Ngoài cửa sổ, gió bắc rít gào lạnh thấu xương, Biện Kinh những ngày cuối đông thực sự là trời giá rét căm căm.
Tuy trong phòng vẫn ấm áp nhờ than tân, nhưng khi Chương Càng đặt bút xuống, hồi tưởng lại những ngày tháng đọc sách trước kia, lòng không khỏi dâng lên niềm cảm khái.
Năm đó gia cảnh bần hàn, chàng chỉ có thể đến trường làng học chữ. Vì không có tiền mua sách, Quách học cứu phải lặn lội đi rất xa mượn sách về cho chàng học thuộc lòng rồi lại mang trả.
Sau này, Chương Càng vào học tại Chương thị tộc học, cùng Quách sư huynh ngày ngày ở thư lâu của Chương Vọng Chi chép sách. Chàng tận dụng mọi thời gian rảnh rỗi để chép lại, cuối cùng đều ghi tạc hết thảy vào trong đầu.
Khi đó cũng như bây giờ, tường thư lâu mỏng manh, trong nhà lại không được đốt lò sưởi, mực trong nghiên cứ thế đông cứng thành băng, ngón tay tê dại không cử động nổi.
Bên cạnh chỉ có Quách sư huynh, còn bản thân chàng thì đơn độc dốc lòng cầu học, không người nâng đỡ.
... Trời đại hàn, mực đóng băng, ngón tay không thể co duỗi, chỉ chực chờ gãy lìa...
Chương Càng cử động những đốt ngón tay đã cứng đờ, tiếp tục viết xuống.
... Ngày ấy, người có nhiều sách thường cho ta mượn, ta nhờ thế mà được xem qua hết thảy kinh thư. Năm tháng trôi qua, lòng càng thêm ngưỡng mộ thánh hiền chi đạo, lại lo không có bậc thầy giỏi và danh nhân cùng đàm đạo, nên từng lặn lội trăm dặm đường xa, tìm đến nhà các bậc tiền bối để cầu giáo...
... Các bậc tiền bối đức cao vọng trọng, môn sinh đệ tử vây quanh chật kín cả căn phòng... Ta đứng hầu hai bên, cung kính lắng nghe, cúi người nghiêng tai để thỉnh giáo; có khi gặp lúc bị quở trách, sắc mặt càng thêm cung kính, lễ nghĩa càng thêm chu đáo, không dám cãi lại nửa lời. May thay, các bậc tiền bối thương tình kẻ ngu dốt này, không kể lễ vật nhập học ít ỏi, dốc lòng truyền thụ...
Bậc tiền bối ấy chính là thầy Chương Hữu Trực. Sau này khi được thầy cho phép vào tộc học bàng thính, vì chàng không phải là học sinh chính thức của tộc học, nên luôn phải đợi người khác hỏi xong, chàng mới là người cuối cùng được thỉnh giáo.
... Khi ta theo thầy học đạo, vượt đường xa xôi, băng qua núi sâu vực thẳm, tiết trời cuối đông gió rét căm căm, tuyết rơi dày mấy thước, da chân nứt nẻ mà chẳng hay biết. Đến nơi, chân tay cứng đờ không thể cử động...
Chương Càng cùng Quách Lâm từ Ô Khê, bất chấp thời tiết khắc nghiệt vẫn chạy tới tộc học chép sách. Có những ngày đi qua đường núi hiểm trở, lại gặp gió lớn tuyết rơi, nỗi gian khổ ấy thật khiến người ta khó lòng quên được.
... Bạn học cùng phòng đều mặc áo gấm, đội mũ đính ngọc, thắt lưng đeo vòng bạch ngọc, bên trái đeo đao, bên phải túi thơm, phong thái rạng rỡ như thần tiên; còn ta thì chỉ mặc áo bông cũ kỹ, ngồi giữa bọn họ mà chẳng chút mảy may ghen tị. Bởi trong lòng ta có niềm vui riêng, nên không biết rằng sự đãi ngộ về ăn mặc của mình chẳng bằng người khác...
Viết đến đây, Chương Càng đặt bút dừng lại hồi lâu, chuyện cũ vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Ngay sau đó, sợ làm đứt mạch suy nghĩ, chàng lại tập trung ánh mắt vào trang giấy.
Phía trên đều là kể về nỗi gian truân trước kia của Chương Càng, giờ đây đầu bút lông chuyển hướng, chàng viết về cảnh ngộ hiện tại.
