Một lát sau, Dương thị lại gọi Chương Càng sang nhà một chuyến, đại khái là để bàn bạc về chuyện hôn ước đã định.
Dương thị đem những điều mình biết được về nội tình sự việc thổ lộ cùng Chương Càng.
Hóa ra trong hôn sự giữa chàng và Ngô gia, Âu Dương Tu không chỉ là người bảo lãnh, mà còn có công tác hợp, trong đó người chạy đôn chạy đáo chính là Âu Dương Phát cùng thê tử của ông là Ngô thị. Lúc này, Chương Càng mới hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện.
Chính trị quan trường thời Tống có chút khác biệt so với thời Minh. Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương sau khi lên ngôi đã thanh trừng công thần, lại dùng "Không Ấn Án" để sát hại quan văn, khiến quan lại thời Minh luôn sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Chính vì vậy, chính trị quan trường thời Minh không rắc rối phức tạp như thời Tống, quan viên không dám công khai kết thông gia chính trị. Ví dụ như thời Vạn Lịch, Thủ phụ Thân Thời Hành và Lễ bộ Thượng thư Từ Học Mô cùng làm quan trong triều, hai nhà lại kết thông gia, việc này lập tức bị ngự sử buộc tội, ép Từ Học Mô phải từ quan. Quan viên thời Minh kết thông gia chủ yếu là đồng hương, như Thân Thời Hành và Từ Học Mô, bản thân họ vốn không có ý kết đảng, mối quan hệ trên quan trường thời đó chủ yếu thông qua thầy trò, cùng khoa thi, hoặc cùng quê quán.
Nhưng thời Tống thì khác, mối quan hệ quan trường quan trọng nhất chính là quan hệ thông gia. Ví dụ như các gia tộc tể tướng như Lữ, Hàn, Ngô đều đi đầu trong việc này, dẫn đến không ít tể tướng đương nhiệm đều là con rể của tể tướng tiền nhiệm. Ngược lại, thời Minh rất hiếm khi xảy ra chuyện cha con hay cha vợ con rể cùng làm tể tướng.
Bản thân Âu Dương Tu chính là một ví dụ điển hình. Ông coi Chương Càng như con cháu trong nhà, nên vừa gặp mặt đã bày tỏ ý định lo liệu hôn sự cho chàng. Lúc ấy, Chương Càng cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ cho rằng đó là lời quan tâm của bậc trưởng bối, giống như bao người thân thích khác hay hỏi han chuyện cưới xin, nhưng việc Âu Dương Tu đích thân làm mai lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác.
Bởi vậy, hôn sự giữa Chương Càng và Ngô gia tuy ngoài dự liệu, nhưng lại ẩn chứa ý tứ mệnh trung chú định.
Nếu xét ngược về trước, việc Chương Càng quen biết Âu Dương Tu đều nhờ vào sự tiến cử của Chương Vọng Chi và Chương Hữu Trực. Âu Dương Tu và Phổ Thành Chương thị vốn có giao tình sâu đậm, từ đời Chương Đôn đến Chương Tượng Khởi đều có qua lại, trong lịch sử, chức quan của Chương Đôn cũng nhờ Âu Dương Tu tiến cử mà có được.
Còn về phần Chương Vọng Chi, tại sao ông lại đề cử Chương Càng? Ngoài việc Chương Càng là học trò của họ, quan trọng nhất là vì Chương Càng xuất thân từ Phổ Thành Chương thị. Cho nên, trừ khi Chương Càng cam tâm làm một kẻ vô danh tiểu tốt, nếu không, chỉ cần chàng nỗ lực tiến bước, sớm muộn gì cũng sẽ gặp được Âu Dương Tu. Nói đến hôn sự này, quả thực là định mệnh.
Tuy nhiên, Âu Dương Tu khác với những quan viên chỉ biết chăm chăm vào môn đăng hộ đối, ông còn trọng tài hoa, từng dìu dắt những bậc hiền tài như Tam Tô, Tằng Củng... Nhắc lại chuyện xưa, hôn sự giữa Vương An Thạch và con gái Ngô Sung cũng là do Âu Dương Tu tác hợp. Vương An Thạch được Tằng Củng tiến cử cho Âu Dương Tu, mà lý do Tằng Củng tiến cử Vương An Thạch là vì mẹ của Vương An Thạch chính là cô ruột của Tằng Củng... Sau này, em trai Vương An Thạch là Vương An Quốc cũng cưới em gái Tằng Củng... Có người từng châm biếm rằng, cuộc tranh đấu giữa phe tân đảng và cựu đảng thời Bắc Tống thực chất chỉ là một đám thân thích đánh một đám thân thích khác, điều này quả không phải không có lý.
