Gần đến cuối năm, Ngô phủ trên dưới tất nhiên náo nhiệt phi thường.
Năm ngoái, Ngô Sung nhậm chức Kinh Tây Chuyển vận sứ, vợ ông là Lý thị đã mang theo Ngô An Thơ, Ngô An Cầm cùng mười bảy nương đi một chuyến tới Tây Kinh Lạc Dương.
Lần đi Lạc Dương này của Lý thị có thể nói là "áo gấm về làng".
Ông nội của Lý thị là Lý Giác, vốn là hậu duệ hoàng tộc nhà Đường. Vào những năm Thái Bình Hưng Quốc, Lý Giác nhờ vào ân ấm của tổ tiên mà được làm quan, từng giữ chức Thông phán Kiến Châu, tại đây ông đã quen biết với Ngô Đãi.
Đến đời cha của Lý thị là Lý Hựu, hai nhà đã định ra hôn ước.
Lúc sinh thời, khi Lý Giác và Lý Hựu đi nhậm chức, đều từng mang theo Lý thị du ngoạn Lạc Dương. Trường An vào cuối thời Đường đã bị chiến hỏa tàn phá hơn phân nửa, Lạc Dương tuy cũng có tổn hại, nhưng nay đã hồi phục được quá nửa.
Hiện giờ Lạc Dương đã là chốn phồn hoa cẩm tú. Đối với nơi từng là Đông Đô thời Lý Đường, Thần Đô thời Võ Chu này, Lý thị trở lại đây như cảm nhận được khí tượng Thịnh Đường năm nào, bà còn cực kỳ yêu thích phong thái văn nhân nhã sĩ tại Lạc Dương.
Lần này Ngô Sung nhậm chức Tây Kinh Chuyển vận sứ, trở thành hành chính trưởng quan cao nhất của một lộ, Lý thị tất nhiên phải đưa con cái đến nơi này, cùng hội ngộ với những hoàng thân quốc thích nhà họ Lý vẫn còn lưu lại Đông Đô năm xưa.
Khi người nhà họ Ngô đến nơi, quan lại bản địa tất nhiên phải có một phen tiếp đãi, cho nên nói là "áo gấm về làng" cũng chẳng quá lời.
Lý thị cùng người nhà du ngoạn ở Lạc Dương gần nửa năm mới quay về Biện Kinh.
Đến ngày Tết, Ngô phủ trên dưới tất nhiên bận rộn dán câu đối xuân.
Trong phòng, nha hoàn quét tước trong ngoài sân viện, nơi xa ánh đèn dầu chớp động, chính là cảnh phồn hoa ngày Tết của thành Biện Kinh.
Hôm nay, Phạm Tổ Vũ - cháu rể của Ngô An Thơ (chồng của cháu gái Phạm thị) - tới bái kiến hai anh em Ngô An Thơ và Ngô An Cầm, cũng là hy vọng sau này có thể chiếu ứng lẫn nhau.
Trong mắt anh em nhà họ Ngô, Phạm Trấn vốn nổi danh nhờ văn chương sử học, mà Phạm Tổ Vũ này cũng không hề kém cạnh, hiện đang được Lữ Công coi trọng. Từ khi Phạm Trấn đích thân ra mặt làm mai cho cháu trai, hai nhà Phạm - Lữ đã đính hôn. Về phần con gái thứ hai của Ngô Sung cũng đã gả cho con trai Lữ Công là Lữ Hi Tích. Như vậy, Phạm Tổ Vũ và nhà họ Ngô lại thêm một tầng quan hệ.
Quan trường vốn dĩ là như vậy, tầng tầng lớp lớp mạng lưới quan hệ đan xen vào nhau, chỉ cần là người thân, hoặc thông qua hôn nhân mà dung nhập vào từng vòng tròn thế lực.
Ba người trò chuyện phiếm, Ngô An Thơ thuận miệng hỏi: "Trong số bạn học của ngươi, có ai là người có chỗ hơn người không?"
Phạm Tổ Vũ cười đáp: "Trong cùng xá có một người tên là Tôn Quá, là đệ tử của Thiệu Y Xuyên, học vấn cực kỳ tinh thâm."
Ngô An Thơ nói: "Chuyến đi Tây Kinh vừa rồi ta có gặp Y Xuyên tiên sinh một lần. Ông ấy đi ra ngoài đều ngồi một chiếc xe nhỏ, do một người kéo xe. Ban đầu ta không biết, sau khi nghe người khác bẩm báo mới hay, thật may mắn khi được chiêm ngưỡng phong thái danh sĩ."
