Ánh trăng sáng vằng vặc chiếu rọi lên ban công thượng tầng. Giờ phút này, buổi tiệc đã dần đi đến hồi kết.
Các bậc tài tử ngồi trên đường thượng đều đã ngà ngà say, mặt đỏ bừng vì men rượu. Những bài thơ được viết ra trước đó đều được đưa qua tay Ngô An Thơ và Ngô An Cầm xem xét. Sau khi hai người thấy ổn thỏa, lại chuyển tiếp cho Chương Hành và Chương Đôn bình phẩm, cuối cùng mới trịnh trọng đọc lên trước mặt mọi người. Gần một nửa số thơ từ trong buổi tiệc đều nhận được đãi ngộ như vậy.
Yến hội đến tận lúc này, chỉ còn sót lại vài bài, mọi người cũng không quá để tâm, ngược lại bắt đầu thưởng thức những bài vừa được xướng lên. Có người thậm chí còn cao hứng cầm giấy viết thư, ấn theo nhịp điệu mà ngâm nga. Lại có người dùng ngón trỏ gõ nhịp lên cổ tay, nhẹ nhàng phụ họa theo.
Khi Chương Hành đọc bài thơ của Chương Càng lần đầu tiên, một số người vẫn chưa nghe rõ. Đến khi Ngô đại lang quân thỉnh cầu Chương Đôn lời bình, những người này mới cầm lấy giấy viết thư để nghiền ngẫm lại.
Có kẻ không có chủ kiến, đưa giấy cho người bên cạnh, không tránh khỏi hỏi một câu: "Huynh thấy thế nào?"
Nhất thời chưa ai đưa ra kết luận, dù là khen hay chê đều đùn đẩy cho người ngồi bên cạnh. Nói chung, đám tài tử này đều là hạng mắt cao hơn đầu, ngay cả thơ của Mạnh Hạo Nhiên, Bạch Cư Dị hay Đỗ Phủ cũng có thể bị họ chê bai đôi chút. Vậy nên, việc có thể khiến mọi người kinh ngạc đến mức không thốt nên lời đã là chuyện vô cùng lợi hại.
Thế nhưng, bài thơ này rốt cuộc hay ở đâu? Mọi người đều sợ mình lỡ lời nói sai. Ngay cả Chương Hành khi bình phẩm, dù có mượn ý thơ của Nghệ Tổ, chung quy cũng không dám nói lời "Họa hổ không thành phản loại khuyển" (vẽ hổ không thành lại giống chó).
Hiện giờ, đến lượt Chương Đôn – người từng hạ thấp cả Đỗ Phủ và Mạnh Hạo Nhiên – sẽ bình phẩm ra sao?
Trong số đó, quá nửa người đều đã biết Chương Càng chính là em trai quý hóa của Chương Đôn. Ngô An Thơ vừa mở miệng đã thấy hối hận, nếu Chương Đôn mà chê bai, chẳng phải sẽ khiến anh em họ lại kết thêm mối thù, làm hỏng việc của mình hay sao?
Chương Đôn lại không chút nghĩ ngợi mà nói: "Bài thơ này nghe qua văn lý có chút qua loa, cũng biết là người mới tập làm thơ chưa lâu. Bất quá, thơ có thể hưng, có thể xem. Nếu xét theo ý này, bài thơ này chí hướng tạm được, chỉ sợ là chí lớn mà tài mọn thôi!"
Mọi người nghe xong lời Chương Đôn đều cười lớn. Chương Hành cười nói: "Quả đúng là lời của Tử Hậu, vẫn luôn thẳng thắn không chút thiên vị."
Chương Hành tuy nói vậy, nhưng mọi người nhìn lại bài thơ của Chương Càng, cảm giác cũng dần trở nên bình thường hơn.
Hoàng Xem cười nói: "Ta lại thấy lời Tử Hậu cực kỳ chuẩn xác. Câu 'Nhân gian vạn hộ ngẩng đầu xem' tựa như câu 'Nguyệt đến trung thiên vạn quốc minh' của Nghệ Tổ. Sứ giả Nam Đường là Từ Huyễn từng có ý cát cứ, Nghệ Tổ dùng bài thơ đó để khẳng định ý chí thống nhất tứ hải."
