Mùa hè ở Biện Kinh dần đi đến hồi kết.
Từ khi Lý Cấu rời đi, trình độ cơm nước tại Thái Học lại sụt giảm một bậc. Canh ở đây chỉ có thể gọi là nước trong leo lẻo, dù Chương Càng đã cố gắng dùng hết bí quyết nêm nếm cũng chẳng thể cứu vãn, thậm chí đến cả món màn thầu vốn có trong ba mươi tám suất ăn tại Thái Học cũng chẳng thấy đâu.
Chương Càng cùng mấy người bạn cùng phòng không thể chịu nổi nữa, bèn rủ nhau ra ngoài tìm chút đồ ăn ngon.
Mọi người không đi đâu xa, mà ghé vào một tiệm canh bánh trứ danh ngay bên cạnh Thái Học. Từ lúc mùa hè bắt đầu, việc làm ăn của tiệm này vô cùng phát đạt.
Chương Càng và mấy người bạn cùng phòng tìm chỗ ngồi xuống, mỗi người đều gọi một phần hòe diệp lãnh đào. Món hòe diệp lãnh đào này được xem là tuyệt phẩm ở Biện Kinh, đúng như thơ Tô Thức từng viết: "Lãnh đào hòe diệp băng thượng răng, canh bánh chè dương canh hỏa nhập bụng", chính là nói về mỹ thực Biện Kinh này.
Khi hòe diệp lãnh đào được bưng lên, ai nấy đều ăn uống thỏa thích. Sợi mì được làm từ nước lá hòe trộn với bột mì, sau đó ngâm qua nước giếng lạnh, ăn vào miệng cảm giác mát lạnh thanh tân vô cùng, tư vị khó mà tả xiết.
Trong số mọi người, Tôn Quá ăn mì cực nhanh, loáng một cái đã xử lý xong một bát lớn hòe diệp lãnh đào. Mọi người đều trêu chọc: "Tôn đại ca, huynh ăn mì mà không cần nhai sao?"
Tôn Quá cười đáp: "Người Tây Kinh chúng ta ăn mì xưa nay không cần nhai."
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ, tập tục ăn mì không nhai của người Tần quả nhiên đã có từ lâu. Trước đây hắn cứ ngỡ đó là điển cố về Tô Thức và Tô Triệt. Chương Càng nhớ lại chuyện hai anh em họ bị Chương Đôn biếm trích về phương Nam, trên đường gặp một tiệm bán canh bánh liền vào ăn. Tô Triệt nhìn bát mì thô kệch ấy không sao nuốt nổi, còn Tô Thức lại ăn một mạch hết sạch. Tô Triệt nhìn anh mình hỏi: "Ca, huynh thật lợi hại, sao có thể ăn trôi được vậy?" Tô Thức cười lớn đáp: "Chín Tam Lang, đệ ăn mì mà còn nhai sao?" Sau này Tần Quan biết chuyện, từng nói rằng Tô Thức ăn mì cũng như uống rượu, chỉ cốt nuốt vào bụng, chẳng màng đến hương vị ra sao.
Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ. Tôn Quá vốn có sức ăn rất lớn, nhưng lại ngại không gọi thêm bát nữa, bèn gọi lớn với chủ quán: "Đại bá!"
Chủ quán bước tới hỏi: "Khách quan có gì phân phó?"
"Cho thêm bát tương thủy!" Tôn Quá nói.
Chương Càng thấy vậy liền bảo: "Cho thêm vị huynh đệ này một bát mì tưới nữa."
"Được thôi, khách quan muốn thêm món gì?"
Chương Càng đáp: "Thêm thịt nạc là được."
Tôn Quá cười cười, Chương Càng vẫn luôn ghi nhớ việc hắn thích ăn mì tưới thịt nạc. Chương Càng vỗ vai hắn bảo: "Cứ thoải mái mà ăn." Tôn Quá ngượng ngùng cười.
Mọi người từng ngụm từng ngụm thưởng thức món lãnh đào, tạm thời xua đi cái nóng oi ả.
Ăn xong, Chương Càng định đứng dậy trả tiền, nhưng Hoàng Lý đã lặng lẽ thanh toán từ lúc nào. Phạm Tổ Vũ vốn cũng định lén trả tiền, nhưng tay chậm hơn một bước.
Hoàng Lý ở cùng ký túc xá tuy không phải người giàu có nhất, nhưng lại hào phóng nhất, thường xuyên giúp đỡ người khó khăn, hơn nữa sau đó cũng không bao giờ lấy đó làm công trạng.