Phạm Tổ Vũ nói: "Lời dượng nói rất đúng. Nghe người bạn học này của ta kể lại, Y Xuyên tiên sinh trừ những ngày mưa gió ra, thường ngồi xe nhỏ du ngoạn Lạc Dương, một người kéo xe tùy tính mà đi. Lại nghe nói ông ấy và Phú tướng công giao hảo, hiện giờ Phú tướng công còn đang cho xây dựng một tòa nhà ở bên cầu Thiên Tân."
"Còn có một vị là Hoàng Hảo Nghĩa, thi văn cực giỏi, trăm bước thành thơ."
"Hoàng Lý, người Thiệu Võ, không chỉ viết văn hay mà còn hào hiệp nghĩa khí."
Nhắc đến hai người này, mọi người đều cảm thấy không bằng cái danh đệ tử của Thiệu Ung, bất quá trong khoa cử, quan chủ khảo sẽ không vì ngươi là đệ tử của Thiệu Ung mà chiếu cố cho ngươi. Mọi người cũng không mấy hứng thú.
"Còn có một vị nữa là Chương Càng, người Phổ Thành, tự là Độ Chi..."
Ngô An Cầm sửng sốt hỏi: "Cái gì? Ngươi ở trai nào?"
Phạm Tổ Vũ đáp: "Dưỡng Chính Trai."
Hai người đều lộ vẻ bừng tỉnh, không ngờ cháu rể nhà họ Phạm lại cùng trai với Chương Càng. Sắc mặt mấy người không đồng nhất.
Ngô An Thơ không tiết lộ ra ngoài việc nhà họ Ngô đã ước định hôn sự với Chương Càng, nguyên nhân là vì trong lòng ông vẫn còn chút bực bội với Chương Càng. Về phần Ngô An Cầm cũng không nói, nhưng chủ yếu là vì hắn không mấy tự tin vào việc Chương Càng có thể đỗ Tiến sĩ trong vòng năm năm.
Hiện giờ nghe thấy tên Chương Càng, Phạm Tổ Vũ không hiểu sao mọi người lại trầm mặc.
Ngô An Cầm giải thích: "Chương Độ Chi này có chút giao tình với chúng ta."
Phạm Tổ Vũ nghe vậy kinh hỉ nói: "Thật sao? Thế mà Độ Chi chưa bao giờ nhắc đến ở Thái Học cả!"
Về phần Chương Càng, ngoài anh trai và chị dâu ra, chưa bao giờ nhắc đến hôn sự với nhà họ Ngô với người ngoài.
"Nga?"
Ngô An Thơ nghe xong nhàn nhạt nói: "Người này xưa nay không mấy hào phóng."
Phạm Tổ Vũ nghe vậy không tiện phản bác, Ngô An Cầm cười nói: "Ngươi đừng để trong lòng, ngươi thấy Chương Độ Chi này thế nào?"
Phạm Tổ Vũ nói: "Tam Lang là người trí tuệ minh mẫn, ngày thường không nói khoác, hiếu học có thể văn, nhưng ở giữa đám bạn học lại không hề khoe khoang văn thải. Hành vi thường ngày của hắn rất chính trực, khi chung sống với bạn học đều cung khiêm thoái nhượng."
Ngô An Cầm khen: "Nói như vậy thì không phải là không hào phóng, mà là tài cán không lộ."
Phạm Tổ Vũ cười nói: "Đúng là như thế. Ta ngày thường đều âm thầm học theo hắn, ước định ngày sau tranh cao thấp, nhưng ta và hắn tuy có lòng cạnh tranh, lại không ảnh hưởng đến giao tình giữa hai người."
Phạm Tổ Vũ nói đến đây thì vẻ mặt đầy đắc ý.
"Đúng rồi, gần đây hắn có viết một bài văn và một đôi câu đối, các ngươi có biết không?"
"Nga, hắn còn viết văn chương sao?" Ngô An Cầm hỏi.
"Không tồi, Quan gia ban cho hắn xuất thân Đồng tiến sĩ, nhưng hắn lại dâng sớ từ chối. Thế nhưng, bài từ dâng lên lại vô cùng cảm động, hiện giờ ở Biện Kinh đã được người đời chép lại truyền tay nhau."
"Lại có chuyện này sao?"
Lúc này đến lượt Ngô An Thơ và Ngô An Cầm không giữ được bình tĩnh. Đặc biệt là Ngô An Thơ, khi nghe Phạm Tổ Vũ kể lại, tâm trạng hắn cứ như tàu lượn, từ thấp lên cao rồi lại từ cao xuống thấp, cuối cùng lại từ thấp vọt lên cao.
