Ngô Sung vừa từ ngoài đường trở về, bước thẳng vào nội trạch. Trong phòng, thê tử Lý thị cùng trưởng tức Phạm thị và thứ tức Vương thị đang ngồi đó, trông như đang tùy ý trò chuyện phiếm, nhưng thực chất đều đang ngóng chờ tin tức.
Vốn dĩ sức khỏe Vương thị không tốt, rất ít khi xuất hiện tại nội trạch. Tất nhiên, nói là thân thể không khỏe cũng chỉ là cái cớ, bởi lẽ nữ tử trong nhà muốn tìm lý do không khỏe thì có vô vàn căn nguyên, thực chất là nàng và bà bà Lý thị có chút bất hòa. Thế nhưng hôm nay, một là vì Ngô An Trì đang tiếp đãi Chương Việt, hai là vì công công đã trở về, nàng cũng muốn ở phía trước hầu hạ.
Mọi người ở đây ai cũng hiểu rõ mục đích Ngô Sung mời Chương Việt về nhà là vì sao, nhưng trên mặt ai cũng không tiện hỏi han.
Lý thị nói vài chuyện nhàn hạ trong nhà, cuối cùng mới nhắc đến ý kiến của Ngô Sung về Chương Việt. Ngô Sung không đáp, Phạm thị và Vương thị hiểu ý liền cáo lui.
Ngô Sung lên tiếng: "Ta đã quan sát kỹ, Chương gia Tam Lang tuy không được như lời Phát nhi khen ngợi đến mức hoàn mỹ, nhưng cũng là người thành thật đôn hậu. Ngày sau bước chân vào quan trường có thể đào tạo, bất quá..."
"Bất quá thế nào?"
"Hắn nói trước khi đỗ Tiến sĩ, muốn chuyên tâm đọc sách, trong lòng không vướng bận vật ngoài." Ngô Sung đáp.
Lý thị hỏi: "Trong lòng không vướng bận vật ngoài? Chẳng lẽ ý nói chưa đỗ Tiến sĩ thì không bàn chuyện hôn nhân?"
Ngô Sung không nói gì, Lý thị cũng cẩn trọng bồi thêm: "Sao lại không nói lời nào?"
Lý thị tiếp lời: "Theo ý ta, quan nhân không bằng cứ từ từ chuyện hôn sự của Thập Thất nương xem sao?"
Ngô Sung nói: "Người làm quan như chúng ta nghị thân vốn đã mất công, hẹn ước ba năm, chờ đợi ba năm thường hay phát sinh biến cố, nữ tử qua hai mươi tuổi mới thành hôn cũng là chuyện thường."
Lý thị cười nói: "Lão gia không cần nhờ người làm mai, muốn đích thân xem mắt cho Thập Thất lang quân, nếu không cũng chẳng cần phiền toái như vậy."
Ngô Sung đáp: "Nếu thật sự muốn làm mai, chỉ cần chọn dòng dõi môn đăng hộ đối mà xem mắt, thế thì dễ dàng rồi."
Lý thị nói: "Không xem môn đệ, chọn hàn môn tuấn tài làm tế, thì cũng phải tính đến chuyện con cháu đời sau hai mươi năm nữa trên triều đình có thể chiếu ứng lẫn nhau."
Ngô Sung lắc đầu: "Chúng ta nghĩ thì dễ, nhưng người khác lại nhìn thấu đáo hơn. Nàng trong lòng tồn ý niệm chiếu ứng, tức là có tâm tư ban ơn. Nhưng loại con rể hiểu ý nhìn mặt, chuyện gì cũng nghe lời răm rắp đó, ta thấy thôi bỏ đi."
Lý thị bật cười: "Quan nhân nói cũng phải, bất quá ta lại thấy kẻ một lòng muốn trèo cao cũng chẳng sao. Như con rể tú tài nhà Nghiêm phủ kia, không chỉ thức thời nghe lời, còn biết nói những câu khiến nhạc phụ nhạc mẫu vui lòng. Cả nhà họ tụ họp, không khí rất náo nhiệt. Phàm là chỗ nào tẻ nhạt, tú tài con rể liền lên tiếng tiếp lời, diệu ngữ liên châu khiến người ta cười không dứt."
Ngô Sung đáp: "Đó là cái nhìn của đàn bà."
