Trên bàn tiệc chỉ có Âu Dương Tu cùng Tô Tuân đối thoại, đám tiểu bối còn lại đều ngồi nghiêm chỉnh, không dám tùy tiện tiếp lời. Ngay cả Tô Thức và Tô Triệt cũng im lặng không nói, mọi sự đều nhường cho Tô Tuân chủ trì.
Trong bữa tiệc, Âu Dương Tu đàm luận về những sự vụ trọng yếu gần đây. Vào dịp đại tế mùa đông, Quan gia cử hành lễ tế tổ tiên, các tể tướng theo lệ thường dẫn đầu văn võ bá quan dâng tôn hiệu cho Nhân Tông. Thế nhưng, đại thần Lưu Sưởng lại cho rằng, vào năm thiên tai mà thêm tôn hiệu là việc "có tiếng không có miếng", nên đã liên tiếp bốn lần dâng sớ can ngăn. Hành động này của Lưu Sưởng được Âu Dương Tu hết lời khen ngợi.
Chương Việt hiểu rõ Lưu Sưởng là đồng minh chính trị của Âu Dương Tu, đồng thời ông cũng kết giao cực kỳ mật thiết với Vương An Thạch; hậu thế cho rằng tư tưởng kinh học của Vương An Thạch chính là bắt nguồn từ Lưu Sưởng. Chương Việt vốn rất sùng bái Lưu Sưởng, nhưng không ngờ trong lúc trò chuyện, họ lại nhắc đến một sự kiện.
Khi ấy, triều Tống đang tranh chấp vùng Cổ Vị với người Khương tại Tần Châu. Nhân Tông hỏi Lưu Sưởng: "Bỏ hay giữ thế nào?". Lưu Sưởng đáp rằng: "Nếu thành mới có thể tế Tần Châu, thì chẳng lo người Khương gây hấn, dốc cả nước giữ lấy cũng được. Nhưng nếu địa hình hiểm trở, giặc lợi dụng nơi đó để quấy nhiễu vùng biên viễn, thì dốc cả nước tranh giành cũng chẳng ích gì."
"Hiện giờ vùng Cổ Vị nhìn qua thì không quan trọng, ngược lại còn làm hao tài tốn của, khiến dân chúng lầm than, đem tính mạng sĩ tốt đổi lấy chút lợi nhỏ, đạo nghĩa cũng không đứng về phía chúng ta, đó không phải là kế sách hay."
Chương Việt nghe xong không khỏi kinh ngạc, hóa ra còn có đạo lý này? Nào ngờ quan điểm của Âu Dương Tu và Tô Tuân còn khiến Chương Việt bất ngờ hơn, họ chỉ buông một câu: "Nếu cứ theo đó mà làm, Tần Châu từ nay về sau sẽ nhiều chuyện."
Chương Việt nghe vậy cũng không tiện phản đối, liền không nói thêm lời nào. Lại nhớ đến chuyện Địch Thanh năm xưa bị bãi miễn chức Xu mật sứ, chính là do Âu Dương Tu và Lưu Sưởng công kích dữ dội nhất, cuối cùng khiến Địch Thanh uất ức mà qua đời. Chương Việt thầm nghĩ, chính trị triều Tống quả thực thâm sâu khôn lường. Âu Dương Tu và Lưu Sưởng xét trên góc độ Nho gia thì đều là những sĩ phu tiêu chuẩn đáng kính trọng, nhưng vì sao lại cùng đưa ra kết luận như vậy?
Biểu cảm này của Chương Việt lại vừa vặn lọt vào tầm mắt của Tô Triệt. Bất quá, Âu Dương Tu lại chuyển đề tài sang Chương Việt, cười nói: "Lưu Nguyên Phủ là bậc kinh học gia đương thời, Độ Chi ngày nào đó có thể theo kịp bóng lưng người ta chăng?"
