Trước ngày lên đường một đêm, trong nhà Chương gia vô cùng bận rộn.
Chương Thật đã cậy nhờ nha môn phái thêm hai tên sương binh, về sau dọc đường đi đều phải dựa vào sự chăm sóc của họ. Đường Cửu cũng chẳng nói nhiều, vừa ngồi xuống đã bắt đầu uống rượu. Chương Càng cũng coi như được mở mang tầm mắt, cái gì gọi là uống từ đầu đến cuối là như thế nào.
Tại triều đại nhà Tống, hình phạt nặng nhất đối với quan văn chính là lưu đày đến những nơi xa xôi. Ví như Tô Thức từng bị Chương Đôn đày đến đảo Hải Nam, đây gần như là hình phạt nghiêm trọng nhất dành cho quan văn. Điều thú vị là, Hải Nam không gọi là Đam Châu, Tô Thức tự gọi là Chiêm, cho nên mới có lời đồn Chương Đôn cố tình làm vậy để gây khó dễ cho người khác. Những trường hợp tương tự còn có Tô Triệt tự gọi là Tử Từ, bị biếm đến Lôi Châu, Hoàng Đình Kiên tự gọi là Bộc Trực, bị biếm đến Nghi Châu. Những nơi bị biếm này đều dùng bộ "thiên" (天) trong chữ Hán, nghe qua đã thấy mùi vị bị đày ải, nghe nói đều là bút tích của Chương Đôn.
Đối với võ quan, ngoài tội chém đầu, hình phạt nhẹ hơn một chút chính là xăm chữ lên mặt. Như Địch Thanh, Địch Thái úy, thời trẻ trên mặt cũng từng bị xăm chữ, bất quá khi đó ông vẫn chưa làm quan.
Một tên sương binh khác tên là Mã Ngũ, đứng hàng thứ năm, vừa thấy Đường Cửu đã cung kính gọi một tiếng "Điện Trực". Xưng hô "Điện Trực" chưa chắc đã là chức Điện Trực thật sự, Đường Cửu này có thể là Tiểu sứ thần, cũng có thể là Tam ban phụng chức, thậm chí là Tam ban mượn chức, nhưng dù sao cũng coi như là võ quan chính thức. Thế nhưng sau khi bị xăm chữ lên mặt, có thể nói là "Phượng hoàng sa cơ không bằng gà". Những phạm nhân bị xăm chữ lên mặt được quan phủ trưng dụng sung làm sương binh là chuyện rất bình thường. Như trong "Thủy Hử", Dương Chí sau khi giết lưu manh, bị đày đến Đại Danh phủ, đã được Lương Trung Thư nhậm mệnh làm quan quân, còn phái hắn áp giải sinh nhật cương vào kinh.
Vài chén rượu xuống bụng, Mã Ngũ đã bắt đầu cởi mở, cao đàm khoát luận. Đường Cửu uống vào cũng góp đôi lời. Chương Thật đích thân nâng chén kính rượu hai người, nói rất nhiều lời nhờ vả chăm sóc, màn đêm buông xuống, cả đám uống rượu suốt đêm. Chương Thật thấy Đường Cửu uống đến hai ba mươi bát rượu mà sắc mặt vẫn không đổi, trong lòng thoáng yên tâm. Chương Càng hiểu ý anh trai, nếu Đường Cửu thật sự là kẻ uống rượu hỏng việc, thì Chương Thật chắc chắn không yên tâm giao đệ đệ cho hắn. Đồng thời, việc uống rượu cũng là cách để xem xét nhân phẩm của Đường, Mã hai người. Đường Cửu khôn khéo lão luyện, Mã Ngũ trung hậu thành thật, hẳn là có thể phó thác.
Đêm muộn sau khi uống rượu xong, mọi người ai về nhà nấy thu xếp hành lý. Ngày kế, cả đoàn nhích người khởi hành.
Chương Càng trước tiên chào từ biệt với thị, với thị nói: "Thúc thúc hãy đi khảo thi cho tốt, chớ bận tâm chuyện trong nhà." Chương Càng bái biệt: "Về sau mọi việc đều nhờ tẩu tẩu lo liệu trong nhà." Với thị vội đáp: "Thúc thúc khách khí rồi."
