Mười ba ngày đến mười tám ngày là kỳ Công thí, đối với các Thái học sinh mà nói đây là thời điểm quan trọng nhất, nhưng với Chương Càng lại càng đặc biệt mấu chốt, bởi vì kết quả kỳ thi này sẽ quyết định Chương Càng có thể tiếp tục ở lại Thái học cầu học hay không.
Chính vì vậy, Chương Càng đã dốc hết sức bình sinh để chuẩn bị cho kỳ thi lần này. Vạn nhất nếu thi không đỗ mà phải nhờ Dương Trọng Nam cầu tình trước mặt Lý Cấu, không chỉ bản thân mất mặt, mà ngay cả thầy giáo của cậu là Chương Hữu Trực cũng sẽ bị liên lụy.
Ngày thi, trời đổ một trận tuyết lớn.
Chương Càng, Hoàng Hảo Nghĩa, Lưu Tá, Hướng Bảy khi từ trai xá đi tới dù đã che dù, nhưng trên lông mày vẫn phủ một tầng sương trắng.
Chương Càng không nhịn được mà lạnh đến mức chân run cầm cập, đợi đến trước cửa Sùng Hóa đường, mới rũ sạch lớp tuyết đọng trên áo lan sam.
Sau khi vào Sùng Hóa đường, Chương Càng ngồi vào vị trí, gập gối ngồi xuống. Mọi người châu đầu ghé tai bàn tán một hồi, đợi đến khi các Thái học sinh khác lục tục đến đông đủ mới bắt đầu yên tĩnh trở lại.
Ai nấy đều bị cái lạnh thấu xương làm cho không dễ chịu chút nào, giảng sư sai tôi tớ từ khắp nơi bưng chậu than đặt trong Sùng Hóa đường, không khí mới dễ chịu hơn đôi chút.
Chương Càng cầm lò sưởi tay ủ trong lòng bàn tay.
Chậu than bên cạnh khiến căn phòng dần ấm lên, những hạt tuyết đọng trên tóc, lông mày và xiêm y bắt đầu tan chảy, trên mặt Chương Càng cũng lấm tấm chút mồ hôi.
Sau khi bắt đầu kỳ thi, trong đường lặng ngắt như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng ngòi bút lướt trên mặt giấy.
Ngày đầu tiên thi hai bài thơ ngũ ngôn lục vận, cùng với ba thiên sách luận.
Chương Càng tập trung tinh thần làm bài, chẳng bao lâu đã viết xong bài thứ nhất. Đến bài thứ hai nhất thời chưa có ý tưởng, cậu không viết vội mà chuyển sang làm ba thiên sách luận trước. Đợi sau khi sách luận đã hoàn thành, trong lòng Chương Càng đã có định hướng, bèn quay lại viết nốt bài thơ cuối cùng.
Đang lúc viết bài thơ cuối, Chương Càng thấy không ít Thái học sinh đã đứng dậy từ sớm, gom bài thi lại rồi đi ra ngoài.
Thái học vốn là nơi tàng long ngọa hổ, những bài thơ thí thiếp vốn khiến Chương Càng phải vắt óc suy nghĩ nửa ngày, thì đối với không ít người, chỉ cần nửa khắc là đã có ý tưởng.
Tuy nhiên, trong kỳ tư thí lần trước, bài thơ thí thiếp của Chương Càng đã có sự đột phá, lần đầu tiên đạt hạng "Hạ", thay vì hạng "Không".
Đáng tiếc là phần kinh nghĩa vốn luôn nắm chắc phần thắng lại chỉ đạt hạng "Trung", do có một thiên sách luận không phát huy tốt.
Hiện giờ Chương Càng chỉ cầu bài thơ thí thiếp có thể "lọt vào mắt xanh", đạt được một chữ "Hạ" là tốt rồi, còn hạng "Trung" thì không dám xa cầu.
Sau khi viết xong, Chương Càng đi ra khỏi Sùng Hóa đường nộp bài cho Lý Cấu.
Lý Cấu liếc nhìn Chương Càng, trước tiên xem qua hai bài thơ thí thiếp của cậu. Lần này sắc mặt Lý Cấu không còn khó coi như trước nữa, chỉ nói: "Đi xuống đi!"
Cuối cùng cũng không phải chịu cảnh bị người ta sắc mặt lạnh nhạt.
