Tại sảnh chính Ngô phủ, Lý thị và Dương thị đang ngồi cùng nhau ở vị trí chủ tọa. Phía dưới là đám tiểu bối, bên trái ngồi Phạm thị và Thập Thất Nương, bên phải là Trương thị – người vừa gả cho Chương Đôn không lâu – cùng với bạn thân của Thập Thất Nương là Chương thị.
Mọi người cùng nhau trò chuyện việc nhà một lát, Dương thị nhìn về phía Thập Thất Nương rồi cười nói với Lý thị: "Thập Thất Nương nhà ngươi tướng mạo thật là cực kỳ tốt."
Lý thị nhàn nhạt cười đáp: "Tướng mạo tốt thì đã sao, tính tình lại không tốt, thiếu sự quản giáo, lần trước nghe nói còn va chạm với thông gia."
Dương thị cười nói: "Nào có va chạm gì, Thập Thất Nương nghĩ sao nói vậy, ngược lại rất hợp tính ta. Nàng cũng đã đến tuổi nghị thân rồi nhỉ?"
Lý thị cười bảo: "Qua năm là mười lăm, cũng có thể xuất giá rồi. Nhưng lão gia nhà ta nói không cần vội, cứ từ từ xem xét. Cũng chẳng cần phải xuất chúng quá mức, chỉ cần là thanh niên tài tuấn là được, dù gia thế có thanh bần một chút cũng không sao."
Ánh mắt Dương thị khẽ động.
Ngày ấy Chương Hành từng đến phủ nàng làm khách, nói rằng Ngô phủ dường như đang tính toán việc nghị thân cho thứ nữ, lúc ấy còn mời không ít thanh niên tài tuấn chưa hôn phối đến phủ, mà Chương Càng chính là một trong số đó.
Nghe đến đây, Dương thị không khỏi nảy sinh tâm tư.
Nàng thầm nghĩ, nếu mình có thể giúp ích cho chất nhi, biết đâu lại nhân tiện hóa giải được mâu thuẫn giữa hai nhà.
Vừa lúc Ngô phủ mời nàng đến phủ ôn chuyện, trước đó vì thân thể không khỏe nên nàng nửa thật nửa giả từ chối, nhưng không ngờ Ngô phủ lại mời đến lần thứ hai, còn để Chương Càng theo cháu gái qua phủ một chuyến. Thế là nàng mới tin vào thành ý của Ngô phủ, liền mang theo con dâu tới để tỏ ý coi trọng.
Dương thị quan sát Thập Thất Nương nhiều lần, thấy nàng cẩn thận ngồi một bên, không nói một lời, cử chỉ vô cùng quy củ.
Thấy ánh mắt Dương thị đánh giá, Thập Thất Nương lộ vẻ hơi áy náy.
Dương thị thầm nghĩ, cô nương này xem ra cũng không tệ.
Nhưng liệu có phải vì không phải thứ nữ nên không muốn bỏ của hồi môn, mới muốn tìm một gia đình hàn môn? Vạn nhất tương lai phát đạt, cũng có thể mưu cầu một chỗ dựa cho Ngô gia trên triều đình.
Việc coi trọng Tam ca nhi xem ra cũng không phải là không có lý do.
Dương thị nghĩ thầm như vậy.
Nhưng nhìn cô nương này thì thật không chê vào đâu được, chỉ không biết tính tình có đanh đá hay không, nếu gả qua đó mà cậy vào gia thế để lấn át người khác... nói như vậy, ngược lại lại hại Tam ca nhi.
Nghĩ đến đây, Dương thị cười nói: "Thông gia nói gì vậy, thời buổi này hàn môn cũng có thể xuất hiện quý tử. Còn về tiền đồ tương lai, dùng lời Mã Thiếu Bảo mà nói, thì 'phi ta chờ phụ nhân biết cũng'."
Trước kia khi Lữ Di Giản chưa hiển đạt, cha của ông là Lữ Mông Hừ làm huyện lệnh ở Phúc Châu, đại thần Mã Lượng thấy Lữ Di Giản thì lấy làm kỳ tài, muốn gả con gái cho ông. Vợ ông là Lưu thị khuể nói: "Ông thực sự muốn gả con gái cho con trai của một tên huyện lệnh sao?" Mã Lượng vẻ mặt khinh thường đáp: "Phi nhĩ biết cũng" (không phải điều bà có thể hiểu được).