Năm người ăn xong, vừa đi vừa trò chuyện trở về Thái Học. Phạm Tổ Vũ ngẫu nhiên nhắc đến việc triều đình cần xây dựng chỗ ở cho các quan lại nên đã dỡ bỏ một phần nhà dân. Chương Càng nghe vậy không khỏi hỏi: "Triều đình bồi thường thế nào?"
"Chỉ là cấp cho một mảnh đất ở phía Bắc thành mà thôi."
Chương Càng nói: "Từ trong thành bị đẩy ra ngoài thành, chẳng phải là thiệt thòi sao?"
Hoàng Lý đáp: "Được như vậy đã là tốt lắm rồi. Trước kia khi dỡ bỏ nhà dân, triều đình vốn không hề trợ cấp cho bách tính. Thái Tông hoàng đế từng mấy lần muốn xây dựng thêm cung thành, nhưng vì không đành lòng để bách tính mất chỗ ở cố định nên mới từ bỏ."
Chương Càng nghe xong không khỏi kinh ngạc.
Hoàng Hảo Nghĩa đột nhiên thở dài: "Dẫu vậy, ta vẫn muốn có một căn phòng nhàn rỗi ở Biện Kinh."
Chương Càng nghe lời Hoàng Hảo Nghĩa, thầm nghĩ có lẽ hắn lại nhớ đến chuyện bị từ hôn trước kia, cùng với tòa nhà lớn bị ngâm nước.
Tôn Quá lắc đầu nói: "Tứ Lang, việc này khó lắm. Hiện tại các quan lại ở Biện Kinh muốn tìm chỗ ở cũng đã khó khăn rồi. Huống hồ dù có mua được thì huynh cũng đâu có ở, tối đến vẫn phải quay về Thái Học."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy đáp: "Sao lại không ở được? Sau này ta đón dâu cũng cần an trí gia thất, dù hiện tại là người cô đơn, thì ngày sau cũng có thể cho thuê phòng, thu chút tiền thuê nhà chẳng phải tốt sao?"
Tôn Quá nói: "Điều này cũng đúng. Trong Biện Kinh này, không ít bách tính sống nhờ vào tiền thuê nhà để nuôi cả gia đình già trẻ. Tiền quần áo mùa đông mùa hè, tiền ăn uống thường ngày đều nhờ vào đó cả. Nếu bản thân có chút nghề nghiệp, lại thêm việc cho thuê nhà, so với việc suốt ngày bôn ba lao lực thì quả là cuộc sống an nhàn."
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài: "Khó trách người ta gọi đó là tiền thuê nhà. Kiếm tiền kiểu này chẳng cần nghiên cứu học thuật, chẳng cần vất vả, lại đảm bảo thu hoạch dù hạn hán hay lũ lụt, bốn mùa phát tài, chỉ cần ngồi ở nhà là được. Nếu ta có một căn nhà thì tốt biết mấy."
Mọi người trò chuyện một hồi, ai nấy đều không để tâm, nhưng lại vô tình nhắc nhở Chương Càng. Hiện tại Chương Càng đang có hơn một ngàn quan tiền trong tay. Vốn dĩ hắn không vội mua nhà, nhưng nghĩ đến cảnh tượng hôm đi uống rượu mừng nhà họ Thất, Chương Càng cảm thấy mình vẫn nên có một căn nhà riêng.
Chương Càng nhớ rõ năm đó khi đi xem mắt, các cô nương hoặc trực diện hoặc bóng gió hỏi anh có nhà hay có khoản vay mua nhà hay không. Lúc ấy, dù Chương Càng có dùng lời lẽ khéo léo đến đâu để trả lời, sau đó vẫn cảm thấy có chút hổ thẹn.
Không có chính là không có, chẳng lẽ tự tin không đủ sao?
Chương Càng ấn tượng sâu sắc nhất với một người anh em nọ, một nam tử tướng mạo bình thường. Lần đầu tiên anh ta đến nhà vợ tương lai, ban đầu nhạc phụ nhạc mẫu rất không hài lòng. Kết quả, nam tử này thản nhiên lấy ra giấy chứng nhận bất động sản, ảnh chụp cùng người nổi tiếng, bằng cấp trường danh giá, chìa khóa xe sang, cùng các loại thẻ ngân hàng cao cấp. Sắc mặt nhạc phụ lập tức thay đổi hoàn toàn, cuối cùng hô lớn: "Người phục vụ, gọi món!"