Chương Càng thầm may mắn, như vậy là ổn hơn nhiều rồi. Nhưng công thí không giống tư thí, cuối cùng vẫn phải được Tiến cử Hồ Túc công nhận mới được.
Ngày mười tám thi thiếp kinh, sách luận vẫn là ba thiên.
Kể từ hai năm nay, Âu Dương Tu chủ khảo đã đề cao trọng số của sách luận, cho nên kỳ thi Tiến sĩ khoa của Thái học trong hai ngày tư thí đều khảo về sách luận, cũng coi như là bám sát thời sự.
Đến kỳ thi thiếp kinh, Chương Càng không hề đặt nặng, mà dồn hơn phân nửa tinh lực vào ba thiên sách luận.
Viết xong xuôi, Chương Càng gần như kiệt sức, nhưng nhìn chung vẫn cảm thấy hài lòng.
Sau khi thi xong trận này, trên mặt các Thái học sinh cũng lộ vẻ nhẹ nhõm, giống như cảm giác trút bỏ gánh nặng sau khi thi xong môn cuối cùng của kỳ thi cuối kỳ.
Giờ phút này, Lý Cấu bước lên Sùng Hóa đường, học sinh chưởng nghi hô lớn: "Yên lặng!"
Chúng Thái học sinh đều dừng hết mọi lời bàn tán.
Ngoài cửa sổ, sắc trời tối sầm, tuyết lớn bay tán loạn. Lúc mọi người đến thi thì trời chưa có tuyết, nhưng khi đang thi thì tuyết đã rơi che trời lấp đất.
Phong tuyết đan xen, mọi người dù đang ở trong phòng vẫn cảm nhận được cái lạnh của vùng đất phương Bắc.
Bên ngoài một mảnh tối tăm, nên trong trường thi đã thắp lên ánh nến.
Lý Cấu vốn nổi tiếng nghiêm khắc, đứng trên giảng đường nhìn xuống mọi người. Các sinh viên đều biết Lý Cấu nghiên cứu học vấn rất khắt khe, nên không ít người vẫn còn chút e sợ. Hôm nay môn thi cuối cùng đã xong, mọi người cũng lo lắng sẽ lại bị ông quở trách một trận.
Nào ngờ Lý Cấu lại nói: "Hôm nay trời cực hàn, soạn đường đã chuẩn bị canh dương và màn thầu cho các trò."
Nghe Lý Cấu nói vậy, đám học sinh đều reo hò một trận.
Trên mặt Lý Cấu thoáng hiện nụ cười: "Ngày mai còn có hoành thánh!"
Tiếng hoan hô càng thêm vang dội.
"Sắp đến Tết rồi, các trò hãy dọn dẹp trai xá một chút, y quan thường ngày phải chỉnh tề, tóc mai chải chuốt gọn gàng. Dù ngày thường không có sư trưởng đốc thúc, cũng nên thận trọng khi ở một mình. Đến Tết Thượng Nguyên, ta sẽ không đốc thúc việc học của các trò, nhưng ở trai xá cũng nên tự giác ôn tập."
Lời này chẳng khác nào cho phép mọi người được tận tình vui chơi trước Tết Thượng Nguyên.
Tiếng reo hò của mọi người gần như muốn làm rung chuyển cả Sùng Hóa đường.
Chương Càng nhìn cảnh tượng này, thầm nghĩ, từ xưa đến nay học sinh xem ra cũng chẳng khác nhau là mấy.
Lý Cấu nhìn về phía đám Thái học sinh đang reo hò, trong lòng cũng dâng lên đôi chút cảm xúc.
Đám học sinh này ngày thường khiến ông đau đầu nhất, nhưng cuối cùng người khiến ông vướng bận nhất cũng chính là họ.
"Cuối cùng cũng chỉ là niệm chút gì đó thôi sao?"
Trước đây, mỗi khi Thái Học kết thúc kỳ thi khảo hạch, Hồ viện sẽ triệu tập toàn thể Thái Học sinh tụ họp tại Sùng Hóa đường, sau đó sai người tấu lên nhã nhạc, cuối cùng là cùng nhau ca hát. Hoặc là thầy trò cùng nhau chơi trò ném thẻ vào bình rượu, bắn tên. Đối với rất nhiều sinh viên mà nói, đây chính là những nét chấm phá tươi sáng trong cuộc sống học tập khổ cực.