Lời này vừa nói ra, nụ cười của Lý thị thu liễm lại, Phạm thị ở bên cạnh chen vào: "Mã Thiếu Bảo không phải là không gả được con gái, mà là thực sự coi trọng nhân tài của Lữ tướng công."
Dương thị nhìn Thập Thất Nương một cái, thấy đối phương vẫn giữ nụ cười như cũ, không hề có nửa điểm vẻ giận dữ.
Dương thị cười nói: "Đúng là đạo lý này. Lúc trước thông gia chẳng phải cũng nhìn trúng thông gia lão gia đó sao, hiện giờ ông ấy đã là biên giới đại quan."
Nói tới đây, mọi người đều cười.
Không khí trở nên dễ chịu hơn nhiều. Lý thị lúc trước nhìn trúng Ngô Sung, đối phương trải qua hai mươi năm hoạn lộ, hiện giờ quan bái Kinh Tây chuyển vận sứ, trở thành quan to nơi biên giới. Điều này cũng chứng minh ánh mắt của Lý thị năm xưa.
Dương thị thầm nghĩ, tuy mấy năm gần đây Ngô phủ có được vinh hoa phú quý, việc giáo dục con cháu trong cử nghiệp có phần chậm trễ, lại nhiễm không ít thói hư tật xấu của nhà giàu, nhưng dù sao cũng là thư hương dòng dõi, mấy cô con gái đều được dạy dỗ rất hiền thục thông minh.
Thập Thất Nương này tuyệt đối không phải loại nữ tử ương ngạnh của những nhà quyền quý, như vậy ta có thể tạm yên tâm. Nếu không, những người như Âu Dương học sĩ, hay các vị tể tướng như Hạ, Lữ, Văn cũng sẽ không liên hôn với họ.
Những nữ tử như vậy thường xem phú quý như mây bay, chỉ sợ nhất là loại người khéo léo xúi giục trượng phu tranh giành quyền vị.
Dương thị nhìn đến đây đã có ấn tượng khái quát về Thập Thất Nương.
Nàng nhìn Lý thị, rồi lại nhìn Thập Thất Nương, thầm nghĩ: Nữ tử này dù bề ngoài có khiêm nhường thu liễm đến đâu, nhưng dã tâm trong đáy mắt kia tuyệt đối không thể che giấu được.
Điểm này lại rất giống với người mẹ trên danh nghĩa là Lý thị. Dương thị không phản cảm nữ tử có dã tâm, nhưng phải xem là gả cho ai.
Mọi người trò chuyện thêm một lúc rồi mới đi dự tiệc.
Dương thị đi đến trước mặt Thập Thất Nương, nắm tay nàng cười nói: "Người ta thường nói phụ hiền thì ba đời hưng thịnh, Thập Thất Nương ngày sau tất là hiền thê hiền mẫu."
Thập Thất Nương nghe vậy sửng sốt, ngay sau đó thẹn thùng khom người nói: "Thông gia quá khen."
Sau yến tiệc, Lý thị đang uống trà thơm, thấy Phạm thị đi tới liền hỏi: "Đều về cả rồi sao?"
"Vâng, đều đã tiễn ra cửa. Xe của họ có một chiếc bị hỏng, con đã bảo Lục Toàn sai người đưa họ về."
"Rất tốt." Lý thị khen ngợi rồi lại uống một ngụm trà.
Lý thị nói với những người xung quanh: "Các ngươi lui ra trước đi."
Đám lão mụ tử hầu hạ trong phòng khom người đáp lời, sau đó đều lui ra ngoài.
Phạm thị lên tiếng: "Mẫu thân, Chương gia phu nhân lời lẽ dường như muốn thay Chương Tam lang quân quyết định, nhưng con dâu biết, Chương Tam lang quân và huynh trưởng của hắn vốn không hòa thuận."
Lý thị đáp: "Ta sao lại không biết chứ, nhưng ta đã dò hỏi qua, Chương gia Đại lang quân đối với nàng vẫn rất cung kính. Tam lang tuy không để ý đến Nhị lang quân, nhưng đối với Đại lang quân lại nói gì nghe nấy, nói cách khác, nàng vẫn là người có thể nói chuyện được. Dù sao ngày sau cũng khó tránh khỏi việc qua lại, ta dù không định tác thành chuyện này, nhưng cũng không thể làm hỏng chuyện của người ta."