Chương Càng lại được Thiên tử ban cho xuất thân Đồng tiến sĩ? Tuy nói Đồng tiến sĩ không phải chính ngạch, thủ tục tuyển chọn cũng gian nan, nhưng đối với Ngô gia mà nói, khó nhất là xuất thân, tức là tư cách làm quan, những thứ khác đều không thành vấn đề. Chỉ cần Chương Càng là quan viên, dù không phải tiến sĩ, đối với Ngô An Thơ cũng coi như tạm chấp nhận được. Chẳng sợ năm năm sau không đỗ tiến sĩ, cũng có thể châm chước đôi chút.
Nào ngờ cơ hội tốt như vậy, Chương Càng lại từ chối. Quả thực là... Hắn tự tin vào việc năm năm sau đỗ tiến sĩ đến thế sao?
Ngô An Thơ nghe tin Chương Càng từ chối xuất thân Đồng tiến sĩ thì vô cùng ngỡ ngàng, nhưng việc Phạm Tổ Vũ nói bài từ của Chương Càng lại được giới sĩ tử truyền tụng, điều này nằm ngoài dự đoán của bọn họ. Sau khi nghe Phạm Tổ Vũ kể, họ mới nhận ra mình rời Biện Kinh chưa đầy nửa năm mà Chương Càng đã gây ra bao nhiêu chuyện lớn nhỏ.
Phạm Tổ Vũ nói: "Ta thấy nếu Quan gia khăng khăng ban thưởng, đại khái sẽ ban xuất thân Đồng tiến sĩ. Nhắc mới nhớ, gần đây có vài người đến dò hỏi chuyện hôn nhân của Độ Chi đấy."
"Vậy hắn trả lời thế nào?" Ngô An Cầm vội hỏi.
"Độ Chi chưa bao giờ nhắc đến chuyện hôn nhân tại Thái Học. Hắn là người chỉ chú tâm vào việc đọc sách, còn lại một mực không hỏi tới. Dẫu cho chúng ta là bạn học sớm chiều chung đụng, ngày thường cũng không ai hỏi đến chuyện riêng tư của hắn."
"Như thế sao được? Chẳng lẽ không phải..." Ngô An Thơ đột nhiên ngắt lời Phạm Tổ Vũ.
Phạm Tổ Vũ không biết mình đã nói sai điều gì, chỉ biết nhìn Ngô An Thơ với vẻ mặt khó hiểu, thầm nghĩ: "Cô cô vì sao lại gả cho một người như vậy chứ."
Phạm Tổ Vũ đi rồi, Ngô An Thơ vẻ mặt bực bội trở về phòng. Phạm thị thấy thế liền hỏi: "Tứ Lang, mọi chuyện vẫn ổn chứ?"
Ngô An Thơ đáp: "Vẫn ổn, nhưng ta vừa nghe được một chuyện khác từ miệng hắn."
Phạm thị vừa hầu hạ Ngô An Thơ thay y phục vừa lắng nghe, khẽ cười nói: "Chương Tam Lang này còn chưa thi tiến sĩ mà đã được ban xuất thân Đồng tiến sĩ, ngày sau..."
"Ngày sau thì sao?"
Phạm thị cười nói: "Không có gì. Chương Độ Chi này lúc trước ở Phổ Thành, ta tuy thấy hắn có chút tài cán, nhưng không ngờ lại lợi hại đến thế. Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là ánh mắt của cha là tinh tường, có thể nhìn ra nhân tài trong chốn hàn vi. Nhãn lực bậc này..."
Ngô An Thơ nói: "Như thế sao được, hiện giờ hắn đã có danh tiếng, nếu văn danh lan xa, Quan gia thấy hắn viết văn hay mà trực tiếp ban cho xuất thân Đồng tiến sĩ, đến lúc đó không qua khoa cử mà được thụ quan, người này có cớ trong tay, chẳng phải có thể lật lọng sao?"
Phạm thị cười nói: "Chàng lo lắng cái gì chứ? Quan gia còn chưa hạ chỉ, vẫn chưa có gì là chắc chắn. Hơn nữa, dù có hạ chỉ thật, cũng chỉ là một cái xuất thân Đồng tiến sĩ, đâu phải tiến sĩ chính ngạch hay tiến sĩ cập đệ."
"Dù là tiến sĩ chính ngạch thì đã sao? Hắn có mắt nhìn lên tận trời xanh rồi đấy!"