Chương Việt nghe ra đây là Âu Dương Tu đang muốn nâng đỡ mình. Tô Tuân lúc đầu cứ ngỡ Chương Việt chỉ là một tiểu bối nào đó nên không mấy để tâm, nghe Âu Dương Tu khen ngợi như vậy không khỏi lấy làm lạ. Tô Tuân đang quan sát Chương Việt, Tô Triệt liền thấp giọng nói: "Cha, vị này chính là Chương Tam Lang Quân, người làm nên bài thơ "Ba chữ" đó ạ."
Chương Việt cảm giác ánh mắt Tô Tuân dừng trên người mình, mặt mũi suýt chút nữa cứng đờ. Vốn luôn nghiêm nghị, Tô Tuân nhìn về phía Chương Việt rồi gật đầu, lộ rõ vẻ tán thưởng. Chương Việt cung kính đáp: "Tại hạ nghe Tô lão tiên sinh đọc Dịch Kinh có nhiều tâm đắc, thấu hiểu được tình cảm cương nhu, xa gần, hỉ nộ, thuận nghịch, ngày nào đó mong được tới cửa thỉnh giáo."
Tô Tuân vốn có tâm đắc riêng với Dịch Kinh, thấy Chương Việt ham học như vậy, liền vui vẻ đồng ý. Đang lúc trò chuyện, lại nghe bẩm báo Tăng Củng tới cửa bái phỏng. Chương Việt thầm nghĩ, hay lắm, "Đường Tống bát đại gia" tới năm người, trừ Vương An Thạch ra thì đều đã tề tựu đông đủ.
Âu Dương Tu cười nói: "Tử Cố đến muộn rồi." Mọi người cùng đứng dậy ra tiền đường đón Tăng Củng. Hóa ra Tăng Củng vừa được bổ nhiệm làm Tư pháp tòng quân tại Thái Bình Châu, hôm nay tới đây còn dẫn theo một người. Người này Chương Việt vừa vặn quen biết, chính là em trai của Tăng Củng - Tăng Tể, hiện giờ hai người đang cùng đọc sách tại Thái Học. Mọi người lập tức chào hỏi nhau.
Tăng Củng vốn giao hảo với Vương An Thạch, nhưng gần đây quan hệ giữa hai người không còn khăng khít như trước. Chương Việt nghe Vương An Quốc kể lại, Vương An Thạch khi làm Tri phủ Thường Châu, rồi kế nhiệm chức Giang Đông Đề hình, thường xuyên có những vụ án xử phạt nghiêm khắc, khiến dư luận bàn tán không ít. Việc này đến tai Tăng Củng, ông chủ trương phải lấy giáo hóa làm đầu, kiên nhẫn dẫn dắt. Ông chỉ trích Vương An Thạch không chịu dạy bảo người khác trước, mà chỉ biết dùng hình phạt để ép buộc.
Vương An Thạch tất nhiên không vui, cho rằng Tăng Củng không thông hiểu thời thế. Chương Việt cũng đoán được, hiện giờ Vương An Thạch quan chức ngày càng cao, trong khi Tăng Củng đến tận năm nay mới khó khăn lắm mới được bổ nhiệm, địa vị hai người cách xa, dẫn đến vị trí đứng khác biệt, cách nhìn nhận sự việc và chính kiến cũng dần thay đổi. Dù vậy, tình giao hảo giữa Vương An Thạch và Tăng Củng vẫn rất tốt, chỉ là không bằng thuở trước. Hiện tại, Vương An Thạch đang thân thiết với Tư Mã Quang.
Vương An Thạch và Tư Mã Quang đều là những người có tính cách cương trực, đồng thời lối sống cá nhân đều rất mực thước, không rượu chè, không ham sắc dục. Khi Bao Chửng làm cấp trên của hai người, thấy họ không uống rượu liền đích thân rót rượu mời. Tư Mã Quang sau một hồi từ chối, cuối cùng vì nể mặt Bao Chửng mà uống một ly, nhưng Vương An Thạch nói không uống là không uống, một chút mặt mũi cũng không cho!