Dương thị nói: "Trước mắt mới chỉ là miệng ước, hai bên chưa trao đổi thiệp cưới, nhưng vẫn phải chuẩn bị. Lễ nghĩa quà cáp thế nào, ta bên này sẽ lo liệu cho con. Tuy nhiên, mấy ngày nay con chưa cần đi ngay, vì phu nhân Ngô gia phải về quê thăm viếng. Ta nghĩ đợi khi vợ chồng Ngô Đại Tào hồi kinh, con hãy đến cửa bái phỏng là được."
Chương Càng đáp: "Mọi việc xin nghe theo dì hai sắp đặt."
Nghe đến đây, Dương thị vui mừng bảo: "Hôn sự lần này của con thật nhờ vào Âu Dương học sĩ. Con nên thường xuyên lui tới phủ của ông ấy. Âu Dương học sĩ là bậc nhân vật thế nào, ông ấy coi trọng con, lại hứa gả cho con mối hôn sự như vậy, dì hai từ đáy lòng cảm thấy mừng cho con."
"Năm năm công phu nói thì ngắn nhưng chẳng hề dễ dàng. Con nhìn những sĩ tử kia xem, từ thiếu niên thi cử đến khi tóc bạc trắng, bao nhiêu năm mới giành được một cái công danh. Nếu con không chịu khó dụng công, dì sợ không chỉ hôn sự này khó thành mà ngay cả công danh cũng chẳng dễ đạt được." Nói tới đây, Dương thị ân cần khuyên nhủ.
Chương Càng cười nói: "Dì hai cứ yên tâm, lần này con trở lại Thái Học sẽ toàn tâm toàn ý đọc sách, không để ngoại vật làm xao nhãng."
"Không chỉ đọc sách là quan trọng, mà còn phải giao du, đừng tưởng có chút danh tiếng là đã đủ rồi," Dương thị lại nói: "Nhị ca của con cũng dặn dò con..."
Chương Càng nghe vậy liền nhíu mày: "Dì hai, việc này đừng nhắc đến hắn nữa."
Dương thị dừng lại một chút rồi nói: "Tam Lang, mọi chuyện đã qua lâu rồi, huynh đệ với nhau vẫn còn tình máu mủ..."
Chương Càng đáp: "Dì hai, ngày ấy con gặp Đôn ca nhi ở phủ Cổ Linh tiên sinh, hắn nói thẳng rằng hắn khinh thường ca ca và con, chê nhà ta là nơi nước cạn, sao có thể nuôi được giao long. Hắn nói nhân sinh nên vứt bỏ thì vứt bỏ, không cần lưu luyến. Những lời hắn nói tuy có đạo lý, nhưng con đã bị hắn vứt bỏ từ lâu rồi."
"Lúc trước khi đám người áp tư dẫn quân tới lục soát nhà ta, con và ca ca đã từng chết đi một lần rồi, con không có người nhị ca này. Hắn hiện giờ sống trong nhung lụa, đỗ thứ năm trong kỳ thi tiến sĩ thì đã sao? Đến tận bây giờ, hắn vẫn không hề cảm thấy những việc mình làm trước kia có nửa điểm sai trái."
Dương thị nghe xong Chương Càng nói, thở dài một tiếng: "Tam Lang, ta không nên nhắc đến chuyện nhị ca ngươi trước mặt ngươi. Ta biết ngươi là người nhân hậu, chỉ mong nhị ca ngươi có một lời xin lỗi, nhưng lời này, hắn là trăm triệu không thể nào nói ra được."
Chương Càng thấy Dương thị nói như vậy, liền đáp: "Dì hai, con cũng không trông chờ hắn nhận sai. Vừa rồi tiểu chất ngôn từ thất lễ, mong dì thứ lỗi, con xin cáo lui trước."
Dương thị đứng dậy nói: "Cũng phải, Tam Lang sau này trong năm năm tới hãy lấy việc chăm chỉ tiến thủ làm trọng, những chuyện khác chớ nên bận tâm."