"Còn về câu 'Nhân gian vạn hộ ngẩng đầu xem', nghe như cảnh kim bảng đề danh, tựa như một vầng trăng sáng treo cao, khiến vạn dân phải ngước nhìn! Lấy thơ ngôn chí, nếu người làm thơ này không đỗ đạt, thì uổng phí bị người đời chê cười, đúng là chí lớn mà tài mọn. Nếu ngày nào đó đề danh bảng vàng, thì đó lại là một giai thoại."
Ngô An Thơ thầm nghĩ, Hoàng Xem quả là bạn thân của Chương Đôn, một lời nói ra đều rất chuẩn, hơn nữa còn luôn suy tính cho hắn, sợ người nào đó hiểu lầm ý tứ.
Ngô An Thơ cười nói: "Lời của Thông Tẩu huynh thật chí lý, phải cạn chén này mới được."
Hoàng Xem cười ha hả. Những người xung quanh cũng liên tục gật đầu. Loáng thoáng trong đám đông, cũng có vài tài tử thốt lên những từ như "Hảo", "Giai".
Nếu như lúc bài thơ của Chương Càng vừa ra, mọi người còn cẩn thận thưởng thức mà chưa dám khen chê, thì giờ phút này, theo sự dẫn dắt của vài người, đám đông cũng bắt đầu bày tỏ ý kiến.
Có người nói: "Quá trương dương, đối với người thiếu niên mà nói, đây không phải chuyện tốt, sau này tất sẽ bộc lộ mũi nhọn quá mức."
Người khác lại cười nói: "Lo xa quá rồi, đây là thơ để nổi danh, tựa như Trần Tử Ngang vung nghìn vàng mua đàn. Khẩu khí không lớn thì sao động lòng người được."
"Cũng phải, ngữ bất kinh nhân tử bất hưu, nhưng thế này cũng quá cuồng vọng. 'Nhân gian vạn hộ ngẩng đầu xem', không chỉ bình dân áo vải muốn ngước nhìn, mà ngay cả chúng ta cũng phải ngước nhìn sao?"
"Ha ha, cũng đúng. Nói đi nói lại, người này là ai?"
"Nghe nói là thân tộc của Chương Bình, em trai quý hóa của Chương Đôn."
"Khó trách, khó trách, hóa ra là con cháu danh gia."
"Nghe nói mới nhập Thái Học, vừa từ Cửu Kinh khoa chuyển sang Tiến sĩ khoa, nên mới tập làm thơ chưa lâu."
"Thì ra là thế. Phổ Thành Chương thị đã có một Trạng Nguyên, một Phủ Nguyên, với tài năng này, xem ra khoa tới lại có thêm một vị trạng nguyên nữa rồi."
"Không bằng chúng ta qua kết giao một phen."
Đợi đến khi mấy người đi tới chỗ ngồi của Chương Càng, lại thấy người đã không còn ở đó.
Một người hỏi tỳ nữ: "Vị Chương Tam Lang này đi đâu rồi?"
Tỳ nữ kia ngượng ngùng đáp: "Vị lang quân này đi ra ngoài rồi ạ."
"Đi ra ngoài?" Mọi người ngẩn ngơ, nghĩa là những lời bàn tán vừa rồi, cậu ta đều không nghe thấy.
"Đi ra ngoài từ bao giờ?"
Tỳ nữ suy nghĩ rồi chỉ tay về phía Chương Đôn trên đài: "Chính là ngay trước khi vị này bình phẩm bài thơ, liền đi ra ngoài ạ."
Mọi người nghe vậy không khỏi sửng sốt, trên mặt lộ ra vẻ cười như không cười.
Yến hội tan, các sĩ tử lần lượt trở về nhà. Ngô An Thơ và Ngô An Cầm cầm theo xấp giấy viết thư đi vào nhà của Ngô Sung và Lý thị.
Ngô Sung quả nhiên vẫn chưa nghỉ ngơi, ông cầm lấy xấp giấy viết thư, nói với hai người con trai: "Hãy thuật lại sơ lược những chuyện diễn ra trong yến tiệc đêm nay."
Thực ra trong yến tiệc hôm nay, ngoài Lưu Mấy và Chương Càng, còn có năm sáu vị sĩ tử trẻ tuổi chưa lập gia đình. Tuy chưa thể nói là đã quy tụ hết thảy tài tử chưa vợ tại Biện Kinh, nhưng đây cũng là phạm vi nhân mạch mà hai vị lang quân nhà họ Ngô có thể tiếp cận.