Lý Cấu sau khi quản lý Thái Học, đương nhiên cũng kế thừa truyền thống nghệ năng này.
"Chư vị hãy cùng nhau ngâm bài Tương Tiến Tửu của Lý Thái Bạch đi!"
Chúng học sinh hô vang, lập tức đồng thanh tụng đọc: "Quân bất kiến Hoàng Hà chi thủy thiên thượng lai, bôn lưu đáo hải bất phục hồi. Quân bất kiến cao đường minh kính bi bạch phát, triêu như thanh ti mộ thành tuyết. Nhân sinh đắc ý cần tẫn hoan, mạc sử kim tôn đối không nguyệt. Thiên sinh ngã tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai..."
Chương Càng đứng giữa đám đông, tuy không phải lần đầu cũng chẳng phải lần cuối, nhưng khi ngâm tụng bài "Tương Tiến Tửu" giữa bao nhiêu người như thế này, tâm tình lại khác biệt hẳn. Ngoài đường phong tuyết liên miên, trong nhà ánh nến mờ ảo, khí phách của người thiếu niên ấy đều hòa quyện trong bài thơ, tựa như đang cùng Lý Thái Bạch của trăm năm trước nâng chén hát vang.
Lý Cấu trên đài cũng xúc động, cùng chúng học sinh tụng lên bài "Tương Tiến Tửu"...
"Ngũ hoa mã, thiên kim cừu, hô nhi tương xuất hoán mỹ tửu, dữ nhĩ đồng tiêu vạn cổ sầu."
Mấy trăm Thái Học sinh lặp đi lặp lại bài Tương Tiến Tửu ba lần, ai nấy đều cười lớn, không ít người còn vỗ bàn tán thưởng, đúng như cái tình phóng khoáng trong thơ.
Lý Cấu nhìn chúng học sinh nói: "Ngâm tiếp một bài Thục Đạo Nan!"
"Tuân mệnh."
"Y hu hi, nguy chi cao tai! Thục đạo chi nan, nan ư thượng thanh thiên! Tằm Tùng cập Ngư Phù, khai quốc hà mang nhiên! Nhĩ lai tứ vạn bát thiên tuế, bất dữ Tần tắc nhân thông hành..."
Chương Càng thấy không ít lão sinh đưa tay áo lau nước mắt, đối với những người này mà nói, có lẽ ngày "tốt nghiệp" đã cận kề. Chương Càng chợt nhớ về những năm tháng đi học trước kia, những điều khiến mình ấn tượng sâu sắc nhất lại chính là đại hội thể thao, cuộc thi đọc diễn cảm, hoạt động xã hội... những việc mà lúc đó thường cảm thấy rất vô nghĩa. Còn về chuyện tình cảm ư? Đó là điều mong muốn mà không thể thành...
Thanh xuân giống như dòng sông trôi đi, một đi không trở lại, chẳng kịp lời từ biệt...
Trong tiếng ngâm tụng của mọi người, Chương Càng cảm thấy mình cứ thế mơ màng kết thúc năm học đầu tiên tại Thái Học, vượt qua giai đoạn làm quen.
Sau kỳ thi công thí, tức là đã đến cuối năm, đối với Chương Càng và các Thái Học sinh còn một việc quan trọng, đó chính là cúng ông Táo. Thái Học sinh thường cúng ông Táo vào sáng sớm ngày 24 tháng Chạp. Các trai xá đều phải tự mình cúng. Trai trưởng Lưu Mẫn cùng mọi người chuẩn bị đường bếp, rượu ngọt, ngoài ra còn có ba đĩa trái cây gồm: táo tàu, vải thiều, và kẹo Liễu Hoa.
Táo tàu, vải thiều và kẹo Liễu Hoa là những thứ quan trọng nhất. Vì sao ư? Bởi vì lấy ý nghĩa "hảo điềm, hữu tiền" (ngọt ngào, có tiền). Hơn nữa, táo (táo) và vải (lệ) tượng trưng cho "tảo ly" (sớm rời khỏi nơi này). Không đỗ tiến sĩ thì phải chết già ở Thái Học, cho nên ai nấy đều mong được "sớm rời đi".