Chương Càng, Chương Thật cùng Hoàng Hảo Nghĩa cùng nhau đi nửa ngày đường, đến được Cá Lương dịch. Cá Lương dịch nằm ngay tại núi Cá Lương, dòng Nam Phổ Khê chính là khởi nguồn từ ngọn núi này. Cá Lương dịch cũng là trạm dịch đầu tiên khi nhập Mân, là điểm khởi đầu của đường núi Giang Phổ. Từ xưa đến nay, quan viên sĩ tử rời Mân bắc thượng đều cần dừng chân tại dịch trạm để nghỉ ngơi dưỡng sức, sáng hôm sau mới có thể vượt qua Tiên Hà Lĩnh. Nếu không, trong vòng một ngày không vượt qua được Tiên Hà Lĩnh, tiến thoái lưỡng nan sẽ rất phiền phức.
Dịch xá thường là nơi lưu trú của quan viên sĩ tử rời Mân, Chương Càng không có dịch khoán nên không thể cư trú, bất quá xung quanh trạm dịch đều là hàng quán lữ khách. Khi Chương Càng đến gần Cá Lương dịch, thấy thương nhân tụ tập rất đông. Nhìn từ dưới chân núi lên, Tiên Hà Lĩnh mây khói dâng lên mờ ảo, vượt qua đỉnh núi, phía xa xa là một màu trắng xóa hòa cùng chân trời. Nghe người ta nói Lĩnh Nam bên này thời tiết thượng hảo, nhưng phía bắc Lĩnh đã đổ vài trận tuyết, hôm qua chẳng thấy một người nào từ phương bắc vượt Lĩnh đi qua.
Hiện nay, việc chờ đợi để vượt Lĩnh khá gian nan, cho nên các thương nhân quanh Cá Lương dịch thà rằng ở lại thêm một hai ngày, chờ thời tiết tốt mới dám vượt Lĩnh. Chương Càng và Chương Thật đến nơi, chính là thấy cảnh tượng náo nhiệt như vậy. Bên ngoài các hàng quán lữ khách tại Cá Lương dịch, nơi nơi đều là la lừa chở hàng. Các thương nhân mang theo trà cống Bắc Uyển, sách Kiến Dương, hải vị vùng Mân... chờ đợi trời quang để vượt Lĩnh.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa hỏi thăm khắp nơi đều đã kín chỗ, không còn phòng trống. Tiểu nhị trong quán gợi ý cho bọn họ, nếu không mang theo hàng hóa cồng kềnh, chi bằng đến Vạn Diệp chùa cầu túc một đêm. Mọi người thương nghị một phen, liền hướng về phía Vạn Diệp chùa.
Dưới chân chùa có một dòng suối trong, đi đến gần nghe tiếng nước chảy róc rách, trên cành cây đại thụ bên suối phủ đầy sương trắng. Sở dĩ gọi là Vạn Diệp chùa, nghe nói là vì bên chùa trồng nhiều cây phong, mùa thu lá phong đỏ rực, vạn lá ngàn hồng trông rất đẹp mắt. Dòng suối cổ gọi là Phong Khê, trong rừng cây có một bậc thềm đá từ dưới lên trên thẳng đến núi sâu. Người Tống có thơ rằng: "Vạn thềm đá trước vạn diệp hồng, thương lưu khúc khúc thừa khê phong."
Mọi người đi qua bậc thềm đá dài, đến trước chùa, thấy bảy cây tùng già cao lớn cổ kính, giờ phút này nghe tiếng thông reo từng trận, tựa như tăng nhân ra cửa đón khách. Chương Thật cùng người tiếp khách thông báo khó khăn, tăng nhân liền nhường hai gian liêu phòng cho họ dừng chân. Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều vô cùng cảm tạ, hai người gửi thêm chút tiền dầu mè.
Chương Càng về tới liêu phòng, Vạn Diệp Tự có hơn hai mươi gian liêu phòng, chia tách nam nữ rõ ràng. Mọi người đều tuân thủ quy củ, lặng lẽ không dám nói chuyện lớn tiếng, cũng không dám tùy tiện đi lại.
Mấy người thu xếp hành lý xong xuôi, một lát sau có tăng nhân dâng trà sơn trà tới.
Hoàng Hảo Nghĩa hỏi tăng nhân: "Nghe nói Vạn Diệp Tự có một thác nước, được xưng là thiên hạ đệ tam, chẳng hay có thể chiêm ngưỡng được không?"
Tăng nhân đáp: "Đó là tự nhiên, thác nước nằm cách chùa sau vài chục bước chân. Hiện tại đang là đầu xuân, thủy thế còn nhỏ, đến mùa hè thác nước đổ xuống ầm ầm, ngay trong chùa cũng có thể nghe thấy tiếng nước chảy."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa không khỏi khát khao, lập tức hỏi: "Có thể đi xem thử một chút không?"
Tăng nhân cười nói: "Cư sĩ cứ tự nhiên."