Nghĩ đến đây, Chương Việt tiến tới chào hỏi Tăng Củng. Tăng Củng nhìn Chương Việt cũng đầy cảm khái, ông vốn từng nhắm Chương Việt làm em rể. Nào ngờ cuối cùng Chương Việt lại định ước với nhà họ Ngô. Ông cảm thấy thay cho Chương Việt, vì sao với tài năng như vậy mà lại phải chịu ủy khuất, đợi đến khi đỗ Tiến sĩ mới chịu thành hôn.
Thế nhưng Tăng Củng cũng hiểu, chung quy là do bản thân mình đã không mở lời từ trước.
Hiện giờ Tăng Thất Nương đã gả cho Vương Vô Cữu. Vương Vô Cữu vốn là em rể thứ của Tăng Củng, nhưng không lâu trước đây đã lâm bệnh qua đời. Tăng Củng vốn quý trọng tài hoa của Vương Vô Cữu, nên đã đem người em gái thứ bảy gả cho đối phương.
Vương Vô Cữu sau khi đỗ tiến sĩ hai năm thì nhậm chức Giang Đô úy, thế nhưng vì cực kỳ sùng bái Vương An Thạch, chẳng bao lâu sau đã từ quan để theo học dưới trướng Vương An Thạch. Kể từ đó, gia cảnh sa sút, không có nguồn thu nhập, cả nhà sống trong cảnh khốn cùng, bữa đói bữa no.
Dẫu vậy, Tăng Củng vẫn không hề chê bai người em rể này, ông cho rằng tài hoa và nhân phẩm của đối phương rất đáng để mình kính trọng. Sau khi người em gái thứ hai qua đời, ông lại tiếp tục gả người em gái thứ bảy cho Vương Vô Cữu.
Ngoài việc kính trọng tài hoa của Vương Vô Cữu, Tăng Củng còn vì nghĩ đến việc người em gái thứ hai đã sinh cho Vương Vô Cữu hai đứa con gái, nếu gả em gái thứ bảy qua đó, chắc chắn nàng sẽ chăm sóc các cháu như con đẻ của mình.
Ở thời Tống, những cuộc hôn nhân như vậy rất phổ biến. Trong lịch sử, Hàn Trung Ngạn từng cưới con gái của Lữ Công Bật, con trai Lữ Di Giản. Kết quả là Lữ thị sức khỏe yếu kém, trước khi lâm chung đã khẩn cầu Hàn Trung Ngạn rằng: “Thiếp bệnh nặng không khỏi, trong nhà còn có đứa em gái nhỏ, nếu quân còn nhớ chút tình xưa, xin hãy tục huyền, chắc chắn nàng ấy sẽ giúp thiếp chăm sóc con cái, để tình nghĩa hai họ được kéo dài.”
Hiện nay Tăng Củng vẫn còn hai người em gái là Bát Nương và Cửu Nương chưa xuất giá. Cả hai đều là những nữ tử phẩm hạnh hiền thục, nhu mì, nói theo cách thời bấy giờ là lời nói cử chỉ đều hợp lễ nghi. Những năm tháng Tăng gia khốn khó, hai chị em họ không hề so đo chuyện ăn mặc, cùng gia đình cộng cam cộng khổ.
Tăng Củng thậm chí còn nghĩ rằng, nếu Chương Càng không đỗ tiến sĩ, thì đến lúc Bát Nương gả chồng, nhà mình vẫn còn Cửu Nương có thể chờ đợi, đến lúc đó sẽ gả cho Chương Càng.
Dù sao thì Tăng Củng chính là tính cách như vậy, một khi đã nhắm trúng thì tuyệt đối không sai.
Sau khi mọi người ổn định chỗ ngồi, Âu Dương Tu lập tức đề nghị mọi người cùng làm thơ theo vận, ai không làm được sẽ bị phạt một chén rượu.
Các hậu bối đều nhất trí tán thưởng.