Lý thị thu lại nụ cười: "Quan nhân nói phải, thực ra theo ta thấy, chỉ cần gia phong nhân phẩm không có trở ngại là được. Trong nhà có ba môn bà con nghèo, sau này không giúp đỡ thì mặt mũi khó coi, mà giúp đỡ thì nếu lỡ vớ phải nhà chúng ta như thế nào cho phải?"
Ngô Sung nghe vậy liền nói: "Người này trong nhà đều là người đọc sách, chuyện đó không cần đa tâm."
Lý thị vui vẻ nói: "Vậy thì tốt rồi. Bất quá quan nhân thật sự muốn chờ Chương Tam lang quân đỗ Tiến sĩ mới nghị thân cho Thập Thất nương sao? Người đọc sách thi đỗ Tiến sĩ mười năm cũng là chuyện thường, nhưng thanh xuân của nữ tử thì không chờ đợi được."
Ngô Sung bình thản: "Bỏ lỡ thì thôi, dù sao hôn sự của Thập Thất lại bàn tiếp cũng được, không cần vội vã nhất thời, cũng chẳng phải là phi ai thì không thể."
Lý thị nói: "Thực ra Âu Dương học sĩ, cả đứa trẻ nhà Cập phủ, còn có đệ đệ của thông gia đều hết lời khen ngợi, ta thấy người này quả thực không tồi."
Ngô Sung gật đầu: "Ta thấy người này cũng là phượng hoàng trong đám người."
Lý thị hỏi: "Quan nhân, có phải nên có người đứng ra đánh tiếng không? Ngày mai để Phát nhi cùng vợ nó qua phủ một chuyến thế nào?"
Ngô Sung đáp: "Việc này nàng tự quyết định là được."
Rời khỏi Ngô gia, Chương Việt cảm thấy Ngô An Trì có chút không vui. Bản thân Chương Việt cũng có chút thấp thỏm, nhưng ngay sau đó lại thấy nhẹ nhõm, đem lời nói ra được là tốt rồi.
Trước khi đến Ngô phủ, Trần Tương đã dặn dò kỹ lưỡng, Chương Việt đều nghe hiểu cả. Con rể nổi tiếng nhất không ai bằng Thái Biện, con rể của Vương An Thạch. Phụ thân của Thái Biện là Thái Chuẩn đỗ Tiến sĩ năm Cảnh Hựu, quan đến Thị lang. Khi Thái Biện làm con rể Vương An Thạch thì đã đỗ Tiến sĩ. Trái lại, Chương Việt ba đời không ai làm quan, bản thân cũng chưa có công danh. Dù vậy, Thái Biện đã phải khúm núm trước Vương An Thạch như thế nào, điều này không cần nói cũng biết.
Chàng có cảm tình với Ngô Thập Thất nương, nhưng lời Trần Tương đã thức tỉnh chàng. Trần Tương không khuyến khích chàng trèo cao, sợ sau này hôn sự không như ý, nhưng từ lời Trần Tương, chàng lại nghĩ đến một điểm khác. Lão sư của Lý Thương Ẩn là Lệnh Hồ Sở thuộc "Ngưu đảng", nhưng nhạc phụ Vương Nguyên Mậu lại là "Lý đảng", việc này cuối cùng dẫn đến cả hai phe Ngưu - Lý đều cực kỳ chán ghét Lý Thương Ẩn.
Chính kiến của Chương Việt là gì? Chàng biết rõ, đó chính là phải ôm lấy đùi Vương An Thạch. Lúc trước chàng muốn thông qua Ngô An Trì để tiếp cận Vương An Thạch, nhưng ngoài dự đoán, Vương An Thạch còn chưa gặp được, mà cha của Ngô An Trì là Ngô Sung lại lộ ý muốn chọn chàng làm con rể. Từng Củng lúc trước vốn có ý muốn tìm chàng làm em rể, cuối cùng vì sao lại không thành? Chương Việt cũng đã đoán được vài phần.
Đứng trước tiền đồ chính trị, Chương Càng không khỏi cân nhắc thiệt hơn. Kỳ thực, với gia thế của Ngô gia và cả nàng Mười Bảy nương, nếu nói Chương Càng không chút động tâm thì chính là tự dối lòng mình. Chính vì có chút động tâm, nên Chương Càng mới muốn đợi đến khi thi đỗ Tiến sĩ rồi mới tính tiếp. Chỉ là, liệu Ngô Sung có chịu chờ đợi hắn hay không?
