Khi cùng nhau lên đường, phong cảnh dọc hành trình cũng có phần khác biệt.

Chương Càng cùng hai người đồng hành men theo khe suối, băng qua những dãy núi trùng điệp, rồi lại men theo khe suối mà trở về địa giới Phổ Thành.

Quách Lâm dự tính sẽ về Ô Khê bẩm báo với cha mẹ trước, Chương Càng thầm nghĩ dù sao cũng đã lâu không ghé lại Ô Khê, thế là quyết định cùng Quách Lâm đi bái kiến sư phụ, sư nương. Còn Gì Bảy thì tự mình trở về huyện học.

Sơn gian vừa mới trải qua một trận mưa nhỏ, nhưng Chương Càng trên đường đi lại chẳng hề cảm thấy.

Dọc theo đường đi men theo khe suối về phía đông, rồi lại vòng hướng bắc.

Chương Càng nhân tiện nhắc lại với Quách Lâm về con suối nhỏ chảy về hướng tây ngày trước, hai người tìm kiếm một hồi, nhưng thế nào cũng không thấy bóng dáng đâu.

Quách Lâm dừng chân nghỉ ngơi thật lâu, Chương Càng nhìn dáng vẻ của hắn liền hỏi: "Sư huynh, huynh sao vậy?"

Quách Lâm im lặng đáp: "Ta nhớ tới Tam Nương."

"Thôi bỏ đi! Đã qua lâu như vậy rồi."

Quách Lâm nhìn chăm chú vào dòng suối nói: "Sư đệ, ta lớn hơn đệ một chút, cũng đã đến tuổi có thể thành gia lập thất, nhưng chẳng có cô nương nào để mắt tới ta, hiện giờ vẫn chỉ lẻ bóng một mình."

Suối nước chảy về hướng đông ngày đêm không ngừng, nhưng khi thăm lại chốn xưa, lòng người lại bất giác khơi dậy nỗi sầu bi năm cũ.

Chương Càng và Quách Lâm tới Ô Khê, men theo con đường nhỏ ven khe suối, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy mấy cây đại thụ quen thuộc. Một năm không gặp, cây cối dường như chẳng có gì thay đổi.

Ba gian nhà tranh ban đầu đã được lợp lại mái, hàng rào tre cũng đã được tu sửa.

Tiếng trẻ nhỏ đọc sách quen thuộc truyền vào tai, Chương Càng giờ phút này cảm giác như vừa uống một ngụm nước suối sơn tuyền ngọt thanh. Con chó cỏ gâu gâu chạy ùa ra, đợi đến khi tới trước mặt Quách Lâm mới nhận ra chủ nhân đã trở về, thế là cúi đầu ngửi ngửi ống quần.

Chương Càng cười nói: "Con chó cỏ này đúng là không thay đổi chút nào, vẫn ngốc nghếch như xưa."

Quách Lâm cũng cười đáp: "Là do ta lâu lắm không về nhà."

Chương Càng biết Quách học cứu ngoài hai người bọn họ ra thì không thu nhận thêm đệ tử kinh học nào khác, chỉ dạy học cho trẻ trong làng. Nhưng vì Quách học cứu dạy ra được hai vị tú tài huyện học, nên người dân các thôn xóm lân cận đều lũ lượt đưa con em tới tầm sư học đạo.

Học sinh dần dần đông lên, quà nhập học cũng phong phú hơn nhiều, cho nên hàng rào tre mới được tu sửa, nóc nhà cũng được lợp lại.

Từ nay về sau, Quách học cứu chắc sẽ không còn bị sư nương mắng là nhà nho nghèo nữa, cũng có thể thỉnh thoảng nhâm nhi vài chén rượu.

Đang mải suy nghĩ, Chương Càng đã thấy một bóng hình đứng ở cửa phòng.

Hóa ra Quách học cứu đã nghe tiếng động mà bước ra, hơn nửa năm không gặp, hai bên thái dương của ông đã điểm bạc.

Hai người bước nhanh tới trước mặt Quách học cứu, quỳ xuống giữa sân dập đầu ba cái.

Quách Lâm nói: "Cha, con cùng sư đệ đã được châu lý tiến cử vào Quốc Tử Giám!"

"Tốt lắm, đều là những đứa trẻ ngoan! Không phụ công đèn sách bấy lâu."

