Chương Càng cùng Vương An Quốc trò chuyện phiếm, câu chuyện càng lúc càng thêm hào hứng. Vương An Quốc không giấu nổi vẻ hăng hái, liên tục nhiệt tình mời mọc: "Dùng bữa đi, canh tam tiên của Thanh Phong Lâu này rất tuyệt."
Nghe Vương An Quốc tiếp đón, Chương Càng gật đầu, cầm đũa gắp vài món. Liếc mắt nhìn sang, thấy tiểu nhị của quán đang bưng thức ăn, tay trái xách ba chén, cánh tay phải lại khéo léo chồng lên đến gần hai mươi chén, động tác thành thạo bước nhanh lên thang lầu.
Chương Càng nếm thử vài món, cảm thấy hương vị khá ổn, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó. Nói đi cũng phải nói lại, Chương Càng vẫn luôn hoài niệm cái thời đại di động có thể đi khắp cả nước kia.
Vương An Quốc cười nói: "Những ngày tháng ở Thái Học hẳn là kham khổ lắm nhỉ?"
Chương Càng đáp: "Tại hạ đã quen rồi."
Vương An Quốc lại hỏi: "Nghe nói Chương Dấu Hậu là huynh trưởng ruột của Tam Lang? Thứ cho ta mạn phép hỏi nhiều lời."
Chương Càng chỉ cười nhẹ.
Vương An Quốc tiếp lời: "Không biết Tam Lang theo học vị tiên sinh nào ở Hương học?"
Chương Càng đáp: "Ngô sư chính là Bá Ích tiên sinh."
Vương An Quốc gật gù: "Không ngờ lại là đệ tử của Bá Ích tiên sinh, không biết Tam Lang có thể cho xem qua thư pháp không?"
Chương Càng đồng ý.
Vương An Quốc lập tức sai người mang giấy bút tới. Chương Càng viết một đoạn hành thư, rồi lại viết thể chữ Khải, cuối cùng kết lại bằng chữ Triện.
Vương An Quốc thở dài: "Tam Lang nhận được chân truyền của Chương Bá Ích, e rằng người trẻ tuổi đương kim khó ai bì kịp. À, cũng không hẳn là không có."
"Ta từng xem qua nét chữ của hai vị con cháu Thái quân mô (Thái Tương), tuổi tác còn nhỏ hơn Tam Lang, nhưng chữ nghĩa cũng xuất chúng như vậy."
Hai vị con cháu của Thái Tương ư? Chẳng lẽ là Thái Kinh, Thái Biện huynh đệ?
Vương An Quốc nghiêm mặt nói: "Lời Tam Lang nói lúc nãy về việc ưu tiên lợi ích cho thân tộc, rồi đến sĩ tộc, người trong nước, cuối cùng mới là thiên hạ, quả thực là lời lẽ chí lý. Tam Lang thụ giáo từ Trần Cổ Linh, lại theo học dưới môn hạ Âu Dương học sĩ, nhưng theo ta được biết, hai vị ấy chưa từng nói qua điều này, đúng không?"
Chương Càng đáp: "Không sai, đó là chút kiến giải riêng của tại hạ, mong rằng có thể giúp ích được cho tôn huynh đôi chút."
Vương An Quốc ngạc nhiên: "Ồ? Tam Lang và ta vốn chẳng quen biết, vì sao lại nguyện nói ra những lời tâm can này? Không giấu gì Tam Lang, những lời vừa rồi, dù là người mới gặp lần đầu cũng chưa chắc đã chịu dễ dàng thổ lộ."
Chương Càng thầm nghĩ, đó là lẽ đương nhiên. Ta từ các bài văn khóa, lịch sử khóa đã quá quen thuộc với lão ca ngươi qua những "Xuân phong lại lục Giang Nam ngạn", "Du Hoa Sơn ký", "Thương Trọng Vĩnh". Ca ca ngươi cùng Âu Dương Tu, Phạm Trọng Yêm đều là những nhân vật mà học sinh tiểu học, trung học không muốn nhắc tới nhưng lại không thể không khắc cốt ghi tâm.