Sau khi Chương Càng rời khỏi Dương phủ, hốc mắt có chút ướt át. Ngày thường dù có tranh cãi với người ngoài đến đỏ mặt tía tai, hắn cũng chẳng hề nao núng, nhưng không hiểu sao mỗi khi tranh cãi với người nhà, lòng lại trào dâng nỗi buồn khó tả.
Trở về, Chương Càng lại tiếp tục vùi đầu vào sách vở. Ngoài việc gửi các bản khắc con dấu đến tiệm sưu tập, thời gian còn lại hắn đều ở Thái Học và Trần Tương để chuyên tâm đèn sách, chuẩn bị cho kỳ thi Quốc Tử Giám vào tháng tám năm sau.
Thấm thoắt đã đến cuối năm, Chương Càng thấy cũng đã lâu không ghé thăm nhà Âu Dương Tu, liền thuê xe ngựa khởi hành.
Giữa tiết trời phong tuyết, thành Biện Kinh vẫn không hề giảm đi vẻ ồn ào phồn hoa, xe ngựa vẫn tấp nập ngược xuôi trên các con phố.
Chương Càng xuống xe, vừa tới cửa phủ.
Lúc này, trước cửa cũng đang đỗ vài chiếc xe ngựa. Chương Càng biết có khách quý, thấy người sai vặt đang trò chuyện cùng gia nhân của vài vị khách.
Gia nhân kia mang giọng điệu vùng Xuyên Thục, hơn nữa trông có vẻ đã quen biết với người trong phủ Âu Dương từ trước.
Mỗi ngày người đến bái kiến Âu Dương Tu đều nối liền không dứt, cảnh tượng này đối với Chương Càng cũng chẳng có gì lạ.
Khi Chương Càng bước tới, người sai vặt trông thấy liền cười nói: "Chương gia lang quân tới rồi, lão gia đang tiếp khách, đại lang quân và tam lang quân đang ở sảnh ngoài. Để tiểu nhân dẫn đường cho ngài."
"Không cần phiền phức vậy đâu." Chương Càng xua tay, tự mình đi vào trong.
Gia nhân đứng bên cạnh tò mò hỏi: "Vị tú tài này là ai vậy?"
Người sai vặt cười đáp: "Ngươi mới từ Thục trung nhập kinh nên chưa biết, để ta từ từ kể ngươi nghe..."
Phủ đệ của Âu Dương Tu ở ngõ Điềm Thủy là kiểu sân vườn tam tiến. Chương Càng đã quá quen thuộc với nơi này.
Chương Càng đi đến sảnh ngoài, thấy Âu Dương Phát và Âu Dương Phỉ đang trò chuyện cùng một người trẻ tuổi.
Âu Dương Phát thấy Chương Càng, liền cười giới thiệu với vị sĩ tử trẻ kia: "Tử Từ, ta xin giới thiệu với đệ một người bạn tốt."
Chương Càng thầm nghĩ, Tử Từ, lại là người từ Tứ Xuyên tới, chẳng lẽ là...
Chương Càng nhìn về phía người trẻ tuổi kia, thấy y mặc một chiếc áo choàng màu lam, dáng vẻ tĩnh lặng, cẩn trọng.
Chương Càng hành lễ nói: "Tại hạ Phổ Thành Chương Càng, bái kiến Tử Từ huynh."
Đối phương cũng đáp lễ: "Hóa ra là Chương Tam lang quân, vừa rồi ta đã nghe bá huynh nhắc đến đại danh của ngài. Tại hạ là Mi Sơn Tô Triệt, Tử Từ là tự của ta."
Chương Càng thốt lên: "Hóa ra là tiểu Tô..."
Nhận ra mình lỡ lời, Chương Càng vội vàng nói: "Thất lễ, thất lễ quá. Ngưỡng mộ đại danh đã lâu."
Tô Triệt ôn hòa cười nói: "Ta từng đọc qua ba bài thơ của Tam Lang, văn từ giản dị, lưu loát dễ hiểu. Ta từng lấy đó để dạy con cháu trong nhà tụng đọc. Chỉ có một điều ta vẫn chưa rõ, không biết Tam Lang làm sao biết được biệt hiệu 'Lão Tuyền' của gia phụ?"
Chương Càng nghe vậy cảm thấy có chút lúng túng.