Chẳng sợ tình cảm có tốt đẹp đến đâu, cũng khó lòng thoát khỏi sức hút của hiện thực.
Mua nhà không chỉ để tính chuyện hôn nhân, mà còn có thể dùng để cho thuê lấy tiền. Hơn nữa, mua nhà ở thủ đô thì cứ nhắm mắt mà mua, tuyệt đối không bao giờ sai. Trước thời Tĩnh Khang, phủ đệ thượng đẳng ở Biện Kinh đã tăng giá trị lên tới mấy chục vạn quan tiền.
Chương Càng đột nhiên nhớ lại ngày ấy khi đi ngang qua gần nhà Trần Tương, nhìn thấy trước cửa một hộ gia đình có dán tờ giấy bán nhà. Dù thế nào cũng phải xem kỹ rồi mới tính, chưa bàn đến chuyện mua được hay không.
Thế là vào ngày mồng một, Chương Càng ăn mặc chỉnh tề, lập tức đi tới gần nhà Trần Tương. Vừa tới trước cửa, anh thấy tờ giấy dán vẫn còn đó, xem ra căn nhà vẫn chưa bán được. Thoạt nhìn, ngôi nhà đã có chút năm tháng.
Vì thời gian còn sớm, Chương Càng đi dạo quanh một vòng để "thăm dò". Nhìn quanh, nơi đây đều là nơi ở của bình dân bá tánh, không chỉ có sáu bảy quán ăn, quán trà, mà còn có hai ba gian thanh lâu. Tuy nói đây là khu xóm nghèo ở Biện Kinh, nhưng lại thắng ở chỗ tràn đầy hơi thở cuộc sống.
Ngẫm lại xem, Chương Càng rất thích những nơi cũ kỹ nhỏ bé như thế này. Ít nhất thì hàng xóm láng giềng đều là người thiện lương, lại còn vô cùng nhiệt tình hóng chuyện. Chỉ cần buổi tối bạn dẫn một cô nương đi ngang qua nhà họ, thì ngày hôm sau, họ có thể kể vanh vách lịch sử ba đời của cô nương đó cho bạn nghe.
Nơi nào bán đồ ăn rẻ, siêu thị giảm giá cái gì, họ đều sẽ là những người đầu tiên chạy tới mách bạn. Ở nơi này, Chương Càng luôn cảm thấy nhân sinh kỳ thực không cần phải quá nỗ lực. Sống an nhàn như vậy, thậm chí cùng người bán rau mặc cả, tính toán chi li cũng là một loại lạc thú nhân sinh bậc nhất.
Không lâu sau, hộ gia đình này mở cửa. Một vị trung niên phụ nhân xách theo thùng nước, chuẩn bị đi tới cái giếng đầu hẻm múc nước. Chương Càng thấy vậy liền hành lễ hỏi: "Xin hỏi vị nương tử này, nơi đây có bán nhà không?"
Vị phụ nhân này tuy ăn mặc giản dị nhưng trông rất tháo vát, bà cười nói: "Sao thế? Trưởng bối nhà ngươi tới xem nhà à?"
Chương Càng phủi bụi trên áo lan sam, đáp: "Tại hạ không cần ai làm chủ thay mình."
Phụ nhân vẫn còn chút do dự.
"Nương tử, mời vị tú tài này vào đi!" Người trong phòng gọi vọng ra.
Chương Càng bước vào sân, nhìn quanh đánh giá. Kết cấu thực ra cũng không khác mấy so với nhà ở quê nhà Phổ Thành. Nhà mình bên ngoài là hàng rào tre, còn hộ này thì dùng tường đất bao quanh. Bên trong là một cái sân nhỏ, bên trái nuôi vài con gà vịt, bên phải đặt một cái chum lớn, bên trong chứa đầy nước.
Người đàn ông trung niên vừa bận rộn đan dây mây, vừa nói với Chương Càng một cách thẳng thắn: "Tú tài cứ tự nhiên xem, nhà chúng ta không có phòng khách, cũng không có sương phòng, chỉ có hai gian trong ngoài thôi."
Chương Càng thầm nghĩ, so với nhà mình thì nhỏ hơn không ít, nhưng nếu tương lai xây thêm một tầng nữa thì cũng khá rộng rãi. Tuy nhiên, Biện Kinh không thể so với Phổ Thành. Phổ Thành ẩm ướt nên tốt nhất không nên xây một tầng, nhưng Biện Kinh thì lại khác.