Sau khi từ Ngô phủ trở về Thái Học, Chương Càng nghe tin Hướng Bảy sắp thành hôn. Hôn kỳ vô cùng gấp gáp khiến Chương Càng không khỏi bất ngờ. Hướng Bảy gửi thiệp mời đến Thái Học, nhiều bạn học cũ không muốn đi, nhưng cũng có một số người vì nể mặt hoặc hiếu kỳ mà tới dự.
Hôn lễ của Hướng Bảy không rơi vào ngày mồng một hay ngày rằm, nên Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa phải xin phép nghỉ mới có thể rời khỏi Thái Học. Ban ngày lúc đón dâu, Chương Càng nghe nói đã xảy ra chút chuyện không vui. Khi Hướng Bảy đến đón tân nương về nhà, phía nhà gái làm khó dễ đủ điều, thậm chí có người em vợ còn buông lời thách thức, bắt Hướng Bảy phải bò qua lỗ chó. Suýt chút nữa là tình cảnh trở nên khó coi.
Chương Càng thầm nghĩ, Hướng Bảy dù sao cũng là bậc Tiến sĩ đường hoàng, nhà gái sao dám làm khó đến mức ấy. Theo những gì Chương Càng biết, nhà gái cũng chỉ là gia đình quan viên cấp Bí thư tỉnh mà thôi.
Đến phủ đệ của Hướng Bảy, Chương Càng thấy tiệc cưới được tổ chức rất náo nhiệt. Hướng Bảy không có nhà ở Biện Kinh, nghe nói là phía nhà gái cho mượn một tòa phủ đệ để cử hành hôn lễ. Tòa nhà nằm ở phố Bắc Nghiêng, vô cùng khí phái, chiếm diện tích hơn ba mẫu, là một tòa tứ hợp viện rộng lớn. Đến cả gia nhân, nô bộc cũng được phái tới mấy chục người.
Hoàng Hảo Nghĩa đi bên cạnh Chương Càng tỏ vẻ vô cùng ngưỡng mộ, hắn nói với Chương Càng: "Nếu như hôn sự của ta lúc trước không đổ vỡ, thì giờ này cũng có thể được sống cuộc sống như Hướng Bảy. Hướng Bảy thật giỏi, không chỉ tự mình đỗ đạt Tiến sĩ mà còn cưới được đích nữ nhà quan lại, sau này có thể an tâm hưởng phúc."
Chương Càng nghe vậy bật cười: "Ngươi thi đỗ Tiến sĩ thì cũng sẽ có thôi."
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài: "Người như ta làm sao thi đỗ Tiến sĩ được, thôi bỏ đi." Nói xong, Hoàng Hảo Nghĩa nhìn những lầu các tường trắng trong phủ cùng đám hạ nhân đi lại tấp nập, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cùng nhau đến gặp Hướng Bảy. Hướng Bảy mặt mày hồng hào, trông như không hề có chuyện gì không vui xảy ra ban ngày, hắn nói với hai người: "Hai vị hiền huynh, ta dẫn các ngươi đi bái kiến cha mẹ ta."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đi vào, thấy cha mẹ Hướng Bảy đều là những người đôn hậu, giản dị. Họ thấy Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa tiến vào, chưa đợi hai người hành lễ đã vội vàng đứng dậy đón tiếp. Hoàng Hảo Nghĩa còn đang do dự, Chương Càng đã nhanh chóng chắp tay hành lễ, Hoàng Hảo Nghĩa cũng vội làm theo.
Hướng Bảy nói với cha mẹ: "Hai vị này là bằng hữu thân thiết nhất của con ở Thái Học, lúc con còn bần hàn, họ đã giúp đỡ rất nhiều. Hôm nay biết con đại hôn nên họ đã tới đây." Cha mẹ Hướng Bảy nghe vậy liền tỏ lòng cảm kích khôn cùng với Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa.
Nhìn dáng vẻ chất phác của họ, Chương Càng cũng thấu hiểu và bao dung hơn với Hướng Bảy.
Đêm đó, tiệc cưới vô cùng náo nhiệt. Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa thấy rượu đã quá ba tuần, thức ăn cũng đã vơi dần, khách khứa tan đi quá nửa. Hai người nghĩ tình cùng là bạn học, nên muốn ở lại giữ thể diện cho hắn. Khi tiệc cưới sắp tàn, Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cáo từ, nhưng thấy Hướng Bảy đã say khướt, cứ níu kéo người khác nói lời say.