Chương Càng đáp: "Ngô đọc bài 'Du Hoa Sơn ký' của tôn huynh, thâm cảm ngôn từ gọt giũa tinh tế, ý cảnh cao xa, lập chí kiên định, từng tưởng đó là thiên hạ đệ nhất văn. Nay đọc 'Đọc Mạnh Thường Quân truyện', mới biết được sự bướng bỉnh trong cách làm người của tôn huynh, cũng là một loại khí phách."
"Về văn chương ngôn từ súc tích, không gì qua được 'Đọc Mạnh Thường Quân truyện', chỉ vỏn vẹn trăm chữ mà chữ nào cũng như thép. Còn như 'Quá Tần luận' dào dạt ngàn lời, ý tứ lại quá đỗi nhạt nhòa, nên chỉ dừng ở mức thường thôi."
Nói tới đây, Chương Càng giả vờ lỡ lời: "Mạo muội nói năng thiếu suy nghĩ, mong Vương huynh thứ lỗi."
Vương An Quốc cười lớn: "Không sao, không sao, huynh trưởng của ta vốn là người bướng bỉnh mà."
Khi Vương An Thạch du ngoạn Hoa Sơn, Vương An Quốc cũng đi cùng, cho nên cuối bài văn có dòng "Dư đệ An Quốc bình phụ" chính là nhắc tới ông.
Tuy nhiên, nói như vậy vẫn chưa đủ để đả động được Vương An Quốc.
Vương An Thạch từ khi đỗ tiến sĩ hạng năm, cùng Âu Dương Tu kết làm thầy trò, bạn hữu, có thể nói đã độc chiếm danh tiếng thiên hạ hơn mười năm, người sùng bái ông đương nhiên không ít.
Vương An Quốc cũng rất sùng bái huynh trưởng, đặc biệt là văn chương của ông, thế là hỏi: "Đúng rồi, vì sao Tam Lang thích 'Du Hoa Sơn ký', mà nay lại càng thích 'Đọc Mạnh Thường Quân truyện' hơn?"
Chương Càng cười nói: "Người đời xưa nay cho rằng Mạnh Thường Quân có thể thu nạp hiền sĩ, kỳ thực không phải vậy. Ta cho rằng 'Hải nạp bách xuyên, hữu dung nãi đại'!"
Vương An Quốc nghe đến đó, thầm thán phục cách dùng từ đặt câu của Chương Càng. Hai câu này, một câu xuất từ lời chú thích, một câu xuất từ Thượng Thư, lại được Chương Càng kết hợp xảo diệu đến thế.
"Người đời cho rằng Mạnh Thường Quân có thể dùng người, kỳ thực không phải. Nay trên triều đình có một loại luận điệu, cho rằng quân tử có thể dùng, tiểu nhân cũng có thể dùng. Quân tử có cách dùng của quân tử, tiểu nhân có cách dùng của tiểu nhân, hai bên pha tạp, thì sẽ không ai dám gây họa cho ai."
Vương An Quốc nói: "Sai rồi, quân tử sao có thể gây họa?"
Chương Càng mỉm cười nói: "Từ xưa đến nay, sông đục thì sông trong cũng phải chảy, nhưng dòng sông cuồn cuộn vẫn có thể che giấu được núi cao."
Nhìn nụ cười đầy ẩn ý của Chương Càng, ánh mắt Vương An Quốc sáng rực lên, gật đầu tán đồng: "Lời lẽ chí lý."
Chương Càng lại nói: "Cho nên bậc quân vương dùng người thường ưa kẻ a dua nịnh hót, thậm chí đến hạng gà gáy chó trộm cũng không so đo, lại còn lấy quân tử pha tạp vào. Nhưng nếu quân tử và tiểu nhân cùng tồn tại trên triều đình, quân tử liệu có đấu lại được tiểu nhân không? Hay là chịu cùng tiểu nhân làm bạn?"
"Đấu không lại, cũng chẳng chịu làm bạn."