Chương Càng bước vào trong phòng, thấy vị phụ nhân kia vẫn xách thùng nước chưa đặt xuống, vẻ mặt đầy hoài nghi không tin anh có thể mua nổi nhà. Chương Càng cũng không để tâm, trực tiếp đi vào trong.
Chương Càng thấy gian ngoài là bếp, có một cái bàn ăn tứ phương nhỏ, bên cạnh là hai chiếc ghế gập. Anh vén rèm đi vào nội gian, một chiếc giường chiếm mất nửa diện tích, ngoài ra còn có giá áo, chậu rửa mặt, còn lại là những món đồ lặt vặt được xếp đầy.
Xem xong, Chương Càng bước ra ngoài. Người đàn ông trung niên hỏi: "Tú tài có ưng ý không? Ta đã cho ba bốn người xem qua, hai ba người nói về chờ tin tức rồi."
Chương Càng đáp: "Nơi này khá thanh tĩnh."
Người đàn ông nghe khẩu khí của Chương Càng liền đứng dậy nói: "Đó là đương nhiên."
Chương Càng hỏi: "Giá cả thế nào?"
Người đàn ông đáp: "Trước đó đã hỏi qua thân nhân láng giềng, căn nhà này để giá 1100 quan, thấp hơn giá này không bán."
Chương Càng hiểu rõ, quy trình bán nhà thời Tống rất rườm rà. Ví dụ như việc hỏi ý kiến thân nhân láng giềng, hỏi thế nào? Trước tiên phải liệt kê hàng xóm, thân thích vào một cuốn sổ, sau đó ghi giá bán nhà vào đó, từng người một hỏi qua, nếu họ đồng ý cho bán thì ký tên vào. Sau đó, khi bán căn nhà này, chỉ có thể bán cao hơn giá đó chứ không được thấp hơn.
Chương Càng biết rằng giá nhà trung bình ở Biện Kinh rơi vào khoảng 1300 quan, xét theo vị trí này thì 1100 quan là mức giá rất công đạo. Tuy nhiên, Chương Càng nhớ rõ thuế trước bạ của Đại Tống là 4%, cộng thêm phí làm thủ tục giấy tờ nhà đất, tổng cộng phải mất khoảng 1200 quan. Như vậy, Chương Càng vẫn còn thiếu vài chục quan, nhưng số tiền này đi vay mượn cũng không thành vấn đề.
Người đàn ông và phụ nhân thấy Chương Càng có vẻ đang tính toán, không khỏi mỉm cười.
"Để ta về cân nhắc thêm, dù sao cũng không vội vàng trong ngày một ngày hai."
Chương Việt lên tiếng: "Không biết ta có thể xem qua sổ sách được không?"
Vợ chồng nọ nhìn nhau, người nam tử trung niên quay sang bảo phụ nhân: "Nàng vào trong lấy ra cho tiểu lang quân xem qua đi."
Phụ nhân tuy có chút không tình nguyện, nhưng cuối cùng vẫn vào trong phòng mang sổ sách ra cho Chương Việt.
Chương Việt kiểm tra kỹ lưỡng sổ nợ rồi nói: "Được, các ngươi cũng không cần cho người khác xem nữa, căn nhà này ta mua."
Vẻ mặt phụ nhân từ hoài nghi chuyển sang kinh hỉ, nàng nói: "Tiểu lang quân, ánh mắt ngài thật tốt, nhà của chúng ta không dám nói gì nhiều, nhưng ở thành Biện Kinh này thì chắc chắn là hàng hiếm có."
Nam tử không để tâm đến lời lẽ khoa trương của vợ, đáp: "Vậy ta sẽ đến phòng nha lập chứng từ, rồi tới nha môn làm văn khế trắng."
Chương Việt nhìn hai người, nói: "Không cần vội, phòng nha ta sẽ tự mời, đến lúc đó cầm định thiếp, ta sẽ đưa trước tiền đặt cọc. Nhưng văn khế trắng ở quan phủ chưa tính là xong, đợi khi lập xích khế, ta sẽ thanh toán toàn bộ số tiền còn lại, hai vị thấy thế nào?"
Nam tử và phụ nhân nghe vậy nhìn nhau, thầm nghĩ tiểu tử này tuổi còn nhỏ mà làm việc lại vô cùng rành mạch, cẩn trọng.