Chương Càng đến Biện Kinh mua nhà, vấn đề đặt ra là có muốn nhập hộ khẩu Biện Kinh hay không.
Trước kia Chương Càng là Thái Học sinh, hộ tịch do Quốc Tử Giám quản lý, hiện giờ mua nhà tại Biện Kinh thì có thể chuyển sang hộ tịch Khai Phong phủ. Nếu hỏi hộ khẩu Biện Kinh có khó lấy hay không? Nếu là kiếp trước, Chương Càng khẳng định là khó, nhưng với hộ khẩu Biện Kinh thời Tống, thì có thể nói là khó mà cũng không khó.
Trước hết, hộ khẩu Biện Kinh không khó lấy. Nhà Tống đối với việc quản lý hộ khẩu tại kinh thành cực kỳ nới lỏng, khách ngụ cư đến Biện Kinh sinh sống đủ một năm là có thể nhập tịch. Tuy nhiên, muốn lấy hộ tịch Khai Phong phủ để tham gia khoa cử thì bắt buộc phải cư trú đủ bảy năm mới được phép, ngoại trừ con cháu của quan viên theo cha mẹ đến Biện Kinh nhậm chức thì không bị hạn chế.
Cuối cùng, khi nha dịch hỏi Chương Càng có muốn nhập tịch Biện Kinh hay không, Chương Càng đã từ chối. Bởi vì một khi đã nhập tịch Biện Kinh, tức là trở thành "thành quách hộ" (hộ dân trong thành). Nếu muốn tham gia khoa cử, "hương hộ" (hộ dân ở nông thôn) thường có ưu thế hơn so với thành quách hộ. Mặc dù triều đình không quy định rõ việc ưu tiên cho hương hộ, thậm chí không ít quan lại cũng thuộc thành quách hộ, nhưng xuất thân từ thành quách hộ thường khiến giám khảo liên tưởng đến tầng lớp công thương tạp loại.
Nhà Tống tuy đã sớm bãi bỏ hạn chế khoa cử, cho phép tầng lớp công thương tạp loại tham gia thi cử, nhưng định kiến trong lòng người đời vẫn là một vấn đề nhức nhối. Ngoài ra còn một vấn đề nữa, đó là nhập tịch Biện Kinh thì phải nộp thuế. Ở nhà Tống, hương hộ được chia làm năm bậc, thành quách hộ chia làm mười bậc. Hương hộ từ bậc ba trở lên được coi là "có sản giai cấp", tức là những người có ruộng đất và nhà cửa riêng. Trước kia, gia đình Chương Việt từ nhất đẳng hộ rớt xuống tam đẳng hộ, bởi vì trong nhà còn có căn nhà gần thành quách, trong đó có một gian dùng để cho thuê.
Đối với hương hộ, từ bậc hai trở lên đã được xem là địa chủ. Còn thành quách hộ bậc ba thì tương đương với hương hộ bậc hai. Khi Phạm Trọng Yêm thực hiện "Khánh Lịch tân chính", ông từng tính toán việc cho dân hộ ở Hà Bắc nuôi ngựa chiến, trong đó quy định thành quách hộ từ bậc ba trở lên, hương hộ từ bậc hai trở lên đều phải nuôi một con ngựa chiến có thể mặc giáp, khi có chiến sự thì quan phủ sẽ mua lại từ dân gian. Thế nhưng, thành quách hộ ở Biện Kinh lại khác với thành quách hộ ở các châu huyện bình thường. Thành quách hộ "có sản" tại Biện Kinh phải từ bậc năm trở lên mới tính.
