"Nguyệt hoa biên, vạn năm phương thụ khởi tường yên. Đế cư tráng lệ, hoàng gia hi thịnh, bảo vận đương ngàn..."
Đây là những câu thơ Liễu Vĩnh viết sau nhiều năm làm quan, khi tuổi già sức yếu mới có dịp hồi hương về Biện Kinh. So với năm xưa, Biện Kinh nay càng thêm phồn hoa, cho nên nửa đoạn đầu của bài thơ đã khắc họa trọn vẹn vẻ tráng lệ ấy. Tích xưa ngắm cảnh đắc ý, rong chơi thưởng ngoạn phong cảnh, lại càng thấy tinh tế hơn... Nhắc đến chuyện hoạn lộ thăng trầm, những chén rượu tâm tình, đã chẳng còn giống như thuở trước.
Nửa đoạn sau của bài thơ viết về cảnh sắc Biện Kinh, biết rằng chốn phồn hoa này chỉ có ngày một thịnh vượng hơn, nhưng bản thân mình lại ngày một già đi, lòng không khỏi thương cảm cho thời niên thiếu đã qua. Giờ đây, Chương Càng càng hiểu rõ rằng, Liễu Vĩnh sẽ không còn cơ hội gặp lại Biện Kinh thêm lần nào nữa.
Sáng sớm, dòng Biện Hà chảy xuôi, con thuyền lướt qua màn mưa, đi ngang qua những cánh đồng bát ngát vùng ngoại ô và các thôn xóm, chậm rãi hướng về phía Đông Thủy Môn. Trên mặt nước, vô số thuyền hàng đang nối đuôi nhau tiến vào thành Biện Kinh.
Khó trách người xưa có câu: "Tứ Châu nhập hoài, vận Đông Nam chi lương. Phàm vật phẩm phía Đông Nam, từ đây nhập kinh thành". Mọi nhu yếu phẩm của công và tư đều trông cậy cả vào dòng Biện Hà này. Một bức "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" cứ thế chậm rãi trải ra trước mắt.
Một người thông thạo cảnh vật Biện Lương bên cạnh giới thiệu với Chương Càng: "Lang quân người xem, đó chính là Hồng Kiều!"
Chương Càng nhìn tòa cầu không trụ, lại dùng gỗ lớn ghép thành, phủ sơn đỏ rực, quả thực xứng với cái tên Hồng Kiều. Khi thuyền qua cầu, cột buồm trên các thuyền đều phải hạ xuống, vô số bách tính đứng bên cầu xem cảnh tượng này, chỉ trỏ bàn tán. Người trên thuyền ném dây thừng lên cầu, rồi nhờ người trên đó kéo thuyền qua.
Chương Càng hỏi: "Những cây cầu như thế này, trên sông Biện Hà còn bao nhiêu chỗ nữa?"
"Lang quân hỏi đúng người rồi, loại cầu này từ Đông Thủy Môn đến Tây Thủy Môn còn mười hai chỗ nữa. Nếu nói nơi phồn hoa nhất phải kể đến cầu chùa Đại Tướng Quốc và cầu Châu Kiều trên Ngự Phố. Lang quân tới Biện Kinh còn nhiều nơi để dạo chơi lắm, các chốn Ngõa Xá, Câu Lan cũng rất đáng để ghé qua."
Chương Càng liếc nhìn đối phương, bản thân chàng cũng rất muốn mục sở thị "Ngõa Xá, Câu Lan" trong truyền thuyết, muốn hiểu sâu hơn về phong tình của các tiểu nương tử Biện Kinh, đáng tiếc là thân ở nơi đất khách quê người, chàng không dám tùy tiện tiêu xài!
Nếu thi đỗ Thái Học thì tốt biết mấy, đó là được nhà nước chu cấp kinh phí. Nếu thi không đỗ, hoặc là phải về nhà, hoặc là phải lưu lại kinh thành để chuẩn bị cho kỳ thi giám thí của Quốc Tử Giám, tất cả đều tốn kém cả.
