Màn đêm buông xuống, Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cùng nhau dừng chân tại một quán trọ trong trấn. Tuy đi cùng Ngô An Thơ, nhưng Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều tự mình thuê phòng tại quán trọ. Gần đây Ngô An Thơ có nữ quyến đi theo, nếu cưỡng ép ở chung một chỗ thì vô cùng bất tiện. Hơn nữa, người đọc sách vốn có lòng tự trọng, Chương Càng không phải kẻ nuôi môn khách, sao có thể ăn ở miễn phí của người khác. Điểm này không chỉ Chương Càng mà ngay cả Hoàng Hảo Nghĩa cũng đồng tình, hai người nhanh chóng đạt được tiếng nói chung.
Nơi này đã là Cù Châu, Hoàng Hảo Nghĩa tìm một quán trọ treo cờ hiệu "Tráo Li" để nghỉ ngơi. Với loại quán trọ này, Chương Càng tất nhiên rất quen thuộc, bởi cửa hàng nhà mình trước khi bị đốt cũng là một tiệm Tráo Li. Loại quán trọ này ngoài việc cung cấp đồ dùng nhà bếp ra, khách trọ phải tự túc mọi thứ. Đây là kiểu quán trọ thực tế và có lợi nhất, có thể thấy Hoàng Hảo Nghĩa vẫn là người biết tính toán chi li.
Hai người đặt hành lý xuống, Chương Càng trả tiền cho phu kiệu rồi đuổi họ về, sau đó thanh toán tiền thuê phòng, bảo tiểu nhị trong quán mang rượu đến, lại mua thêm chút thức ăn. Còn người hầu của Hoàng Hảo Nghĩa thì hạ gạo nấu cơm. Khi đang dùng bữa tại sảnh đường, Đường Chín tìm vài vị khách thương trong quán để hỏi thăm tình hình đường sá, những người này đều nói đường đi thái bình, nào có chuyện náo động xảy ra. Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy thì vẻ mặt không tin tưởng cho lắm.
Bữa tối hôm đó thức ăn tuy phong phú, nhưng cơm lại không ai ăn no. Sau khi dùng bữa, Hoàng Hảo Nghĩa cảm thấy băn khoăn, bèn mời Chương Càng về phòng mình thắp đèn đọc sách. Chương Càng đồng ý, nhưng đọc được chừng một canh giờ, chàng liền nói buồn ngủ rồi trở về phòng nghỉ ngơi. Việc này khiến Hoàng Hảo Nghĩa vô cùng kinh ngạc, chẳng phải người xưa vẫn thường treo lương xà nhà, đâm dùi vào đùi để đọc sách đó sao? Ngay cả bản thân hắn là tiến sĩ khoa cử cũng chưa từng lười nhác như vậy.
Hoàng Hảo Nghĩa than ngắn thở dài, cố gắng gượng đến canh ba mới chịu ngủ. Thế nhưng đêm nay hắn ngủ không yên giấc, bởi những lời Ngô An Thơ nói ban ngày cứ vẩn vơ trong đầu. Hình ảnh đôi chân ngọc mảnh khảnh cùng pháp môn "Luyện Tinh Hóa Khí" cứ lởn vởn không dứt. Từ nhỏ hắn đã được gia giáo nghiêm khắc, người lớn quản thúc chặt chẽ, ngoài người thân ra thì chưa từng nhìn kỹ nữ tử bao giờ. Nay nghe Ngô An Thơ kể về những lạc thú, hắn không khỏi miên man suy nghĩ, nhưng vì chưa hiểu chuyện nam nữ nên đâm ra có vài phần hoang đường.
Đang lúc khó khăn chìm vào giấc ngủ, Hoàng Hảo Nghĩa bỗng nghe thấy tiếng bước chân vang lên. Hắn đứng dậy nhìn ra, hóa ra là mấy vị khách thương ban ngày còn trò chuyện với họ, giờ đây đều đội mũ ô, mặc áo trắng, nửa đêm rời khỏi quán trọ, không biết đi đâu. Cảnh tượng này khiến Hoàng Hảo Nghĩa sợ hãi không thôi. Hắn vài lần định ra ngoài đi vệ sinh để xem xét tình hình, nhưng lại nghe tiếng ngáy như sấm truyền ra từ phòng Chương Càng, đành thôi.
