Ăn xong màn thầu tại Thái Học, việc tiếp theo chính là tìm chỗ ở. Thái Xác kiến nghị, hiện tại trong Thái Học vẫn còn vài gian trai xá trống, có thể tùy ý sắp xếp cho Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa vài cái giường là được. Thế nhưng Chương Càng không dám gây thêm phiền phức, huống chi bên cạnh còn có Đường Cửu, Hoàng Hảo Nghĩa cũng có một thư đồng đi theo. Vì vậy, Thái Xác bèn dẫn hai người đến một khách điếm gần Thái Học để tạm trú.
Tại khách điếm, Thái Xác vào thương lượng giá cả với chủ quán, trực tiếp ép giá xuống còn một nửa. Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đứng chờ ở ngoài cửa. Mã Ngũ đã được Chương Càng cho về nhà, trước khi đi, Chương Càng còn đưa cho hắn một xâu tiền để chi tiêu dọc đường, khiến Mã Ngũ vô cùng cảm kích. Tuy nhiên, sau khi thanh toán tiền phòng, lộ phí Chương Càng mang lên Biện Kinh cũng đã vơi đi quá nửa.
Thái Xác làm việc chu đáo, trước khi rời đi còn dặn dò hai người: "Mấy ngày nay Kim Minh Trì đang tổ chức hội thi "Tranh tiêu lộng triều", kinh thành chắc chắn vô cùng náo nhiệt. Nhưng hai người các ngươi chớ nên tham gia vào chốn phồn hoa ấy, cứ ở trong tiệm ôn tập kinh thư. Đợi đến khi thi đỗ Thái Học, sau này muốn xem công phu hay thưởng ngoạn cảnh sắc còn có rất nhiều cơ hội."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đều vâng lời.
Thái Xác dặn tiếp: "Đến khách điếm rồi thì tốt nhất đừng ra ngoài, có cần cơm nước gì cứ bảo người mang đến tận phòng là được, cũng đừng nên bắt chuyện với hạng người tam giáo cửu lưu làm gì."
"Không ra khỏi khách điếm thì còn hiểu được, nhưng đến cửa phòng cũng không được bước ra sao?"
Thái Xác đáp: "Đúng vậy, trừ phi phải đi vệ sinh, còn lại cơm nước đều nên dùng tại phòng."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa nhìn nhau.
Thái Xác liếc mắt nhìn hai người rồi hỏi: "Các ngươi không nghe lời ta sao?"
Chương Càng đáp: "Không dám, chỉ là chúng ta đi đường mấy ngàn dặm, cũng không phải kẻ vô tri, Cầm Chính huynh không cần phải coi chúng ta như đứa trẻ ba tuổi."
Thái Xác lắc đầu nói: "Không phải xem các ngươi là trẻ con. Ta kể cho nghe chuyện này, mới cách đây vài tháng, Thái Học ta có một thư sinh họ Ngô, gia cảnh giàu có, không chỉ có xe ngựa ra vào mà ngay cả yên ngựa Khiết Đan của hắn cũng giá trị không nhỏ."
"Trong một lần đi du ngoạn, hắn quen biết một vị phú thương. Phú thương đối đãi với hắn rất trọng thị, thường xuyên mang hoa quả đến Thái Học thăm hỏi. Có một ngày, phú thương mời hắn đến nhà, lại còn mời cả thê tử của mình cùng dự tiệc. Thế nhưng thư sinh họ Ngô kia vốn đã có vợ, lại bị nhan sắc của thê tử phú thương làm cho mê muội tâm trí."
"Kết quả, có một ngày người vợ kia mời thư sinh họ Ngô đến nhà, nói rằng phú thương không có ở nhà. Kẻ kia cũng vì sắc mê tâm khiếu mà tìm đến, kết quả bị phú thương bắt quả tang tại trận. Cha và nhạc gia của thư sinh họ Ngô đều là quan lớn trong triều, nào dám làm lớn chuyện, trong cơn hoảng loạn đành phải bỏ ra mấy chục vạn tiền để cầu xin che giấu. Mãi sau này mới biết, người vợ kia vốn là kỹ nữ giả dạng, hai người họ căn bản không phải vợ chồng thật. Phú thương lấy được tiền liền cao chạy xa bay khỏi Biện Kinh, còn thư sinh kia thì đổ bệnh một trận thập tử nhất sinh."
Chương Càng thầm nghĩ, đây chẳng phải là "tiên nhân nhảy" sao? Hóa ra ở Đại Tống ta, trò này đã sớm phát dương quang đại rồi.
