Nghe Trần Tương nói những lời này, Chương Càng cũng có chút cảm xúc.
Đương lúc chính mình vừa kiếm được hai quan tiền mà đang đắc chí, lại nghe xong chuyện Hoàng Hảo Nghĩa có năm ngàn quan của hồi môn, trong khoảnh khắc đó, liệu có ai mà không nảy sinh ý nghĩ muốn buông xuôi, không muốn nỗ lực nữa hay không?
Lúc trước, Chương Càng từng hỏi sư huynh mình một câu.
Nếu khi đi xem mắt, đụng phải hai cô nương có điều kiện không chênh lệch là bao, một người rất xinh đẹp, một người nhan sắc bình thường, cả hai đều cùng để mắt đến mình, vậy thì bản thân nên chọn ai?
Sư huynh quyết đoán đáp: "Chọn người xinh đẹp."
Vì sao? Bởi vì mỹ nhân thì có biết bao kẻ theo đuổi, nhưng nàng lại cố tình chọn ngươi.
Nếu là người bình thường, có lẽ lựa chọn duy nhất của nàng chỉ có thể là ngươi mà thôi.
Cho nên, hãy chọn người xinh đẹp.
Lúc ấy, Chương Càng nghe xong cảm thấy như đạt được chân lý, định bụng sẽ áp dụng vào thực tiễn. Sau này thông qua việc xem mắt mới phát hiện ra, đầu tiên phải có một cô nương chịu để mắt đến mình đã, còn chuyện chọn lựa giữa hai người thì đến nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới.
Tới thời Tống, nam nữ không được gặp mặt, hôn sự đều do cha mẹ đặt đâu ngồi đó, lời người mai mối, hai nhà thậm chí là hai gia tộc liên hôn chắc chắn không phải dựa vào dung mạo của nữ tử để quyết định.
Thế nhưng, Trần Tương lại khuyên mình không nên nhìn vào của hồi môn của nữ tử, mà nên lấy vợ lấy hiền.
"Thái thái thú (Thái Tương) khi biết chuyện ở Phúc Châu từng thông cáo rằng: Cưới vợ là để nối dõi tông đường, sao có thể vì tài sản. Lời này quả thật rất có lý."
"Ta đã chứng kiến biết bao hôn sự, phàm là kẻ chỉ chăm chăm vào tráp của hồi môn, tham mộ phú quý nhất thời mà cưới, thì người vợ ấy thường cậy vào gia thế phú quý mà kiêu ngạo, hiếm có ai không khinh rẻ chồng mình và coi thường anh chị em nhà chồng." Trần Tương lời lẽ thấm thía khuyên bảo.
Chương Càng đặt chiếc đũa xuống, đứng dậy đi đến bên cạnh bàn, vái chào Trần Tương rồi nói: "Học sinh xin ghi nhớ."
Trần Tương vui vẻ nói: "Chẳng qua là đôi lời chuyện nhà, ghi tạc trong lòng là tốt rồi. Ngươi ngồi xuống ăn cơm đi, kẻo đồ ăn nguội mất."
"Tạ tiên sinh."
Chương Càng và Trần Tương đang dùng bữa gần xong, người hầu liền tiến lên thu dọn. Chương Càng đang định cáo từ thì nghe bên ngoài có người cất tiếng gọi: "Cổ Linh tiên sinh có nhà không?"
Dứt lời, một nam tử trung niên được một lão bộc dẫn lối từ sau bức bình phong đi ra.
Chương Càng liếc nhìn, thấy vị nam tử này dung mạo vô cùng đoan chính, nghiêm túc.
Từ khi đến thời Tống, Chương Càng đã gặp qua Âu Dương Tu cùng không ít danh sĩ, nay thấy người này không khỏi thầm nghĩ: Người này là ai?
Thấy Trần Tương cười rời bàn đứng dậy bước xuống đình, Chương Càng cũng vội đứng dậy theo sau.
Hai người đối ấp trong đình, Chương Càng cũng theo đó vái chào. Đối phương cười nói: "Cổ Linh tiên sinh vẫn dùng cơm sớm như vậy."
Trần Tương cười đáp: "Đây là lẽ đương nhiên. Ngày trước gia cảnh bần hàn, cơm sáng ăn không no bụng, nên cơm chiều phải ăn sớm, sau đó nằm nghỉ ngơi, cứ ngỡ ngủ rồi thì bụng sẽ không đói, nào ngờ vẫn có cảnh nửa đêm đói tỉnh."