Ngày kế dậy sớm, Hoàng Hảo Nghĩa gần như thức trắng đêm, hắn vội xuống nhà bếp xem xét động tĩnh của mấy người kia, mới biết họ đã rời đi từ lâu. Hoàng Hảo Nghĩa vội vã đến gõ cửa phòng Chương Càng, rồi kể lại chuyện kỳ lạ đêm qua trước mặt Chương Càng đang còn ngái ngủ, lại còn nói quán trọ này vô cùng cổ quái. Chương Càng nghe xong cũng không rõ nguyên do, nhưng thấy Đường Chín vẻ mặt trấn định, bèn thỉnh giáo: "Cửu Lang thấy thế nào, mấy người này là lai lịch gì?"
Hoàng Hảo Nghĩa nhìn Đường Chín thầm nghĩ, người này chẳng qua chỉ là một gã quân hán, sao Chương Càng lại cung kính với hắn như vậy. Đường Chín vừa rời giường đã cầm bầu rượu uống một ngụm, nghe xong liền nhàn nhạt nói: "Không sao cả, chẳng qua là đám người 'Ăn Chay Sự Ma' thôi, không có ác ý gì đâu. Chúng ta đừng để ý đến họ là được, sẽ không rước họa vào thân."
Ăn chay sự ma? Chương Càng cẩn thận suy ngẫm, đúng rồi, hôm qua những khách thương đó khi ăn cơm đều là thức ăn chay, cũng không hề uống rượu.
Trước khi ra khỏi Mân, Chương Càng vẫn luôn thắc mắc, Lưỡng Chiết lộ là nơi giàu có bậc nhất thời Tống, vì sao dọc đường lại không yên ổn? Dân chúng không phải vì đói kém mới tạo phản sao? Tại sao đất lành như vậy mà cũng có người nổi dậy? Nhưng giờ đây Chương Càng mới nhớ ra, cuộc khởi nghĩa nông dân lớn nhất thời Bắc Tống là cuộc khởi nghĩa Phương Lạp, chính là nổ ra tại Lưỡng Chiết lộ. Mà trước khi khởi nghĩa Phương Lạp diễn ra, các tổ chức dân gian "Ăn Chay Sự Ma" đã xuất hiện khắp nơi ở Giang Nam.
Tại sao lại như vậy? Có câu nói rằng: "Cổ giả hà mỏng phương pháp, bổn triều đủ" (phương pháp thu thuế thời xưa mỏng nhẹ, thời nay lại quá nặng nề). Thuế má triều Tống rất nặng, đặc biệt là vùng Giang Nam giàu có lại càng khắc nghiệt hơn. Dân gian mượn danh nghĩa tôn giáo để đoàn kết lại chống đối quan phủ. Như Kim Dung dùng "Ăn Chay Sự Ma" để hình dung về Minh Giáo. Thực ra ở Giang Nam, không chỉ Minh Giáo như vậy, mà phần lớn các tổ chức dân gian đều là "Ăn Chay Sự Ma". Quan phủ bóc lột khiến dân chúng không thể sống nổi, đành phải đầu nhập vào các hội nhóm tôn giáo này để cầu sự che chở. Thế là quan phủ dùng từ "Ăn Chay Sự Ma" để bôi nhọ các tổ chức dân gian này. Tất nhiên, quan phủ không bao giờ thích dân chúng tự ý liên kết như vậy, nhưng họ không chịu nhìn lại bản thân mà chỉ biết dùng vũ lực trấn áp. Một khi bách tính buộc phải trở thành cường đạo khởi sự, quan phủ đánh không lại, triều đình liền ban quan tước hậu hĩnh để chiêu an.
Người ta vẫn thường nói, cái hay của "Thủy Hử" nằm ở chỗ chiêu an. Đó là một cuộc khởi nghĩa nông dân, nhưng lại cho thấy phái đầu hàng đã giúp triều đình trấn áp phái khởi nghĩa như thế nào.
Nghĩ tới đây, Chương Càng cảm thấy an tâm hơn hẳn. Cậu thầm bội phục Đường Cửu, trong lòng nghĩ rằng đi xa nhà, bên cạnh vẫn cần một người lão luyện như vậy mới thấy yên tâm. Ca ca quả thực đã chu đáo khi sắp xếp người này đi cùng mình.
Đường Cửu nói xong lại nhấp từng ngụm rượu.
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy thì trong lòng không khỏi khó chịu. Hắn thầm nghĩ, Đường Cửu đã biết lai lịch của đám người kia từ trước mà không hề nhắc nhở một tiếng, khiến hắn phải lo lắng hãi hùng suốt cả đêm qua. Nghĩ đến sự mệt mỏi của ngày hôm qua, Hoàng Hảo Nghĩa cảm thấy chặng đường phía trước thật gian nan.
Hoàng Hảo Nghĩa đành phải xót xa bỏ tiền thuê một con lừa để thay cho việc đi bộ.