Tô Triệt nói tiếp: "Lần này ta chịu tang mẹ, cùng gia phụ và huynh trưởng về quê lo liệu tang lễ, tại một nơi tên là Lão Ông Tuyền đã chọn làm nơi an nghỉ cho Tô gia. Nơi này sở dĩ gọi là Lão Ông Tuyền, là vì người ta đồn rằng vào những đêm trăng sáng, thường thấy một vị lão ông tóc bạc tuấn nhã ngồi đó, nhưng khi tiến lại gần thì không thấy đâu nữa. Vì thế gia phụ mới lấy chữ 'Lão Tuyền' làm hiệu, mà lúc đó ba bài thơ của Tam Lang còn chưa truyền tới Thục trung."
Hóa ra hiệu Tô Lão Tuyền là như vậy. Hai năm trước, khi vợ của Tô Tuân là Trình thị qua đời, ba cha con về quê, Tô Tuân chọn nơi Lão Ông Tuyền để xây mộ, từ đó mới tự xưng là Tô Lão Tuyền.
Chương Càng thầm nghĩ, chẳng lẽ mình muốn "mượn" một cái tên cũng khó đến thế sao?
Vì vậy, hắn đành mặt dày cười nói: "Đây chắc là ý trời đã định rồi!"
Tô Triệt nghe vậy thì sững sờ, không nói thêm gì nữa.
Anh em Âu Dương Phát đều bật cười. Họ không biết rằng khi gia đình Tô Triệt từ Mi Châu vào kinh, giữa đường đã gặp một vị tăng nhân.
Lúc ấy, trong số người hầu của họ có một người bị trúng tà, chính vị tăng nhân đó đã ra tay cứu giúp. Trước lúc chia tay, tăng nhân nói với ba cha con rằng chuyến đi kinh sư này, nếu gặp người tên có chữ "Tam" hoặc chữ "Tảo" (sớm) thì đó chính là quý nhân.
Mọi người lúc ấy không hiểu ý nghĩa, cha con Tô gia thậm chí còn chọn giờ sớm vào ngày mùng ba để vào thành, nhưng chẳng thấy quý nhân nào cả.
Giờ đây, Chương Càng lại vô tình trùng khớp với hiệu của Tô Tuân, Tô Triệt thầm nghĩ: Chương Tam lang quân này, tên đệm có chữ "Càng" (trong đó có chữ "Tảo" - sớm), lại còn đứng hàng thứ ba, chẳng lẽ chính là vị quý nhân mà tăng nhân đã nói?
Tô Triệt và huynh trưởng vốn rất tin vào chuyện Phật pháp và quỷ thần. Tuy nhiên, y không biểu lộ ra ngoài mà chỉ lặng lẽ quan sát Chương Càng.
Đúng lúc này, từ ngoài sân truyền đến tiếng bước chân vội vã.
Chương Càng nhìn ra cửa, thấy một nam tử mặc áo màu xanh nhạt đang bước tới.
Chương Càng cẩn thận quan sát, thấy gò má người này khá cao, khuôn mặt gầy và dài. Tô Tiểu Muội từng trêu chọc tướng mạo huynh ấy rằng: "Một giọt nước mắt rơi xuống, phải mất một năm mới chảy tới khóe miệng."
Chương Càng nhìn tướng mạo người này, theo thuật xem tướng, người có gò má cao thường là kẻ có chí khí, có chủ kiến và khát vọng chính trị lớn.
"Tử Chiêm huynh!"
Anh em Âu Dương Phát và Tô Triệt đều đứng dậy chào hỏi.
Chương Càng cũng đứng dậy chào hỏi. Tô Thức mỉm cười đáp lễ, sau đó vuốt chòm râu ngắn, nhìn về phía Chương Càng rồi hỏi: "Vị tiểu lang quân này là ai?"
Tô Triệt tiến lên giới thiệu, Tô Thức cũng cùng Chương Càng hành lễ chào hỏi.
Âu Dương Phát kéo Tô Thức ngồi xuống, nói: "Vừa rồi nghe Tử Chiêm huynh nhắc tới cảnh sắc hùng vĩ khi đi qua Tam Hiệp, mới nghe được một nửa, Tử Chiêm huynh, phong cảnh Tam Hiệp ra sao?"
Tô Thức ngồi xuống, lập tức thao thao bất tuyệt kể lại.
Phụ tử bọn họ lần này rời Thục, trước là đi đường bộ gần một tháng, sau đó từ Gia Châu, nơi có tượng Phật bằng đá, bắt đầu xuống thuyền, dọc đường thưởng ngoạn thắng cảnh Tam Hiệp.