Cả hai cùng cười, Chương Càng cũng cười theo hai tiếng.
Trần Tương cười nói: "Tử Cố, mời vào trong nói chuyện."
Tử Cố? Chương Càng nghe xong sững sờ, chẳng lẽ đối phương chính là...
"Cũng tốt." Đối phương gật đầu, nhìn về phía Chương Càng rồi hỏi: "Vị này là?"
Trần Tương cười nói: "Đây là học sinh mới tới chỗ ta học thi phú."
Chương Càng khom người tuân lệnh.
Đối phương nói: "Hóa ra là Chương Tam lang quân."
Trần Tương nói: "Đúng vậy."
Sau đó, Trần Tương giới thiệu với Chương Càng: "Vị này chính là Tăng Tử Cố, người Nam Phong, mười hai tuổi đã lấy văn chương nổi danh kinh sư. Sau này ngươi phải thỉnh giáo hắn nhiều hơn về văn chương chi đạo cùng phương pháp dựng thân."
Chương Càng bừng tỉnh, hóa ra thật sự là ông ấy... Vị thứ hai trong "Đường Tống bát đại gia" mà mình được diện kiến.
Chương Càng nhớ rõ danh tiếng của Tăng Củng trong Đường Tống bát đại gia không quá nổi bật, thậm chí có người còn nói đùa là "mua bảy tặng một".
Nhưng kỳ thực đó là hiểu lầm Tăng Củng. Trong 316 thiên văn chương của Đường Tống bát đại gia, một mình Tăng Củng đã đóng góp tới 128 thiên.
Chương Càng có chút kích động nói: "Từng nghe Âu Dương học sĩ nhắc đến Tăng tiên sinh rằng: 'Quá Ngô môn trăm người, độc với đến tiên sinh vì hỉ', nay Chương Càng cuối cùng cũng được diện kiến tiên sinh một lần."
"Ngươi thế mà lại quen biết Âu Dương học sĩ... Đúng rồi, ngươi chính là tộc nhân của Chương Bân, đệ đệ của Tử Hậu." Nói tới đây, Tăng Củng nhìn về phía Trần Tương, thần sắc rõ ràng là đang thắc mắc: Sao hắn lại là học sinh của ngươi?
Trần Tương thấy vậy liền cười nói: "Tam Lang, ta và Tử Cố còn có chuyện muốn bàn, ngươi về trước đi! Cứ dựa theo phương pháp ta dạy mà học thi phú, ngày rằm lại đến đây."
"Học sinh xin ghi nhớ!"
Chương Càng lập tức cáo biệt Trần Tương và Tăng Củng.
Tăng Củng nhìn theo bóng lưng Chương Càng, tán thưởng gật đầu nói: "Con cháu nhà họ Chương quả nhiên đều có phong phạm của danh gia tử đệ!"
Trần Tương cười nói: "Tử Cố, Tam Lang tuy là con cháu nhà họ Chương, nhưng khác với Tử Bình, Tử Hậu, cậu ta thực sự xuất thân từ hàn môn."
"Hàn môn thì sao?" Tăng Củng không cho là đúng, nói: "Ngươi và ta chẳng phải cũng là hàn nho xuất thân đó sao."
Trần Tương cười nói: "Điều này cũng đúng. Nói đi cũng phải nói lại, người này tuy là hàn môn, nhưng quả thật là tài năng có thể đào tạo."
Cha của Tăng Củng là Tăng Chiêm Dịch từng làm quan đến Thái Thường tiến sĩ, ông nội là Tăng Trí Nghiêu cũng từng làm quan đến Lại Bộ thị lang.
Sở dĩ Tăng Củng tự xưng là hàn nho, là bởi phụ thân ông sớm bị bãi quan, bản thân sức khỏe cũng không tốt. Sau khi trưởng huynh qua đời, Tăng Củng dù chỉ là con thứ, nhưng đã gánh vác trách nhiệm nuôi dưỡng bốn người đệ đệ và chín người muội muội. Cuộc sống của ông vì thế mà vô cùng thanh bần, sau này lại liên tiếp gặp trắc trở trong khoa cử, chịu đả kích cực lớn.
Tăng Củng từng có lúc chán nản thất vọng, định từ bỏ con đường làm quan với lão sư Âu Dương Tu, may nhờ có Âu Dương Tu giữ lại.