Chương Càng tiếp lời: "Đúng vậy, quân tử và tiểu nhân cùng tồn tại trong triều, nếu quân tử cố chấp xa lánh thì mang tiếng bất trung, còn nếu quân tử đồng lõa làm bậy thì cuối cùng khó tránh khỏi thất tiết. Đạo lý này không chỉ áp dụng nơi triều đình, mà trong tu thân giao hữu cũng thế. Chọn bạn không thể không thận trọng, tuyệt đối không thể áp dụng tư tưởng 'hải nạp bách xuyên, hữu dung nãi đại' (biển lớn không từ chối nước sông, có dung chứa mới là bậc đại nhân) một cách mù quáng."
Vương An Quốc mặt mày hớn hở nói: "Chí lý thay, Tam Lang quả là kỳ tài trong thiên hạ."
Đối với Vương An Quốc mà nói, kiến thức học vấn của ông vốn chẳng thua kém huynh trưởng Vương An Thạch là bao, nhưng việc ông dành lời khen ngợi cao như vậy cho một người trẻ tuổi quả là điều khó tưởng tượng.
Thế nhưng, sự tán thưởng trong lòng Vương An Quốc còn mãnh liệt hơn gấp bội. Ông thầm nghĩ, kiến thức của người này, ngoại trừ huynh trưởng Vương An Thạch ra, thì cả đời ông chưa từng thấy ai vượt qua. Ngay cả Vương Bàng, người thường xuyên cùng huynh trưởng luận bàn kinh điển Khổng Tử, Lão Tử, cũng còn kém xa người thanh niên trước mắt này.
Hai người trò chuyện vô cùng tâm đắc. Chương Càng thầm nghĩ mình đã nói đủ nhiều, đường lối cũng đã trải sẵn, liệu câu tiếp theo Vương An Quốc có nên đề nghị dẫn tiến mình gặp huynh trưởng của ông hay không? Nếu được như vậy thì chẳng phải là "chọn ngày không bằng nhằm ngày, chính là hôm nay" sao? Như thế chắc chắn sẽ đáng tin cậy hơn nhiều so với việc nhờ Ngô An Trì dẫn tiến.
Dẫu sao Vương An Quốc và Vương An Thạch không chỉ cùng mẹ sinh ra, mà khoảng cách tuổi tác cũng gần gũi, tình cảm chắc chắn vô cùng khăng khít.
Vương An Quốc cũng rất tán thưởng Chương Càng, ông nhìn ngắm chàng từ trên xuống dưới một lượt rồi nói: "Tam Lang tuổi trẻ tài cao, lại tuấn tú lịch sự, thật là hiếm có, hiếm có. Không biết... không biết đã từng hôn phối hay chưa?"
Tay Chương Càng run lên, suýt chút nữa làm đổ chén rượu lạnh trên tay xuống đất.
Chẳng lẽ cách thức các bậc sĩ phu thể hiện sự tán thưởng với người khác chính là làm mai mối sao?
Chàng nhìn Vương An Quốc, thầm nghĩ lộ trình dường như đã chệch khỏi mong đợi của mình. Ta muốn kết giao với huynh trưởng của ông là Vương An Thạch, chứ đâu phải đến để xem mắt?
Chương Càng đành đáp: "Chưa từng."
Vương An Quốc nghe vậy liền đại hỉ: "Thế thì tốt quá!"
Nhìn biểu cảm của Vương An Quốc, Chương Càng càng khẳng định khả năng ông ta muốn làm mai cho mình là rất cao.
Chẳng lẽ lại là mai mối nữ tử nhà họ Vương? Nhưng Vương An Thạch hay Vương An Quốc đều không có vẻ ngoài hào hoa, Vương An Thạch thậm chí còn mang tiếng "tù đầu tang mặt" (đầu bù tóc rối, mặt mũi bơ phờ), liệu con gái ông ta có xinh đẹp không? Ngược lại, Ngô Sung dáng vẻ đường đường, chắc hẳn...