Táo tàu thì dễ kiếm, còn vải thiều thì dùng mứt quả hoặc vải khô thay thế. Kẹo Liễu Hoa là đem gạo nếp nghiền thành bột, dùng nước ấm nhào mềm, thêm đường, vò thành viên, cắt thành dải dài, dùng kẹo mạch nha quết tương, rắc hạt mè, điểm thêm chút màu đỏ xanh, cuối cùng đem chiên qua dầu. Vớt ra ngoài, vừa giòn vừa xốp, trông tựa như hoa liễu, nên cổ nhân gọi là kẹo Liễu Hoa.
Sau khi cúng ông Táo, năm học đầu tiên coi như thực sự kết thúc.
Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là kết quả công thí. Chương Càng thi phú được hạng "Bình", kinh nghĩa được hạng "Ưu", cuối cùng kết hợp với hạnh kiểm và điểm danh, Chương Càng đạt hạng "Trung". Không chỉ bảo vệ được tư cách Thái Học sinh, mà còn có khả năng tiến xa hơn nữa.
Tại một dinh thự trong kinh thành.
"Tác giả của bài thơ ba chữ kia chẳng qua chỉ là một thiếu niên mười ba tuổi, dù hiện giờ hắn là Thái Học sinh, cũng tuyệt đối không thể là hắn. Khó trách Trần công chậm chạp không nói cho cha biết ai là người làm thơ này? Chắc chắn là kẻ trộm danh mà thôi."
Một thiếu niên đang thở phì phò nói. Bên cạnh, một người đàn ông trung niên béo mập khẽ mỉm cười, không tiếp lời.
Thiếu niên kia hỏi người đàn ông béo: "Thúc phụ, người thấy sao?"
Người đàn ông béo cười đáp: "Người tài giỏi thì học hỏi, thấy người không hiền thì tự xét mình, Chương Biên chưa chắc đã là kẻ lộc lá."
Thiếu niên nghe vậy liền nói: "Thúc phụ lại lấy chuyện cháu còn ít tuổi ra để trêu chọc."
Người đàn ông béo cười nói: "Đã cho phép cháu lúc mười ba tuổi viết được sách vạn chữ, thì sao lại không cho phép một thiếu niên mười hai tuổi làm được bài thơ ba chữ này?"
Thiếu niên suy nghĩ một chút rồi nói: "Thúc phụ nói rất phải, nhưng bình tâm mà xét, thúc phụ có thực sự tin bài thơ này là do một thiếu niên mười ba tuổi làm ra không? Trước đây cha ở Thư Châu tán thưởng bài thơ này, cho rằng đó là công lao giáo hóa của bậc thánh nhân, mọi người đều nghĩ là tác phẩm của lão nho nhiều năm kinh nghiệm. Nhưng giờ lại truyền ra là do một thiếu niên mười ba tuổi làm, việc này vô lý, sẽ khiến người ta cho rằng có kẻ lừa đời lấy tiếng, cũng làm cho cha mất mặt."
Người đàn ông béo gật đầu nói: "Quả thực là như vậy."
"Là con cái không thể để phụ thân phải hổ thẹn, người này con nhất định phải đi vạch trần, nếu không, con nguyện giáp mặt xin lỗi."
Người nam tử béo đen kia lên tiếng: "Tính tình ngươi như vậy, gặp mặt tất sẽ tranh chấp, như thế ngược lại làm hỏng thanh danh. Ngươi còn chưa khoa cử, chớ để kẻ tiểu nhân mượn cớ, ngày sau truyền tới tai quan chủ khảo thì phiền phức. Vẫn là để thúc phụ đi một chuyến thì hơn!"
"Nhưng thúc phụ, kỳ thi Tỉnh thí sắp tới rồi?"
Người nam tử béo đen cười nói: "Ta tự có chừng mực."
Ngày này, Chương Càng đang ở Thái Học chuẩn bị đón Tết, Thái Xác lại kéo hắn đi uống rượu.
Chương Càng nghe xong liền đồng ý.
Hai người lập tức đi tới Thanh Phong Lâu bên ngoài Thái Học.
Chương Càng đến nơi, nhìn Thái Xác hỏi: "Cầm Chính huynh, sao hôm nay lại ước ta đến đây?"
Thái Xác cười nói: "Tam Lang yên tâm, lần này ta mời."
Hai người đi vào một nhã gian trong Thanh Phong Lâu, thấy trên bàn đã bày biện sẵn một bàn tiệc, phẩm vật vô cùng phong phú.