Hoàng Hảo Nghĩa thì nghe đến đỏ cả mặt.
Thái Xác suy nghĩ một chút rồi nói: "Các ngươi mới bước chân vào đời, mà Biện Kinh này hạng người nào cũng có. Trước khi thi Thái Học, hãy an tâm đọc sách, chớ nên gây chuyện thị phi. Phải biết rằng danh ngạch Thái Học có hạn, các ngươi là người được châu huyện đề cử lên, ưu thế vốn đã hơn người khác vài phần, nhưng xưa nay vẫn có kẻ bảng hạ cố tình giở trò xấu. Chỉ cần mang một chút ác danh, có thể khiến người ta mười năm khổ học đều đổ sông đổ biển."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy đều giật mình.
Thái Xác chắp tay sau lưng nói: "Nhắc đến kỹ nữ, ta lại phải dặn thêm vài câu. Ở trường thi Thái Học, ngoài đám sĩ tử ra thì đông nhất chính là kỹ nữ. Nhớ kỹ, chớ nên vì sắc đẹp nhất thời mà sa đà, ham chơi vô độ."
Chương Càng bật cười nói: "Cầm Chính huynh quá lo lắng rồi, hai chúng ta trong túi chẳng có mấy đồng, nào dám ham chơi."
Thái Xác cười đáp: "Cũng phải, nhưng lòng người khó tránh khỏi tâm viên ý mã. Nếu các ngươi tin ta, thì trong vòng mười ngày tới đừng bước ra khỏi cửa phòng một bước. Nếu không tin, coi như ta chưa nói gì. Cáo từ!"
Nói đoạn, Thái Xác phất tay áo rời đi.
Chương Càng nhìn theo bóng Thái Xác, không khỏi nói với Hoàng Hảo Nghĩa: "Vị Cầm Chính huynh này trông có vẻ là người tốt nhỉ!"
Hoàng Hảo Nghĩa vẻ mặt khó tin nói: "Tam Lang, sao lại nói vậy? Cầm Chính huynh đương nhiên là người tốt, nếu không chúng ta với huynh ấy chỉ là bèo nước gặp nhau, sao huynh ấy lại phải phí tâm phí lực giúp đỡ đến thế?"
Chương Càng cười cười không đáp.
Thế là những ngày sau đó, Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cùng ở trong một gian phòng đọc sách, ngoài việc đi vệ sinh ra thì quả thực không bước chân ra khỏi cửa một bước.
Cứ như vậy thấm thoát đã đến ngày thứ sáu.
Hoàng Hảo Nghĩa thầm nghĩ, mấy ngày nay khách điếm vẫn luôn gió êm sóng lặng, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Thái sư huynh là người có lòng quan tâm yêu quý, nên có lẽ lời nói lúc trước chỉ là phóng đại để cảnh báo mà thôi.
Mình ở trong phòng suốt sáu ngày cũng thấy bức bối, chi bằng xuống lầu uống chút rượu, chỉ cần không ra khỏi cửa tiệm là được, chắc cũng không tính là trái lời Thái sư huynh.
Hoàng Hảo Nghĩa thấy Chương Càng đang "ngủ trưa", nghĩ thầm Tam Lang quá mức cẩn thận, chắc chắn sẽ không đồng ý, thôi thì không gọi hắn nữa. Thế là y đẩy cửa phòng bước ra ngoài.
Hoàng Hảo Nghĩa xuống lầu tìm chủ quán, gọi một bầu rượu cùng một con gà béo.
Hắn ngồi ngay trong quán, tự rót tự uống, ăn uống thỏa thích, thỉnh thoảng lại bắt chuyện vài câu với người xung quanh.
Lúc này trong khách điếm có không ít kỹ nữ ra vào. Những kỹ nữ này không hề hát xướng trực tiếp trước bàn, mà chỉ tùy ý lấy chút tiền bạc rồi rời đi, tục gọi là "đánh rượu ngồi".
Tại thành Biện Kinh, kỹ nữ có thể nói là hiện diện khắp nơi, từ khách điếm, quán rượu cho đến trà phường, đâu đâu cũng thấy cảnh các nàng đến "đánh rượu ngồi".
Hoàng Hảo Nghĩa lúc đầu cũng không mấy để tâm. Đúng lúc ấy, một nữ tử chậm rãi bước vào, ngồi thẳng xuống đối diện hắn, nâng cây đàn Nguyễn cầm sắt lên, cất tiếng hát một khúc liễu từ.