Khi đi qua Hồng Kiều, những người trên thuyền đều dùng cây sào tre chống vào hai bên vách đá của vòm cầu. Sau khi qua cầu, cột buồm lại được dựng lên, người trên thuyền kéo hàng chục sợi dây thừng để căng buồm, những người chèo thuyền vẫn miệt mài gạt mái chèo. Loại mái chèo lớn này không giống mái chèo thông thường, cần phải có vài người cùng phối hợp, người trước người sau, kẻ ngẩng đầu người cúi xuống nhịp nhàng.
Tiếng nước vỗ bì bõm hòa cùng tiếng hò reo của người chèo thuyền, sớm đã phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm mai trong màn mưa ở Biện Kinh.
Chẳng bao lâu sau, Chương Càng đã nhìn thấy thành Biện Kinh thấp thoáng trong màn mưa, tường thành trùng trùng điệp điệp, nguy nga tráng lệ, kéo dài đến tận hai đầu tầm mắt.
Con thuyền qua cửa Đông Thủy Môn để quan binh kiểm tra rồi mới được vào thành. Chương Càng quan sát kỹ, thuyền trên sông Biện Hà phần lớn đều như vậy, mũi thuyền ép thấp xuống vì chở đầy hàng hóa, lương thực vận chuyển đường thủy, duy chỉ có đuôi thuyền là vểnh cao lên.
Nhờ có cờ hiệu của nhà họ Ngô sáng rõ, quan lại canh giữ cửa sông không dám kiểm tra gắt gao, sớm đã cho thuyền vào thành.
Thuyền qua Đông Thủy Môn, đi thẳng đến bến tàu trước cầu chùa Đại Tướng Quốc. Ba chiếc thuyền lớn của nhà họ Ngô đã hạ cột buồm để tiện qua cầu, hai bên có người kéo thuyền chuyên nghiệp hỗ trợ, tốc độ thuyền chậm lại đáng kể. Những con thuyền từ Đông Thủy Môn tới đây không được phép đi tiếp, chỉ có thuyền từ phía tây mới được thông hành.
Chương Càng chưa kịp thưởng ngoạn hết cảnh sắc ven sông cùng cảnh giao thương tấp nập tại chùa Đại Tướng Quốc, mọi người đã rời thuyền tại bến tàu Hà Nam.
Mưa đã nhỏ đi nhiều, nhưng bến tàu buổi sớm vẫn hỗn loạn và ồn ào. Những người khuân vác mặc áo ngắn, mình trần trùng trục, cơ bắp cuồn cuộn, mồ hôi hòa lẫn nước mưa, đang miệt mài bốc dỡ hàng hóa từ dưới khoang lên.
Sau khi kéo xong một con thuyền qua cầu, người dẫn đầu liền gọi đồng bạn đến nhận tiền công. Không ít phu khuân vác vừa cầm tiền trên tay đã chạy đến gánh hàng rong bên bến tàu mua bát cơm canh, cởi trần ngồi xổm dưới mái hiên ăn ngấu nghiến, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn ra dòng Biện Hà trong mưa với ánh mắt mờ mịt.
Ở đầu thuyền, vừa vén rèm bước vào căn phòng ven sông, chưa kịp che dù đã vội vã gặp người quen, vội vàng chào hỏi vài câu rồi lại ôm quyền chia tay, lời chưa dứt người đã bước lên thuyền.
Tại khu vực thuê người khuân vác gần bến tàu, không ít người đang ngồi, đứng, hoặc nằm vật vờ dưới mái hiên, mặc áo ngắn, xắn ống quần, ánh mắt đổ dồn về phía bến tàu. Mỗi khi có người đi ngang qua nghỉ chân, một đám người lập tức ùa tới đón tiếp. Thế nhưng, những người này ngay sau đó liền bị một gã môi giới cầm roi xua đuổi, rồi gã ta một mình tiến lên, cười nịnh nọt để thương lượng giá cả với khách.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cũng bung dù rời khỏi thuyền. Những người hầu cận và nữ sử trên các con thuyền khác chật vật bước xuống thang tàu, che dù khoác áo cho các vị lang quân, nương tử trong nhà. Lúc này, Ngô An Thơ đã đợi sẵn trên bến tàu.