Phạm thị gật đầu: "Thì ra là thế. Mẫu thân suy tính thật chu đáo."
Lý thị nói tiếp: "Huống chi ta còn nghe nói sau khi Âu Dương học sĩ nhờ Trần tiến sĩ (Trần Tương) dạy bảo thi phú cho Chương Tam lang quân, con trai của Chương gia phu nhân còn đích thân tới cửa tìm Trần tiến sĩ, khẩn khoản nhờ ông chiếu cố, dù sao Trần tiến sĩ cũng từng là thầy dạy vỡ lòng của hắn."
Phạm thị bừng tỉnh: "Con dâu đã hiểu."
Lý thị dặn dò: "Hiện giờ cứ nhận lời trước đã, muốn thế nào cũng phải đợi lão gia từ Lạc Dương hồi kinh rồi mới quyết đoán, tránh việc ngày sau vội vàng lại trách chúng ta không sắp xếp ổn thỏa từ trước."
Phạm thị tán thưởng: "Mẫu thân làm việc quả thực mọi chuyện đều tính toán trước một bước."
"Đã chậm một bước rồi, ai ngờ bên phía Tằng gia lại coi trọng trước. Nếu không, ta thật sự muốn đợi lão gia hồi kinh rồi mới bàn bạc."
Phạm thị cũng nói: "Con dâu cũng không cam lòng. Nhưng con dâu nghe nói Tằng Thư gia xuất thân dòng dõi thư hương, Tằng Tử Cố cùng mấy người đệ đệ đều là người tiến thủ. Năm đó khi gia đạo sa sút, các muội muội của họ đều ở nhà thêu thùa kiếm thêm chi phí, gom góp tiền bạc cho họ lên kinh đi thi... Cũng biết đó là những người hiền huệ. Chỉ sợ..."
Lý thị ngắt lời: "Việc này chúng ta không tiện thay lão gia quyết định. Lúc trước có bao nhiêu tuấn kiệt tới nhà, ông ấy chỉ chọn mỗi Chương Tam lang quân qua phủ trò chuyện, ngay cả Lưu gia cũng chẳng coi trọng. Nhưng lão gia là chủ một nhà, lại làm quan trong triều nhiều năm, nhìn người chuẩn xác tám chín phần mười, luận về ánh mắt nhìn người thì không ai bằng ông ấy, việc này các con cứ nghe theo sự sắp đặt của ông ấy là được."
"Chỉ là hiện nay vì chuyện lập trữ mà triều cục rung chuyển, ta vốn tưởng Văn tướng công sẽ giữ lão gia lại kinh thành, ai ngờ ông ấy đột nhiên được bổ nhiệm làm Kinh Tây chuyển vận sứ, khiến cho việc Chương Tam lang quân tới cửa cũng bị trì hoãn."
Phạm thị nói: "Đúng là như vậy, việc Tằng Tử Cố coi trọng cũng là thay chúng ta xem xét trước, chẳng phải cũng chứng tỏ ánh mắt của phụ thân và mẫu thân lúc trước rất tốt sao? Dù sao thái độ chúng ta đã bày tỏ, còn thành hay không cũng xem duyên phận hai nhà. Nhưng con thấy Chương gia phu nhân có vẻ cực kỳ yêu thích Mười Bảy, dường như vừa gặp đã ưng ý."
Lý thị khẽ cười: "Làm gì có chuyện vừa gặp đã ưng ý, lời hay ý đẹp ai mà chẳng nói được. Hiện giờ quan nhân của bà ta còn đang nhàn rỗi ở nhà, cũng chưa biết chừng ngày sau sẽ phải cầu cạnh tới cửa."
Phạm thị đáp: "Mẫu thân, Chương gia phu nhân cứ liên tục đánh giá Mười Bảy, nhìn rất nhiều lần, con thấy không hẳn là khách sáo đâu."
Lý thị cuối cùng cười nói: "Mười Bảy tuy ta dạy dỗ ít, nhưng ở bên cạnh mấy tỷ tỷ của nó nhiều năm như vậy, cũng có chút tiến bộ. Nhưng Dương thị cũng không tệ, ta thấy tức phụ nhà đó cũng là trăm dặm mới tìm được một."
Phạm thị nghe vậy khẽ cười.