Đừng coi thường việc phân bậc này, nó liên quan trực tiếp đến tiền thuế và lao dịch của bách tính. Sau này, Vương An Thạch biến pháp ban hành "Miễn quân dịch pháp", quy định hương hộ từ bậc bốn trở xuống, thành quách hộ từ bậc sáu trở xuống được miễn nộp tiền dịch vụ. Thế nhưng, Chương Càng vừa mua nhà ở Biện Kinh đã thuộc hàng có sản nghiệp, dựa theo giá trị tài sản tại Biện Kinh, anh sẽ bị xếp vào hàng ngũ đẳng hộ. Ở nhà Tống, tuy không có văn bản quy định rõ ràng, nhưng thông thường nếu gia sản quy đổi ra tiền vượt quá một ngàn quan, thì hương hộ được tính là nhất đẳng hộ, huyện quách hộ là nhị đẳng trở lên, còn châu quách hộ là tam đẳng trở lên. Căn nhà của Chương Càng chắc chắn có giá trị vượt quá một ngàn quan.
Một khi đã nhập tịch Biện Kinh, sẽ phải phân chia thuế khóa và lao dịch. Người kinh doanh phải nộp thuế trụ, thợ thủ công phải nộp thuế hành, ngay cả người đọc sách như Chương Càng cũng không thoát khỏi thuế đất, tức là tiền đất trống. Vì thế, Chương Càng vẫn giữ thân phận hương hộ, lấy tư cách học sinh Quốc Tử Giám để mua nhà tại Biện Kinh. Tống Nhân Tông đối với học sinh Quốc Tử Giám vẫn khá ưu ái, không chỉ cho phép họ mua nhà ở kinh thành để tự cư trú, mà còn miễn các loại thuế khóa tạp dịch.
Đối với kẻ sĩ mà nói, Tống Nhân Tông đương nhiên là một vị hoàng đế tốt, nhưng đối với bình dân, ông lại là vị hoàng đế "vạn thuế". Chờ đến khi cầm khế ước đỏ trong tay, Chương Càng cảm thán khôn nguôi, tâm nguyện kiếp trước cuối cùng cũng hoàn thành được một điều. Khoảnh khắc bước ra khỏi huyện nha, anh không kìm được ngửa mặt lên trời hô to ba tiếng: "Lên xe! Lên xe! Lên xe!"
Nha dịch họ Trương không hiểu ý tứ này, còn tưởng rằng Chương Càng đang gọi xe ngựa.
Nha dịch do Dương thị giới thiệu làm việc rất nhanh nhẹn, đã giúp Chương Càng tìm được người thuê nhà. Đối phương là một người đọc sách đến kinh thành du ngoạn. Tuy nói nhà Tống có "Cửa hàng trạch vụ" chuyên quản lý việc cho thuê bất động sản quốc doanh, nhưng những căn nhà bình thường của thành quách hộ thì không thể thuê qua đó. Dịch vụ của Cửa hàng trạch vụ chỉ dành cho quan viên đến kinh thành hoặc những người có thế lực. Vì vậy, Âu Dương Tu thời trẻ làm quan từng cảm thán: "Giai ta tới kinh sư, tí thân vô tệ lư. Nhàn phường tựu cổ phòng, ti lậu tạp lư" (Tạm dịch: Ta đến kinh thành, thân không một tấc đất cắm dùi. Tìm thuê căn phòng cũ trong phường, nhà cửa chật hẹp tạp nham).
Đó đã là rất tốt rồi, vì ông ấy ở nhà thuê của triều đình, thuộc diện phân phối, tiền thuê nhà mỗi tháng không quá 500 tiền. Thường có quan viên đem nhà công vụ triều đình cấp cho mình đem cho thuê lại, vì thế triều đình phải chuyên môn hạ lệnh, hễ phát hiện quan viên có hành vi như vậy sẽ lập tức hủy bỏ tư cách sử dụng nhà ở. Như hai gian "phá trạch" của Chương Càng, mỗi tháng có thể cho thuê được ba quan, nói theo cách thời thượng chính là "ngày thu trăm tiền". Chương Càng lại tu sửa căn nhà một phen, thêm thắt đồ đạc, lại xây thêm một tầng trên lầu, giá trị càng tăng không ngừng.