Phong cảnh Tam Hiệp tuy đẹp, nhưng đường thủy vô cùng hiểm trở, vừa có nước chảy xiết, lại vừa có đá ngầm.
Âu Dương Phát và Chương Càng nghe Tô Thức miêu tả cảnh đoàn người ngồi thuyền lao đi như tuấn mã giữa những con sóng dữ, không khỏi tâm triều mênh mông, lòng đầy hào hứng.
Tô Thức cứ thế kể mãi, ba người bất giác nhập tâm. Có lúc như thấy sóng gió cuồn cuộn, lúc lại như thấy trên vách đá cheo leo có một mái nhà tranh cô độc, tiều phu lưng đeo củi khô lên núi, chim ưng bay lượn giữa đỉnh non cao.
Sau đó, Tô Thức lại kể vài truyền thuyết về tiên nữ ở Thần Nữ phong, ba người nghe đến say sưa.
Cuối cùng, Tô Thức cho biết chuyến đi này, hai huynh đệ bọn họ đã cùng nhau làm hơn trăm bài thơ, đặt tên là "Đi về phía nam tập", đã nhờ người khắc bản, đến lúc đó sẽ tặng mỗi người một quyển.
Cả ba đều rất vui vẻ.
Chương Càng cười nói: "Thật là thụ sủng nhược kinh."
Âu Dương Phát ở bên cạnh nói: "Tử Chiêm huynh vốn ưa thích kim thạch, ngươi cũng khắc một con dấu để chơi tặng huynh ấy, chẳng phải rất hay sao?"
Tô Thức kinh hỉ hỏi: "Độ Chi có tài khắc chương sao?"
Chương Càng cười đáp: "Cũng biết một chút."
Dứt lời, Chương Càng lấy con dấu tùy thân mang theo đưa cho Tô Thức. Nào ngờ Tô Thức nhìn thấy liền yêu thích không rời tay, không nhịn được hỏi: "Tam Lang, đây là lối khắc chữ thời nay sao? Không biết có thể chỉ giáo cho Tô mỗ một chút không?"
Chương Càng buồn cười nói: "Được thôi."
Tô Thức nghe vậy cười lớn. Tô Triệt thì thay huynh trưởng lau mồ hôi, lần đầu gặp mặt đã như thế, may mà Chương Độ Chi không từ chối.
Không lâu sau, một người hạ nhân tới báo với Âu Dương Phát: "Lão gia đang mở tiệc trong phủ để khoản đãi khách quý nhà họ Tô, lão gia nghe tin Chương Tam lang quân cũng tới nên muốn mời cùng dự tiệc."
Chương Càng nghe xong thầm nghĩ, hay lắm, phen này được diện kiến cả ba cha con nhà họ Tô.
Chương Càng theo mọi người cùng tới chính đường.
Chỉ thấy Âu Dương Tu đang trò chuyện cùng một lão giả tuổi đã tri thiên mệnh.
Vị lão giả này chắc hẳn chính là Tô Lão Tuyền (Tô Tuân).
Tô Thức và Tô Triệt đã đỗ tiến sĩ vào năm Gia Hữu thứ hai, nhưng chưa được bổ nhiệm quan chức. Còn người cha là Tô Tuân thì đến nay vẫn chưa đỗ tiến sĩ.
Tất nhiên, văn chương của Tô Tuân viết cực kỳ xuất sắc. Năm xưa, bậc đại học giả đương thời là Trương Phương Bình khi đọc văn của Tô Tuân đã từng cảm thán rằng: "Tả Khâu Minh viết Quốc Ngữ, Tư Mã Thiên giỏi tự sự, Giả Nghị viết về minh vương đạo, nay lại có thêm người này".
Sau đó, Trương Phương Bình đã viết thư tiến cử ba cha con nhà họ Tô cho Hàn Kỳ và Âu Dương Tu.
Khi hai con trai đỗ tiến sĩ, Tô Tuân mừng đến rơi nước mắt, làm một bài thơ: "Chớ bảo đỗ khoa dễ, lão phu như lên trời; chớ bảo đỗ khoa khó, tiểu nhi như nhặt hạt".
Bài thơ này quả thật rất "khoe khoang".