Quách học cứu nghe vậy liền vỗ về lưng hai người, Chương Càng cảm thấy vạt áo sau lưng hơi ướt, hóa ra là Quách học cứu đang rơi lệ, ông còn tiện tay quệt nước mũi lên người mình.

Quách Lâm đứng dậy gạt lệ rồi hỏi: "Nương đâu ạ?"

Quách học cứu chỉ tay về phía phòng phía đông.

Chương Càng và Quách Lâm nghe vậy cùng nhau chạy vào. Vừa bước vào nhà, hai người đã ngửi thấy một mùi thuốc sắc nồng nặc.

"Nương (sư nương)!" Hai người đồng thanh gọi.

Chỉ thấy sư nương đang cố gắng gượng dậy trên giường nhưng hữu tâm vô lực, sắc mặt vô cùng tái nhợt.

"Nương!"

Quách Lâm nằm sấp bên giường khóc lóc thảm thiết.

Chương Càng nhìn về phía Quách học cứu vừa theo vào, hỏi: "Tiên sinh, sư nương bị làm sao vậy ạ?"

Quách học cứu lắc đầu nói: "Bà ấy nằm trên giường đã hai ba tháng nay, cũng đã mời lang trung đến chẩn trị, uống vài thang thuốc mà vẫn không thấy thuyên giảm."

"Sao nương không nói cho con biết? Ôi."

Sư nương lau nước mắt nói: "Ta nghe tin con được tiến cử lên châu lý từ rất xa, nhưng thân thể này không còn dùng được nữa, không thể đứng dậy tiễn con. Tiền đồ của con mới là quan trọng nhất, bệnh của ta không đáng ngại, nên ta không cho ai nói cho con biết."

Chương Càng đứng bên cạnh an ủi: "Sư nương hãy yên tâm, sau khi trở về con nhất định sẽ mời vị lang trung giỏi nhất trong thành đến chẩn trị cho người."

"Tam Lang thật có lòng."

Có câu nói này của Chương Càng, mọi người mới vơi bớt nỗi lo âu.

Chương Càng biết gia đình họ đoàn viên chắc chắn có nhiều lời quan trọng cần nói, nên chủ động lui ra một bên.

Tâm trạng của hắn có chút nặng nề, Quách học cứu đã có tuổi, sư nương lại lâm bệnh, cảnh nhà họ không giống như những gì hắn hằng tưởng tượng, đáy lòng không khỏi ưu phiền.

Lúc này, một cậu bé học trò quen thuộc ngày trước tiến lại gần.

"Đại ca ca, huynh là tú tài sao?" Cậu bé nhút nhát hỏi.

Chương Càng đáp: "Đúng vậy."

"Đại ca ca thật lợi hại." Nói xong, cậu bé đầy ngưỡng mộ bảo, "Huynh dạy ta làm thơ đi!"

Chương Càng cười nói: "Được thôi!"

Gia đình Quách Lâm trò chuyện hồi lâu.

Thọt Nô đi mua ít bánh hấp và thịt bò từ quán rượu trong thôn về, mời Chương Càng ở lại phòng phía tây nghỉ ngơi dùng bữa.

Chương Càng đi vào nhìn thoáng qua, thấy Quách học cứu và sư nương đang nôn nóng nói gì đó với Quách Lâm, nhưng Quách Lâm chỉ cúi đầu im lặng không nói một lời.

Đến tận đêm khuya, Quách Lâm mới trở về phòng phía tây, còn Quách học cứu đã vội vã rời khỏi nhà, cơm nước cũng chưa kịp dùng.

Chương Càng thấy đôi mắt hắn đỏ hoe, không khỏi hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì? Có phải vì lo lắng bệnh tình của sư nương không?"

Quách Lâm lắc đầu, đôi mắt vẫn đỏ ngầu.

"Vậy là sao? Sư huynh, huynh nói đi chứ!"

Quách Lâm nói: "Ta thấy sức khỏe nương không tốt, nên đã bàn với cha về việc từ bỏ cơ hội vào Quốc Tử Giám để ở nhà chăm sóc nương, đợi nương khỏe lại rồi tính sau, nhưng cha không đồng ý."

Chương Càng đáp: "Ngươi đã tốn bao nhiêu công sức, trải qua bao nhiêu khó khăn mới có được cơ hội tốt nhường này, sư phụ và sư nương chắc chắn sẽ không để ngươi bỏ lỡ đâu."