Nàng mới độ tuổi trăng tròn, tóc búi vân hoàn, đã sớm học được kỹ nghệ ca vũ.
"Tịch thượng tôn tiền, vương tôn tùy phân tương hứa."
"Tính bình thường, thù cười, liền thiên kim biếng nhác liếc."
"Thường chỉ khủng, dễ dàng thuấn hoa trộm đổi, thời gian sống uổng."
---❊ ❖ ❊---
Hoàng Hảo Nghĩa vốn định lấy vài đồng tiền lẻ đuổi khéo là xong, nhưng khi nghe tiếng hát uyển chuyển động lòng người, hắn không khỏi ngẩng đầu nhìn nữ tử kia, hồn phách tức thì chấn động.
Trên đời này sao lại có nữ tử xinh đẹp đến thế!
Khúc hát vừa dứt, nàng khom người nói: "Nô gia mệnh khổ, phải xướng khúc mưu sinh, mong quan nhân ban thưởng chút ít. Dẫu chỉ là ơn nghĩa nhỏ nhoi, nô gia cũng vô cùng cảm kích."
Lúc này, hồn phách Hoàng Hảo Nghĩa mới trở về được một nửa. Hắn không biết được một thiên tiên như vậy hát cho nghe thì cần bao nhiêu tiền.
Thế là, Hoàng Hảo Nghĩa lập tức dốc sạch túi tiền, đem toàn bộ bạc trắng trên người bày ra bàn, rồi ngượng ngùng nói: "Không biết chừng này có đủ hay không, nếu không đủ, ta sẽ đi hỏi mượn bằng hữu."
Nàng kia nhìn Hoàng Hảo Nghĩa, không khỏi mỉm cười xinh đẹp, rồi chỉ lấy vài chục đồng tiền trên bàn và nói: "Như vậy là đủ rồi."
Nói đoạn, nàng bái tạ Hoàng Hảo Nghĩa một cái, rồi lại doanh doanh đứng dậy đi sang bàn khác hiến xướng.
Hoàng Hảo Nghĩa cứ thế ngẩn ngơ nhìn theo bóng hình nàng.
Khi nữ tử rời đi, Hoàng Hảo Nghĩa không kìm được mà hỏi thăm người xung quanh về thân phận của nàng.
Lúc này mới biết xuất thân của nàng quả thực đáng thương. Cha nàng là kẻ nghiện cờ bạc, sau khi uống rượu thường đánh đập vợ, ép vợ phải đi hát xướng kiếm tiền cung phụng cho hắn ăn chơi. Mẹ nàng thời trẻ cũng là ca kỹ, nay tuổi đã cao không còn hát được nữa, nên nàng phải thay mẹ tiếp tục xướng khúc để nuôi sống cả gia đình ba người.
Hoàng Hảo Nghĩa nghe xong vô cùng xót xa, vừa hận không thể đánh cho người cha kia một trận, lại vừa thương cảm cho nàng, trong lòng trào dâng một ý chí anh hùng, muốn cứu nàng thoát khỏi bể khổ.
Ba ngày sau, Hoàng Hảo Nghĩa mệt mỏi trở về phòng khách cùng Chương Càng.
Chương Càng lên tiếng ngay: "Tứ Lang, mấy ngày nay ngươi đi đâu vậy? Chỉ còn một ngày nữa là đến kỳ khảo thí, Cầm Chính huynh chẳng phải đã dặn chúng ta ở yên trong phòng sao? Mấy ngày nay ta thấy ngươi về đến phòng là đổ gục xuống ngủ, thật là kỳ lạ."
Hoàng Hảo Nghĩa ủ rũ ngồi xuống nói: "Tam Lang, ngươi thật lợi hại, suốt tám ngày không bước chân ra khỏi cửa phòng nửa bước."
Chương Càng thầm nghĩ, thế đã là gì, hồi còn ở đại học, chỉ cần cho ta cái điện thoại, ta có thể nằm lì trên giường cả tháng không xuống!
Chương Càng hỏi dồn: "Tứ Lang, rốt cuộc ngươi bị làm sao vậy? Mấy ngày nay ngươi cứ như người mất hồn! Có chuyện gì thì nói với ta xem nào!"
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy cười khổ, trầm mặc hồi lâu rồi hỏi: "Tam Lang, ngươi có thể cho ta mượn chút tiền không?"
"A?"