Hộ tịch Biện Kinh phân làm chủ hộ và khách hàng. Chủ hộ là người có sản nghiệp, khách hàng là bách tính Biện Kinh không có sản nghiệp, bắt buộc phải thuê nhà. Ngoài ra còn có "phù khách" là những người không có sản nghiệp, cũng không có hộ tịch Biện Kinh. Người có nhà cho thuê, tức là chủ nhà, được gọi là người thu tiền thuê nhà.
Tại Biện Kinh, những kẻ chuyên sống bằng nghề cho thuê nhà kiếm bạc triệu nhiều không kể xiết.
Khi ký kết khế ước thuê mướn, Chương Càng thấy khách thuê tên là Du Ước. Nhìn tuổi tác của đối phương, Chương Càng ngạc nhiên hỏi: "Huynh là chủ hộ sao?"
Chương Càng cười đáp: "Đúng vậy."
Du Ước không khỏi đánh giá Chương Càng một lượt, rồi dò hỏi vài câu về lai lịch của hắn.
Chương Càng không muốn để người khác biết chuyện mình mua nhà, bèn nói dối rằng bản thân là người ở kinh thành du học, được trưởng bối trong nhà cấp tiền mua chỗ ở để cư trú, nhưng hiện tại hắn vẫn đang ở tạm nhà một người bạn học.
Chương Càng trả lời đầy hàm hồ, Du Ước cũng không dám hỏi sâu thêm.
Chương Càng hỏi lý do vì sao hắn lại thuê nhà, Du Ước đáp: "Tại hạ năm ngoái thi trượt giải thí, sang năm định đến Quốc Tử Giám dự giám thí, thử vận may xem có thể đỗ đạt làm Quảng Văn quán sinh hay không."
Quốc Tử Giám phát giải thí có hạn ngạch sáu trăm người.
Ngoài Thái học sinh có thể tham gia thi cử, còn có Quảng Văn quán sinh.
Để trở thành Quảng Văn quán sinh, bắt buộc phải có tư cách từng tham gia tỉnh thí, đa phần đều là những sĩ tử thi trượt tỉnh thí năm trước vẫn còn lưu lại kinh thành.
Thái học sinh đã khổ, nhưng Quảng Văn quán sinh còn khổ hơn. Họ không có nơi ở cố định, cơm áo cũng chẳng đủ đầy. Nếu không có đồng hương hay bạn học tiếp tế thì rất khó trụ lại kinh thành, vạn nhất thi không đậu thì đến lộ phí về quê cũng chẳng có.
Ngoài ra còn một con đường khác, đó là trước khi Quốc Tử Giám phát giải thí sẽ tổ chức một kỳ giám thí.
Giám thí là kỳ thi nội bộ của Quốc Tử Giám, nhằm sàng lọc một bộ phận học sinh như Du Ước để sung vào Quảng Văn quán sinh.
Những người đọc sách xuất thân từ con đường này cũng không ít, ví như đại danh đỉnh đỉnh Âu Dương Tu. Âu Dương Tu từng đỗ đầu Quảng Văn quán thí, đỗ đầu Quốc Tử Giám phát giải thí, rồi đỗ đầu tỉnh thí, được xưng tụng là "Liên trúng tam nguyên".
Chương Càng nghe đối phương muốn tham gia khảo thí của Quốc Tử Giám, thầm nghĩ người này biết đâu lại là đối thủ cạnh tranh tiềm năng trong tương lai. Đã như vậy, sau này có nên thường xuyên tăng tiền thuê nhà của hắn hay không?
Du Ước thanh toán một hơi tiền thuê nhà năm tháng, Chương Càng thấy đối phương sòng phẳng như vậy, cảm thấy tạm thời chưa nên tăng giá.
Chương Càng từ phòng nha bước ra sân, thấy vợ chồng chủ nhà cũ đang chậm rãi rời đi.
Họ là hôm nay mới dọn khỏi nhà. Trước đó khi cầm cố, họ từng nhờ Chương Càng cho ở lại thêm vài ngày. Chương Càng thấy việc mua bán nhà cửa thuận lợi nên cũng đồng ý.
Trong lúc mua nhà, Chương Càng cũng nghe ngóng được đôi chút về vợ chồng này.