Hai người liền thuật lại sơ lược những chuyện trong yến tiệc. Ngô Sung bỗng dừng lại, đưa một tờ giấy viết thư ra hỏi: "Ma Văn Kỳ này là người phương nào?"
Ngô An Thơ giải thích một phen, Ngô Sung nghe xong liền đặt tờ giấy sang một bên.
Ngô Sung lại nói: "Con Dấu Bình, Con Dấu Hậu và Hoàng Thông Tẩu là ba người xuất sắc nhất, dù chỉ là những tác phẩm họa vần đối đáp, cũng hơn xa những người khác."
"Còn về Lưu Mấy này thì kém hơn một bậc. Lại có bài thơ này không đề tên người ký: 'Kháp phùng tam niên liên đoàn viên, mãn đem tình quang hộ ngọc lan. Vầng trăng vừa ló trên trời, dưới trần ngửa mặt muôn người ngắm trông'."
Ngô Sung khẽ mỉm cười.
"Cha, đây là tác phẩm của Chương Tam Lang, người nghĩ thế nào?"
Ngô Sung hỏi ngược lại: "Các con thấy sao?"
Ngô An Thơ đáp: "Con thấy đó là hạng người dã tâm bừng bừng. Những bài thơ tại yến tiệc đều là họa vần, hoặc ca tụng cảnh thái bình, hoặc bày tỏ tình bằng hữu, hoặc cảm thán cảnh biệt ly, chỉ riêng thơ của hắn là khác biệt như vậy."
Ngô An Cầm tiếp lời: "Ca ca nói rất đúng, con cũng cho là như thế. Nhưng dã tâm đến mức này, nói đi cũng phải nói lại, đó cũng là một điểm tốt. Chỉ là quan trọng ở chỗ có hiểu thời thế hay không, có biết báo đáp ơn dìu dắt hay không. Con đọc câu 'mãn đem tình quang hộ ngọc lan' này, lại thấy người này đã bộc lộ chút tâm sự."
"Như người mà ca ca tán thưởng là Lưu Mấy, ngày thường vốn tự cao tự đại, tương lai nếu có ngày đỗ đạt, có lẽ cũng sẽ cho rằng đó là nhờ bản lĩnh của chính mình."
Ngô Sung hỏi: "Những người khác thì sao, không nói gì à?"
Ngô An Thơ đáp: "Tại tiệc, Con Dấu Hậu bình phẩm bài thơ này là văn lý qua loa, nhưng lại có chí khí. Con và nhị đệ đều rất đồng tình."
Ngô Sung bật cười: "Hai huynh đệ nhà này ngày thường không hòa thuận sao?"
Ngô An Thơ và Ngô An Cầm nhìn nhau, đồng thanh nói: "Cha quả là tuệ nhãn, làm sao người biết được?"
"Câu 'nhân gian vạn họ ngửa đầu xem', ngày thường nếu ở trường hợp khác thì không sao, nhưng tại yến tiệc có chính huynh trưởng mình ở đó, rõ ràng là có tâm ý muốn áp đảo người ta một cái đầu! Ban đầu con còn tưởng bài thơ này hắn làm nhắm vào Con Dấu Bình, hóa ra thực chất là nhắm vào Con Dấu Hậu."
Ngô An Thơ và Ngô An Cầm nghe vậy đều lộ vẻ bội phục.
Ngô An Thơ nói thêm: "Tử Hậu chắc chắn hiểu được tâm sự của hắn, khó mà không tức giận, vậy mà còn che đậy giúp một phen. Cha nghĩ Con Dấu Hậu nhìn nhận việc này thế nào?"
"Chuyện này chỉ sợ chỉ có bản thân Con Dấu Hậu mới biết. Thế nhưng nó là Phủ Nguyên, tương lai trúng tiến sĩ, lại có tổ phụ và cha đều là tiến sĩ, cùng nhạc gia Trương Ngự Sử dìu dắt, con đường làm quan không khó đi. Nhưng người đệ đệ kia xuất thân hàn môn, lại không có quý nhân tương trợ, dù có trúng tiến sĩ, chỉ sợ cũng là từng bước gian nan. Tất nhiên, nếu có thể đỗ đạt cao thì lại là chuyện khác."
Huynh đệ hai người bàn luận một hồi, Ngô Sung không tỏ thái độ gì thêm.