Khi hai người định rời đi, Hướng Bảy níu lại nói: "Các ngươi không được đi, đêm nay phải uống với ta cho say mới thôi."
Chương Càng thấy bộ dạng của Hướng Bảy, liền bảo người khác: "Chúng ta dìu hắn vào phòng đi."
Mọi người cười nói: "Đúng vậy, còn phải náo động phòng nữa chứ."
Hướng Bảy nghe vậy quát lên: "Náo cái gì mà náo!"
Mọi người biết Hướng Bảy đã say nên chỉ cười rồi dìu hắn vào trong. Lúc này cha mẹ Hướng Bảy đi tới, thấy con trai say đến mức này, không khỏi trách cứ: "Thất ca, sao con lại uống nhiều rượu như vậy? Thật là hại thân."
Hướng Bảy mở đôi mắt lờ đờ vì say, mắng: "Không uống thì làm sao được? Chẳng lẽ để cha mẹ ra tiếp khách hay sao? Hôm nay toàn là những người có uy tín danh dự, cha mẹ có lo liệu nổi không?"
"Ngày thường con gọi một tiếng cha mẹ, nhưng sống hơn nửa đời người có ích gì? Nếu không phải lúc cầu hôn cha mẹ làm mất mặt, thì hôm nay con đâu phải chịu nhục nhã thế này."
Chương Càng, Hoàng Hảo Nghĩa và mọi người khuyên can: "Hướng Bảy, đủ rồi, đừng nói nữa."
Hướng Bảy vẫn không chịu thôi: "Nhà họ Hướng ta đời đời làm nghề nông, tại sao cứ bắt ta phải đọc sách? Ta cầu học đến tận hôm nay thì giúp được gì? Bản thân không có bản lĩnh, thì dựa vào cái gì mà bắt ta phải xông pha?"
"Hướng Bảy! Đó là lời con người nói sao?"
"Đồ súc sinh, thật là đại nghịch bất đạo!"
Có người quát lớn, lại thấy Hướng Bảy đã ngã ngồi trên mặt đất đau khổ, còn cha mẹ hắn thì nước mắt lưng tròng.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa nhìn nhau, lặng lẽ rời đi.
Gió đêm se lạnh, Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa bước đi trên con phố phồn hoa của Biện Kinh. Cảnh tượng tiệc cưới vừa rồi vẫn còn đọng lại trong lòng. Chương Càng hỏi Hoàng Hảo Nghĩa: "Thế nào? Bây giờ ngươi còn hâm mộ Hướng Bảy nữa không?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Không còn nữa, không còn nữa. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, Tam Lang, nếu ngươi ở vào hoàn cảnh của Hướng Bảy thì sẽ thế nào?"
Chương Càng thầm nghĩ: "Tứ Lang, ngươi cứ thử ngẫm lại xem, nếu chúng ta không đọc sách thì sẽ ra sao?"
"Không đọc sách thì còn có thể làm gì? Cùng lắm là về quê quán sinh sống, giờ ngẫm lại vẫn thấy cuộc sống ở quê là tốt nhất."
Chương Càng nhìn vầng trăng treo trên đỉnh thành Biện Kinh, cảm khái nói: "Người ta vốn có ba bảy loại, ta gọi sự khác biệt về địa vị giữa người với người là giai cấp."
"Ví như cha làm nghề gì, con nối nghiệp nghề đó. Cha nuôi heo thì con nuôi heo, cha làm quan thì con làm quan. Người ta sẽ nhận ra rằng, phần lớn mọi người bận rộn cả đời cũng chỉ quanh quẩn ở mức độ như cha mẹ mình, thậm chí còn chẳng bằng. Có kẻ nhờ vận may mà phát tài, nhưng tiền bạc rồi cũng sẽ tan biến, đó chính là cái đạo lý này."
"Trong thời thái bình, muốn vượt qua giai cấp chỉ có hai con đường: một là đọc sách, hai là kết hôn. Ví như Hướng Bảy hôm nay tuy chịu chút ủy khuất, nhưng sau này trên con đường làm quan có gia đình vợ nâng đỡ, tiền đồ chắc chắn sẽ không tệ, đáy lòng ta ngược lại còn kính nể hắn. Còn lại chính là đọc sách, đọc sách là gì? Đọc sách chính là dựa vào chính bản thân mình!"