"Hai vị nhân huynh, ta phải đi đây. Từ Mân địa vào kinh mấy ngàn dặm, làm phiền hai vị cùng ta lo lắng hãi hùng, trải qua bao phen mưa gió hoạn nạn, tình nghĩa lần này không cần nói nhiều. Hiện giờ đã tới Biện Kinh, nơi thiên tử dưới chân, cuộc sống vốn chẳng dễ dàng, hai vị nếu có điều gì khó xử, cứ việc mở lời với ta. Ngô phủ ta ở phố Kim Lương Kiều, tìm người hỏi thăm là biết ngay."
"Đa tạ Đại lang quân!"
"Vậy xin cáo biệt, ngày khác lại mời nhị vị đến trên đài uống rượu."
Nói xong, Ngô An Thơ xoay người lên ngựa. Chương Càng nhìn thấy vị nữ tử nhà họ Ngô đang chống chiếc dù giấy màu hạnh hoa, bước đi trong làn mưa bụi mênh mông.
Nước mưa rơi lộp độp trên mặt dù, Chương Càng nhìn đối phương được các nữ sử đỡ lên xe ngựa.
Như lời Ngô An Thơ nói, hành trình vào kinh dài mấy ngàn dặm, tuy suốt dọc đường đều ngồi thuyền, nhưng Chương Càng vẫn cảm thấy trải qua một phen gian nan. Lúc trước chỉ nghĩ sớm ngày kết thúc đường xá, mau chóng vào kinh là tốt rồi, giờ đây khi đã đặt chân lên đất kinh thành, trong lòng lại dấy lên những cảm xúc khó tả.
Chương Càng tiến lên một bước, nói với Ngô An Thơ đang ngồi trên lưng ngựa: "Đại lang quân hãy bảo trọng."
Ngô An Thơ cảm động nói: "Ngươi ta cùng ở Biện Kinh, ngày gặp lại còn dài. Qua ít ngày nữa, ngươi hãy bảo Đường Cửu Lang tới phủ ta, ta sẽ thay cha viết cho hắn một phong thư."
Chương Càng vui vẻ đáp: "Đa tạ Đại lang quân."
Dứt lời, Ngô An Thơ cùng xe ngựa và đoàn người nhà họ Ngô liền hướng về phía tây rời đi.
Biện Hà chảy về hướng đông, mưa bụi giăng lối. Chương Càng cầm dù đứng nhìn theo, mãi cho đến khi chiếc xe ngựa khuất hẳn sau góc đường.
Hoàng Hảo Nghĩa hỏi Chương Càng: "Tam Lang, chúng ta đi đâu đây?"
Chương Càng hoàn hồn lại, đáp: "Đương nhiên là đi tới Thái Học trước."
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Ta còn tưởng ngươi sẽ tới nhà nhị lang nhà ngươi trước chứ. Nếu là như thế, ta cũng muốn được diện kiến Chương nhị lang quân một lần, không biết có cơ duyên này không?"
Chương Càng im lặng một lát rồi nói: "Tứ Lang, vẫn là cùng ta tới Thái Học trước đã."
"Được, đến lúc đó Tam Lang nhất định phải gọi ta."
Chương Càng hỏi: "Sao ngươi không tới nhà huynh trưởng của ngươi?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Ca ca ta đi nhậm chức huyện lệnh ở Tân Thái, nhưng hiện giờ tẩu tẩu đang ở tại Biện Kinh. Nhắc tới tẩu tẩu, chẳng phải chính là tỷ tỷ của nhị ca ngươi sao?"
