Ngày kế tiếp.
Phạm thị đang cùng Thập Thất Nương cắm hoa trong phủ. Hai người vừa cắm hoa, vừa trò chuyện phiếm.
Phạm thị nói: "Cha thượng một chuyến đi nhậm chức đường ngay qua Lạc Dương, Lạc Dương thái thú mời cha đến dự hội hoa. Cha nói hội hoa yến lần này, lấy hoa làm vật che chắn, từ xà nhà, cột trụ cho đến rường cột, đều dùng ống trữ nước để cắm hoa, đưa mắt nhìn đâu cũng thấy hoa, thật là đẹp mắt."
"Ngày khác ta lấy mẫu đơn để cắm, Thập Thất, ngươi vốn yêu mẫu đơn, ngươi xem lấy mẫu đơn cắm hoa thì thế nào?"
Thập Thất Nương đáp: "Ta thích mẫu đơn vì nó di thế độc lập. Tích Võ Hậu từng đề bút trong vườn thượng uyển rằng: Minh triều du thượng uyển, hỏa tốc báo xuân tri, nhị nguyệt dạ phát, mạc đãi hiểu phong thôi. Nhưng mà trăm hoa đều nở, riêng mẫu đơn lại muộn. Võ Hậu dưới cơn giận dữ đã thiêu rụi cả vườn mẫu đơn. Hiện giờ mẫu đơn bị bẻ cành cắm cùng trăm hoa trong bình, há chẳng phải trái với ý nguyện của nó sao."
Phạm thị cười nói: "Ta cắm khéo, thì sao nào?"
Thập Thất Nương nói: "Khéo thì khéo, nhưng dùng bình cổ đồng để cắm mới là tuyệt nhất."
"Ngươi đó, chuyện gì cũng phải chọn lấy cái lý. Đồ vật dù tốt đến đâu, cũng phải chê bai một phen mới chịu."
Thập Thất Nương cười đáp: "Còn không phải do tẩu tẩu dung túng ta sao. Ta cắm hoa vốn dĩ không khéo, thôi không cắm nữa."
Phạm thị bật cười: "Rồi cũng có lúc ngươi không biết làm gì cả."
Phạm thị tuy nói vậy, nhưng vẫn sai nữ sử mang bình cổ đồng tới để cắm hoa.
Chị dâu em chồng dạo chơi trong vườn, Phạm thị đột nhiên nói: "Đêm qua những lời Nhị thúc nói giành được sự tán thưởng của cha, không phải là chủ ý của chính mình, mà là mượn lời người khác."
Thập Thất Nương hỏi: "Nga? Cha đã nhìn ra rồi sao?"
Phạm thị dừng bước, nhìn về phía Thập Thất Nương: "Hay cho ngươi, giấu kỹ thật đấy, cũng không nói với ta câu nào, nói xem ngươi nhìn ra từ đâu?"
Thập Thất Nương cười nói: "Hảo tẩu tẩu, ta nói là được chứ gì. Ta vốn tưởng Nhị ca nửa năm nay đọc sách ở Thái Học, học vấn tiến bộ vượt bậc, nhưng ta thấy sắc mặt Nhị tẩu, lại là nhíu mày không dãn. Nàng là người đầu ấp tay gối với Nhị ca, học vấn của huynh ấy thế nào nàng là người rõ nhất. Nhưng ta thấy Nhị ca được cha khen ngợi, Nhị tẩu lại chẳng mấy vui mừng, trong lòng ta mới sinh nghi hoặc. Lại nghe ngươi nói như vậy, liền hiểu ngay."
Phạm thị nói: "Khó trách, Nhị tẩu ngươi vốn xưa nay không hòa thuận với ta, nếu Nhị thúc đắc thế, nàng trước mặt ta chắc chắn sẽ đắc ý khác thường. Ngươi quan sát thật tinh tế."
Hai người cất bước đi dọc theo bờ hồ, con đường mòn bên hồ Ngô phủ trồng đầy cây liễu, đi dọc đường thỉnh thoảng lại phải đưa tay nâng những cành liễu rủ xuống.
Thập Thất Nương nói: "Tẩu tẩu, chuyện này ta phải nói ngươi, Nhị tẩu người cũng không xấu, chỉ là ngày thường thanh cao chút, không muốn qua lại với người trong phủ."