Thế nhưng bước ngoặt đã đến vào năm Gia Hựu thứ hai, Tăng Củng cùng đệ đệ Tăng Mưu, Tăng Bố, đường đệ Tăng Phụ, cùng với nhị muội phu Vương Vô Cữu, lục muội phu Vương Hồi, cả sáu người cùng nhau đỗ tiến sĩ.
Việc này khiến người đọc sách trong thiên hạ đều biết đến "Nam Phong Tăng thị".
Tuy nhiên, thứ tự của Tăng Củng không cao, chỉ xếp hạng Bính khoa, tức là tiến sĩ hạng năm.
Tiến sĩ hạng năm không thể lập tức được bổ nhiệm làm quan, mà cần phải "thủ tuyển". Những người thủ tuyển đều phải trải qua kỳ khảo hạch của Lại Bộ, thông qua phóng tuyển mới được bổ nhiệm chức vụ.
Cùng cảnh ngộ với Tăng Củng còn có Tô Triệt - đệ đệ của Tô Thức, sau này Chu Hi cũng là tiến sĩ hạng năm.
Vì vậy, Tăng Củng hiện đang ở Biện Kinh chờ Lại Bộ khảo thí để nhận quan chức, ngày thường nhàn rỗi thì đến phủ của Âu Dương Tu, Trần Tương và những người khác để bái phỏng.
Lục muội phu của Tăng Củng là Vương Hồi, người Phúc Châu, tình cờ cũng là học trò dưới trướng Trần Tương. Ngày hôm đó, Tăng Củng đến phủ Trần Tương làm khách, vừa vặn gặp được Chương Càng.
Tăng Củng nghe Trần Tương khen ngợi Chương Càng, không khỏi nói: "Âu Dương học sĩ cũng từng ở trước mặt ta hết lời khen ngợi người này. Với nhãn quan nhìn người của Cổ Linh tiên sinh, người này chắc chắn không phải vật trong ao."
Trần Tương ngạc nhiên hỏi: "Tử Cố huynh, sao ngươi lại hiểu rõ về người này đến vậy?"
Tăng Củng đáp: "Thật không dám giấu giếm, ta vừa mới bước vào đã thấy vị công tử này tuấn tú đĩnh bạt, quy củ thủ lễ, trong lòng biết là người bất phàm. Vốn định sau khi rời đi sẽ dò hỏi, không ngờ hắn lại biết rõ thân phận của ta. Hiện nay, Thất Nương, Bát Nương và Cửu Nương nhà ta đều chưa có nơi chốn."
Trần Tương bừng tỉnh: "Hảo một Tăng Tử Cố, hóa ra ngươi lại nhắm vào học trò của ta."
Tăng Củng nghiêm nghị nói: "Lời phụ huynh dặn dò trước khi lâm chung, Củng sao dám không tận tâm? Một ngày chưa có tin tức, ta một ngày không thể an giấc."
Trần Tương nhìn Tăng Củng, trong lòng cũng vô cùng bội phục.
Sau khi phụ thân và huynh trưởng của Tăng Củng qua đời, ông với tư cách là người nam tử lớn nhất trong nhà, đã nuôi dạy các đệ đệ thành tài, đồng thời chọn lựa những mối hôn sự rất tốt cho các muội muội.
Như phu quân của trưởng muội là Quan Cảnh Huy, người Sơn Âm, Chiết Giang, dù chưa đỗ tiến sĩ nhưng văn thải xuất chúng.
Tam muội phu là Vương An Quốc, xuất thân từ Lâm Xuyên Vương thị, là đệ đệ của chí giao Vương An Thạch.
Còn hai người khác là Quan Cảnh Nghi và Vương Ngạn Thâm, tuy văn thải không nổi bật nhưng đều là những quân tử phẩm hạnh đoan chính.
Tăng Củng dù là bồi dưỡng đệ đệ hay chọn lựa muội phu đều vô cùng xuất sắc, quan trọng hơn là bản thân ông cũng có văn chương cực kỳ uyên bác.
Tăng Củng vốn đã để ý đến Chương Càng, nay lại được Âu Dương Tu và Trần Tương khen ngợi, lập tức nảy sinh tâm tư.
Trần Tương thấy Tăng Củng hỏi thăm kỹ càng như vậy, không khỏi cười nói: "Việc chọn em rể là đại sự, Tử Cố, ta khuyên ngươi vẫn nên cẩn trọng, đừng chỉ nghe lời phiến diện của ta. Sau này nếu có sai sót gì, đừng vội trách ta."