"Ca ca có muốn cùng đi không?" Chương Càng gọi.
Chương Kỳ Thật vẫy tay nói: "Tam Lang, sáng sớm mai còn phải vượt Tiên Hà Lĩnh, chớ có đi lại lung tung."
Chương Càng đáp: "Ta đi xem rồi về ngay."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cùng nhau đi về phía sau chùa, đi chưa được mấy bước đã thấy xa xa một dải lụa bạc vắt ngang vách đá, tiếng nước ầm ầm truyền đến.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cùng thốt lên một chữ "Hảo", rồi rảo bước tiến về phía trước.
Đi đến cách vài chục trượng, bọt nước từ thác đổ xuống bay tới tấp vào mặt, chỉ cảm thấy từng đợt lạnh buốt.
Không khí tươi mát tựa như vừa trải qua một trận mưa rào.
Hai người đi đến trước núi, quả nhiên thấy một thác nước hùng vĩ, bọt nước bắn tung tóe lên mặt.
Hoàng Hảo Nghĩa nhíu mày nói: "Sớm biết thế đã mang theo dù và áo tơi, làm ướt xiêm y, lỡ nhiễm phong hàn thì làm sao bây giờ? Hay là quay về chùa thôi."
Chương Càng đáp: "Đã tới đây rồi, quay về chỉ khiến người ta chê cười. Tứ Lang nếu ngại thì cứ về trước, ta tự đi lên phía trước xem sao."
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Cũng được, ta không phải không dám, chỉ là không muốn ướt áo. Trên đá trơn trượt, Tam Lang hãy cẩn thận chút."
Chương Càng đáp: "Ta biết rồi."
Chương Càng cầm gậy trúc trong tay tiến về phía trước, đến gần xem thác nước cao trăm trượng này, tựa như rèm châu, dòng nước từ đỉnh nham thạch đổ xuống, như tuyết trắng vỗ vào vách đá và đầm nước bên dưới.
Chương Càng đứng tại nơi này, nghe tiếng gió tiếng nước bên hồ, chấn động cả núi rừng.
Chương Càng vốn tưởng rằng thời tiết khắc nghiệt thế này chỉ có mình mới tới xem thác, nhưng quay đầu nhìn lại lại thấy một nữ tử đội mũ có rèm, mặc thường phục màu vàng nhạt, cũng đang cầm dù đứng bên hồ ngắm cảnh, xa hơn chút còn có hai thị nữ.
Một thị nữ thấy Chương Càng, vội nói: "Cô nương, có người tới."
Nàng kia nghe có người tới, buông tấm sa rủ trên vành nón xuống, nhìn về phía Chương Càng.
Tuy có chút đột ngột, nhưng Chương Càng vẫn hướng về phía nữ tử hành lễ.
Loại mũ có rèm này gọi là nón có rèm, vốn là hồ phục, do nữ tử Tây Vực sử dụng để thông khí, sau khi truyền vào Trung Nguyên, đến thời Đường Tống đã trở thành vật dụng thời thượng của nữ tử khi ra ngoài.
Trong bức "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" cũng có không ít nữ tử ra ngoài đội loại nón này.
Tuy nhiên, thường chỉ có nữ tử gia đình giàu có mới dùng, người nghèo không phải không muốn, mà là không mua nổi.
"Tại hạ vốn tới xem thác nước, không ngờ lại gặp cô nương ở đây, thật là thất lễ, cáo từ!"
Chương Càng xoay người rời đi.
"Chương huynh, vì sao cứ mãi không bung dù?"
"A?" Chương Càng giật mình, quay đầu lại, nghe rõ giọng nói liền bừng tỉnh: "Ra là cô nương ở thư lâu Ngô phủ... Hạnh ngộ, hạnh ngộ."
Chương Càng đáp: "Hôm đó chưa kịp cảm tạ cô nương đã cho mượn sách, thật là thất lễ."
Nàng kia cười nói: "Chuyện nhỏ không đáng nhắc tới. Chương huynh ở lại Vạn Diệp Tự, có phải ngày mai sẽ vượt đèo không?"
Tỳ nữ cầm một chiếc dù dư đưa cho Chương Càng, Chương Càng đáp: "Đúng là như vậy, tại hạ lần này lên kinh để dự thi Thái Học."
Vì cách thác nước, hai người nói chuyện khá vất vả, Chương Càng đành phải tiến lại gần vài bước.