Họ là người bản địa Biện Kinh, tổ tiên người chồng từng có thời phong cảnh, nhưng gia nghiệp dần sa sút. Người chồng vốn làm vài công việc tay chân, nhưng không cam lòng sống cảnh nghèo túng, bèn đứng ra làm trung gian cho vay nặng lãi thay cho các gia đình hoạn quan.
Pháp lệnh triều Tống quy định quan viên không được phép cho vay lấy lãi, nhưng pháp lệnh là một chuyện, không ít quan viên vẫn giữ thái độ "ha hả" bằng mặt không bằng lòng mà lén lút thực hiện. Cũng có những quan viên coi trọng thể diện, không muốn trực tiếp ra mặt mà sai người nhà giả danh, hoặc thuê người khác đứng ra bôn ba thay mình.
Vợ chồng này chính là những kẻ đứng ra bảo đảm cho các gia đình quan lại để cho vay tiền, rồi hưởng một nửa số tiền lãi.
Một nửa tiền lãi nghe có vẻ không nhiều, nhưng thực tế lãi suất cho vay tư nhân ở dân gian triều Tống có khi lên tới bốn phần mỗi tháng, vợ chồng họ có thể bỏ túi hai phần.
Hơn nữa, con cháu bất hiếu của các nhà phú quý cũng rất nhiều. Người thời Tống từng nói, con cháu bất hiếu của nhà giàu có ba hạng người.
Hạng nhất là "châu chấu", lấy việc bán ruộng tổ tiên làm kế sinh nhai. Hạng nhì là "mọt", lấy việc bán sách làm kế sinh nhai. Còn hạng thứ ba là "đại trùng", lấy việc bán người làm kế sinh nhai.
Ví như Lữ Đoan, một người "đại sự không hồ đồ", nhưng con cháu lại không dạy bảo tử tế. Con cháu ông ta đem biệt thự cao cấp mà cha ông để lại đi thế chấp cho người khác, Tống Chân Tông thấy đáng thương nên đã bỏ tiền chuộc lại biệt thự rồi trả lại cho con cháu nhà họ Lữ.
Ngay cả con cháu tể tướng còn như thế, thì bá tánh bình thường bị tiền lãi bức đến mức bán nhà bán ruộng, thậm chí bán cả con cái cũng là chuyện thường tình.
Chính những bá tánh này đã nuôi béo những thương nhân làm nghề cho vay nặng lãi.
Vợ chồng này làm nghề cho vay lãi là một con đường làm giàu đầy rủi ro. Ban đầu họ thu nhập rất khá, nhưng lần cuối cùng vì quá tham lam mà cho một thương nhân buôn vải vay tiền. Kết quả thương nhân này thua lỗ rồi bỏ trốn, số tiền lãi không thu hồi được.
Vợ chồng họ không thể báo cáo kết quả với gia đình quan lại phía sau, đành phải bán sạch gia sản, cuối cùng đem căn nhà gán nợ cho quan lại.
Chương Càng trong lúc vô tình đã chứng kiến sự lụi bại của một gia đình.
Trước đó hắn không thể ngờ được người đàn ông trông có vẻ trung thực kia, lại từng làm nghề cho vay nặng lãi thay người khác.
Người ở phòng nha bên cạnh bỗng nói một câu đầy ẩn ý: "Tú tài có biết vợ chồng này đứng ra cho vay tiền thay cho ai không?"
"Là ai?"
Người phòng nha nói nhỏ: "Nghe nói là người nhà Hàn tướng công, ngươi chớ nên nói ra ngoài."
Chương Càng nghe vậy thì sửng sốt, thầm nghĩ Hàn Kỳ vốn là "hiền thần" nổi danh, vậy mà cũng nhúng tay vào việc này. Nhưng xem ra, việc cho vay nặng lãi cũng là thói quen phổ biến của giới sĩ phu.
Cũng khó trách vì sao trong lịch sử, Hàn Kỳ lại phản đối "Mạ non pháp" của Vương An Thạch quyết liệt đến vậy.