Chương Càng giờ đây đã không còn cảnh cứ làm thơ là đau đầu như trước, chỉ là hôm nay đến phủ Âu Dương Tu, hắn lại quên mang theo “thơ túi”.
Thơ túi này vốn là nơi hắn tích góp những câu hay thường ngày, những lúc bí ý tưởng có thể lấy ra để cứu nguy.
Đầu tiên là phân vận làm thơ, Âu Dương Tu được chữ “tùng”, Tô Tuân được chữ “tuyết”, Tăng Củng được chữ “phong”, Tô Thức được chữ “xuân”, Tô Triệt được chữ “thạch”, Chương Càng được chữ “rượu”, Tăng Tể được chữ “hàn”.
Mọi người dựa vào vận đó mà làm mỗi người một bài thơ.
Chương Càng dù sao cũng coi như đang luyện tập cho kỳ thi, chẳng bao lâu sau mọi người đã làm xong thơ. Âu Dương Tu là người tài tình nhạy bén nhất, đã viết xong đầu tiên.
Mọi người lại lấy vật dụng trong nhà để làm đề tài phú thơ. Âu Dương Tu cầm chiếc chén ốc anh vũ, Tô Tuân cầm chiếc chén anh, Tăng Củng được chiếc gương cầm, Tô Thức được tờ giấy Trừng Tâm Đường, Tô Triệt được nghiên mực Sao Kim, Chương Càng được cây gậy trúc vuông, Tăng Tể được bình phong nghiên mực nguyệt.
Mọi người lại tiếp tục làm thơ.
Thấy ai nấy đều đã hoàn thành, Âu Dương Tu đại hỉ, lại đề nghị lấy bức họa trên tường làm đề tài.
Lập tức, Âu Dương Tu được Hàn Dũ, Tô Tuân được Lý Văn Tha, Tăng Củng được Đỗ Phủ, Tô Thức được Lý Bạch, Tô Triệt được Ngụy Trịnh Công, Chương Càng được Gia Cát Khổng Minh, Tăng Tể được Tạ An Thạch.
Chương Càng chợt có cảm hứng, cầm bút viết xuống một bài thơ.
Âu Dương Tu thấy mọi người đều tài hoa nhạy bén, trong chốc lát đã viết xong, trong lòng vô cùng vui vẻ.
Đối thơ như thế này mới thật thú vị, đồng thời cũng vì tiền đồ của mấy hậu bối mà cảm thấy mừng rỡ, thế là ông cầm lấy giấy viết của mọi người để bình phẩm.
Khi Âu Dương Tu đọc đến bài thơ của Chương Càng, không khỏi dừng lại một chút rồi cất tiếng ngâm: “Có thể công tâm tắc nghiêng trở lại tự tiêu, từ cổ biết binh phi hiếu chiến; không thẩm thế tức khoan nghiêm toàn lầm, sau lại trị Thục muốn suy nghĩ sâu xa.”
Nghe xong bài thơ này, bốn phía lập tức xôn xao.
Âu Dương Tu lặng đi không nói lời nào.
Tô Tuân đọc đi đọc lại vài lần rồi khen ngợi: “Thơ hay! Lão phu đọc về Khổng Minh từ trước đến nay chưa từng thấy bài thơ nào như thế này.”
Tô Thức, Tô Triệt đối với bài thơ này cũng thán phục không thôi, sau đó cùng đứng dậy hướng về phía Chương Càng tỏ ý bái phục.
Riêng Tăng Củng lại thở dài một tiếng, không biết vì sao.
Lúc này, người đáng lẽ phải bình phẩm là Âu Dương Tu lại không nói gì, ngược lại là Tô Triệt vốn trầm mặc ít lời đột nhiên lên tiếng: “Độ Chi, bài thơ này dường như có thâm ý, có thể nói rõ hơn không?”
Chương Càng cười nói: “Chỉ là cảm hứng nhất thời, khiến mọi người chê cười rồi.”