Bên tai toàn là tiếng nước ầm ầm, nàng kia nói: "Chương huynh, đã có cơ duyên này thì nên biết quý trọng. Chuyến đi kinh sư ngàn dặm xa xôi, sơn gian xuân hàn lạnh lẽo, nếu làm ướt thân mình thì làm sao đi đường? Một khi lỡ mất kỳ thi, chẳng phải là chuyện lớn sao?"
Chương Càng đáp: "Cô nương nói rất phải, nhưng vì muốn thưởng ngoạn cảnh đẹp nên nhất thời không để ý."
Nàng kia liếc nhìn sĩ tử ở phía xa rồi cười nói: "Đó là đồng bạn của huynh sao?"
Chương Càng quay đầu nhìn lại rồi cười: "Đúng vậy."
Nàng kia nói: "Vì cầu sách mà mạo tuyết tiến đến, đó là chí khí; nhưng vì xem thác nước mà không màng thân thể, thì thật không cần thiết."
Chương Càng cười sang sảng: "Cô nương nói đúng, là ta nhất thời lỗ mãng."
Nàng kia áy náy nói: "Chương huynh, là ta không phải, huynh trưởng thường nói ta có tính tình hay cằn nhằn người khác."
Chương Càng nghe nàng ôn nhu nói lời xin lỗi, đáy lòng không khỏi xao động, thầm nghĩ: Ta lại không phải phu quân của nàng, cái tính hay cằn nhằn này, người tương lai phải đau đầu chắc chắn không phải là ta.
Chương Càng nghiêm mặt nói: "Cô nương có thể nói lời trung ngôn, đủ thấy là người quan tâm đến tại hạ, sao có thể gọi là cằn nhằn."
Nàng kia nghe vậy liền cười.
Chương Càng nghe tiếng cười êm tai của nữ tử, không khỏi thầm tiếc nuối vì không thể nhìn rõ dung mạo nàng lúc cười, vả lại cũng bị tấm sa che khuất.
Chương Càng lấy lại bình tĩnh nói: "Cô nương, ta xin cáo từ trước, kẻo đồng bạn chờ lâu không kiên nhẫn. Chiếc dù này xin gửi lại cô nương."
"Chương huynh lần này mã đáo công thành. Chiếc dù này huynh cứ cầm đi, đặt ở bên đường là được."
Chương Càng nói lời cảm tạ rồi cầm dù rời đi. Khi đi đến bên cạnh Hoàng Hảo Nghĩa, chàng đặt chiếc dù lên tảng đá bên đường. Ngoái đầu nhìn lại, thấy nữ tử kia vẫn đứng bên hồ, cầm dù ngắm nhìn thác nước.
Hoàng Hảo Nghĩa vừa thấy liền tò mò hỏi: "Chương huynh, đó là cô nương nhà ai? Huynh quen biết nàng sao? Sao lại cho huynh mượn dù?"
Chương Càng đáp: "Chỉ là tình cờ gặp gỡ, không thể gọi là quen biết, làm phiền Tứ Lang đợi lâu rồi."
Hoàng Hảo Nghĩa tiếp tục bát quái: "Không sao, chỉ là nàng ta nói với huynh là tình cờ gặp gỡ, sao lại nói chuyện với huynh nhiều như vậy? Nhìn trang phục của nàng, chắc chắn là thiên kim tiểu thư nhà giàu không sai. Chương huynh, huynh có thấy rõ dung mạo nàng không? Có phải cũng cùng đường với chúng ta, ngày mai sẽ vượt lĩnh hay không?"
Chương Càng nghe Hoàng Hảo Nghĩa nói vậy liền nghĩ thầm: Đúng vậy, chẳng lẽ Ngô gia cũng muốn lên kinh?
Hai người đi đến liêu phòng, vừa vặn thấy một nhóm người đang đi tới.
Chương Càng không khỏi lên tiếng: "Đây chẳng phải là Ngô đại lang quân sao?"
"Tam Lang, quả nhiên là Tam Lang! Ngày mai Tam Lang muốn vượt Tiên Hà Lĩnh để lên kinh sao? Thật khéo, chúng ta cùng đường rồi." Ngô An Thơ cười nói.
"Đúng vậy," Chương Càng đáp, "Ngày đó tại hạ từ biệt ở huyện học, không thấy đại lang quân nhắc đến ý định lên kinh, sao lại vội vàng như thế?"
Ngô An Thơ nghe vậy, thần sắc có chút ảm đạm. Lần này hắn đột ngột vào kinh là vì đại bá Ngô Dục sức khỏe không tốt, nên phải khởi hành sớm hơn dự định.