Bởi vì pháp lệnh đó đã cắt đứt đường tài lộc của biết bao gia đình quyền quý.
Chương Càng tuy nghĩ đến đây, nhưng vẫn thấy hài lòng với khoản thu nhập từ việc cho thuê phòng, đây đích thị là nguồn thu thụ động, thời đó gọi là "tức tiền".
Bách tính thời Tống mỗi ngày thu nhập chỉ chừng bảy mươi đến một trăm tiền, nơi phồn hoa như Biện Kinh cũng chẳng khá hơn là bao. Ví như một tên sương binh, bổng lộc một năm ước chừng ba mươi quán, một tên cấm quân cũng chẳng quá năm mươi quán. Thu nhập mỗi ngày một trăm tiền, cũng chỉ tương đương với mức sống của một người dân bình thường mà thôi.
Chương Càng xong việc liền quay về Thái Học, vừa đến trước cổng đã thấy một người đang ngồi xổm dưới chân tường. Chương Càng nhìn kỹ, không khỏi thốt lên: "Đường Cửu!"
Đối phương nghe tiếng ngẩng đầu lên, thấy là Chương Càng, vội đứng dậy ôm quyền: "Gặp qua Tam lang quân."
Chương Càng hỏi: "Đường Cửu sao lại thế này? Sao lại chật vật đến mức này?"
Đường Cửu thở dài: "Tam lang quân, nói ra thì dài dòng lắm. Hôm nay Đường Cửu gặp khó, định bụng tới tìm ngài vay chút tiền."
Chương Càng đáp: "Nói mấy lời đó làm gì? Chúng ta tìm quán rượu nào đó rồi ngồi xuống tán gẫu một chút."
Nói đoạn, Chương Càng kéo Đường Cửu đến quán rượu ngồi xuống, rồi gọi với theo người phục vụ: "Cho trước năm giác rượu."
Người phục vụ nghe vậy cười nói: "Tú tài công uống nhiều đến thế sao?"
Chương Càng đáp: "Bảo ngươi đi thì cứ đi."
Người phục vụ cười làm lành rồi lui ra.
Chương Càng hỏi Đường Cửu: "Đường Cửu, chẳng phải ngươi đang làm việc ở Đô Hạt phòng sao? Sao lại rơi vào nông nỗi này?"
Đường Cửu đáp: "Đều tại ta, uống rượu hỏng việc. Sau khi say rượu đã lỡ lời mạo phạm Đô Hạt, thế nên bị đuổi việc. Đã ba ngày nay ta chưa được hạt cơm nào vào bụng."
Chương Càng biến sắc: "Sao lại có thể như thế? Ngươi là do Ngô đại lang quân tiến cử vào, Đô Hạt kia ăn gan hùm mật gấu hay sao mà dám đụng đến ngươi, chẳng lẽ không nể mặt mũi nhà họ Ngô?"
Đường Cửu đáp: "Đều là do ta uống rượu... hỏng việc cả."
Chương Càng thấy Đường Cửu nói năng như vậy, trong lòng chợt rùng mình, liền hỏi: "Không phải chứ, chẳng lẽ là Đô Hạt cố tình gây khó dễ? Đường Cửu, ngươi nói thật với ta xem."
Đường Cửu do dự một lát rồi nói: "Ngày thường tuy ta ham rượu, nhưng với Đô Hạt giao tình vốn rất tốt. Hôm đó tuy có say, nhưng cũng không đến mức mất kiểm soát, những lời va chạm cũng chỉ là cách nói chuyện thường ngày, không hiểu sao hôm đó Đô Hạt lại nổi trận lôi đình như vậy."
Chương Càng trong lòng nổi giận, nhưng ngẫm lại cũng khó trách người khác. Hắn nói: "Việc này ta sẽ điều tra cho rõ, ngươi cứ tạm thời ở lại đây, qua vài ngày nữa ta sẽ sắp xếp ổn thỏa."