Phạm thị nói: "Ta ghét nhất hạng người như thế, lại nói chị em dâu với nhau, nào có chuyện tốt xấu, chỉ là thường thấy không thuận mắt mà thôi."
Phạm thị nói đoạn bật cười: "Không nhắc chuyện này nữa, ngươi nói xem Nhị thúc mượn lời của ai?"
Thập Thất Nương cười nói: "Đại khái là bạn học cùng trường ở Thái Học chăng? Nhưng tẩu tẩu nói như vậy, cứ như là ta cũng quen biết người đó vậy. Ta đoán không ra."
Phạm thị cười nói: "Đoán không ra? Còn nhớ lần trước ở Tiên Hà Lĩnh có vị Chương gia thiếu niên kia không?"
"Thật là... hắn..."
Phạm thị nghe vậy có chút ngoài ý muốn, quay đầu nhìn về phía Thập Thất Nương, chỉ thấy nàng một tay che khuất cành liễu rủ, một tay khẽ nâng góc váy lụa, đôi mắt nhìn xuống đường, không dám đối diện với mình. Phạm thị nhìn chằm chằm vào gương mặt trắng ngần như tuyết của nàng, một lát sau nhận ra vài phần dị dạng.
Phạm thị trong lòng hồ nghi, hai người đi qua đoạn đường mòn, tới đình hóng gió ngồi xuống.
Nơi này đã có vài tên lão mụ tử mang sẵn trái cây mùa hạ cùng nước uống.
Ghế đá trong đình cũng đã được trải sẵn đệm gấm.
Thập Thất Nương ngồi xuống, thong dong nói: "Vừa rồi không để ý, bị mấy cành liễu quẹt vào mặt, hơi đau một chút. Vị Chương Tam lang quân này, ta còn nhớ, lúc trước hắn nói: 'Thiên hạ chi hoạn, nhất bất khả vi giả, danh thị trị bình vô sự, nhi kỳ thật hữu bất trắc chi ưu'."
Nói tới đây, Thập Thất Nương lại cười: "Hiện giờ lại trở thành 'Duy bất cải triều đình pháp chế, dụng thử dĩ báo quốc'."
Phạm thị cũng làm bộ không biết mà cười nói: "Nói đi cũng phải nói lại, một lời gan dạ, một lời cẩn trọng, chẳng biết câu nào là thật, câu nào là giả."
Thập Thất Nương nói: "Là cha lợi hại mới đúng."
Phạm thị nói: "Đêm qua Nhị thúc sau khi cùng Thơ lang vào thư phòng nói chuyện với cha thì tự thừa nhận. Nghe Nhị thúc nói, Chương gia lang quân này trong số bạn học, tuổi là nhỏ nhất, những cái khác thì không thấy gì đặc biệt. Chỉ là nghe Nhị thúc nói Chương Tam Lang từng nhiều lần chủ động kết giao với huynh ấy..."
Nói tới đây, Phạm thị thầm nghĩ, Chương Tam Lang vì sao lại chủ động kết giao với Ngô An Cầm, lẽ nào...
Phạm thị nghĩ đến đây không khỏi nhìn về phía Thập Thất Nương, lại thấy Thập Thất Nương vẫn bình thản truy vấn một câu: "Sau đó thì sao?"
Phạm thị nói: "Sau đó ta cũng không rõ, chỉ là Thơ lang nói với ta như vậy, bất quá Thơ lang ở trước mặt cha cũng tán thưởng tài học của Chương Tam Lang vài câu..."
"Vậy cha... có thể tin vào ánh mắt của ca ca sao?"
"Cái này ta cũng không biết."
"Đúng rồi, còn có một việc nghe rất lạ."
“Chuyện gì?”
Thấy Phạm thị có vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, Mười Bảy Nương cũng kiên nhẫn ngồi nhấp từng ngụm nước tía tô.
Cuối cùng, Phạm thị không nhịn được mà lên tiếng: “Cha tối hôm qua ở thư phòng còn nhắc đến một chuyện. Người nói nhân dịp đợt này vào kinh báo cáo công tác, công việc cũng nhàn rỗi, nên bảo Thơ Lang cùng Nhị thúc mời thêm vài thanh niên tài tuấn trong kinh tới phủ dự tiệc. Như vậy sau này các ca nhi vào làm quan cũng có người nâng đỡ, mà cha cũng muốn xem thử phong thái của đám hậu sinh thời nay thế nào...”