... Sự cần cù và gian khổ của ta là như thế, nay tuy còn trẻ, chưa có thành tựu gì, nhưng vẫn may mắn được đứng trong hàng ngũ Quốc tử giám, hưởng ân sủng của thiên tử...
... Nay học trò được học tại Thái Học, triều đình ngày ngày cung cấp lương thực, thiên tử ban cho áo ấm, không còn lo cảnh đói rét nữa; an tâm ngồi dưới mái trường mà tụng đọc "Thi thơ", "Thi thư". Không còn nỗi lo bôn ba vất vả; lại có tư nghiệp, tiến sĩ làm thầy, không có chuyện hỏi mà không đáp, cầu mà không được; phàm là sách cần đọc đều tập trung cả ở đây, không cần phải tự tay chép lại như ta ngày trước nữa...
Chương Càng đang nói về đức chính chấn hưng giáo dục thời Khánh Lịch của Phạm Trọng Yêm, cung cấp áo cơm, chỗ ở và cả thầy dạy cho học sinh Thái Học.
Chương Càng hiện giờ có thể học tập tại Thái Học, tất cả đều phải quy công cho... Nhân Tông hoàng đế! Tiện thể chàng còn khen ngợi các thầy giáo ở Thái Học vô cùng tận tâm và chuyên nghiệp.
Quan gia ban cho học sinh Thái Học môi trường học tập tốt như thế, nếu không thì con cháu hàn môn nào có cơ hội ngẩng đầu. Nhưng phần thưởng dành cho người xuất thân từ Tam Truyền quá đỗi hậu hĩnh, vượt xa những gì ta đáng được hưởng hiện nay, nên không dám nhận.
Bài từ sơ này có thể nói là vô cùng chân thành. Chương Càng viết xong thì trời đã sáng tỏ, gió bắc cũng đã lặng.
Tiếng chuông sớm đã vang lên, nhưng còn một lát nữa mới đến giờ ăn sáng, vẫn có thể ngủ thêm chút nữa.
Chương Càng liếc nhìn giường, rồi quyết định thổi khô nét mực, cầm văn bản trên tay đi đến giảng đường.
Lưu thẳng giảng vừa tỉnh giấc, đang ngồi tĩnh tọa tụng thơ, thấy Chương Càng gõ cửa đi vào liền hỏi rõ ý định.
Lưu thẳng giảng gật đầu nói: "Rất tốt, từ sơ dâng lên thiên tử phải thận trọng từng câu từng chữ, ngươi đưa ta xem trước cũng là lẽ đương nhiên..."
Lưu thẳng giảng cầm văn bản đọc một lát...
Ban đầu, thần sắc Lưu thẳng giảng còn khá dửng dưng, nhưng đọc xong lại có chút động lòng. Ông nhìn Chương Càng một cái rồi nói: "Không ngờ Tam Lang lại có trải nghiệm như vậy, nếu không phải người trong cuộc thì không thể viết ra những lời này. Ta thực sự đồng cảm như chính mình trải qua, nhớ lại những ngày tháng đọc sách năm xưa."
Lưu thẳng giảng khẽ nhắm mắt, dường như cũng nhớ lại cảnh vùi đầu khổ đọc giữa trời phong tuyết năm nào, đôi mắt thoáng hiện lệ quang.
Chương Càng sửng sốt, thầm nghĩ: "Ta viết bài từ sơ này, trọng điểm vốn không nằm ở chỗ đó, mà là ở chỗ..."
Lại thấy Lưu thẳng giảng đọc thêm lần nữa rồi thở dài: "Khổng Tử từng nói: 'Quân tử chí với đạo mà sỉ ác y ác thực giả, chưa đủ cùng nghị cũng'. Tam Lang, ngươi thực sự khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác! Trải qua gian khổ như thế mà vẫn có thể từ Mân Trung đến Thái Học cầu học, một đường đi tới... Khó trách trên người ngươi, ta luôn thấy được luồng sinh khí bừng bừng ấy."
Chương Càng vội đáp: "Lời này học sinh không dám nhận. Những trải nghiệm năm đó... lúc ấy học sinh cũng cảm thấy vô cùng khổ cực. Khi còn hàn vi, học sinh may mắn gặp được các bậc sư trưởng cùng sư huynh đối đãi với mình cực kỳ tốt, hơn nữa những ngày tháng đó cũng chẳng kéo dài quá một năm, sau đó vào huyện học là đã ổn thỏa rồi."