Nghĩ đến đây, lòng Chương Càng có chút chua chát. Nhưng nữ tử nhà họ Vương đều không phải hạng tầm thường, đầu tiên phải kể đến tài tình xuất chúng, con gái lớn của Vương An Thạch gả cho Ngô An Trì thì không cần bàn cãi. Con gái của Vương An Quốc cũng từng làm ra câu thơ "Bất duyên yến tử xuyên liêm mạc, xuân khứ xuân lai na đắc tri?" (Chẳng vì chim én xuyên mành rèm, xuân đi xuân lại nào ai biết?), cũng coi là nhân vật nổi tiếng đời sau.
Còn con gái út của Vương An Thạch lại càng là một nhân vật lợi hại. Nàng sau này gả cho Thái Biện. Thái Biện là người "mỗi khi có quốc sự, trước mưu tính nơi giường đệ, sau đó mới tuyên bố nơi miếu đường". Thái Biện mọi chuyện đều nghe lời vợ, ngay cả khi làm Tể tướng bàn việc nước cũng phải về bẩm báo vợ trước, cuối cùng mới đem ra triều đình thảo luận. Đồng liêu châm chọc rằng, những việc chúng ta bàn hôm nay đều là nước bọt của phu nhân ông cả.
Thậm chí khi Thái Biện làm Tể tướng, còn có lời đồn "đều là nhờ cạp váy phu nhân". Từ đó, cụm từ "cạp váy" mới lưu truyền đến tận ngày nay. Bất quá, Thái Biện làm con rể Vương An Thạch cũng không có gì để chê, không chỉ là kẻ "nịnh vợ", mà đối với bố vợ cũng hết mực lấy lòng, thậm chí trong sự nghiệp chính trị của Vương An Thạch, ông ta còn cùng tiến cùng lùi, vinh nhục có nhau. Ngay cả Chương Đôn, một vây cánh của Tân Đảng, nhìn vào cũng phải ngưỡng mộ.
Sách bút ký thời Tống có ghi, Chương Đôn tìm con rể cho con gái mãi không được, khiến nàng qua hai mươi tuổi vẫn chưa gả đi. Thái Biện từng ngạc nhiên hỏi: "Con gái Tể tướng mà cũng khó gả đến vậy sao?" Chương Đôn nghiêm túc lắc đầu đáp: "Không phải khó gả, mà là muốn tìm được người con rể giống như Thái Lang đây thật quá khó."
Mối quan hệ cha vợ con rể giữa Vương An Thạch và Ngô An Trì tuy không có gì đặc biệt, nhưng Vương An Thạch lại rất thích Thái Biện, từng nói: "Nguyên Độ là nhân vật ngàn năm có một, có khí chất của bậc Tể phụ, không vì ta gả con gái cho mà nói vậy đâu!"
Nói đi cũng phải nói lại, Vương An Thạch đối với người Phúc Kiến vẫn rất hữu hảo. Nếu thực sự không thích, cả ngày cứ treo câu "đồ Phúc Kiến" bên miệng, thì đã chẳng gả cả hai cô con gái cho người Mân.
Chỉ là con gái của Vương An Quốc và Vương An Thạch lúc này tuổi còn rất nhỏ, mới chỉ bảy tám tuổi, làm sao có thể tính chuyện hôn nhân được? Chương Càng thầm tự giễu, đúng là mình hay suy diễn, đây đúng là bệnh chung của những kẻ độc thân lâu ngày!
Chương Càng bèn nói: "Khi Tam Lang tới Biện Kinh, Âu Dương học sĩ đã nói sẽ làm mai cho Tam Lang một mối nhân duyên tốt."
Vương An Quốc nghe vậy không khỏi có chút thất vọng: "Nhãn quang của Âu Dương học sĩ tất nhiên là lợi hại rồi."
Vương An Quốc và Chương Càng chia tay tại Thanh Phong Lâu, chuẩn bị trở về phủ. Trên đường đi, nghĩ ngợi một hồi, họ lại quyết định ghé qua phủ của Tằng Củng - bạn tri kỷ kiêm anh rể của Vương An Thạch.
Vương An Quốc vội vã bước vào chính đường, thấy Tăng Củng đang ngồi đánh cờ cùng một người, người đối diện không ai khác chính là Hàn Duy, người đang giữ chức Phán quan tại Viện Hàn Lâm.