Chương Càng cảm thấy cách xưng hô thân thích này có chút loạn, cái gì mà nhị ca tỷ tỷ chứ.
Chương Càng nghiêm mặt nói: "Tứ Lang, chỗ này ta phải đính chính với ngươi một chút. Nhị ca nhà ta hiện đã nhập tịch vào nhà thúc phụ, ta và huynh ấy tuy có huyết thống, nhưng trên danh nghĩa không thể gọi là nhị ca, mà phải theo thứ bậc trong tộc, hoặc gọi một tiếng Đôn ca nhi."
"Khi gặp mặt huynh ấy, ngươi chớ có gọi sai."
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Có gì đâu chứ? Đều là huynh đệ một nhà, được thơm lây cũng chẳng sao. Tam Lang, hay là ngươi không muốn dẫn tiến ta cho nhị huynh của ngươi? Ta biết mình chỉ là hạng tôm tép, không phải học sinh Thái Học, nào xứng đáng luận bàn bằng hữu với nhị huynh của ngươi?"
Trong lòng Chương Càng thầm than một tiếng. Ngươi là người đỗ tiến sĩ, ta nào dám xem thường ngươi? Ngươi cũng quá khách sáo rồi.
Chương Càng vội nói: "Tứ Lang nói gì vậy? Chẳng qua là tính tình nhị huynh ta... ai, ngươi cũng biết đấy... ngày thường ta cũng không dám mượn danh tiếng của huynh ấy."
"Sao lại nói thế?"
Chương Càng thở dài: "Nhị huynh đối với ta luôn yêu cầu cực kỳ nghiêm khắc, không cho phép ta mượn danh nghĩa của huynh ấy để rêu rao khắp nơi. Việc ta vào Thái Học lần này, ta cũng không dám dễ dàng bẩm báo, nếu không huynh ấy lại tưởng ta dựa hơi huynh ấy."
Hoàng Hảo Nghĩa bừng tỉnh: "Nhà thúc phụ ngươi chính là phụ tử tiến sĩ đó! Chẳng lẽ ngươi không tới cửa thăm hỏi một chút sao? Huống chi ta nghe nói nhị huynh ngươi vừa kết hôn, đó chính là đường đường Hầu Ngự Sử, là thanh lưu trong giới thanh lưu. Nếu được huynh ấy giúp đỡ một phen, việc cư ngụ ở Biện Kinh cũng dễ dàng hơn."
Chương Càng cười gượng hai tiếng: "Chính vì như thế nên mới không tiện quấy rầy."
Bản thân vào một cái huyện học đã bị người ta nói là thơm lây, nếu vào Thái Học nữa thì lại càng bị vị đường thúc phụ này nhận vơ là công lao của ông ta.
Hoàng Hảo Nghĩa nghe Chương Càng nói vậy, gật gật đầu.
Chương Càng hỏi: "Thế Tứ Lang ở kinh thành tại nơi nào?"
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Huynh trưởng ta có mua nhà ở Biện Kinh, ngày khác ta dẫn Tam Lang tới đó, gặp nhị đường huynh của ta, tên là Hảo Tín. Còn có tẩu tử của ta, cũng chính là đường tỷ tỷ của ngươi đấy."
"Ồ, nhị đường huynh cũng ở kinh thành đọc sách sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa gật đầu: "Huynh ấy đang học ở Quảng Văn Quán."
"Ra là vậy." Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa vừa đi vừa trò chuyện, đi dọc theo phố Bảo Khang Môn.
Hai người vừa đi vừa nói, ra khỏi Bảo Khang Môn của nội thành, qua cầu, tới giao lộ giữa phố Bảo Khang Môn và ngõ Lúa Mạch, nơi này cách Thái Học không xa.
Người quen thuộc chuyện cũ ở Đông Kinh sẽ biết bên cạnh ngõ Lúa Mạch có một con phố Thủy Quầy, Đinh Gọi cũng đặt gia trạch ở nơi này.
Tại sao Đinh Gọi lại chọn ở nơi này?