Quách Lâm nói: "Nhưng Ứng Thiên phủ cách đây mấy ngàn dặm, chuyến đi này từ biệt, chẳng biết năm nào tháng nào mới có thể gặp lại cha mẹ, ngươi bảo ta làm sao yên tâm mà đi đọc sách?"

Chương Càng cũng không biết phải khuyên Quách Lâm thế nào, suy nghĩ một chút rồi nói: "Hay là thế này, chúng ta đến cầu xin Học chính, nhờ ông ấy thư thả cho ngươi thêm chút thời gian, đợi ngươi chăm sóc sư nương khỏe lại rồi hãy lên đường, ngươi thấy sao?"

Quách Lâm đáp: "Sư đệ, ngươi cũng biết ta vốn không muốn cầu cạnh người khác, huống chi..."

"Vậy chẳng lẽ ngươi thực sự muốn bỏ lỡ cơ hội này sao? Phải biết rằng cơ hội tốt như lần này... cả đời e rằng chỉ có một lần." Chương Càng vội nói.

Quách Lâm thở dài: "Cho nên ta đã thương lượng với cha mẹ, tìm ra một biện pháp trung hòa."

"Biện pháp gì?"

"Thành thân trước."

"Thành thân?" Chương Càng bừng tỉnh hiểu ra.

Quách Lâm nói: "Chuyến đi Quốc Tử Giám này ít thì hai ba năm, nhiều thì chẳng biết bao nhiêu năm mới có thể hồi hương, vì vậy cha mẹ bảo ta đính hôn trước, cưới một người vợ về nhà, sau này để nàng thay ta chăm sóc cha mẹ, phụng dưỡng tuổi già."

"Cha mẹ nói, người đã chọn xong xuôi cho ta, chính là cô nương nhà họ Lý dưới chân núi. Nhà họ Lý cùng tộc với Lý chính, hai bên cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau. Cô nương đó ta đã gặp một lần, tuy không biết chữ nhưng trông rất hiền thục."

Chương Càng hỏi: "Vậy ngươi đã đồng ý rồi?"

Quách Lâm trầm mặc một lát, gật đầu.

"Đây là chuyện hệ trọng cả đời, người sẽ cùng mình sống đến bạc đầu, ngươi chỉ mất mấy câu nói đó là đã quyết định xong rồi sao?"

Quách Lâm vừa lắc đầu vừa nói: "Ta đã nghĩ kỹ rồi. Ứng Thiên phủ ta nhất định phải đi, nhưng cha mẹ cũng cần người chăm sóc, ngoài cách này ra không còn con đường nào khác. Hiện giờ cha đã vội vàng sang nhà họ Lý cầu hôn, ngày ta đi Ứng Thiên phủ đã cận kề, không thể trì hoãn thêm được nữa."

Chương Càng thầm nghĩ, tốc độ này quả thực còn nhanh hơn cả Dư Thư Thương.

"Sư huynh, ta hiểu rồi."

Quách Lâm nhìn về phía Chương Càng, cười khổ: "Sư đệ, ngươi đừng như vậy, ta đã suy nghĩ thông suốt rồi. Dù sao đến tuổi này của ta, cũng chẳng còn gì để lựa chọn. Sự việc đã định, lòng cũng sẽ không suy nghĩ vẩn vơ nữa, sau này chỉ còn một việc là chuyên tâm đọc sách."

"Nàng là người con gái ta sẽ mang ơn cả đời, cũng sẽ kính trọng cả đời, chỉ là... vì sao lòng ta lại thấy khổ sở đến thế."

Chương Càng đáp: "Sư huynh, ngươi nghĩ thông là tốt rồi. Đã định rồi thì hãy trân trọng, bằng không ngươi lại bỏ lỡ một người con gái tốt. Chuyện hôn nhân ta không biết đạo lý cao siêu gì, nhưng câu 'trân trọng người trước mắt' này chắc chắn không sai."

Quách Lâm nói: "Sư đệ, ta đã nghĩ kỹ, đời này của ta cũng chỉ đến thế thôi, nhưng có thể quen biết ngươi... và Tam Nương, cuộc đời này đã đủ rồi!"