Chương Càng giật mình, nhìn lên nhìn xuống Hoàng Hảo Nghĩa: "Ngươi vay tiền làm gì?"
Chương Càng thấy vẻ mặt mệt mỏi, ủ rũ của Hoàng Hảo Nghĩa, không khỏi vỗ đùi nói: "Chẳng lẽ ngươi đi... ít nhất cũng phải nói với ta một tiếng chứ!"
"Ngươi biết rồi sao?" Hoàng Hảo Nghĩa kinh ngạc hỏi.
Chương Càng: "???"
"Chuyện này thật khó nói hết."
Hoàng Hảo Nghĩa không nói thêm gì nữa, Chương Càng gặng hỏi vài câu, đối phương đã quay mặt vào vách tường.
Đến ngày thứ ba.
Kỳ khảo thí Thái Học bắt đầu.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa thu xếp giấy bút mực, cùng nhau tiến về phía Thái Học.
Trên đường đi, Chương Càng nhìn vẻ mặt trầm mặc của Hoàng Hảo Nghĩa, liền nói: "Tứ Lang, mấy ngày nay ngươi có chút không ổn. Sắp đến đại khảo rồi, nghe nói quan viên quản lý Thái Học sẽ đích thân xem xét ngươi và ta, ngươi bộ dạng như thế này, làm sao họ hài lòng được?"
Hoàng Hảo Nghĩa thở dài đáp: "Từ xưa đến nay, tình tự tuy làm người ta đau khổ."
Dừng một chút, Hoàng Hảo Nghĩa nói tiếp: "Ý tốt của Tam Lang, ta hiểu."
Nói xong, Hoàng Hảo Nghĩa quả nhiên vực dậy chút tinh thần, Chương Càng thấy vậy cũng phần nào yên tâm.
Hai người vào cổng Thái Học, rồi tiến đến trước thính đường.
Nơi đây đã có sáu bảy người đang đợi, sau khi hỏi thăm mới biết họ đều là những người được các châu tiến cử vào Thái Học. Những người này đều là nhân tài kiệt xuất của mỗi châu, đương nhiên ai nấy đều mang theo phong thái của bậc thiên chi kiêu tử.
Một nhóm người ở bên cạnh đang khoanh tay chỉ điểm giang sơn, Chương Càng không tiện quấy rầy nhã hứng của họ, liền chuyển hướng sang hai người khác ở phía bên kia.
Chương Càng tiến lên chào hỏi, vừa vặn nghe thấy một người trong đó đang trò chuyện cùng đồng bạn.
Chỉ nghe người nọ lộ vẻ u buồn, than thở: "Vốn dĩ ta chẳng hề muốn tới Biện Kinh, đường xá từ đất Thục xa xôi vạn dặm, đọc sách ở đâu mà chẳng là đọc? Thế nên khi châu học tiến cử ta đến Thái Học, ta đã vô cùng khó xử. Lúc ấy ta tự nhủ, đi Biện Kinh thì quá xa, mà không đi thì Thái Học này cũng chẳng có gì đặc biệt."
Người kia cũng đưa tay vịn trán, tiếp lời: "Ta cũng vậy, lúc đầu chẳng hề muốn đi, nhưng thân thích, sư trưởng cùng đồng môn hết lời khuyên nhủ, ta mới lung lay ý chí mà cất bước tới đây. Thế nhưng nghĩ đến chuyện thuê nhà ở Biện Kinh lại thấy nhức đầu, ngươi cũng biết đấy, vật giá ở kinh thành đắt đỏ, ta nào có đủ tiền tài. Sau lại nghe nói Thái Học bao cả ăn ở, ta mới nghĩ bụng, đã được miễn phí cơm nước thì cứ tới thử xem sao."
Dứt lời, cả hai người đều bật cười.
Chương Càng nghe xong câu chuyện, quay đầu nhìn Hoàng Hảo Nghĩa, thầm nghĩ: "Hai vị này quả thực thâm sâu hơn ngươi nhiều."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy, chỉ mỉm cười đầy ẩn ý.
Hai người kia quay sang nhìn Chương Càng, Hoàng Hảo Nghĩa liền hỏi: "Còn hai vị, vì sao lại đến Thái Học?"
Hoàng Hảo Nghĩa vội vàng tiến lên đáp: "Nói ra thật xấu hổ, tại hạ nghe đồn màn thầu ở Thái Học rất ngon, nên mới tới thử vận may, cũng chẳng biết có đỗ đạt hay không nữa."