Chương Càng thấy vậy nghi hoặc hỏi: "Cầm Chính huynh, có chuyện gì xin cứ nói thẳng."
Thái Xác vẻ mặt hổ thẹn nói: "Thật không dám giấu giếm, sư phụ ta có một vị bạn tốt từ lâu đã nghe danh Tam Lang, nên muốn ước Tam Lang đến đây gặp mặt. Tam Lang yên tâm, tuyệt đối không làm khó ngươi."
Chương Càng nhìn Thái Xác, thầm nghĩ, người này là ai mà có tên tuổi như vậy?
Không lâu sau, thấy một người nam tử béo đen bước vào. Hắn vừa thấy Chương Càng liền cười hành lễ nói: "Vị này chính là Chương tú tài phải không?"
"Không dám nhận, không biết tôn tính đại danh của ngài là?"
Đối phương cười đáp: "Tại hạ Lâm Xuyên Vương An Quốc."
Vương An Quốc?
Chẳng lẽ là đệ đệ của Vương An Thạch? Từng là em rể của Ngô Xử Hậu?
"Tam Lang có biết huynh trưởng Giới Phủ của ta không?"
Chương Càng đáp: "Cửu ngưỡng đại danh."
Ngay sau đó, Chương Càng thấy Thái Xác đã cáo từ lui ra ngoài.
Vương An Quốc chừng ba mươi tuổi, cùng tuổi với Chương Hành, quả thực vừa đen vừa béo.
Trong lịch sử, Ngô Xử Hậu và Vương An Quốc vốn giao hảo.
Có một lần, Vương An Quốc nhờ Ngô Xử Hậu làm một bài thơ tặng mình, Ngô Xử Hậu liền viết rằng: "Phi khanh tích hào ôn chung Quỳ, tư nói thông phủ còn khôi phì. Giang Yêm thiện đạm bút ngũ sắc, Dữu Tín khả văn eo mười vây. Chỉ biết bề ngoài mệt phấn trạch, ai ngờ đầy bụng điền châu ngọc. Tương phùng đem rượu Lạc Dương xã, mặc kệ đầm đìa trên người y."
Vương An Quốc đọc xong giận dữ, hai người từ đó tuyệt giao.
Bởi vậy mới biết, tuyệt đối không thể tùy tiện châm chọc người khác, dù là bạn bè thân thiết đến đâu cũng có thể trở mặt.
Chương Càng thấy Vương An Quốc hơi mỉm cười nhập tọa, giơ chén trà nhấp một ngụm rồi nói: "Ta vốn tưởng lệnh huynh sẽ tự mình gặp ta, không ngờ lại là huynh đài tới đây."
Vương An Quốc nhìn Chương Càng đầy thong dong, hỏi: "Ngươi nói ngươi tự nhận viết bài thơ kia, là vì muốn gặp huynh trưởng Giới Phủ của ta?"
Chương Càng đáp: "Một bài thơ ba chữ thì có gì đáng nói. Lệnh huynh từ lâu đã có tiếng tăm, lại từng dâng Vạn Ngôn Thư khẩn cầu quốc sự. Tại hạ thật không khỏi bóp cổ tay thở dài, tiếc rằng tài năng của lệnh huynh không gặp thời."
Thấy Chương Càng ra vẻ giọng điệu người lớn, Vương An Quốc cười nói: "Ngươi chỉ là tiểu tử tầm thường, có kiến thức gì mà dám dạy bảo huynh ta?"
Chương Càng đáp: "Ta xem Vạn Ngôn Thư của lệnh huynh, vốn là muốn cổ nhân có việc nên làm, chẳng lẽ không phải là chinh phạt rồi mới đạt được ý nguyện sao?"
"Lại dẫn thơ rằng: Là phạt là tứ, là tuyệt là chợt, tứ phương lấy vô phất. Mà nói rằng 'Văn Vương trước chinh phạt rồi sau đó mới đắc ý với thiên hạ'."
"Xin hỏi Vương huynh, thế nào là chinh phạt?"
Vương An Quốc cười nói: "Nghe nói Tam Lang trước kia là kinh sinh, luận về Thuyết Văn Giải Tự, ta không bằng Tam Lang. Nhưng lấy lời Tuân Tử rằng 'Cố nhạc giả, ra cho nên chinh phạt cũng, nhập cho nên thi lễ', thì có thể bàn luận."