Ngô An Thơ gượng cười nói: "Ta vốn đã có ý định này, chỉ là ngày đó chưa kịp nói với Tam Lang. Ha ha, nơi đây tương phùng đủ thấy duyên phận giữa chúng ta rất sâu đậm. Vừa hay ngày mai cùng nhau vượt lĩnh, rồi đi thuyền lên kinh. Nghe nói địa giới hai Chiết không mấy yên ổn, lần này ta mang theo mấy chục gia đinh hộ viện đi cùng, đám trộm cướp tầm thường cũng chẳng đáng ngại."
Chương Càng vui vẻ nói: "Vậy thì làm phiền Ngô đại lang quân chiếu cố nhiều hơn."
Chương Càng lại giới thiệu Hoàng Hảo Nghĩa với Ngô An Thơ: "Vị này là Hoàng Hảo Nghĩa, Thái Học phó tiến sĩ khoa được châu lý đề cử, đang cùng ta đồng hành."
Ánh mắt Ngô An Thơ sáng lên, thầm nghĩ đang lo không có chỗ kết giao anh tài, nay lại thêm một người để làm quen.
"Rất tốt, rất tốt."
Hoàng Hảo Nghĩa đương nhiên cũng từng nghe danh Ngô An Thơ, nghe nói hắn sẵn lòng cho mình cùng lên kinh, trong lòng vô cùng phấn khởi, đồng thời cũng nảy sinh ý định kết giao.
Chương Càng trở về phòng, báo lại việc Ngô An Thơ nguyện ý cùng lên kinh cho Chương Thật nghe, Chương Thật nghe xong liền cảm thấy rất yên tâm.
Ngày kế, mọi người đều dậy sớm.
Chương Thật thu xếp hành lý cho Chương Càng, trước khi đi còn dặn dò đi dặn dò lại những điều cần chú ý trên đường, ví như tiền lớn phải cất kỹ, tiền lẻ đặt ở đâu, Chương Càng nghe đến mức lỗ tai sắp mọc kén.
"Ca ca, được rồi, những lời này... đệ đã nghe huynh nói mười mấy lần rồi."
Chương Càng không nhịn được mà nặng lời một chút, nhưng thấy Chương Thật nhìn mình sững sờ hồi lâu, cuối cùng không nói nên lời, rồi lại cúi đầu thu xếp hành lý cho chàng.
Chương Càng đột nhiên cảm thấy hối hận, sao mình lại nổi nóng như vậy? Chương Thật không nói một lời, lặng lẽ khiêng hành lý cho Chương Càng, cùng chàng đi ra khỏi Vạn Diệp Tự.
Lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn.
Hai huynh đệ một đường trầm mặc, đi mãi cho đến trước Tiên Hà Lĩnh.
Chương Càng đón lấy hành lý từ tay Chương Thật.
"Tam đệ, ngày đó đệ hỏi ta có thể lật qua Tiên Hà Lĩnh hay không, ta đã biết đệ quyết tâm phải đi, nhưng không ngờ lại đi nhanh đến thế."
Chương Càng đáp: "Ca ca yên tâm, đệ vào Thái Học sẽ cần cù dụng công, sớm ngày đón huynh cùng tẩu tử và Khê Nhi lên kinh, cả nhà đoàn tụ."
Chương Thật nói: "Lời này ta cứ ngỡ ngày đó đệ chỉ nói đùa, còn cửa hàng thì tính sao?"
Chương Càng đáp: "Chúng ta lên kinh rồi, cửa hàng không mở cũng chẳng sao, quan trọng nhất là người một nhà được ở bên nhau."
Chương Thật gật đầu nói: "Đúng vậy, Khê Nhi tương lai muốn đọc sách cũng phải vào kinh, huống chi nhị ca đệ hiện giờ cũng đang ở kinh sư. Đệ nói cũng phải... để ta suy nghĩ thêm!"
"Ca ca!"
Chương Thật lắc đầu nói: "Lời thừa không nói nữa, đệ không cần nhớ mong chuyện nhà, nhưng phải thường xuyên gửi thư về. Không cần viết gì nhiều, chỉ cần kể chuyện gần đây là được. Nếu việc học bận rộn, viết mấy chữ báo bình an cũng xong. Nhị ca đệ chính vì công khóa quá bận rộn nên mới không rảnh tay, đệ nhớ đừng học theo nó, phải thường xuyên viết thư về nhà."
Chương Càng đỏ hoe mắt nói: "Đệ biết rồi, có chuyện gì đệ sẽ là người đầu tiên viết thư báo cho nhà mình. Ca ca bảo trọng!"
"Được, Tam đệ cũng bảo trọng!"
Chương Càng xúc động từ biệt Chương Thật.