Tăng Củng đáp: "Chuyện chọn em rể tất nhiên phải cẩn trọng, nhưng cũng cần có quyết đoán. Nữ tử hiền thục nết na, không thiếu người theo đuổi. Những tài tử trẻ tuổi cũng vậy, chưa chắc không có kẻ nhanh chân hơn ta, cho nên vẫn là sớm mưu tính sớm quyết định thì hơn. Vả lại, ánh mắt của ngươi và Âu Dương học sĩ, ta tuyệt đối tin tưởng."
Trần Tương cười nói: "Đúng như câu: 'Quan đến tam phẩm, không đọc xiếc miệng, tự thức quý nhân, lấy này duyệt nhiều cố cũng'. Lúc trước cũng là Âu Dương học sĩ tiến cử người này vào môn hạ của ta, ta tin vào nhãn quan của ông ấy nên mới thu nhận. Tuy nhiên, nếu Tử Cố đã nói vậy, ta cũng không cần nhiều lời nữa. Nhưng có một câu phải nói trước, người này dù có tài uyên bác, nhưng với lối văn thi cử lại có phần khiếm khuyết, e rằng trên con đường khoa cử sẽ còn phải hao tâm tổn trí. Con cháu nhà hàn môn, một bước cũng không được sai."
Tăng Củng nghe vậy liền nói: "Ta lúc trước cũng như thế, không giỏi làm văn thi cử nên thi cử nhiều lần không đậu, may mắn sau này mới đỗ tiến sĩ. Còn việc em rể ta có đỗ đạt hay không cũng không quan trọng, chỉ cần người đó phẩm hạnh đoan chính là được."
"Còn về nữ tử nhà Tăng gia, khi cha mẹ còn khó khăn, các nàng đều ngồi cùng nhau dệt vải, thêu thùa, may vá. Về nhà chồng chắc chắn cũng sẽ biết cần kiệm."
"Khi ở nhà cha mẹ, dù rau cháo qua ngày cũng vẫn an nhiên, không tham mộ phồn hoa, về nhà chồng chắc chắn cũng có thể cam chịu cảnh bần hàn."
Trần Tương tán thưởng: "Tử Cố gia giáo nghiêm minh như vậy, khó trách nhân tài xuất hiện lớp lớp, thật khiến người ta bội phục."
Tăng Củng cười nói: "Quá khen."
Vài ngày sau.
Tại phủ Âu Dương Tu.
Thê tử của Âu Dương Phát là Ngô thị đang ngồi bên cửa sổ làm nữ công, một bên là đứa trẻ đang dựa bàn chăm chú đọc sách.
Lúc này, Âu Dương Phát bước tới, dường như có lời muốn nói. Ngô thị thấy vậy liền vẫy tay, ý bảo đối phương nhẹ chân, đừng làm phiền đứa trẻ đang đọc sách.
Ngô thị nhẹ nhàng khép cửa lại, hai người cùng đi vào buồng trong. Âu Dương Phát lên tiếng nói với Ngô thị: "Vừa rồi ta hầu hạ cha ở thư phòng, đúng lúc Tăng Tử Cố tới, nàng có biết hắn nói gì với cha không?"
Ngô thị vừa thêu thùa vừa hờ hững đáp: "Còn có thể là chuyện gì? Chẳng phải lại bàn luận về văn chương đạo lý đó sao?"
Âu Dương Phát lắc đầu: "Phu nhân, nàng tuyệt đối không ngờ tới đâu, Tăng Tử Cố tới là để nhờ cha ta dò hỏi tin tức."
"Dò hỏi tin tức của ai?" Ngô thị vẫn không ngẩng đầu lên hỏi.
"Chính là Chương gia tam lang quân đó!"
"Ồ?" Ngô thị lập tức buông kim chỉ xuống, hỏi: "Tăng Tử Cố dò hỏi tam lang quân làm gì?"
"Việc này còn phải trách nàng đấy."
"Trách ta?"
Âu Dương Phát gật đầu nói: "Đương nhiên là trách nàng. Trước đây cha bảo ta nhờ nàng tìm cho Chương tam lang quân một mối nhân duyên tốt với con gái nhà lành ở Biện Kinh. Nay đã hơn nửa năm trôi qua, nàng lại chẳng hề có lấy một tiếng hồi âm."
"Giờ thì hay rồi, Tăng Tử Cố đã để mắt tới Chương tam lang quân. Ta thấy bây giờ hắn chỉ mới dò hỏi tin tức, chẳng bao lâu nữa sẽ nhờ cha ta làm mai cho mà xem."