Chương Càng nhìn về phía Âu Dương Tu, lúc này Âu Dương Tu đã đặt tờ giấy xuống, cười nói: “Bài thơ này, ai có thể phân tích một chút?”
Lúc này, người ít nói nhất là Tăng Tể đứng dậy nói: “Tại hạ xin mạn phép, mong các vị chỉ giáo cho.”
Âu Dương Tu gật gật đầu.
Tăng Tể nói: “Hai chữ ‘công tâm’ này xuất phát từ Tam Quốc Chí. Khi Khổng Minh nam chinh, Mã Tắc tiễn đưa đã nói: ‘Dụng binh chi đạo, công tâm vi thượng, công thành vi hạ; tâm chiến vi thượng, binh chiến vi hạ, nguyện công phục kỳ tâm nhi dĩ’. Cuối cùng Khổng Minh nam chinh thu phục Mạnh Hoạch, đó chính là ‘có thể công tâm tắc nghiêng trở lại tự tiêu’.”
"Còn như việc thẩm định thời thế, khi Khổng Minh vào Thục giúp Lưu Huyền Đức, phép tắc ban ra vô cùng nghiêm minh. Pháp Chính, mưu chủ của Huyền Đức, từng khuyên Khổng Minh nên noi gương Hán Cao Tổ Lưu Bang, thực hiện 'ước pháp tam chương', hoãn thi hành hình phạt để an lòng dân, dùng sự khoan dung mà trị Thục. Khổng Minh lại đáp rằng: Ngài chỉ biết một mà chưa biết hai. Nhà Tần vô đạo, chính sự hà khắc khiến dân oán thán, Cao Tổ nhân đó mà dùng sự khoan dung để thu phục lòng người."
"Mà Lưu Chương vốn nhu nhược, tuy có ân đức nhiều đời, nhưng chính sự không được thực thi, uy nghiêm không đủ. Quan lại sĩ phu đất Thục cậy quyền tự tung tự tác, đạo quân thần dần trở nên lỏng lẻo. Nay ta dùng pháp luật để chấn chỉnh, pháp lệnh thi hành thì dân mới biết ơn, đó mới là cái gốc của việc trị quốc."
Mọi người đều gật đầu tán thưởng, thâm tâm cảm phục sự phân tích thấu triệt của Tằng Tể.
Âu Dương Tu lên tiếng: "Trên triều đình hiện nay, điều quan trọng nhất không gì hơn là phương pháp trị tâm cùng sự khoan nghiêm trong phép tắc."
"Phạm Văn Chính công lúc trước thực hiện Tân chính, chính vì các đại thần không đồng lòng, ý kiến trái chiều, đảng tranh không dứt, nên mới thất bại. Có phương pháp nào để công tâm, khiến thiên hạ đồng lòng, trừ khử được đảng tranh hay không?"
"Còn về phương pháp khoan nghiêm, Tam Lang nghĩ thế nào?"
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Chương Việt.
Chương Việt đáp: "Được thế bá hỏi đến, tiểu chất cho rằng phương pháp khoan nghiêm này không hề đơn giản, cũng không phải cứ Nho gia là một mực giảng khoan, Pháp gia là một mực giảng nghiêm. Chẳng lẽ cứ dùng hình phạt nghiêm khắc thì đều là chủ trương của Pháp gia sao?"
"Tiểu chất không dám bừa bãi luận bàn, nhưng Nho gia trị quốc cũng giảng 'hình phạt nặng nhẹ tùy thời, có thứ tự, có tôn ti', tùy thời thế mà áp dụng pháp luật, khi nào cần khoan thì khoan, khi nào cần nghiêm thì nghiêm. Khoan dung để bổ trợ cho nghiêm khắc, nghiêm khắc để bổ trợ cho khoan dung. Người đời sau chỉ biết bề nổi, một mực dùng khoan hoặc một mực dùng nghiêm, không thể công tâm mà tru tâm, thật là sai lầm quá đỗi!"