Hàn Duy là con trai thứ năm của Tể tướng Hàn Ức, tám anh em nhà họ Hàn đều đỗ đạt Tiến sĩ. Bên cạnh Tăng Củng và Hàn Duy còn có một người nữa, chính là Phán Thái Thường Tự Lữ Công. Lữ Công là con trai thứ ba của Lữ Di Giản, hiện cũng là thông gia của Ngô Sung.
Lữ Công không mấy hứng thú với ván cờ, chỉ vừa nhàn nhã nâng chén rượu, vừa thưởng lãm hoa mai trong viện. Nhìn cảnh tượng này, Vương An Quốc thầm cảm thán hai người Lữ, Hàn quả xứng danh là những bậc danh sĩ phong lưu.
Vương An Quốc vốn hiểu rõ cả Hàn Duy lẫn Lữ Công. Thuở trước, huynh trưởng Vương An Thạch của ông cùng Tư Mã Quang, Lữ Công và Hàn Duy từng cùng làm quan, thường xuyên qua lại, rảnh rỗi lại cùng nhau tụ họp tại các chùa chiền, đàm đạo yến tiệc suốt cả ngày, người ngoài khó lòng chen chân vào vòng tròn nhỏ ấy. Vì vậy, bốn người họ được xưng tụng là "Gia Hữu tứ hữu", cả bốn đều nổi danh đương thời nhờ tài văn chương cổ học.
Tuy nhiên, trong lòng Vương An Quốc, văn chương của Tư Mã Quang và huynh trưởng Vương An Thạch vẫn là xuất sắc nhất, giao tình giữa hai người họ cũng là sâu đậm nhất.
Hàn Duy thấy Vương An Quốc liền cười nói: "Bình Phủ, chúng ta vừa mới bàn luận về hai bài "Minh Phi Khúc" mới của lệnh huynh, xem ai có thể làm thơ họa lại, ngươi thấy thế nào?"
Vương An Quốc gượng cười. Minh Phi chính là Vương Chiêu Quân. Đây là một bài thơ cung oán, mà từ xưa đến nay, thơ cung oán thường mượn chuyện phụ nữ bị nam nhân ruồng bỏ để bày tỏ nỗi u oán. Thế nhưng, tại sao các sĩ tử lại ưa chuộng thể loại này đến vậy? Bởi lẽ, đó cũng là cách họ mượn lời để bày tỏ nỗi tiếc nuối khi có tài mà không gặp thời.
Sau khi dâng "Thượng vạn ngôn thư" mà như đá chìm đáy biển, Vương An Thạch đã viết bài "Minh Phi Khúc" này. Trong đó, ông viết cảnh Hán Nguyên Đế nhìn thấy dung nhan tuyệt thế của Vương Chiêu Quân mà phẫn nộ, đến mức giận dữ xử tử họa sĩ. Bài thơ ẩn ý trách cứ Hán Nguyên Đế, thực chất cũng là Vương An Thạch đang cảm thán việc Tống Nhân Tông không biết thưởng thức tài năng, không chịu trọng dụng chủ trương của mình.
Dẫu vậy, Vương An Thạch quả là bậc đại tài, bài thơ vừa ra đời đã được ca tụng là bài thơ hay nhất viết về Vương Chiêu Quân, khiến cả Biện Kinh chấn động. Ngay cả Mai Nghiêu Thần, Âu Dương Tu, Tư Mã Quang, Lưu Sưởng đều làm thơ họa lại.
Lữ Công cười nói: "Ngươi đừng làm khó Bình Phủ nữa. Bình Phủ từ đâu tới vậy?"
Ván cờ của Tăng Củng đang rơi vào thế hạ phong, nên ông phải vắt óc suy nghĩ. Nghe vậy, ông ngẩng đầu nhìn Vương An Quốc hỏi: "Bình Phủ, hôm nay sao lại rảnh rỗi ghé qua đây?"
Vương An Quốc đáp: "Mới từ Thanh Phong Lâu tới, vừa trò chuyện với một thiếu niên mười lăm tuổi suốt nửa ngày."