Chương Càng nghe vậy cười mắng: "Đã sắp cưới vợ đến nơi rồi mà còn nói với ta những lời này, có gì hay ho đâu mà nhắc lại chuyện học hành miễn phí?"

Ngày kế tiếp, Quách Lâm thành thân.

Nghi thức rất qua loa, tiệc rượu cũng chỉ bày vài bàn.

Nghe nói nhà họ Lý cũng có ý gả con gái sớm, muốn Quách Lâm trước khi đi Ứng Thiên phủ có thể tranh thủ thời gian mà có con cái.

So với đại sự cả đời, những hủ tục quy củ đều phải nhường bước, dù sao cũng chẳng có ai bàn tán, bản thân sống vui vẻ là được.

Chương Càng cứ thế mà bất ngờ uống rượu mừng của Quách Lâm.

Sau đó, Chương Càng phải về nhà.

Quách Lâm dắt tay cô dâu tiễn Chương Càng một đoạn đường rất xa.

Quách Lâm nắm tay cô dâu, vừa đi vừa trò chuyện với Chương Càng.

Chương Càng nhìn dáng vẻ "phát cẩu lương" của sư huynh mà thấy dở khóc dở cười. Mới hôm trước còn bộ dạng sống chết không xong, giờ đây đã tình chàng ý thiếp.

Khó trách các bậc đại trí đều phải thốt lên một câu: "À, đây chính là đàn ông!"

Tuy nhiên, Chương Càng nhìn cô dâu, thấy nàng tuy không diễm lệ động lòng người như Mầm Tam Nương, thậm chí có chút ít nói, nhưng đúng như lời sư huynh, đó là một người phụ nữ hiền thục, khiến Chương Càng cảm thấy hai người rất xứng đôi. Lúc này, trong lòng Chương Càng đã bắt đầu có chút tán thành vị sư tẩu này.

"Sư đệ, ta có lời muốn nói với ngươi!"

Quách Lâm buông tay cô dâu, cùng Chương Càng dạo bước sang một bên. Bên dòng suối, nước chảy róc rách, bóng cây trong núi đung đưa, gió thổi qua rừng cây xào xạc.

Hai người dừng chân trên tảng đá bên suối, Quách Lâm nói: "Sư đệ, ta đã tính xin Học chính cho phép chậm lại một tháng mới lên đường đi Ứng Thiên phủ. Như vậy, ta không thể cùng đi với sư đệ được rồi."

Chương Càng đáp: "Vậy sư huynh, lần từ biệt này, chẳng biết ngày nào chúng ta mới gặp lại!"

Quách Lâm nói: "Không, nhất định sẽ còn gặp lại."

Dừng một chút, Quách Lâm lại nói: "Đường đến Biện Kinh núi cao sông dài, tái ngộ chẳng biết ngày nào. Sư đệ là người thông tuệ nhất mà ta từng gặp, nhưng trước nay ngươi thường ỷ vào sự thông minh mà lười biếng, ta sợ rằng khi không có ta ở bên nhắc nhở, ngươi sẽ buông lơi, chính ngươi cần phải tự răn mình nhiều hơn."

Chương Càng cười nói: "Ta sao lại không hiểu ý sư huynh, chẳng qua là muốn mượn lời nhắc nhở để khen ta thông tuệ đó thôi."

"Khá lắm, ngươi!"

Hai sư huynh đệ nhìn nhau rồi cùng cười vang.

Chương Càng thầm nghĩ, sau này sư huynh không còn ở bên cạnh, e là chẳng còn ai có thể cùng mình vô tư cười đùa như vậy nữa.

Chẳng bao lâu sau, Quách Lâm lên tiếng: "Đưa người ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay, sư đệ, ta đi trước đây!"

Chương Càng chắp tay đáp lễ: "Sư huynh bảo trọng, sư tẩu cũng bảo trọng!"

Dứt lời, Chương Càng sải bước dọc theo bờ suối đi về phía trước. Đi được một đoạn, chàng không kìm lòng được mà ngoái đầu nhìn lại. Chỉ thấy Quách Lâm cùng tân nương sóng vai đứng trên một tảng đá lớn bên suối, kiễng chân vẫy tay chào mình.

Chứng kiến cảnh tượng này, Chương Càng không ngăn được dòng lệ nóng trào dâng, chàng đặt tay lên miệng hét lớn: "Sư huynh bảo trọng! Sư tẩu bảo trọng!"