Cũng có lý do của nó.
Phố Thủy Quầy tiếp giáp với Thái Hà, thường xuyên bị ngập lụt, các quan to quyền quý đều không thèm ngó ngàng tới. Thế là Đinh Gọi liền dùng giá rẻ để mua lại nơi này.
Sau đó, Đinh Gọi nương theo cơ hội triều đình xây dựng Hội Linh Xem, hạ lệnh đào thêm nhiều ao hồ. Nơi này vốn gần Đinh trạch, nên sau khi đào xong, Đinh Gọi cho vận chuyển toàn bộ đất từ ao hồ về để đắp cao nền nhà mình.
Đinh Gọi lại tấu lên triều đình cho mở Bảo Khang môn, xây thêm hai cây cầu An Quốc và Duyên An nối liền hai bờ sông Biện và sông Thái. Từ đó, con đường từ chùa Tướng Quốc đến Hội Linh Xem trở thành trục lộ lớn, dân cư đông đúc. Giá nhà đất nhờ vậy mà tăng vọt, người trong phủ Đinh Gọi tự hào gọi là "trạch cư muốn sẽ", kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ.
Dẫu sao đi nữa, các học sinh Thái Học vẫn rất cảm kích Đinh Gọi. Từ phố Bảo Khang đến hẻm Lúa Mạch, hầu như dọc đường đều là thanh lâu kỹ quán. Đây là thành Biện Kinh, cũng là khu đèn đỏ lớn nhất Đại Tống. Hơn nữa, nơi này lại nằm ngay cạnh Thái Học và trường thi, các học sinh Thái Học đương nhiên vô cùng phấn khởi. Nếu lúc này không phải là sáng sớm mà là buổi chạng vạng, cảnh sắc ven đường chắc chắn sẽ còn tuyệt vời hơn nữa, nhưng nghĩ đến đây, Chương Càng không khỏi siết chặt túi tiền, tự nhủ phải giữ cái đầu lạnh.
Chương Càng tìm đến Thái Học. Trước thời kỳ cải cách giáo dục Khánh Lịch, Quốc Tử Giám kế thừa chế độ Tam Quán, trong đó Quảng Văn quán dạy Tiến sĩ, Thái Học dạy các khoa, Luật học quán dạy Minh luật. Năm đó, Âu Dương Tu thi trượt tỉnh thí, thông qua giám thí của Quốc Tử Giám mà được bổ làm sinh viên Quảng Văn quán. Sau đó, ông đỗ đầu tại giải thí Quốc Tử Giám, đỗ đầu tỉnh thí, cuối cùng thi đình xếp thứ 14 mà đỗ đạt.
Tuy nhiên, sau cuộc cải cách giáo dục thời Khánh Lịch, chế độ Tam Quán đã thay đổi. Nguyên trước kia Tam Quán chỉ là cái tên, trên thực tế không phải trường học, việc khảo hạch quán sinh để nhập Quốc Tử Giám hay Thái Học giống như một danh xưng chức vụ hơn. Nhưng sau cuộc cải cách, các khoa Tiến sĩ đều được sáp nhập vào Thái Học. Con cháu quan viên từ thất phẩm trở lên được gọi là Quốc tử sinh, học tại Thiên Phúc Phổ Lợi thiền viện. Tích Khánh viện vốn nằm cạnh Quốc Tử Giám, ban đầu ngoài việc tiếp đãi đặc phái viên nước Liêu, còn thường được dùng để tổ chức yến tiệc hoàng gia, nay được dùng để dạy dỗ con cháu quan viên dưới bát phẩm cùng các hàn tuấn (nhân tài hàn vi) được các châu huyện tiến cử lên.