"Lòng người khó đoán, mười bảy tuổi vẫn còn là con trẻ, huống chi..." Ngô An Thơ nghĩ đến việc mình từng gây khó dễ cho Chương Càng trước đây, liền nói: "Chuyện này ta phải bàn với nương, chỉ tiếc cha hiện giờ không ở trong kinh, nếu không đã có chủ kiến rồi."
Nói đoạn, Ngô An Thơ dậm chân bước ra cửa. Phạm thị thấy hắn nôn nóng liền vội nói: "Vội cái gì chứ? Bên ngoài trời đang giá rét, khoác thêm áo rồi hãy đi!"
Ngô An Thơ không màng tới, đẩy cửa bước đi. Phạm thị định phân phó hạ nhân cầm áo đuổi theo, lại thấy Ngô An Thơ quay lại nói: "Trời lạnh thật, lấy cho ta chiếc áo choàng lông chồn."
Phạm thị nghe vậy cười nói: "Đúng thế, cũng không vội trong chốc lát. Hơn nữa, chẳng phải còn có Âu Dương học sĩ bảo đảm cho hắn sao?"
Ngô An Thơ gật đầu, vỗ trán nói: "Ta nhất thời quên mất."
Lúc Ngô Sung xin Âu Dương Tu bảo đảm, Ngô An Thơ còn thấy chuyện bé xé ra to, hiện giờ thì...
Giờ phút này, Chương Càng đang ở trong quán rượu ngoài thành đối ẩm cùng Đường Cửu. Đường Cửu đặt trước mặt mấy cái bát lớn, đang uống từng bát một, chẳng cần đồ nhắm. Chương Càng cũng dùng bát lớn như thế để ăn cơm. Với bát cơm đầy vun, Chương Càng chỉ cần một đĩa giá đỗ mà ăn rất ngon lành.
Chương Càng hễ rảnh rỗi là lại ra Thái Học uống rượu ăn cơm cùng Đường Cửu. Chỉ là Đường Cửu chỉ lo uống rượu, còn Chương Càng chỉ lo ăn cơm, bị khách trong quán cười chê là hai kẻ "giá áo túi cơm".
Cuối năm, quán rượu vắng vẻ, nhà nhà ở Biện Kinh đều bận rộn chuẩn bị đón Tết. Chỉ có Chương Càng và Đường Cửu là hai kẻ tha hương ở lại Biện Kinh. Ngày thường Chương Càng đều đến bầu bạn cùng Đường Cửu, thể hiện ý chí đồng cam cộng khổ.
Ăn xong bát cơm lớn, Chương Càng tiếp tục xới thêm, tiểu nhị quán rượu cười nói: "Vị tú tài này, sức ăn thật tốt."
Chương Càng xoa xoa bụng, cơm canh ở Thái Học quả thực ngày càng tệ, thô ráp khó nuốt đã đành, gần đây lại còn chẳng được ăn no.
Huống hồ, Chương Càng đang độ tuổi lớn, cần nhiều dinh dưỡng.
Hiện giờ đối với Chương Càng mà nói, chẳng có gì sánh được với bát cơm tẻ thơm phức, nóng hổi.
Chương Càng lại xới thêm nửa bát cơm, chủ quán mang ra một đĩa tào phớ, đầy hứng thú nhìn cậu ăn một cách ngon lành.
Về phần Đường Cửu, hắn lại gọi thêm ba chén rượu cùng hai cân bánh hấp.
Đúng lúc hai người sắp dùng bữa xong, ngoài cửa quán rượu, một người đội khăn vạn tự, vận trang phục quan quân bước vào, phía sau còn theo một tên quân hãn. Tên quân hãn kia trên vai đang gánh một đòn gánh.
Đường Cửu ngồi cạnh Chương Càng tuy uống đến mức trông có vẻ hơi say, nhưng vẫn đứng dậy chắp tay nói: "Gặp qua Đô hạt, không biết ngài tới đây có việc gì?"
Chương Càng nghe vậy liền hiểu rõ thân phận người tới, cậu cũng không để tâm, cứ tiếp tục cúi đầu ăn cơm.
Hai người hàn huyên vài câu.
Phần lớn đều là những lời thăm hỏi chuyện cũ. Đường Cửu quả nhiên là người có tính tình ôn hòa.
Cuối cùng, vị Đô hạt kia cười nói: "Đường Cửu, đã lâu không thấy ngươi trở về, các huynh đệ đều rất nhớ nhung. Nay ca ca thay mặt các huynh đệ tới mời ngươi trở về. Ngươi xem, xiêm y chăn đệm ta đều đã chuẩn bị sẵn cả rồi, ngươi định khi nào thì về?"