Lý thị cũng cười bảo: "Ngươi thường ngày cảm thấy ta ít khen Mười Bảy, thậm chí có phần bất công. Đúng vậy, cha mẹ luôn có sự thiên vị, con cái cũng có người được thương hơn, Mười Bảy lại không phải con ruột của ta. Nhưng cha mẹ trị gia, dù trong lòng thiên vị ai thì ngoài mặt cũng phải xử lý công bằng. Gia hòa vạn sự hưng, đó mới là đạo trị gia lâu dài."
Phạm thị nghe xong, trên mặt thoáng chút ngượng ngùng, tức khắc cảm thấy không được tự nhiên.
Lý thị dường như vô tình dùng lời này để nhắc nhở Phạm thị, rồi nói tiếp: "Tuy nhiên, bên phía Tằng gia... cứ tùy tiện dùng lời lẽ điểm xuyết một chút là được. Tằng Củng là người đọc sách, người ta như vậy, khi không có ai tranh giành thì có thể đối đãi chân thành với ngươi, nhưng một khi có người tranh, họ sẽ lập tức thanh cao lui về một bên."
Phạm thị không khỏi thắc mắc: "Mẫu thân làm vậy có quá tốn công không, phụ thân còn chưa quyết định có ưng ý Chương Tam lang quân hay không mà."
Lý thị hỏi: "Ngươi có biết vì sao ta làm vậy không?"
Phạm thị suy nghĩ một hồi rồi bừng tỉnh, hóa ra đạo lý "cha mẹ không thể bất công" mà Lý thị vừa nói chính là nằm ở chỗ này.
Thoáng chốc đã tới cuối năm, sắp sửa đón Tết.
Trước ngày Tết một khoảng thời gian là kỳ công thí của Thái Học.
Lần này triều đình cử danh thần Hồ Túc tới giám sát kỳ thi, có tin đồn Hồ Túc sẽ là người tiến cử cho kỳ thi mùa xuân năm sau, nên các Thái Học sinh đều dốc hết tinh thần để chuẩn bị cho kỳ đại khảo này.
Lại nói về Chương Càng, mấy ngày nay vẫn luôn ở bên phía Trần Tương học thi phú.
Trình độ thi phú của hắn cuối cùng cũng từ mức "không lọt nổi mắt xanh" lên đến mức "tạm có thể đánh giá". Trần Tương cũng từng tiết lộ với hắn rằng Tằng Củng có ý mời hắn tới phủ làm khách.
Chương Càng lập tức đồng ý.
Thế nhưng sau khi Chương Càng đồng ý, phía Tằng Củng lại chẳng có động tĩnh gì tiếp theo. Chương Càng cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra sai sót ở đâu.
Chương Càng từng hỏi Trần Tương, nhưng Trần Tương lại tỏ vẻ ậm ừ không rõ ràng.
Điều này khiến Chương Càng vô cùng phiền muộn, Đường Tống Bát Đại Gia đó, ai mà chẳng muốn diện kiến một phen, sau này còn có cái để mà khoe khoang với con cháu.
Thế nhưng Tăng Củng đột nhiên không gọi hắn nữa, dường như là sợ làm phiền hắn chuẩn bị cho kỳ Công thí, xem ra vẫn là vì muốn tốt cho hắn.
Quả thực, kỳ Công thí của Chương Càng đã cận kề, hắn cũng không muốn phân tâm vào những chuyện khác.
Hiện tại, ngoài việc đến Thái Học và ghé nhà Trần Tương, Chương Càng chỉ dành chút thời gian rảnh rỗi để lo cho Sưu Tập Trai. Hắn thuê một gã sai vặt, đem những con dấu mình khắc thường ngày đặt bán ở đó.
Về sau cũng có người tìm đến cầu chữ, Chương Càng đều đồng ý, dặn dò gã sai vặt ghi chép lại cẩn thận, đợi hắn viết xong sẽ mang đến Sưu Tập Trai.
Tính toán lại, thu chi cũng coi như cân bằng. Trừ đi tiền thuê người và phí thuê mặt bằng, số tiền kiếm được lại ít hơn so với lúc hắn tự mình khắc ấn gửi bán trước kia.
Tuy nhiên, Chương Càng cũng hiểu rõ nguyên nhân là do bản thân chưa dồn nhiều tâm trí vào đó. Đợi sau khi kỳ Công thí kết thúc, hắn sẽ chấn chỉnh lại Sưu Tập Trai, đưa mọi thứ vào quỹ đạo ổn định.