Mười Bảy Nương đã ngừng uống, đặt chén xuống.
Phạm thị ra vẻ thản nhiên nói tiếp: “Cũng thật kỳ lạ, sao cha lại có nhã hứng này? Phải biết hôn sự của mấy vị tỷ tỷ ngươi trước kia đều là nhờ người làm mai mối, cha cũng dựa vào gia thế nhân phẩm mà chọn lựa, chưa từng có tiền lệ như thế này...”
“Tẩu tẩu, tẩu chớ có... chớ có nói bậy...”
Phạm thị cười nói: “Khó khăn lắm mới thấy ngươi đỏ mặt một lần. Thơ Lang có hỏi cha rằng có phải là muốn chọn những thanh niên tài tuấn chưa có hôn ước hay không, liền bị cha mắng cho một trận. Ta nghĩ cũng phải, Ngô phủ chúng ta... có lẽ cha thật sự chỉ muốn gặp gỡ đám tài tuấn đương thời mà thôi.”
“Ân, cha chắc là có tính toán như vậy.” Mười Bảy Nương tuy miệng nói thế, nhưng mặt đã ửng hồng như say rượu.
Ngày nghỉ tại Thái Học.
Các Thái học sinh nhà ở Biện Kinh đều sớm về nhà, ngay cả Hoàng Hảo Nghĩa cũng đi bắn pháo.
Chương Càng vốn định ở lại trai xá đọc sách, nhưng đến chạng vạng lại bị Lưu Tá và Hướng Bảy rủ rê ra ngoài tắm rửa. Chương Càng trước nay đều chỉ tắm nước giếng trong rừng trúc, nghe nói có thể đến nhà tắm công cộng, cũng thấy động tâm nên lập tức cùng Lưu Tá, Hướng Bảy xuất môn.
Thời Hán Đường thực hành chế độ thị phường, dân chúng ở phường, giao dịch thì vào thị, triều đình còn nghiêm lệnh các nơi không được tự ý thiết lập chợ. Nhưng đến thời Tống, chế độ này đã bị phá vỡ, chợ phiên được triều đình thừa nhận. Trước kia từng lo ngại thu nhập từ thuế giảm sút, nhưng thực tế không hề có chuyện thị trường bị thu hẹp, ngược lại nhờ bãi bỏ chế độ thị phường mà thương nghiệp càng thêm phồn hoa, giao dịch hưng thịnh.
Nếu như bài thơ “Giang Nam phùng Lý Quy Niên” của Đỗ Phủ khiến người ta hoài niệm về cảnh tượng Trường An thời Thịnh Đường mà ảm đạm thần thương, thì Biện Kinh thời Tống còn phồn hoa hơn cả Đường triều, thậm chí vượt xa kinh sư các triều Nguyên, Minh.
Lại còn một chuyện mà thời Hán Đường không có, đó là từ thời Tống đã bãi bỏ lệnh cấm đi lại ban đêm.
Trên đường đến nhà tắm, Chương Càng không khỏi ngắm nhìn cảnh đêm Biện Kinh, quả xứng với câu: “Chợ đêm ngàn đèn soi vách ngọc, lầu cao hồng tụ khách xôn xao. Vòi nước chiều buông trà quán nhộn, cầu thị suốt đêm rượu khách hành”.
Dù chưa đến lúc phồn hoa nhất, nhưng đã có thể thấy được đôi phần. Những chiếc xe chở hàng hóa vẫn đi lại tấp nập như ban ngày trên khắp các ngõ ngách, nhân viên quán trà, tiệm cơm đứng trước cửa đón khách, các kỹ nữ trên ban công vẫy khăn hồng mời gọi người qua đường.
Tới hai đầu bờ ruộng, chỉ thấy trước cửa nhà tắm treo một chiếc hồ lô nhỏ, hai ngọn đèn ấm áp đón khách. Vừa vào cửa đã có người đon đả: “Xin hỏi khách quan dùng trà hay tắm gội?”
Nhà tắm ở Biện Kinh phần lớn đều là phía trước là quán trà, phía sau là nơi tắm rửa, sau khi tắm xong lại ngồi làm một bình trà nóng, quả là tuyệt phẩm!
“Tắm gội trước!” Hướng Bảy tỏ vẻ lão luyện nói.