Năm Gia Hữu thứ ba, Tống Nhân Tông cảm thấy không thể để hiền tài mai một, bèn triệu Tô Tuân đến Xá Nhân Viện để khảo thí, nhưng Tô Tuân từ chối không đi.
Tô Tuân viết thư giải thích với bạn bè rằng: Bản thân đã lớn tuổi, còn phải đi khảo thí, để người ta cân đo đong đếm văn chương hay dở, thật là hổ thẹn. Văn chương của ta vốn không hợp với khuôn phép khảo thí, triều đình nếu thấy dùng được thì dùng, không dùng thì thôi.
Đến năm Gia Hữu thứ tư, triều đình lại triệu ông vào kinh khảo thí.
Đúng lúc hai người con trai của Tô Tuân cũng đã mãn tang mẹ, ba cha con liền cùng nhau từ Thục nhập kinh.
Sau khi tới kinh thành, Tô Tuân tìm gặp Hàn Kỳ và Âu Dương Tu, những người có quyền thế trên con đường làm quan của ba cha con ông.
Hôm nay ông đến gặp Âu Dương Tu không phải để cầu quan cho mình, mà hy vọng Âu Dương Tu có thể dìu dắt hai người con trai.
Hai huynh đệ đều đỗ đạt từ khi còn trẻ, trưởng tử Tô Thức tài văn chương tung hoành, ngay cả Âu Dương Tu cũng phải khen ngợi với người khác rằng: "Ba mươi năm nữa, thiên hạ sẽ không còn ai nhớ đến văn chương của lão phu, mà chỉ biết đến Tô Thức".
Thứ tử Tô Triệt tài văn tuy có phần khiêm tốn hơn, nhưng lại ổn trọng, cẩn thận.
Hai con trai đều là nhân tài có thể tạo tác, còn bản thân ông đã gần 50 tuổi, đi đâu cũng vấp váp, chẳng làm nên trò trống gì. Nếu chúng đi theo bước chân của ông, e rằng tương lai trên quan trường cũng khó mà đạt được thành tựu lớn.
Vì vậy, Tô Tuân tìm đến Âu Dương Tu để nhờ cậy ông quan tâm đến hai con, còn việc làm quan của bản thân thì không quan trọng.
Tuy nhiên, Tô Tuân không ngờ rằng lúc này, giữa Âu Dương Tu và Hàn Kỳ đang có những ý kiến bất đồng trên triều đình về việc trà lá.
Ba cha con nhà họ Tô đều là hiền sĩ nổi tiếng thiên hạ, cả Hàn Kỳ và Âu Dương Tu đều muốn tranh thủ danh vọng của họ. Tô Tuân vì hai con mà nói đến khô cả cổ, nhưng Âu Dương Tu vẫn chưa đưa ra lời hứa hẹn nào, khiến ông không khỏi sốt ruột.
Âu Dương Tu thấy Chương Càng và mọi người tới, cười nói: "Minh Duẫn, các tiểu nhi đều tới rồi, chúng ta vào vị trí thôi!"
Ngay sau đó, Âu Dương Phát dẫn Chương Càng tới diện kiến Tô Tuân.
Tô Tuân đang lúc lòng đầy lo lắng, tuy không nghĩ ra vì sao Chương Càng lại có thể ngồi vào vị trí đó, nhưng ông cũng không quá để tâm suy nghĩ sâu xa.
Về phần Chương Càng thì thở phào nhẹ nhõm, vạn nhất người ta hỏi một câu: "Ngươi làm sao biết lão phu tự hào về Lão Tuyền?", thì biết trả lời thế nào cho phải?
Mọi người vào hậu đường ngồi vào vị trí, Âu Dương Tu vốn là người hiếu khách, cho nên đầu bếp trong phủ luôn túc trực sẵn sàng chuẩn bị món ăn.
Bữa tiệc này vô cùng phong phú.
Dù có con trẻ ở bên, Tô Tuân vẫn lên tiếng: "Học sĩ, lúc trước ta đặt tên cho hai con, thấy bánh xe, xe phúc, xe có lọng che đều có chức trách với xe, duy chỉ có phần tay vịn (thức) là không có công năng cụ thể, nhưng nếu không có tay vịn thì cũng chẳng thành xe. Ta đặt tên cho khuyển tử là Thức, chính là sợ nó không làm vật trang sức bên ngoài mà thôi."