"Ồ?" Tăng Củng cười nói, "Thiếu niên mười lăm tuổi nào cơ chứ?"
Ông vốn biết vị em rể này thường có những ý tưởng mới lạ, nhưng một thiếu niên mười lăm tuổi thì kiến thức có thể cao siêu đến đâu?
"Người này họ Chương, tên Càng, là đệ đệ của Chương Hậu, cũng là tộc nhân của Chương Bình..."
"Khó trách... cũng là con cháu danh gia vọng tộc." Hàn Duy cười nói.
Lữ Công tiếp lời: "Có huynh trưởng như vậy, đệ đệ có nói ra lời cao siêu gì cũng chẳng lạ. Tử Cố, ngươi nói xem?"
Tăng Củng đang mải mê suy tính ván cờ nên không nghe thấy gì.
Vương An Quốc liền thuật lại những lời Chương Càng đã nói trước đó. Khi nhắc đến chuyện ban đầu...
"Ngay cả "Quá Tần Luận" mà cũng dám..." Hàn Duy bật cười.
Đến khi thuật lại một nửa, Lữ Công vội hỏi: "Thật là lời của người này sao? Cái lý lẽ về lợi ích và việc bảo vệ lợi ích đã đạt được đó..."
Nói đoạn, Lữ Công im bặt.
Hàn Duy cảm thán: "Những lời này của người nọ quả thật thấu tình đạt lý. Chuyện Tần thất mất thiên hạ, chuyện người Tần coi nhẹ hậu duệ sáu nước, cho đến lý do vì sao người phương Nam triều ta không thể làm Tể tướng, hôm nay ta mới thực sự thông suốt."
Lữ Công nói: "Nhân nghĩa nằm ở việc bảo vệ lợi ích đã đạt được, lời này nghe thật kinh thế hãi tục, nhưng ngẫm lại thì quả là có đạo lý. Nếu đổi lại là mấy gã hủ nho không biết sự đời, e là đã phản bác kịch liệt rồi."
"Tử Cố, sao ngươi không nói lời nào?"
Tăng Củng cười nói: "Cầm Quốc chớ phân tâm, ta sắp thắng ngươi rồi đây!"
Hàn Duy tập trung tinh thần đối phó. Trong lòng Tăng Củng đầy nỗi buồn phiền, sao có thể nói ra được. Đường đệ Tăng Phụ của ông đang nhậm chức Chủ bạ tại một huyện thuộc Kinh Tây Lộ, đúng lúc nằm dưới quyền quản lý của Ngô Sung tại Chuyển vận tư Kinh Tây Lộ. Thế nhưng, vì vụ án "Qua loa tự nhiên, ngồi nhìn đạo tặc" mà bị Đề hình quan truy cứu, nhẹ thì phạt tiền, nặng thì bị biếm quan. Đối với một quan viên mới nhậm chức, nếu mang tiếng xấu này thì cả đời coi như bỏ đi. Cuối cùng, may nhờ Chuyển vận sứ Ngô Sung ra mặt cầu tình cho Tăng Phụ, mới miễn được xử phạt.
Ngô Sung có thực sự nhân đức không? Chưa chắc. Tăng Củng không rõ tình hình cụ thể nơi ngàn dặm xa xôi, nội tình bên trong cũng không tiện đoán định, dù sao chuyện này ông vẫn phải cảm ơn Ngô Sung đã bán cho một ân huệ.
Ông cùng ba người đệ đệ, hai người em rể vừa mới đỗ Tiến sĩ, con đường quan lộ phía trước còn dài, thực sự như đi trên băng mỏng, một bước cũng không được sai lầm.
Nào ngờ lúc này, Vương An Quốc lại nói: "Tử Cố, Tam Lang này chưa hôn phối, ngươi chẳng phải còn ba người muội muội sao? Ta cố ý đến đây là để báo cho ngươi biết."
Tăng Củng nghe vậy chỉ muốn giết Vương An Quốc ngay lập tức, thật là chuyện hay không nói, lại đi nói chuyện dở!