Lưu Tá nhìn Chương Càng với ánh mắt đầy ẩn ý: “Tam Lang, hôm nay để ngươi mở mang tầm mắt.”
Chương Càng thầm nghĩ, không lẽ lại có dịch vụ gì lạ đời sao?
Phía sau quán trà có lối đi khúc khuỷu, hai bên có hai cánh cửa, một bên đề “Điệp La”, một bên đề “Thương Lãng”. Chương Càng đứng từ xa đã nghe tiếng cười nói lanh lảnh của cả nam lẫn nữ vọng ra, không khỏi trợn mắt há hốc mồm. Chẳng lẽ dân phong thời Tống đã cởi mở đến mức này sao?
Lưu Tá và Hướng Bảy thấy vẻ mặt Chương Càng như vậy liền ôm bụng cười ngặt nghẽo.
Chương Càng thầm nghĩ, không thể để người ta coi thường, ai sợ ai chứ? Coi như là nhập gia tùy tục.
Chương Càng hừ một tiếng rồi tiến thẳng về phía “Điệp La”, người hầu vội vàng ngăn lại: “Điệp La là khu ‘nữ tuyền’, chúng ta phải đi bên Thương Lãng.”
Chương Càng lúc này mới bừng tỉnh, nhìn sang Lưu Tá và Hướng Bảy thì thấy hai người họ đã cười đến mức không đứng vững.
Sau khi vào phòng tắm, ba người cởi bỏ y phục, mỗi người cầm một chiếc khăn khô rồi bước vào một bể lớn. Trong bể đã có sẵn một đám đàn ông đang tận hưởng, nước nóng bốc hơi nghi ngút, hẳn là bên ngoài có người đang đun nước nóng đổ vào.
Chương Càng tắm rửa xong, cầm khăn khô bước ra ngoài, lúc này có người hỏi có cần đấm lưng, sửa móng chân hay không. Chương Càng hỏi giá, nghe nói mỗi dịch vụ là năm tiền.
“Vậy đấm lưng thôi.”
Chương Càng vừa tận hưởng dịch vụ, vừa nhớ đến một bài từ của Tô Thức: “Thủy cấu hà tằng tương thụ, khán tế nhị đô vô hữu. Ký ngữ sát bối nhân, tận nhật lao quân huy khuỷu. Khinh thủ, khinh thủ, cư sĩ bản lai vô cấu.”
Sau một hồi được xoa bóp, Chương Càng cảm thấy cả người khoan khoái, lười biếng chẳng muốn nhúc nhích. Nghỉ ngơi một lát, chàng cùng Lưu Tá, Hướng Bảy quay lại quán trà trong nhà tắm để uống trà.
Sau khi tắm rửa uống trà xong, Chương Càng trên đường trở về Thái Học, đồng thời tranh thủ hỏi thăm Lưu Tá và Hướng Bảy về sở thích thường ngày của Ngô An.
Chương Càng tự hỏi liệu mình có thể tìm ra sở thích của đối phương để từ đó mở đường tiếp cận Vương An Thạch hay không.
Thế nhưng, cả Lưu Tá và Hướng Bảy đều lắc đầu, cho biết Ngô An Cầm ngày thường chẳng có sở thích gì đặc biệt, tính tình lại có phần lạnh nhạt, không muốn giao du với người khác.
Chương Càng nghe vậy cũng chẳng lấy làm phiền lòng. Phàm là người thì ai chẳng có sở thích, mình cứ ở Thái Học từ từ quan sát là được.
Ngày kế tiếp, khi Chương Càng vừa trở lại Thái Học, một chuyện nằm ngoài dự tính đã xảy ra: Ngô An Cầm lại chủ động tìm đến cậu.
Điều này khiến Chương Càng vô cùng bất ngờ, tự hỏi chẳng lẽ tấm chân tình của mình cuối cùng đã cảm hóa được đối phương.
Ngô An Cầm mời Chương Càng mười lăm ngày sau, nhân dịp Thái Học nghỉ lễ, đến phủ đệ của Ngô gia dự tiệc.
Tuy rằng khách mời không chỉ có một mình Chương Càng mà còn có không ít học sinh Thái Học khác, nhưng điều này cũng đủ khiến Chương Càng cảm thấy vô cùng phấn khởi.
Bởi lẽ, kết giao được với Ngô An Cầm chính là mắt xích quan trọng nhất để cậu tiến gần hơn tới Tân đảng trong tương lai.