Chương Càng nhớ lại quá khứ, tuy nói là khổ, là mệt, nhưng đó cũng là những ngày tháng mình hoài niệm nhất, nên thực sự gian nan cũng chẳng tính là bao. Chỉ là một đoạn thời gian khó quên như vậy, rất đáng để bản thân ghi khắc lại.
Thật giống như khi đọc áng văn "Lão Sơn Giới" lúc trước vậy.
Nghĩ đến đây, Chương Càng cười nói: "Bất quá thưa thẳng giảng, cho đến tận hôm nay, học sinh vẫn tin một câu: Gian nan khốn khổ, ngọc nhữ vu thành!"
"Gian nan khốn khổ, ngọc nhữ vu thành, lời này ta quả thực lần đầu mới nghe," Lưu thẳng giảng vui vẻ nói: "Ta nghe thấy rất an ủi. Ngươi về đi, ta sẽ thay ngươi dâng trình lên thiên tử."
Chương Càng khom người tạ ơn.
Lưu thẳng giảng nhìn theo bóng lưng Chương Càng rời đi, lẩm bẩm: "Đây đúng là thiên tướng hàng đại nhậm vu tư nhân dã!"
Nói đoạn, Lưu thẳng giảng đọc lại văn bản trong tay, không khỏi tấm tắc khen ngợi là văn hay.
Lưu thẳng giảng suy nghĩ một chút, liền cầm bản thảo của Chương Càng, lập tức phái người đưa đến cho ân nhân trên con đường làm quan của mình, cũng là người tiến cử ông làm Quốc Tử Giám thẳng giảng - Hàn Kỳ.
Hàn Kỳ đang ở trong phủ cùng hai vị đồng liêu uống trà, một người là Hàn lâm học sĩ Vương Khuê, người còn lại là Xu mật sứ Tăng Công Lượng (tự Hiếu Khoan).
Triều Tống áp dụng chế độ hai phủ ba ty.
Hành chính thuộc về Trung Thư Tỉnh, quân chính thuộc về Xu mật tỉnh, tài chính thuộc về Tam ty, các cơ quan không lệ thuộc mà kiềm chế lẫn nhau.
Trưởng quan Tam ty được gọi là Kế tướng, còn trưởng quan Xu mật viện thì gọi là Xu tướng.
Khi Lưu thẳng giảng đưa bản chương trình cho Hàn Kỳ, Hàn Kỳ nhìn tên Chương Càng rồi nhanh chóng đọc qua bài văn, sau đó thản nhiên đưa cho Vương Khuê nói: "Văn hay đương nhiên muốn nhờ Hàn lâm học sĩ điểm giáo."
Vương Khuê nhận lấy bài văn, liếc mắt nhìn qua, thầm nghĩ: "Chẳng biết văn chương làm ra sao, nhưng nét chữ này đúng là bậc nhất đương thời", bèn tỉ mỉ thưởng thức.
Tuy nhiên, ông không rõ người này có quan hệ thế nào với Hàn Kỳ, nên không tiện khen chê tùy tiện trước mặt.
Thế là Vương Khuê tiếp tục đọc xuống, thần sắc dần trở nên vi diệu.
"Vũ Ngọc, thấy thế nào?"
Hàn Kỳ cất tiếng, khí thế rất mạnh mẽ. Vương Khuê đặt bài văn xuống, cung kính nói: "Đọc bài văn này, ta không khỏi nhớ tới việc đọc sách ở Thư Châu năm xưa. Năm ấy Thư Châu trời cực lạnh, khi mới chớm đông, than củi không đủ sưởi ấm, còn phải dành để nấu cơm cho hạ nhân."
"Vì tiết kiệm than lửa, ta tính toán chi li từng chút một. Khi đó ta thường đặt một ấm nước bên bếp lò, mỗi khi nước nóng là uống cạn ngay rồi châm thêm, cứ thế mà vượt qua mùa đông giá rét năm ấy."
"Cho đến ngày nay, ta vẫn nhớ rõ buổi tối rất thích uống nước ấm, ha ha! Nói ra thật khiến chư vị chê cười, nhưng đọc bài văn này, ta không khỏi nhớ tới những chuyện vụn vặt khi đọc sách năm đó! Ta tuy không nghèo khó bằng người này, nhưng nỗi chua xót khi cầu học thì giống hệt nhau."