"Còn về Triệt, thiên hạ xe cộ đều đi theo vết bánh xe, nhưng luận về công lao vận hành của xe, vết bánh xe (triệt) không hề đóng góp gì. Tương lai dù xe hư ngựa chết, cũng không ai trách cứ lên vết bánh xe cả. Như thế vết bánh xe nằm giữa họa phúc, tuy không có công nhưng cũng không phạm lỗi."
Chương Càng nghe những lời luận bàn của Tô Tuân mà trong lòng không khỏi cảm thán.
Tấm lòng người làm cha lo nghĩ sâu xa cho con cái chính là như thế này đây. Thức làm vật trang sức bên ngoài cho xe (quốc gia) là tốt rồi, không cần phải gánh vác trách nhiệm nặng nề. Triệt làm vết bánh xe, tham dự vào công việc nhưng nếu tương lai sự tình thất bại, cũng không thể trách tội lên đầu mình.
Chương Càng chợt nhớ tới bài thơ kia của Tô Thức: "Người ta đều mong con mình thông minh, ta lại bị sự thông minh làm hại cả đời. Chỉ mong con mình ngu đần và khờ khạo, không tai không nạn mà đến bậc công khanh."
Không thể không nói, ba cha con nhà này...
Đúng lúc này, Âu Dương Tu lên tiếng: "Mấy tháng trước, triều đình hạ chỉ mở Chế khoa, Trần, Tiền hai người nhập Chế khoa tứ đẳng. Thiên tử có lời, người nhập Chế khoa tứ đẳng được đối đãi như tiến sĩ nhị, tam giáp."
"Ta thấy Minh Duẫn không bằng để bọn họ thử sức xem sao?"
Tô Tuân nghe vậy ánh mắt ngưng trọng. Ông vốn định nhờ Âu Dương Tu sắp xếp con đường làm quan cho hai con, không ngờ Âu Dương Tu lại cổ vũ Tô Thức, Tô Triệt đi thi Chế khoa.
Sự khắc nghiệt của Chế khoa, ông là người hiểu rõ hơn ai hết. Không ngờ Âu Dương Tu lại chỉ cho huynh đệ họ một con đường như vậy.
Cửa thứ nhất: cần hai vị đại thần đề cử.
Cửa thứ hai: phải viết 50 bài văn chương để hai vị đại thần trong triều bình phẩm, lúc này mới có tư cách khảo thí.
Còn phần khó nhất chính là kỳ thi Chế khoa, phạm vi đề mục bao gồm mười một bộ kinh cùng chú giải, mười bảy bộ sử, Võ kinh bảy thư, vân vân.
Giám khảo sẽ ra sáu đề, gọi là "Bí các lục luận".
Sáu đạo đề mục này, mỗi đạo yêu cầu từ 3000 chữ trở lên, bắt buộc phải viết xong trong vòng một ngày một đêm.
Nghĩa là ít nhất phải viết 18.000 chữ, căn bản không có thời gian để suy nghĩ cấu tứ, đặt bút là phải viết ngay.
Cuối cùng, các vị tể tướng và đại thần sẽ tự mình chấm điểm, phải trải qua hai lần khảo hạch, người nhập tứ đẳng còn phải qua kỳ ngự thí của thiên tử.
Âu Dương Tu nói: "Kỳ thi Chế khoa tiếp theo hẳn là vào tháng tám năm sau, nếu bây giờ bắt đầu hạ công phu chuẩn bị, đến lúc đó có lẽ sẽ có hy vọng."
Tô Tuân đáp: "Chế khoa khó khăn..."
Âu Dương Tu cười nói: "Minh Duẫn cứ suy tính thêm một chút là được."
Chương Càng nghe vậy cũng biết sự gian nan của Chế khoa. Huynh đệ Tô Thức hiện giờ đã có thể trực tiếp nhận quan chức, kỳ thực không cần thiết phải phí hai năm chuẩn bị cho một kỳ thi Chế khoa.
Trừ phi là người cực kỳ tự tin vào bản thân.
Huynh đệ Tô Thức trong kỳ thi tiến sĩ hai năm trước, một người đỗ tứ giáp, một người đỗ ngũ giáp, nếu Chế khoa đạt được thành tích tốt, không nghi ngờ gì sẽ rút ngắn được mấy năm con đường làm quan.
Ps: Chương này tham khảo từ tác phẩm "Tô Đông Pha truyện" của tiên sinh Lâm Ngữ Đường.