Chương Càng đáp: "Vương huynh hà tất nói gần nói xa. Một mặt giảng chinh phạt, Hạ Kiệt, Thương Trụ mất thiên hạ, Thương Thang, Chu Võ lại có được thiên hạ."
Vương An Quốc gật đầu nói: "Thương Thang chiến ở Minh Điều, Chu Võ chinh ở Mục Dã, lấy chinh phạt mà đoạt thiên hạ. Ngoài việc giảng 'chinh phạt', Thương Thang, Chu Võ còn nói gì nữa, xin cho biết?"
Chương Càng đáp: "Còn có lợi ích."
"Lợi ích?" Vương An Quốc cứ ngỡ Chương Càng sẽ nói hai chữ "nhân nghĩa".
"Vì sao không phải là 'nhân nghĩa'?" Vương An Quốc nghiêm mặt nói, "Chẳng phải từng nghe 'Nhân nghĩa không thi mà công thủ chi thế dị cũng' sao? Người đọc sách sao lại nói đến lợi ích, mà không nói 'nhân nghĩa'?"
Chương Càng thầm nghĩ, chính kiến của ngươi quả thực hoàn toàn khác biệt với huynh trưởng, nếu không thì đã chẳng dùng "nhân nghĩa" để bác bỏ mình.
Chương Càng đáp: "Nhân nghĩa không thi mà công thủ chi thế dị cũng, câu này xuất từ Quá Tần Luận của Giả Nghị. Tuy nhiên, ta thấy văn chương Quá Tần Luận này 'ngôn phì ý gầy' (lời lẽ hoa mỹ nhưng ý tứ nông cạn), chẳng qua cũng chỉ là hư danh."
Thấy Chương Càng dám phê bình Quá Tần Luận, Vương An Quốc không khỏi lắp bắp kinh hãi, thiếu niên này càng ngày càng kỳ quặc.
"Nếu nói lý lẽ trước đó của ngươi còn có vài phần mới mẻ, nhưng giờ xem ra quả thực không biết trời cao đất dày. Văn chương của Giả Nghị mà ngươi cũng dám bác bỏ? Nếu ngươi không nói ra được lý lẽ thuyết phục, thì đừng trách ta không nể tình."
Chương Càng đáp: "Vương huynh chớ động khí, văn chương của Giả Nghị cố nhiên là hay, nhưng xét riêng về Quá Tần Luận, luận ý lại không cao!"
Vương An Quốc cười lạnh nói: "Sao lại không cao? Ta đây muốn được nghe cho tường tận."
Chương Việt đáp: "Không dám nhận. Trong Kinh Dịch có vân, một âm một dương gọi là đạo. Cho nên quẻ Càn, quẻ Khôn trong Kinh Dịch đã bao hàm hết thảy thiên hạ. Lời vương huynh vừa nói, nhạc là để chinh phạt, lễ là để an định."
"Bởi vậy từ xưa đến nay, tiên vương đều dùng đạo lý này để trị quốc, tay trái giữ lấy lợi ích, tay phải dùng để chinh phạt."
"Chẳng phải lợi ích, mà là nhân nghĩa!" Vương An Quốc nhấn mạnh lần nữa.
Chương Việt cười nói: "Vương huynh thế nào là nhân nghĩa? Nhà Tần mất thiên hạ, vì sát hại tông thất, chôn sống nho sinh, bạc đãi dân Tần, dịch chuyển thiên hạ."
"Tông thất chính là người nhà. Không có quan hệ huyết thống tông tộc thì làm sao ngự trị được sĩ tử? Tần Vương nhất thống thiên hạ, lấy sĩ tử làm tông thất, lấy tông thất làm sĩ tử. Cho nên Tần Vương sát hại tông thất, cũng chính là coi sĩ tử và tông thất không khác gì nhau."
"Nho sinh là đứng đầu tứ dân, không có nho sinh thì làm sao ngự trị được người trong nước? Tần Vương nhất thống thiên hạ, lấy sĩ tử làm người trong nước, lấy người trong nước làm sĩ tử. Cho nên Tần Vương chôn sống nho sinh, cũng chính là coi sĩ tử và người trong nước không khác gì nhau."