Mọi người cùng nhau nấu nướng, dùng bữa xong xuôi liền hội hợp với đoàn của Ngô An Thơ để lên đường về phía Bắc. Đi được vài ngày thì tới Cù Châu, nhà họ Ngô đã sớm sắp xếp thuyền bè để xuôi dòng Cù Giang tiến về phía Bắc.
Đoàn người nhà họ Ngô gồm hơn hai trăm người, vốn đã thuê năm chiếc thuyền, trên thuyền vẫn còn nhiều chỗ trống, thế là họ sắp xếp cho Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa lên một chiếc trong số đó.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều vô cùng vui mừng. Phải biết rằng giá thuê thuyền đến Hàng Châu rất đắt đỏ, lúc này lại khó tìm, có thể có một chiếc thuyền cho đi nhờ đã là điều không dễ dàng.
Hai người cũng không tiện so đo, tiền bạc đưa cho Ngô An Thơ nhưng ông ta nhất quyết không nhận. Hai người bàn bạc với nhau, đợi sau này tới Biện Kinh sẽ tìm chút lễ vật quý trọng để đến nhà họ Ngô bái phỏng.
Cù Giang, hay còn gọi là sông Cù, chính là thủy lộ giao thương giữa Giang Tây và Chiết Giang.
Thời bấy giờ, vùng Mân địa vẫn còn rất lạc hậu. Các khu vực như Nhị Thập Bát Đô hay bến tàu Thanh Hồ đều là những nơi hưng thịnh từ thời Nam Tống trở về sau, cho nên người Mân muốn vận chuyển hàng hóa qua đường thủy thì bắt buộc phải mượn dòng Cù Giang để đi thuyền.
Thượng nguồn Cù Giang sản xuất nhiều trúc mộc, nên các bến tàu dọc sông đều là nơi thả bè gỗ. Những cây trúc này xuôi theo dòng Cù Giang đến sông Tiền Đường rồi tới Hàng Châu để bán, sau đó thuyền lại chở gạo từ Hàng Châu vận chuyển ngược về. Ngoài những mặt hàng này, trên sông còn có thuyền buôn trái cây, muối ăn và các loại thủ công mỹ nghệ.
Tuy nhiên, lúc này Cù Giang đang vào mùa cạn, thuyền từ thượng nguồn đổ về chỉ có thể dừng lại ở bến tàu Cù Châu. Phía xa bến tàu có một cây cầu phao, ở giữa dùng mấy sợi xích sắt lớn nối ngang mặt sông.
Không ít thuyền bè đi đến giữa sông thì không thể thông hành, hành khách trên thuyền cũng không thể rời đi, chỉ đành ngồi khô trong khoang chờ đợi. Cũng có vài sĩ tử giữa khung cảnh sông nước mênh mông, ngồi ở đầu thuyền, đầy nhã hứng mà uống rượu làm thơ.
Lại có không ít người buộc thuyền vào bờ, lên bờ tìm chốn vui chơi. Các quán ăn, tửu lâu bên sông khách khứa chật ních, vô cùng náo nhiệt.
Màn đêm buông xuống, chân trời trăng lặn sao thưa. Trong lúc lơ đãng, trên sông đã là đèn thuyền chài nơi nơi, hòa cùng ánh đèn vạn gia trên bờ, chiếu sáng lẫn nhau, tạo thành một khung cảnh lung linh huyền ảo.
Chương Càng đứng bên bờ nhìn cảnh tượng này, mặc cho gió sông thổi lướt qua, đột nhiên nỗi lòng của kẻ tha hương trào dâng. Mới rời nhà chẳng được bao lâu, vậy mà đã bắt đầu nhớ quê hương.
Chương Càng thở dài một tiếng, đang định quay người trở về khách điếm thì chợt nghe tiếng đàn vang lên.
Chương Càng lần theo tiếng đàn nhìn lại, thấy đó là một tòa lầu ba tầng nằm sát mặt nước, tầng cao nhất trông như một tòa đình.
Tiếng đàn chính là truyền ra từ tòa lầu này.
Tiếng đàn trong đêm lạnh, thoạt nghe thật thanh tịch, lạnh lẽo, nhưng nghe lâu lại thấy như có người mặc áo choàng, đội mũ lá đang buông cần câu trên sông, đầy vẻ tiêu diêu tự tại.
Đột nhiên, vài âm thanh cao vút vang lên, tựa như đàn chim kinh động bay vút lên từ bãi sông. Tiếng đàn uyển chuyển tìm đến, như đưa người vào chốn sơn thủy điền viên, nơi nhân gian khói lửa, mang theo chút thú vui thôn dã tự nhiên, lại như có nỗi niềm sâu sắc của nữ tử khuê các.