Mọi người xung quanh cũng cảm động, không ngờ vị Hàn lâm học sĩ hiện giờ, lúc trước cũng có trải nghiệm đọc sách như vậy.
Hàn Kỳ vuốt râu nói: "Ta cũng vô cùng đồng cảm."
Hàn Kỳ thầm nghĩ, đây là một bài văn hay, nhưng quan trọng nhất không phải là phần đầu, mà là phần sau. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải lay động được lòng người.
Vương Khuê nhận được sự khẳng định của Hàn Kỳ, ánh mắt nhìn lên phần đầu bài văn, không khỏi nói: "Chương Độ Chi này, chẳng lẽ chính là sĩ tử từng được truyền tụng vì bài 'Tam Truyền' trước đây? Hóa ra hắn xuất thân từ hàn môn."
Tăng Hiếu Khoan bừng tỉnh: "Ta cũng từng nghe danh người này, đoạn 'Công tâm liên' kia, cha ta đã khen ngợi mấy lần, còn đích thân viết lại treo trong thư phòng."
Xu mật sứ Tăng Công Lượng mà cũng thưởng thức "Công tâm liên" đến mức đó sao?
Chưa nói đến áng văn này, chỉ riêng thái độ của Tăng Công Lượng đối với "Công tâm liên" cũng đủ để người này danh chấn Biện Kinh.
Mọi người nghe đến đó đều cảm thán, Chương Độ Chi này sợ là sắp sửa nổi danh rồi.
Vương Khuê cười nói: "Ta lại thấy 'Công tâm liên' không bằng bài văn này, đặc biệt là câu: 'Dư tắc ôn bào tệ y xứ kỳ gian, lược vô mộ diễm ý. Dĩ trung hữu túc lạc giả, bất tri khẩu thể chi phụng bất như nhân dã'. Ta cực kỳ yêu thích câu này."
Mọi người nghe Vương Khuê nói vậy, cũng vô cùng đồng cảm.
Lưu thẳng giảng nói: "Bài từ sơ này là viết cho bệ hạ, lúc đầu ta còn lo lắng có nên sửa chữa một chút không, dù sao đây cũng là lần thứ hai Chương Độ Chi từ chối nhận quan chức của bệ hạ."
Hàn Kỳ nói: "Vẫn nên dâng trình. Ta thấy như thế này là rất tốt, không cần sửa."
Vương Khuê đột nhiên lên tiếng: "Nghe nói Chương Độ Chi này mới mười lăm, mười sáu tuổi, chuyện đó là thật sao?"
Lưu Thẳng đáp: "Bẩm Hàn lâm học sĩ, xác thực là như vậy."
"Tuổi còn trẻ như thế, không biết đã đính ước hôn phối gì chưa?"
Vương Khuê vừa dứt lời, phía bên kia Tăng Hiếu Khoan cũng đồng thanh hỏi tới.
Hai người lúc này quả thật tâm hữu linh tê, ý hợp tâm đầu.
Vương Khuê và Tăng Hiếu Khoan nhìn nhau. Vương Khuê cười đôn hậu: "Thật khéo quá."
Tăng Hiếu Khoan cũng khiêm tốn cười đáp: "Cùng học sĩ hỏi một ý, thật là trùng hợp."
Hàn Kỳ trong lòng hiểu rõ, Vương Khuê có một đứa cháu gái chưa gả, còn Tăng Hiếu Khoan cũng có một cô con gái đang tuổi xuân thì, ý đồ của hai người này rốt cuộc là gì, ông sao có thể không rõ?
Lưu Thẳng nói: "Chương Độ Chi đã hôn phối hay chưa, hạ quan thực sự không rõ. Nhưng thấy ngày thường ngoài việc thích ngủ nướng ra, hắn rất chăm chỉ đèn sách, không giống người đã có gia thất. Cũng chưa từng nghe nói hắn ở quê nhà đã có hôn ước."
Vương Khuê và Tăng Hiếu Khoan nghe vậy, đều trầm ngâm suy tính.
Hàn Kỳ hắng giọng một tiếng rồi nói: "Từ này có chuẩn hay không, vẫn là do bệ hạ định đoạt. Ngày khác ta sẽ tự mình diện kiến tấu trình với Quan gia."