"Người Tần chính là người trong nước, không có người Tần thì làm sao diệt được lục quốc? Tần Vương nhất thống thiên hạ, lấy người trong nước làm người lục quốc, lấy người lục quốc làm người trong nước. Cho nên Tần Vương bạc đãi dân Tần, cũng chính là coi người trong nước và bá tánh lục quốc không khác gì nhau."
"Dịch chuyển thiên hạ, coi bá tánh như trâu ngựa, cho nên nhà Tần mất thiên hạ, nằm ở chỗ mất đi nhân nghĩa. Thế nào là nhân nghĩa? Nằm ở chỗ lợi ích, trước hết là với thân tộc, thứ đến là sĩ tử, tiếp đến là người trong nước, cuối cùng mới là thiên hạ! Với Giả Sinh mà nói, chính là 'Tần đầu đuôi đều mất, nên không thể lâu dài'."
Vương An Quốc nghe xong, trên mặt không biểu lộ cảm xúc, nhưng đáy lòng chấn động tột cùng. Trong thiên hạ, ngoại trừ huynh trưởng của hắn, chưa từng có người thứ hai nói ra những lời khiến hắn chấn động đến mức này.
Nói đến nước này, nhìn xuống bàn, thức ăn vẫn chưa hề động đũa.
Chương Việt liền nói tiếp: "Cho nên Thái Tổ lập quốc khi có huấn rằng 'người phương Nam không thể làm tể tướng', đạo lý cũng nằm ở đây."
Vương An Quốc nghe xong gật đầu. Theo lời Chương Việt, Thái Tổ đoạt lấy thiên hạ dựa vào văn thần tướng lĩnh đều là người phương Bắc, còn người phương Nam đều là dân của nước Nam Đường bị triều Tống tiêu diệt trước đó. Cho nên dùng người phương Bắc làm tể tướng, cũng chính là 'nhân nghĩa', phù hợp với việc lấy Nho trị quốc.
"Cái gọi là nhân nghĩa dùng trong trị quốc, chính là phù hợp với lợi ích đã đạt được. Thái Tổ bình thiên hạ xong, hậu đãi công thần, không giết người đọc sách, thậm chí không dùng người phương Nam làm tướng, đều là phù hợp với lợi ích đã đạt được, phù hợp với nhân nghĩa. Nhờ hợp với nhân nghĩa, nên bổn triều mới thịnh trị trăm năm, có thể xưng là thái bình thịnh thế, tất cả đều nhờ vào hai chữ 'nhân nghĩa'. Thế nhưng cũng chính vì hợp với nhân nghĩa, mà hiện giờ Liêu hạ nhìn ngó biên thùy, quốc khố trống rỗng, dân chúng lầm than, cũng đều là tại hai chữ nhân nghĩa này."
"Vậy Tam Lang vì sao lại nói trị quốc nên lấy lợi ích mà không phải nhân nghĩa?"
Chương Việt đáp: "Lệnh huynh trong ngôn sự thư có đề cập đến việc 'dễ dàng thay đổi việc thiên hạ, hợp với ý của tiên vương', muốn tuyển chọn nhân tài từ trường học, sau này đề bạt phân công, lại thêm phương pháp chinh phạt, để khắc phục cái thất bại của tân chính Phạm Tướng công là không có nhân tài."
"Thế nhưng biến pháp nằm ở chỗ làm giàu cho quốc gia. Muốn làm giàu cho quốc gia, không lấy từ trên thì phải lấy từ dưới. Lấy từ dưới thì quốc gia diệt vong. Tần mất nước là do mất lòng dân chứ không phải mất nhân nghĩa. Cho nên đây cũng là lý do vì sao ta nói Quá Tần Luận của Giả Sinh lập ý không cao. Nhưng mà, lấy từ trên, điều này có hợp với nhân nghĩa không? Dùng phương pháp chinh phạt có thể áp chế nhất thời, nhưng không thể lâu dài, trị quốc lâu dài vẫn nằm ở hai chữ lợi ích. Biến pháp vốn không đạt được nhân nghĩa, lệnh huynh lại lấy gì để dùng lợi ích bù đắp cho cái thiếu hụt của nhân nghĩa?"
Nghe đến đó, Vương An Quốc không nhịn được vỗ bàn nói: "Bội phục, thật bội phục! Nói như vậy, với tài năng của Tam Lang, ba chữ 'thơ' quả thực không đủ để đánh giá!"