàn Trung Ngạn cảm thán: "Giờ mới tin là thật."
Ngày kế, Hàn Trung Ngạn tới Thái Học Sùng Hóa Đường nghe giảng bài, ánh mắt nhìn lên phía trên, nơi Chương Việt đang cầm kinh thư niệm tụng Tam Tự Kinh.
Hiện giờ trong Thái Học ai cũng biết Tam Tự Kinh là do Chương Việt biên soạn.
Nhìn Chương Việt trên bục giảng bài một cách mạch lạc, đầy khí thế cho các học sinh, điều này khiến Hàn Trung Ngạn càng thêm lau mắt mà nhìn.
Hà Thất thấy Hàn Trung Ngạn nhiều lần nhìn chằm chằm Chương Việt, đáy lòng không khỏi hiểu rõ.
Tan học, Hà Thất tìm đến Hàn Trung Ngạn.
Hàn Trung Ngạn liếc nhìn Hà Thất, nghĩ đến câu "Người vô phúc, không thể cộng sự" đêm qua, lại cảm thấy Hà Thất tuy khôn khéo lợi hại, đầu óc xoay chuyển cực nhanh, mọi chuyện đều đầy tâm cơ, dĩ vãng hắn có vài phần thưởng thức, nhưng hiện giờ lại thấy người như vậy không có tướng mạo của bậc quân tử.
"Chuyện gì?"
Giọng điệu Hàn Trung Ngạn có chút lạnh nhạt.
Hà Thất không khỏi sửng sốt, Hàn Trung Ngạn mấy ngày trước còn cùng hắn xưng huynh gọi đệ, sao nay lại hỉ nộ vô thường như thế.
Hà Thất không hề lộ vẻ giận dữ, ngược lại cười nói: "Nha nội hôm nay chắc có chuyện không vui, Hà mỗ ngày khác rồi nói sau."
Nói xong, Hà Thất hành lễ, không chút do dự xoay người rời đi.
"Đứng lại!" Hàn Trung Ngạn thầm nghĩ người này xem mặt đoán ý cực nhanh, thế là ngữ khí thả chậm nói: "Hôm qua bị cha răn dạy một trận nên trong lòng không thoải mái. Thất Lang, ngươi có điều gì muốn nói?"
Hà Thất nghe Hàn Trung Ngạn xưng một tiếng Thất Lang, cười xoay người lại nói: "Thì ra là thế. Sư Phác lần trước chẳng phải nói, ở trong trai, Chương Độ Chi thường xuyên khuyên nhủ ngươi sao?"
Hàn Trung Ngạn nói: "Đúng là có việc này, thì sao?"
Hà Thất cười nói: "Ta hôm nay biết được một nhược điểm của người này, muốn tặng cho Sư Phác, để sau này..."
Hà Thất biết bản thân mình là hạng người nào, nên luôn phải suy nghĩ những gì người khác nghĩ, tính toán những gì người khác tính.
Nào ngờ Hàn Trung Ngạn cười nói: "Chậm đã, hiện giờ ta lại không muốn làm khó hắn..."
"Không làm khó?" Hà Thất thất kinh hỏi.
Hàn Trung Ngạn nói: "Không sai, không chỉ không làm khó, mà còn muốn kết giao bằng hữu."
Hà Thất đầu tiên là sửng sốt, ngay sau đó cười nói: "Nha nội nói đúng, bằng hữu nhân lợi mà tụ, nhân lợi mà đi. Chỉ cần là đại gia có chỗ dùng đến, tức là bằng hữu. Nha nội, tại hạ nói vậy có đúng không?"
Hàn Trung Ngạn nghe vậy cười to.
Hắn chính là thưởng thức điểm này ở Hà Thất.
Nhưng Hàn Trung Ngạn lại nói: "Ta để mắt ai, khinh thường ai, còn cần ngươi phải dạy sao?"
Hà Thất bị Hàn Trung Ngạn sặc một câu, nhất thời không nói nên lời.
Hà Thất biết rõ vị trí của mình trong lòng Hàn Trung Ngạn. Hắn không biết đã tốn bao nhiêu công sức, hạ bao nhiêu tâm tư, nhưng cái vòng tròn của Hàn Trung Ngạn, hắn vẫn không thể bước chân vào.
Nhưng Chương Việt thì sao?
Chẳng biết vận may từ đâu tới, đáy lòng Hà Thất vô cùng đố kỵ.
Hắn lại nhớ đến lúc ở Phổ Thành từng có giao tình rất tốt với Ngô An Cầm, lần này vào kinh hắn cũng mang lễ vật đến thăm Ngô An Cầm.
Hắn nghĩ mình đã trở thành Thái Học sinh, lại mang hậu lễ tới cửa, nhà họ Ngô sẽ coi trọng mình hơn trước.
Ngô An Thi thơ đối với hắn khá nhiệt tình, thậm chí còn dẫn tiến gặp mẫu thân là Lý Thái Quân. Nhưng Lý Thái Quân chỉ gặp một lần, nói chưa được hai câu đã rời đi, thậm chí cơm nước cũng không giữ lại.
Điều này khiến Hà Thất cảm thấy vô cùng nhục nhã.
Hà Thất lúc ấy trong lòng oán hận thầm nghĩ: "Nhà họ Ngô thật là hạng người chỉ biết nhìn vào lợi ích! Lý thị thật là kẻ thiển cận!" Thế nhưng khi ra về, Hà Thất lại không hề lộ vẻ giận dữ, thậm chí còn ngược lại nói lời cảm tạ với Ngô An Thi.
Gia Hựu năm thứ tư, cuối năm.
Lại có một chuyện hỉ ngoài ý muốn xảy ra.
Ngày này, Chương Việt đang ở Thái Học đọc sách thì nhận được thánh chỉ. Quan gia vì công lao biên soạn Tam Tự Kinh của hắn, nên đặc biệt ban cho hắn thân phận Tam Truyền.
Việc này vừa ra, tức khắc oanh động cả Thái Học.