Nghĩ đoạn, Chương Càng lấy năm sáu lượng bạc đặt vào tay Đường Cửu: "Số tiền này ngươi cứ cầm lấy dùng trước."
Đường Cửu không từ chối, nhận tiền rồi nói: "Tam lang quân, ngài không cần phải phân trần thay ta đâu, ta cứ về Kiến Châu là xong."
Chương Càng đáp: "Sao có thể như thế được? Không giúp ngươi tẩy sạch tội danh bị thích chữ lên mặt, làm sao về Kiến Châu? Ngươi cứ ở lại Biện Kinh. Đừng nghĩ nhiều, có Chương Tam ta một miếng cơm ăn, sẽ không để ngươi phải chịu đói."
Sau khi an bài cho Đường Cửu, Chương Càng quay trở về Thái Học.
Hắn biết Đường Cửu bị Đô Hạt phòng khai trừ, chắc chắn là ý của Ngô An Thi. Công việc của Đường Cửu vốn là nhờ mặt mũi Ngô An Thi mới có được, giờ người ta đã muốn tước bỏ thì cũng chẳng thể trách được. Hơn nữa, nếu Ngô An Thi thực sự muốn gây khó dễ, việc chỉnh đốn Đường Cửu một phen cũng là chuyện dễ hiểu.
Đã như vậy, mối nhân duyên này... xem ra là không thành rồi.
Tên Ngô An Thi này thật là quá quắt.
Lần khảo thí Ấm quan này hắn lại không đỗ.
Phải biết rằng dù là phong ấm để làm quan, cũng phải trải qua khảo thí của triều đình mới được bổ nhiệm. Chỉ là độ khó của kỳ thi Ấm quan xưa nay không thể so với Tiến sĩ khoa, thậm chí còn chẳng bằng kỳ thi ở các châu học, huyện học thông thường.
Kỳ thi Ấm quan là hai người lấy một, đệ đệ của hắn là Ngô An Cầm đã đỗ, nhưng bản thân Ngô An Thi lại trượt, còn phải đợi kỳ sau thi lại.
Chương Càng nghĩ đến đây cũng cảm khái, xem ra mình và nhà họ Ngô thật sự là vô duyên.
Chương Càng uống vài chén rượu, nhưng không dám uống quá nhiều, kẻo say rượu thất nghi, đến cửa Thái Học cũng không vào nổi.
Sau khi trở về Thái Học, Chương Càng nghe người ta nói Âu Dương Phát đã đợi mình cả buổi chiều.
Chương Càng thầm nghĩ, Âu Dương Phát tới đây làm gì?
Thế là Chương Càng gặp Âu Dương Phát, nghi hoặc hỏi: "Bá Cùng huynh, thật là làm huynh phải đợi lâu, không biết huynh tìm ta có việc gì?"
Âu Dương Phát thấy Chương Càng, cười nói: "Tam Lang à, đệ thật làm ta đợi mòn mỏi đấy."
Chương Càng cười cười: "Tính tình của Bá Cùng vẫn nóng nảy như vậy."
Âu Dương Phát bật cười: "Có thể không vội sao? Không nói nhiều nữa, theo ta đi thôi!"
“Chuyện gì mà gấp gáp thế? Trời cũng đã tối rồi.”
Âu Dương Phát cười đáp: "Ta còn không biết đệ sao? Nói xem, 'Cảm Phong Mỏng' đang ở đâu?"
Chương Càng cười khổ, suýt nữa quên mất Âu Dương Phát cũng xuất thân từ Thái Học, thật là tinh tường quá đi!
Âu Dương Phát không để Chương Càng phân trần, kéo hắn lên xe la rồi cười nói: "Tam Lang, có chuyện tốt, liên quan đến chung thân đại sự của đệ đấy."
Chương Càng cạn lời, muốn hỏi thêm nhưng Âu Dương Phát cứ giữ kín như bưng, chỉ cười mãi khiến Chương Càng trong lòng phát hoảng, cứ ngỡ hắn muốn lừa mình đi đâu không biết.