Từ đó, Quốc Tử Giám và Thái Học không còn cảnh hữu danh vô thực nữa. Còn Quảng Văn quán vốn dùng để dạy tiến sĩ, nay được sửa thành nơi cho các cử tử thi trượt, cùng với học sinh từ các châu huyện bốn phương tiến cử lên kinh thành theo học. Học sinh mỗi tháng còn được nhận một khoản lương thực ít ỏi để trang trải cuộc sống tại kinh thành. Nếu Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa không thi đỗ Thái Học, thì có thể nhập học tại Quảng Văn quán. Quảng Văn quán sinh cũng có thể cùng giám sinh Quốc Tử Giám tham gia giải thí của Quốc Tử Giám. Giải thí Quốc Tử Giám tổng cộng có 450 suất đỗ.
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đi đến trước cửa Quốc Tử Giám, đang định vào cửa nộp văn điệp, thì thấy thư lại không ngẩng đầu lên, nói: "Việc thẩm nghiệm không thuộc thẩm quyền của bổn tư."
"Vậy thì ở đâu?"
Thư lại không đáp, chỉ đưa tay phải ra làm hiệu. Chương Càng đặt chút tiền vào tay đối phương, người kia cân nhắc một chút, vẻ mặt không mấy hài lòng, lắc đầu nói: "Các thư phường ngoài cửa đều làm được."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa lại đi đến thư phường ngoài cửa, một tên tiểu nhị nhiệt tình tiếp đón họ. Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa đưa văn điệp, thư trạng, hương quán, công nghiệm, bao gồm cả công văn của Đường Chín và Mã Năm cho đối phương xem. Sắc mặt tiểu nhị trở nên lãnh đạm, hỏi: "Hai vị không làm việc khác sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa hỏi: "Còn việc gì nữa?"
Tiểu nhị lạnh nhạt đáp: "Hai người không biết thì thôi, các ngươi có muốn làm gấp không?"
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Tất nhiên là càng nhanh càng tốt."
Tiểu nhị nói: "Nếu không vội, chúng ta sẽ nhận, ba ngày sau cùng đưa đến Quốc Tử Giám. Nếu vội, ta ở đây có một quyển gia trạng tập, các ngươi cầm lấy rồi đến Quốc Tử Giám nộp là được."
Chương Càng không đợi Hoàng Hảo Nghĩa hỏi thêm, nói thẳng: "Vậy làm gấp thì giá thế nào, không vội thì giá ra sao?"
Tiểu nhị đáp: "Làm gấp là hai ngàn tiền, không vội là một ngàn tiền."
Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa trong lòng đều mắng thầm, đây quả thực là "chặt chém" người ta mà. Hoàng Hảo Nghĩa giận dữ nói: "Chúng ta đi nhà thư phường khác hỏi."
Tên tiểu nhị buông tay cười nói: "Đi đâu cũng là giá thị trường như vậy thôi. Sau này hai vị nếu tham gia giải thí, tỉnh thí thì không thể rời xa thư phường, nếu các ngươi làm gia trạng tập từ bây giờ, sau này sẽ có lợi hơn."
Chương Càng biết tình hình đúng là như vậy, bèn nói: "Cũng được, lấy loại làm gấp."
Tên tiểu nhị cười nói: "Thông minh, sớm một ngày vào Thái Học, chi phí ăn ở tại kinh thành này sẽ tiết kiệm được không ít."
"Còn vị khách quan này thì sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa ngang ngạnh nói: "Không vội."
"Vậy thì cũng chịu thôi," tiểu nhị cười lạnh hai tiếng, "Vậy ngươi ba ngày sau hãy đến!"
Chương Càng kéo Hoàng Hảo Nghĩa sang một bên khuyên nhủ: "Đã lặn lội mấy ngàn dặm đến Biện Kinh, bao nhiêu tiền cũng đã tiêu, không kém gì khoản này. Sớm một ngày nhập Thái Học, sớm một ngày an tâm."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy, giãy giụa một hồi, cuối cùng dậm chân nói: "Thôi được... nghe theo Tam Lang vậy."
Thế là Chương Càng và Hoàng Hảo Nghĩa cùng nhau cầm gia trạng tập tiến vào Quốc Tử Giám.