Chương Càng nghe đến xuất thần, tiếng đàn như dòng nước chảy trôi qua đáy lòng, xoa dịu nỗi cô tịch của kẻ xa nhà. Không ít du khách cũng vì tiếng đàn này mà dừng chân dưới ban công để lắng nghe.
Trong vô thức, tiếng sóng vỗ lúc cao lúc thấp, đèn thuyền trên sông lúc sáng lúc tối.
Tiếng đàn đã dứt.
Chương Càng cùng nhiều người khác đều ngẩn ngơ, tiếc nuối, muốn chờ đợi trên lầu đàn thêm một khúc nữa, nhưng rốt cuộc vẫn không thể nghe thêm. Chương Càng không khỏi thở dài tiếc nuối rồi rời đi.
Trên ban công.
Phạm thị nhìn Mười Bảy Nương vừa dứt khúc đàn mà thở dài: "Nghe xong khúc này của muội, ta lại nhớ tới năm xưa khi còn là tiểu gia bích ngọc, rồi sau đó trưởng thành làm con gái nhà quan lại, giờ đây lại là người quản gia nghiêm cẩn. Đời người của nữ nhi chúng ta cứ thế mà trôi qua."
Mười Bảy Nương đáp: "Chẳng phải ai cũng sống như vậy sao?"
Nói đoạn, Mười Bảy Nương đi đến bên đình, dựa vào lan can trông ra cảnh sông, ánh mắt thoáng nhìn thấy một vị thiếu niên cũng đang đứng cách đó không xa.
Phạm thị nói: "Mười Bảy, muội vẫn chưa xuất giá nên cảm xúc chưa sâu sắc đó thôi. Mà này, đã lâu không thấy muội gảy đàn, sao hôm nay lại có nhã hứng thế?"
Mười Bảy Nương đang nhận lấy khăn lau tay từ nữ tỳ, nghe vậy liền nói: "Thử tay một chút, cho vơi bớt nỗi tịch mịch trên đường lữ thứ."
"Muội biết không, ngày trước muốn nghe muội gảy một khúc, khó khăn biết nhường nào?"
Mười Bảy Nương đáp: "Trước kia nếu không phải cha ép buộc nữ nhi Ngô gia chúng ta đều phải thông thạo cầm kỳ thư họa, thì ta đã chẳng buồn học làm gì. Học lâu rồi tuy biết đánh đàn có chỗ hay, nhưng cũng chỉ là để tự tiêu khiển mà thôi. Ba năm trước, cha cứ khăng khăng bắt ta đánh đàn tiếp khách, ta vốn không thích nên từ đó về sau không bao giờ đụng đến đàn nữa."
"Đó là vì Thân vương ghé phủ, cha ngươi tất nhiên phải giữ lễ nghĩa. Ta đây cũng từng muốn học đàn, đáng tiếc thuở nhỏ không có cơ duyên, đến khi cha làm quan mới muốn học thì đã muộn. Ta nghe nói vị cầm sư chuyên dạy cho các khuê các nữ tử ở Biện Kinh duy chỉ có ngươi là được ông ấy tận tâm nhất, còn khen ngươi thiên tư ngộ tính, có thể truyền lại y bát."
Mười Bảy Nương khẽ cười: "Vậy sao? Ta lại chưa từng nghe ông ấy nói với mình câu nào."
Hai người đang trò chuyện thì bỗng nghe dưới đình có tiếng người vọng lên: "Không biết vị nào đang đánh đàn trên đình, có thể cầu xin tấu thêm một khúc được chăng!"
Phạm thị bật cười nói: "Mười Bảy, ngươi hay thật, không đánh thì thôi, vừa gảy đàn đã thu hút người nghe rồi."
Mười Bảy Nương xoay người tựa vào lan can, thẹn thùng cười nhẹ, nhìn lại thì thấy thiếu niên kia đã rời đi từ lúc nào.
Phạm thị kinh ngạc, từ trước đến nay nàng chưa từng thấy Mười Bảy Nương lộ ra vẻ thẹn thùng như vậy, liền hỏi: "Còn đánh một khúc nữa không?"
Mười Bảy Nương đáp: "Hứng thú đã hết, chẳng còn tâm trí đâu, trở về thôi!"
Ngày kế.
Thuyền rời bến sang sông.
Ngô An Thơ lấy danh thiếp ra trình cho quan lại ở bến đò để xin qua, đối phương nghe danh Ngô An Thơ là con cháu của vị Phó tể tướng đương triều, không dám chậm trễ, lập tức cho thuyền khởi hành.
Thuyền nhanh chóng vượt Cù Giang, tiến vào sông Tiền Đường, một đường xuôi dòng hướng về Hàng Châu.